Entre 1793 y 1815, bajo el gobierno del rey Jorge III , el Reino de Gran Bretaña (más tarde Reino Unido ) fue el enemigo más constante de Francia. Gracias a su dominio del mar , los subsidios financieros a los aliados en el continente europeo y su activa intervención militar en la Guerra de la Independencia , Gran Bretaña desempeñó un papel importante en la caída de Napoleón.
Con la ejecución del rey Luis XVI en 1793, la Revolución Francesa se convirtió en una contienda de ideologías entre el conservador y monárquico Reino de Gran Bretaña y sus aliados y la radical Francia republicana. [1] Napoleón , que llegó al poder en 1799, amenazó con invadir Gran Bretaña y, con ello, un destino similar al de los países de la Europa continental que sus ejércitos habían invadido. Por lo tanto, los británicos invirtieron todo el dinero y la energía que pudieron reunir en las guerras napoleónicas . Los puertos franceses fueron bloqueados por la Marina Real . [2] [3]
Después de una pausa relativamente tranquila entre 1801 y 1803, la guerra se reanudó en Europa cuando los británicos declararon la guerra a Francia y pusieron fin a la precaria paz mantenida por el Tratado de Amiens . Los planes de Napoleón de invadir Gran Bretaña fracasaron debido a la inferioridad de su armada y, en 1805, la flota de Lord Nelson derrotó decisivamente a los franceses y españoles en la batalla de Trafalgar , que fue la última acción naval significativa de las guerras napoleónicas.
La serie de conflictos navales y coloniales, que incluían un gran número de acciones navales menores, se parecía a las de las guerras revolucionarias francesas y los siglos anteriores de guerra europea. Los conflictos en el Caribe, y en particular la toma de bases coloniales e islas durante las guerras, podrían tener algún efecto sobre el conflicto europeo. El conflicto napoleónico había llegado al punto en que los historiadores posteriores podían hablar de una " guerra mundial ". Sólo la Guerra de los Siete Años ofreció un precedente de un conflicto generalizado de tal escala.
Napoleón también intentó una guerra económica contra Gran Bretaña, especialmente en el Decreto de Berlín de 1806. Prohibió la importación de bienes británicos a los países europeos aliados o dependientes de Francia e instauró el Sistema Continental en Europa. Se debían cortar todas las conexiones, incluso el correo. Los comerciantes británicos contrabandeaban muchos bienes y el Sistema Continental no era un arma poderosa de guerra económica. [4] Gran Bretaña sufrió algunos daños, especialmente en 1808 y 1811, pero su control de los océanos ayudó a mejorar el daño. Las economías de Francia y sus aliados sufrieron aún más daños, ya que perdieron un socio comercial útil. [5] Los gobiernos enojados obtuvieron un incentivo para ignorar el Sistema Continental, lo que llevó al debilitamiento de la coalición de Napoleón. [6]
El ejército británico siguió siendo una amenaza mínima para Francia; el ejército permanente británico de apenas 220.000 hombres en el apogeo de las guerras napoleónicas apenas se comparaba con el ejército francés de un millón de hombres, además de los ejércitos de numerosos aliados y varios cientos de miles de guardias nacionales que Napoleón podía reclutar en el ejército si era necesario. Aunque la Marina Real perturbó eficazmente el comercio extracontinental de Francia (tanto al apoderarse de los barcos franceses y amenazarlos como al apoderarse de las posesiones coloniales francesas), no pudo hacer nada por el comercio de Francia con las principales economías continentales y representó una amenaza pequeña para el territorio francés en Europa. Además, la población y la capacidad agrícola de Francia superaban con creces las de Gran Bretaña.
Muchos miembros del gobierno francés creían que aislar a Gran Bretaña del continente acabaría con su influencia económica sobre Europa y la aislaría. Aunque los franceses diseñaron el Sistema Continental para lograrlo, nunca logró su objetivo. Gran Bretaña poseía la mayor capacidad industrial de Europa y su dominio de los mares le permitió acumular una considerable fuerza económica mediante el comercio con sus posesiones desde su nuevo imperio en rápida expansión. El dominio británico del mar significaba que Francia nunca podría disfrutar de la paz necesaria para consolidar su control sobre Europa y no podía amenazar ni a las islas de origen ni a las principales colonias británicas.
Los espectáculos secundarios como la Guerra de las Cañoneras contra Dinamarca, la Campaña de Walcheren contra los Países Bajos y la Guerra de 1812 contra los Estados Unidos no pudieron hacer daño a Napoleón, pero el levantamiento español de 1808 permitió por fin a Gran Bretaña ganar un punto de apoyo en el continente. El duque de Wellington y su ejército de británicos, españoles y portugueses expulsaron gradualmente a los franceses de España y, a principios de 1814, mientras Napoleón era rechazado en el este por los prusianos, austriacos y rusos, Wellington invadió el sur de Francia. Después de la rendición de Napoleón y su exilio a la isla de Elba , la paz parecía haber regresado, pero cuando escapó de regreso a Francia en 1815, los británicos y sus aliados tuvieron que luchar contra él nuevamente. Los ejércitos de Wellington y Von Blucher derrotaron a Napoleón de una vez por todas en la batalla de Waterloo .
Gran Bretaña movilizó una vasta red de apoyo civil para apoyar a sus soldados. La historiadora Jenny Uglow (2015) explora una multitud de conexiones entre el Ejército y su red de apoyo, como se resume en una reseña de su libro escrita por Christine Haynes:
Un elemento clave del éxito británico fue su capacidad para movilizar los recursos industriales y financieros de la nación y aplicarlos a la derrota de Francia. Con una población de 16 millones, Gran Bretaña era apenas la mitad del tamaño de Francia, con 30 millones. En términos de soldados, la ventaja numérica francesa se vio compensada por los subsidios británicos que pagaron una gran proporción de los soldados austríacos y rusos, que alcanzaron un máximo de unos 450.000 en 1813. [8] Lo más importante es que la producción nacional británica se mantuvo fuerte y el sector empresarial bien organizado canalizó los productos hacia lo que necesitaba el ejército. El sistema de contrabando de productos terminados hacia el continente socavó los esfuerzos franceses por arruinar la economía británica cortando los mercados. El presupuesto británico en 1814 alcanzó los 66 millones de libras, incluidos 10 millones para la Armada, 40 millones para el Ejército, 10 millones para los Aliados y 38 millones como intereses de la deuda nacional. La deuda nacional se disparó a 679 millones de libras, más del doble del PIB . Cientos de miles de inversores y contribuyentes la apoyaron voluntariamente, a pesar de los impuestos más altos sobre la tierra y un nuevo impuesto sobre la renta . El coste total de la guerra ascendió a 831 millones de libras. En cambio, el sistema financiero francés era inadecuado y las fuerzas de Napoleón tuvieron que depender en parte de las requisas de las tierras conquistadas. [9] [10]