La expedición británica a Ostende tuvo lugar el 18 de mayo de 1798 durante las Guerras Revolucionarias Francesas . La expedición tenía como objetivo destruir los cañoneros atracados en Ostende , ya que estaban destinados a participar en la planeada invasión de Gran Bretaña. También esperaba destruir la infraestructura del puerto, incluidas las esclusas, las compuertas y las compuertas del Canal de Brujas-Ostende . La expedición fue una expedición combinada de la Marina Real Británica y el Ejército Británico bajo el mando del capitán Home Popham (RN) y el mayor general Eyre Coote . Los británicos destruyeron sus objetivos, pero el mal tiempo hizo que el contingente del ejército no pudiera desembarcar y, después de una breve lucha, fueron capturados por los franceses.
En 1798, las guerras revolucionarias francesas estaban en curso y Francia había estado amenazando durante varios años con lo que sería la primera de varias invasiones planeadas de Gran Bretaña . [1] A principios de año, la mayoría de las fuerzas de invasión reunidas para esto habían sido desviadas para unirse a la campaña francesa en Egipto y Siria , pero quedaban suficientes para causar preocupación. [2] El primer ministro William Pitt el Joven y su gobierno, conscientes de la flotilla de invasión que se había formado en Francia y la República Bátava , solicitaron soluciones para detener o defenderse de los planes de Napoleón . Estas incluían la búsqueda de archivos para crear un dossier de documentos que describieran cómo los ingleses habían planeado defenderse de la Armada española de 1588 , que Pitt luego utilizó para crear la Caballería Provisional y el Ejército de Reserva. [1] En abril, el general Sir Charles Grey , comandante del Distrito Sur del Ejército británico , presentó una propuesta para operaciones ofensivas contra la invasión. [1] [3]
Para evitar ataques de buques de guerra de la Marina Real en el Canal de la Mancha , los franceses estaban moviendo sus embarcaciones de invasión desde Flesinga a Ostende y Dunkerque utilizando el recientemente ampliado Canal de Brujas-Ostende . [4] En la cercana Sas-Slijkens se habían construido grandes compuertas , pero se dejaron sin protección. [2] Grey presentó el plan por recomendación del capitán Home Riggs Popham de la Marina Real , quien sugirió que se hiciera un desembarco anfibio en Ostende, donde luego podrían destruir las compuertas de la cuenca del canal y las nuevas compuertas. Esto obstaculizaría la capacidad operativa del canal e interrumpiría el movimiento marítimo francés entre Holanda , Flandes y Francia, impidiendo que la parte holandesa de la flotilla de invasión se reuniera. [4] [3]
El gobierno apoyó el plan, pero el Almirantazgo , a quien Popham tuvo que presentar su idea, consideró problemática su petición de dirigirlo. Si bien tenía experiencia militar en Flandes por su servicio como oficial de Estado Mayor durante la campaña de Flandes , era solo un capitán subalterno de la Marina Real, de treinta y seis años. Se pensó que si se le daba el mando de una operación tan grande sobre las cabezas de muchos oficiales de mayor rango, haría más daño que bien. [4] Para obligar al Almirantazgo a que lo nombrara, Popham habló con Grey y logró que respaldara su nombramiento; con este apoyo, Popham quedó a cargo de la operación. Este fue el primero de varios retrasos por los que pasó la operación. [5]
Para la operación, Popham contó con un escuadrón de veintisiete buques de guerra, de los cuales cinco habían sido reconvertidos en buques de transporte de tropas . El Almirantazgo había prometido inicialmente que esta fuerza estaría preparada y reunida para Popham antes de finales de abril, en los diez días siguientes a la finalización del plan, pero esto no se completó hasta cuatro semanas después, el 13 de mayo. La fuerza de desembarco para la expedición fue proporcionada por el ejército y estaba comandada por el mayor general Eyre Coote . El general trajo consigo alrededor de 1.400 tropas, que consistían en compañías ligeras de la Primera , Coldstream y Tercera Guardias , compañías ligeras y de granaderos de los regimientos 23 y 49 de infantería , la totalidad del 11.º Regimiento de Infantería y pequeños contingentes de la Artillería Real y el 17.º Regimiento de Dragones Ligeros . [6] Inicialmente se había planeado que un grupo separado de buques de guerra fuera a Dunkerque para garantizar que ningún barco enemigo pudiera escapar allí para defender Ostende una vez que el ataque estuviera en marcha, pero esto luego se abandonó. [7]
