El contralmirante Sir Home Riggs Popham , KCB , KCH (12 de octubre de 1762 – 20 de septiembre de 1820), fue un comandante de la Marina Real que prestó servicio contra los franceses durante las guerras revolucionarias y napoleónicas . Se lo recuerda por sus logros científicos, en particular por el desarrollo de un código de señales que fue adoptado por la Marina Real en 1803.
Home Popham nació en Gibraltar el 12 de octubre de 1762, el decimoquinto hijo de Joseph Popham, cónsul británico en Tetuán, Marruecos , y su primera esposa Mary, de soltera Riggs. Es probable que el nombre de pila del niño fuera elegido en honor al exgobernador de Gibraltar, William Home . Mary Popham murió una hora después del nacimiento de Home, debido a complicaciones asociadas con el parto. Nueve meses después, Joseph se casó con Catherine Lamb, quien se hizo responsable de la crianza de Home y sus hermanos. La pareja también tuvo seis hijos más. [1]
En 1769, Joseph Popham se vio obligado a dimitir como cónsul tras una disputa personal con el emperador marroquí por la piratería contra los mercantes ingleses. Posteriormente, el gobierno británico culpó a Joseph Popham por el desacuerdo, y el gobernador de Gibraltar, Edward Cornwallis, lo describió como un "hombre honesto y bien intencionado" que había tenido "poco éxito" y que, en adelante, era "una persona impropia para servir a Su Majestad [como cónsul]". [1] La familia Popham regresó a Inglaterra y se estableció primero en Chichester y luego en Guernsey. Joseph buscó más puestos diplomáticos, pero solo logró obtener una pensión anual del gobierno de 200 libras, que era insuficiente para cubrir las deudas contraídas durante su consulado marroquí. La familia se vio obligada a depender de los ingresos obtenidos por los hermanos de Home, en particular Stephen Popham , que entonces era un abogado de éxito. En 1772, Home fue enviado a la Westminster School de Londres, donde permaneció durante tres años. Su padre, Joseph, murió en Guernsey en 1774. [1]
El 3 de enero de 1776, Home fue admitido para continuar sus estudios en el Trinity College de Cambridge . [2] Es posible que su educación fuera pagada por su hermano Stephen o por el capitán Edward Thompson , un amigo de la familia. No hay constancia de que Home residiera en Cambridge o asistiera a clases. En abril de 1778 abandonó sus estudios y se alistó en la Marina Real como marinero a bordo de la fragata recién construida de Thompson, la HMS Hyaena . [1]
Popham sirvió con la bandera del almirante George Rodney hasta el final de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . En 1781 estaba a bordo del HMS Shelanagig cuando los franceses, al mando del conde de Grasse, lo capturaron cerca de Santa Lucía . Popham fue intercambiado y volvió al servicio.
En 1783 fue ascendido a teniente y durante un tiempo estuvo dedicado al servicio de reconocimiento en la costa de África . [3]
Entre 1787 y 1793 se dedicó a una serie de aventuras comerciales en el Mar del Este, navegando primero para la Compañía Imperial de Ostende y luego en Etrusco , un barco que compró y en parte cargó él mismo. [3]
Durante este tiempo realizó varias inspecciones y prestó algunos servicios a la Compañía Británica de las Indias Orientales , que fueron reconocidos oficialmente. Sin embargo, en 1793, su barco fue incautado, en parte porque transportaba contrabando y en parte porque estaba infringiendo el monopolio de la Compañía de las Indias Orientales. El valor de su pérdida se estimó en 70.000 libras esterlinas y se vio envuelto en un litigio. En 1805 obtuvo una indemnización por la cantidad de 25.000 libras esterlinas. El caso era difícil, ya que sin duda navegaba con el conocimiento de los funcionarios de la India . [3]
Mientras se desarrollaba esta disputa, Popham había reanudado su carrera como oficial naval. Sirvió en el ejército bajo el mando del duque de York en Flandes como "superintendente de Navegación Interior" y se ganó su confianza. La protección del duque tuvo tanto efecto que Popham fue ascendido a comandante en 1794 y a capitán de navío en 1795. A partir de entonces se dedicó durante varios años a cooperar en calidad de oficial naval con las tropas de Gran Bretaña y sus aliados. [3]
