La foca gris ( Halichoerus grypus ) es una foca de gran tamaño de la familia Phocidae , a la que comúnmente se denomina «focas verdaderas» o «focas sin orejas». Es la única especie clasificada en el género Halichoerus y se encuentra en ambas orillas del océano Atlántico Norte . En latín , Halichoerus grypus significa «cerdo marino de nariz ganchuda». Su nombre se escribe gray seal en los EE. UU.; también se la conoce como foca del Atlántico [2] y foca cabeza de caballo . [2] [3]
Existen dos subespecies reconocidas de esta foca: [4]
El espécimen tipo de H. g. grypus ( espécimen ZMUC M11-1525 del Museo Zoológico de Copenhague , capturado en 1788 en la isla de Amager , parte danesa del mar Báltico ) se creyó perdido durante muchos años, pero fue redescubierto en 2016, y una prueba de ADN mostró que pertenecía a un espécimen del mar Báltico en lugar de Groenlandia, como se había asumido anteriormente (porque fue descrito por primera vez en el libro de Otto Fabricius sobre los animales de Groenlandia: Fauna Groenlandica ). Por lo tanto, el nombre H. g. grypus se transfirió a la subespecie báltica (reemplazando a H. g. macrorhynchus ), y el nombre H. g. atlantica resucitó para la subespecie atlántica. [6]
Los estudios moleculares han indicado que las poblaciones del Atlántico oriental y occidental han sido genéticamente distintas durante al menos un millón de años y podrían potencialmente considerarse subespecies separadas. [7]
Se trata de una foca bastante grande; los machos de las poblaciones del Atlántico oriental alcanzan una longitud de entre 1,95 y 2,3 m (entre 6 y 7 pies) y un peso de entre 170 y 310 kg (entre 370 y 680 libras); las hembras son mucho más pequeñas, normalmente de entre 1,6 y 1,95 m (entre 5 y 6 pies) de largo y entre 100 y 190 kg (entre 220 y 420 libras) de peso. [8] Los individuos del Atlántico occidental suelen ser mucho más grandes: los machos miden en promedio hasta 2,7 m (entre 8 y 10 pulgadas) y alcanzan un peso de hasta 400 kg (entre 8 y 88 libras) y las hembras miden en promedio hasta 2,05 m (entre 6 y 9 pulgadas) y, a veces, pesan hasta 250 kg (550 libras). Las focas grises macho de tamaño récord pueden alcanzar unos 3,3 m (entre 10 y 10 pulgadas) de longitud. [9] [10] Se encontró que un peso promedio común en Gran Bretaña era de aproximadamente 233 kg (514 lb) para los machos y 154,6 kg (341 lb) para las hembras, mientras que en Nueva Escocia , Canadá , los machos adultos promediaron 294,6 kg (649 lb) y las hembras adultas promediaron 224,5 kg (495 lb). [8] [11] [12] Se distingue de la foca común más pequeña por su perfil de cabeza recto, fosas nasales bien separadas y menos manchas en su cuerpo. [13] [14] Las focas encapuchadas invernales pueden confundirse con las focas grises, ya que tienen aproximadamente el mismo tamaño y comparten un aspecto de nariz grande, pero la encapuchada tiene un color base más pálido y generalmente evidencia un manchado más fuerte. [15] Las focas grises carecen de orejeras externas y característicamente tienen hocicos grandes. [16] Las focas grises macho tienen narices más grandes y un perfil menos curvado que los machos de foca común. Los machos son generalmente más oscuros que las hembras, con manchas más claras y, a menudo, cicatrices alrededor del cuello. Las hembras son de color gris plateado a marrón con manchas oscuras.
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En el Reino Unido e Irlanda , la foca gris se reproduce en varias colonias en las costas y sus alrededores. Cabe destacar las colonias de gran tamaño en Blakeney Point en Norfolk , Donna Nook en Lincolnshire , las islas Farne frente a la costa de Northumberland (alrededor de 6.000 animales), Orkney y North Rona . [17] frente a la costa norte de Escocia , la isla Lambay frente a la costa de Dublín en el mar de Irlanda , la isla de Man , la isla Ramsey (frente a la costa de Pembrokeshire , Gales ). En la bahía alemana , existen colonias frente a las islas Sylt , Amrum y en Heligoland . [18]
En el Atlántico Norte occidental, la foca gris se encuentra típicamente en grandes cantidades en las aguas costeras de las provincias marítimas de Canadá y al sur de Nantucket en los Estados Unidos. En la costa de Canadá, se la suele ver en áreas como el golfo de San Lorenzo , Terranova , la Isla del Príncipe Eduardo y Quebec . La colonia más grande del mundo está en la isla Sable , Nueva Escocia . En los Estados Unidos, se la encuentra todo el año frente a las costas de Nueva Inglaterra , en particular Maine y Massachusetts . También se la ha observado en las aguas alrededor de Connecticut , Nueva York y Rhode Island . La evidencia arqueológica confirma la presencia de focas grises en el sur de Nueva Inglaterra con restos encontrados en Block Island , Martha's Vineyard y cerca de la desembocadura del río Quinnipiac en New Haven, Connecticut . [19] Su área de distribución natural ahora se extiende mucho más al sur de lo que se pensaba anteriormente, con avistamientos confirmados frente a Carolina del Norte . Además, hay un informe de Farley Mowat sobre colonias de cría históricas tan al sur como Cabo Hatteras , Carolina del Norte. [3]
Existe una población aislada en el mar Báltico , [1] formando la subespecie H. grypus balticus .