Popham era plenamente consciente de que la expedición era peligrosa y podía fracasar, y de que su participación en ella era muy impopular entre muchos miembros del ejército. Envió una carta al Primer Lord del Almirantazgo , Lord Spencer, solicitándole que, si no tenía éxito, Spencer se aseguraría de que el posterior juicio de Popham fuera justo. La fuerza estaba lista para zarpar el 14 de mayo. [8]
Popham sólo reveló sus planes, que habían sido mantenidos en alto secreto, a sus hombres una vez que los barcos estuvieron en el mar. Con la intención de hacer un cruce rápido del Canal de la Mancha, los barcos fueron detenidos inicialmente en esta acción por un vendaval violento en la costa de Kent , y sólo llegaron a su destino el 16 de mayo. Popham se dispuso a iniciar el ataque esa misma noche. Cinco buques de guerra [Nota 1] fueron asignados para atacar el oeste de Ostende al amanecer, distrayendo a las fuerzas enemigas y destruyendo las baterías emplazadas allí. Otros cinco barcos [Nota 2] debían asegurar que la boca del puerto de Ostende se mantuviera abierta para los británicos, y atacar cualquier barco que encontraran al este de la ciudad. Dos queches de bombas [Nota 3] debían anclarse respectivamente al noroeste y al este de la ciudad para bombardearla. El resto de los barcos y los soldados de Coote quedarían entonces para el ataque principal, para el cual Popham envió una brigada naval formada con marineros de sus buques más grandes para reforzarla. Otro contingente de marineros fue asignado para retirar las minas que destruirían las puertas de la costa. Se organizaron cúteres armados para que fueran delante de la fuerza y les mostraran el camino hacia adentro. [9]
Aunque las tripulaciones de Popham habían sido entrenadas para llegar a sus posiciones en la oscuridad de la noche sin el uso de señales , un cambio en el clima obligó a Popham a abandonar el primer ataque. La expedición permaneció en el mar durante otros dos días antes de que el 18 de mayo un barco capturado revelara a Popham y Coote que las embarcaciones de invasión en Flushing se apresuraban por el canal hacia Ostende y Dunkerque. Como el clima había mejorado, se decidió que el ataque debía continuar de inmediato. Los barcos llegaron a sus diversos puntos de partida a la 1 de la mañana del 19 de mayo, momento en el que el viento había vuelto a levantarse y el mar se estaba volviendo más agitado. Popham deliberó sobre posponer el ataque nuevamente, pero se detuvo debido a la información obtenida de un barco piloto recién capturado que indicaba que las guarniciones cercanas eran todas muy pequeñas. [10]
Al oír la noticia, Coote rogó a Popham que permitiera el desembarco, ya que esperaba que, cuando se hubiera completado su misión, el tiempo se hubiera calmado lo suficiente para que las tropas pudieran reembarcar de forma segura. Popham puso en marcha el desembarco inmediatamente sin esperar a que los buques de transporte de tropas se organizaran, de modo que el desembarco se realizó fuera del orden preestablecido. Las tropas de Coote comenzaron a desembarcar, sin ser observadas, en bancos de arena a 3 millas (4,8 km) al este de Ostende. Los holandeses no informaron de la presencia de tropas británicas hasta varias horas después y, a las 4:15 am, las baterías de Ostende abrieron fuego contra los barcos británicos de los dos grupos portuarios. Los botes bomba de Popham comenzaron entonces a devolver el fuego, provocando rápidamente incendios en la ciudad y dañando los barcos en la cuenca del canal. Aparte de un buque de transporte de tropas que se había separado durante la noche, todos los soldados de Coote habían desembarcado con su equipo a las 5 am [10]
El tiempo en el mar siguió empeorando después de esto y Coote pensó en apresurar el ataque. Alrededor de las 6 am, los buques de guerra asignados al lado este del puerto de Ostende fueron enviados hacia la costa para que pudieran dar fuego de cobertura a las tropas mientras avanzaban hacia las compuertas. [11] Cuando comenzaron a recibir graves daños, Popham comenzó a rotar los barcos asignados para atacar las baterías de Ostende para que la distracción pudiera continuar, pero los barcos descubrieron que como el agua alrededor de las baterías había bajado, no podían acercarse lo suficiente para atacar, dejando las baterías abiertas para apuntar a los soldados de Coote. Para distraer los cañones mientras se traían las minas para destruir las compuertas, se envió una solicitud de rendición al comandante de la guarnición de Ostende. El mayor general Harry Burrard tuvo éxito con parte de la infantería ligera de la Guardia, los granaderos 23 y 49 y dos cañones de campaña en asegurar los accesos al puerto, a pesar de los ataques de una multitud de francotiradores . [12]