Las facturas que le había hecho por la reparación de su barco en Calcuta sirvieron de excusa para que lo atacaran y le cobraran el importe. Era justo la época de la reforma general de los astilleros y había muchas sospechas en el ambiente. También se daba el caso de que a lord St. Vincent no le gustaba Popham y que Benjamin Tucker (1762-1829), secretario del almirantazgo, que había sido secretario del almirante, era su criatura y su adulador. Sin embargo, Popham no era un hombre al que se pudiera acabar sin más. Llevó su caso ante el Parlamento y pudo demostrar que había habido, si no deshonestidad deliberada, al menos un descuido craso por parte de sus agresores. [3]
En la primavera de 1798, el Almirantazgo creó los Sea Fencibles , una fuerza de milicia costera, siguiendo un plan de Popham. [4] El 8 de mayo de 1798, Home Popham dirigió una expedición a Ostende para destruir las compuertas del canal de Brujas. La expedición desembarcó un contingente de 1.300 soldados del ejército británico bajo el mando del mayor general Coote . Las tropas quemaron algunos barcos en el puerto antes de volar esclusas y compuertas del canal. Su fuerza, entonces rodeada, tuvo que rendirse porque los vientos adversos impidieron su reembarque. [5] Fue durante este período quizás en cautiverio, antes de regresar a casa, que Popham comenzó a trabajar en un manual de instrucciones de señales estándar para la Marina Real. La comunicación de barco a barco era muy aleatoria: un sistema de flota que protegiera a las fragatas vulnerables en la estación era esencial para ahorrar tiempo y material. El carácter global de la marina requería la vinculación con formaciones de flota más grandes. Durante el servicio en el HMS Romney en la batalla de Copenhague, Popham probó su equipo telegráfico. Popham actuó como oficial de enlace con la Corte danesa, fuera de su base en Elsinor. Popham estaba bajo la dirección del almirante Archibald Dickson cuando ideó el sistema de izado de dos o tres banderas, en el que cada signo era un número y cada combinación un estado de preparación diferente. El vocabulario era limitado y totalmente náutico, apropiado para una orden directa. En Copenhague se podían enviar barcos a tierra, pero no era necesario utilizar sólo señales con banderas. Popham recibió un gran apoyo de Lord Spencer, primer lord del Almirantazgo, quien aconsejó la publicación de los libros de señales. [6] Las nuevas señales fueron inmensamente útiles para Nelson en Trafalgar para desarrollar tácticas navales en secreto. Popham demostró que McArthur, su crítico y rival, estaba equivocado; los libros de Popham se imprimieron varias veces después de la batalla. [7]
A principios de 1801, Popham llevó varios regimientos al Cabo de Buena Esperanza. Luego embarcó a los regimientos de infantería 22 y 61 y a la guarnición en sus transportes y se esperaba que el 28 de febrero partiera en una expedición secreta. En ese momento, se especulaba con que navegaría para atacar las colonias españolas en el Río de la Plata . [8]
En cambio, Popham navegó hasta el Mar Rojo para apoyar la expedición del general Baird a Egipto para ayudar al general Ralph Abercromby a expulsar a los franceses de allí. El 23 de mayo de 1801, sacó 6.000 dólares españoles para los barcos de Su Majestad en la expedición del tesoro de Cuvera mientras estaba en las radas de Judda . [9]
El 14 de junio de 1802, el transporte Calcutta naufragó en la costa egipcia del mar Rojo. Llevaba 331 hombres del 80.º Regimiento de Infantería y 79 seguidores indios nativos. Romney llegó al día siguiente, al igual que dos transportes. Sólo Romney pudo sacar sus botes, pero pudieron rescatar y llevar a la costa a todos menos siete hombres que habían muerto en un intento temprano de llegar a la costa. Popham, en Romney , dejó el HMS Duchess of York para rescatar todo lo que pudiera ser rescatado y luego navegó a Suez desde donde envió al HMS Wilhelmina para recoger las tropas el día 15 y llevarlas de regreso a la India. [10]