Además de estas colonias de gran tamaño, existen muchas otras mucho más pequeñas, algunas de las cuales son conocidas atracciones turísticas, a pesar de su pequeño tamaño. Entre estas colonias se encuentra una en Carrack Rocks , Cornualles .
Durante los meses de invierno, se pueden ver focas grises en rocas, islas y bancos de arena no muy lejos de la costa, y en ocasiones llegan a la orilla para descansar. En primavera, las crías y los ejemplares de un año recién destetados a veces quedan varados en las playas tras separarse de su grupo.
Las focas grises son vulnerables a los depredadores típicos de un mamífero pinnípedo; su depredador principal sería la orca o la ballena asesina, pero se sabe que ciertas especies grandes de tiburones se alimentan de focas grises en aguas de América del Norte , en particular los grandes tiburones blancos y los tiburones toro , pero también, según las pruebas, los tiburones de Groenlandia . Algunos cadáveres de focas grises han llegado a la orilla con marcas de mordeduras visibles, un signo revelador del ataque de un tiburón de Groenlandia (también llamado tiburón durmiente). [20] [21] En las aguas de Gran Bretaña , las focas grises son una especie de presa bastante común para las orcas . [22] [23] Aparentemente, las crías de foca gris a veces son capturadas de las colonias de playa por águilas de cola blanca y águilas reales también. [1]
La foca gris se alimenta de una amplia variedad de peces , principalmente especies bentónicas o demersales , capturados a profundidades de hasta 70 m (230 pies) o más. Las anguilas de arena ( Ammodytes spp ) son importantes en su dieta en muchas localidades. El bacalao y otros gádidos , los peces planos , el arenque , [25] los lábridos [26] y las rayas [27] también son importantes a nivel local. Sin embargo, está claro que la foca gris comerá todo lo que esté disponible, incluidos pulpos [28] y langostas . [29] Se estima que el requerimiento diario promedio de alimento es de 5 kg (11 lb), aunque la foca no se alimenta todos los días y ayuna durante la temporada de reproducción.
Estudios y observaciones recientes en Escocia, Países Bajos y Alemania muestran que las focas grises también cazan y se alimentan de animales grandes, como focas comunes y marsopas comunes . [30] [31] [32] En 2014, se documentó y filmó a una foca gris macho en el Mar del Norte matando y canibalizando a 11 cachorros de su propia especie en el transcurso de una semana. Heridas similares en los cadáveres de cachorros encontradas en otras partes de la región sugieren que el canibalismo y el infanticidio pueden no ser poco comunes en las focas grises. Las focas grises macho pueden participar en este comportamiento potencialmente como una forma de aumentar el éxito reproductivo a través del acceso a presas fáciles sin abandonar el territorio principal. [33]
Aunque en un principio se creía que los mamíferos marinos se comunicaban vocalmente, una nueva investigación realizada por investigadores de la Universidad de Monash muestra que las focas grises aplauden con sus aletas como otra forma de comunicación. Aplauden bajo el agua para disuadir a un depredador de atacar. Si lo hacen durante la temporada de apareamiento, el aplauso puede usarse como una forma de encontrar una pareja potencial. Los investigadores de Monash señalan que las focas son conocidas por aplaudir, por lo que este comportamiento puede no ser una sorpresa, pero el aplauso que conocemos ocurre típicamente en cautiverio. Las focas que aplauden se asocian con acuarios y zoológicos, pero nunca se las observó en la naturaleza con este comportamiento. Se sorprendieron de lo fuerte que eran capaces de aplaudir estos mamíferos marinos bajo el agua, pero es lógico por las razones por las que lo hacen. [34]
Las focas grises son excelentes reproductoras; buscan alimento para almacenar grasa, que utilizan durante la cría y el destete de sus crías, ya que no buscan alimento en ese momento. Tienen una sola cría cada año; los años reproductivos de las hembras comienzan a los 4 años y se extienden hasta los 30 años. Todo el cuidado parental lo proporciona la hembra. Durante la cría, los machos no proporcionan cuidado parental, pero defienden a las hembras contra otros machos para aparearse. [35] Las crías nacen con una masa de alrededor de 14 kg. [36] Nacen en otoño (septiembre a diciembre) en el Atlántico oriental y en invierno (enero a febrero) en el oeste, con un pelaje blanco denso, suave y sedoso; al principio son pequeñas, pero engordan rápidamente con la leche extremadamente rica en grasa de sus madres. La leche puede estar compuesta por hasta un 60% de grasa. [36] Las crías de foca gris son precoces, y las madres vuelven al mar para buscar comida una vez que las crías son destetadas. Las crías también pasan por un ayuno posterior al destete antes de abandonar la tierra y aprender a nadar. [37] En el plazo de un mes aproximadamente, se deshacen del pelo de cría, les crece un denso pelo adulto impermeable y se van al mar para aprender a pescar por sí mismas. En los últimos años, el número de focas grises ha ido en aumento en el oeste y en los EE. UU. [38] y Canadá [39] se han hecho llamamientos para que se las sacrifique.