Se enviaron hombres para asegurarse de que la guarnición no pudiera enviar nuevos defensores desde la ciudad a través de la ruta del transbordador del puerto, y se tomaron posiciones defensivas alrededor de las compuertas. Partes de la 11.ª y la 23.ª infantería ligera tomaron el control de Bredene y la carretera costera. [12] A las 9:30 am, el buque de transporte de tropas desaparecido, el HMS Minerva , llegó a Ostende y, mientras el capitán del barco estaba en tierra informando a Coote, el teniente coronel Henry Warde requisó algunos botes de fondo plano e intentó llevar a sus cuatro compañías a tierra. El mar estaba tan agitado en ese momento que otro barco lo convenció de que renunciara a desembarcar sus refuerzos en caso de que todos murieran en el intento. La operación en tierra continuó y a las 10:20 am, un grupo mixto de marineros e ingenieros hizo estallar las esclusas y las compuertas del canal . [13]
Las fuerzas de Coote comenzaron entonces a regresar a la playa de desembarco, encontrando una resistencia mínima y sufriendo sólo cinco bajas. [14] Llegaron a la playa alrededor de las 11 de la mañana, y Popham pensó en embarcarlos a todos de nuevo al mediodía. Sin embargo, el tiempo había seguido empeorando y ahora era imposible sacar a ningún hombre de la playa. Coote vio cortada su comunicación con los barcos de Popham y, por iniciativa propia, intentó enviar algunos botes de tropas a los barcos. Estos botes se llenaron rápidamente de agua a medida que avanzaban y los hombres a bordo sólo evitaron por poco ser asesinados. Al ver que los intentos posteriores de llegar al mar eran inútiles y esperando que el tiempo se moderara al día siguiente, Coote formó una posición en los bancos de arena, mirando hacia el interior. Allí, los ingenieros construyeron rápidamente parapetos y los cañones de campaña y obuses disponibles fueron colocados en posiciones defensivas. [15]
La fuerza permaneció preparada en sus posiciones durante el día y la noche siguientes, mientras las condiciones meteorológicas empeoraban cada vez más. Las noticias del ataque habían llegado a los asentamientos circundantes y se habían formado soldados de las guarniciones de Gante , Brujas y Dunkerque para repeler a los británicos. Alrededor de las 4 de la mañana del 20 de mayo, estas tropas se encontraron con la fuerza de Coote en la playa, organizadas en dos columnas que se oponían directamente a los británicos con otras unidades en los flancos. Popham observó el ataque francés desde sus barcos, pero el estado del mar significaba que todavía no podía hacer nada para ayudar a Coote. La fuerza francesa empujó los flancos británicos durante un período de dos horas de combate, tiempo durante el cual el propio Coote resultó gravemente herido mientras intentaba reagrupar al 11.º. Entonces se tomó la decisión de capitular, ante lo cual la Artillería Real empujó sus cañones al mar para evitar que fueran capturados. La fuerza de Coote perdió 163 hombres muertos y heridos, con 1.134 hombres capturados posteriormente. [16]
Cuando quedó claro que el Coote se había rendido, Popham levó anclas y se hizo a la mar. Se habían hecho planes para continuar la operación de Ostende con ataques similares en el Escalda y en Flushing, pero estos no se llevaron a cabo. A pesar del ignominioso final de la fuerza de Coote, el objetivo de la operación se había logrado. Lord Buckingham escribió al Ministro de Asuntos Exteriores Lord Grenville que estaba "muy feliz por el éxito de su muy importante y muy bien digerido intento en Ostende", calificándolo de "éxito total". A pesar del fracaso en rescatar a la fuerza de Coote, el historiador naval Sir Julian Corbett sostiene que, como la destrucción de las compuertas del canal tuvo el impacto que se pretendía, la expedición fue "una empresa completamente bien diseñada y brillantemente ejecutada". Se culpó al Almirantazgo por la pérdida del Coote, y se sugirió que si Popham hubiera encontrado menos oposición a su plan en abril, se habría puesto en marcha antes de la llegada del mal tiempo y se habrían evitado las pérdidas. [17]