En 1805, el primer ministro Pitt le encargó que estudiara los planes militares propuestos por el revolucionario venezolano Francisco de Miranda al gobierno británico. Popham convenció a las autoridades de que, como las colonias españolas estaban descontentas, sería fácil promover un levantamiento en Buenos Aires . [4] Después de cooperar con Sir David Baird en la recuperación de la estación del Cabo de Buena Esperanza de los holandeses en enero de 1806, [11] dirigió las invasiones británicas del Río de la Plata en Buenos Aires con la brigada del general Beresford de 1500 hombres y su escuadrón. Más de 100 hombres murieron por enfermedad, dejando a 1400 soldados debilitados cuando llegaron; pero los colonos españoles, aunque descontentos, no estaban dispuestos a aceptar el gobierno británico. Se levantaron contra los soldados que habían desembarcado y los tomaron prisioneros. Los barcos de Popham bombardearon la ciudadela tomada, pero fue llamado de nuevo y censurado por un tribunal militar por abandonar su puesto. [12] A pesar de su vergüenza, la ciudad de Londres le entregó una espada de honor por sus esfuerzos por "abrir nuevos mercados", y la sentencia le causó un daño limitado. [3]
En 1806, Popham fue nombrado ayuda de cámara del duque de Gloucester. Con un colaborador, John Goodhew, publicó A General Code of Signals for the use of His Majesty's Navy , en el que solo se utilizaban doce banderas dobladas hacia atrás para hacer veinticuatro banderas y ningún número. La variación se proporcionaba mediante un colgante y se hicieron cambios en la clave para mantener el secreto. Pero el sistema original de Popham ofrecía al Almirantazgo una gran variedad de señales para enviar interpoladas por tablas con lugares marcados alrededor del mundo. El de Popham era complejo y sofisticado para la época, pero limitado por un alfabeto bifurcado. [13]
En 1807 Lord Gambier lo nombró capitán de la flota para la Segunda Expedición a Copenhague . [4] En 1809 pasó a comandar el HMS Venerable , que continuó comandando con éxito contra los franceses en España. [14] Las instrucciones de Popham eran de uso general en 1812 en toda la Marina Real. Pero hubo escépticos, como un importante escéptico, el almirante Sir George Berkeley, que se negó a usar las señales y no podía ver su sentido. [15] En 1812 y 1813 estuvo destinado en la costa norte de España, donde trabajó con las guerrillas españolas para hostigar con éxito a las tropas francesas y asaltar fortalezas francesas en la costa vasca mientras Wellington avanzaba por España. [4] Fue ascendido a contralmirante en 1814 y nombrado Caballero Comendador de la Orden del Baño en 1815. [16] Esto fue coronado con un regalo personal del Príncipe Regente en el Caballero Comendador de la Real Orden Güelfa en 1818. [4] Se desempeñó como Comandante en Jefe de la Estación Jamaica de 1817 a 1820. [17]
Popham fue miembro del Parlamento por Yarmouth de 1804 a 1806, por Shaftesbury de 1806 a 1807 y por Ipswich de 1807 a 1812.
Murió en Cheltenham el 20 de septiembre de 1820 a los 57 años, dejando una familia numerosa. [3] Fue enterrado el 25 de septiembre en el cementerio de St Michael and All Angels en Sunninghill, Berkshire , cerca de su casa, Titness Park . Su esposa murió en Bath en 1866 a los 94 años. [18]
Popham fue uno de los marinos más científicos de su tiempo. Realizó muchos trabajos útiles de investigación y fue el autor del código de uso de banderas de señales adoptado por el almirantazgo en 1803 y utilizado durante muchos años. [3] El uso más famoso de estas banderas fue el de la señal " Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber ". Los almirantes Hood y St Vincent presentaron una considerable oposición a la adopción del código por parte del Almirantazgo. El Primer Lord Sir John Laughton sólo necesitó 29 palabras para rechazar el código adoptado por el almirante Nelson. No fue hasta 1816 cuando se dejó de lado el prejuicio contra el anterior consejo de guerra de Popham y se reconoció plenamente la brillantez del sistema. [19]
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