Se estima que las tasas de supervivencia de las crías de foca en el primer año varían entre el 80 y el 85 % [40] [41] y menos del 50 % [42], según la ubicación y las condiciones. La inanición, debido a las dificultades para aprender a alimentarse, parece ser la principal causa de muerte de las crías. [42]
Después de la casi extinción de la caza de focas grises por su aceite, carne y pieles en los Estados Unidos, los avistamientos comenzaron a aumentar a fines de la década de 1980. Se pagaron recompensas por todo tipo de focas hasta 1945 en Maine y 1962 en Massachusetts . [43] Un año después de que el Congreso aprobara la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 que impedía dañar o acosar a las focas, un estudio de toda la costa de Maine encontró solo 30 focas grises. [43] Al principio, las poblaciones de focas grises aumentaron lentamente, pero luego se recuperaron de las islas frente a Maine a la isla Monomoy y la isla Nantucket frente al sur de Cape Cod . La colonia de reproducción más al sur se estableció en la isla Muskeget con cinco cachorros nacidos en 1988 y más de 2000 contados en 2008. [44] Según un estudio genético, la población de los Estados Unidos se formó como resultado de la recolonización por parte de focas canadienses. [44] En 2009, miles de focas grises se habían instalado en las playas de baño más populares del exterior de Cape Cod o cerca de ellas, lo que dio lugar a avistamientos de grandes tiburones blancos que se acercaban a la costa para cazar a las focas. [45] En 2011, el Servicio Nacional de Pesca Marina hizo un recuento de 15.756 focas grises en las aguas costeras del sureste de Massachusetts . [46] Cada vez se ven más focas grises en las aguas de Nueva York y Nueva Jersey , y se espera que establezcan colonias más al sur.
La contaminación acústica causada por el hombre sigue afectando la comunicación de la vida marina, pero sigue siendo una faceta poco estudiada de las iniciativas de conservación marina. En años más recientes, el posible efecto negativo del ruido humano se ha puesto de relieve con el descubrimiento de focas que utilizan el aplauso como forma de comunicación. [34]
En el Reino Unido, las focas están protegidas por la Ley de conservación de las focas de 1970 ; sin embargo, no se aplica a Irlanda del Norte . En el Reino Unido, algunos pescadores también han pedido que se las sacrifique porque las poblaciones de focas han disminuido.
La población del mar Báltico ha aumentado alrededor de un 8% por año entre 1990 y mediados de la década de 2000, y las cifras se han estancado desde 2005. Desde 2011, la caza de focas grises es legal en Suecia y Finlandia , y se utiliza el 50% de la cuota. Otras causas antropogénicas de muerte incluyen el ahogamiento en aparejos de pesca. [47]
Las focas grises han demostrado ser aptas para vivir en cautiverio [ cita requerida ] y es común encontrarlas en zoológicos en su área de distribución nativa, particularmente en Europa. Tradicionalmente eran animales populares en los circos y se las solía utilizar en espectáculos como números de equilibrio y exhibición.
{{cite book}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace ){{cite journal}}: CS1 maint: DOI inactivo a partir de agosto de 2024 ( enlace )El análisis de los otolitos de los peces y otras partículas duras del tracto digestivo mostró claramente que el arenque (
Clupea harengus
) era la presa más importante.
