La graja ( Corvus frugilegus ) es un miembro de la familia Corvidae en el orden de las aves paseriformes . Se encuentra en el Paleártico , su área de distribución se extiende desde Escandinavia y Europa occidental hasta Siberia oriental . Es un ave grande, gregaria , de plumaje negro, que se distingue de especies similares por la zona blanquecina sin plumas en la cara. Las grajas anidan colectivamente en las copas de los árboles altos, a menudo cerca de granjas o pueblos; los grupos de nidos se conocen como grajos .
Los grajos son aves principalmente residentes, pero las poblaciones más septentrionales pueden migrar hacia el sur para evitar las duras condiciones invernales. Las aves forman bandadas en invierno, a menudo en compañía de otras especies de Corvus o grajillas . Regresan a sus colonias y la cría tiene lugar en primavera. Buscan alimento en tierras cultivables y pastos, sondeando el suelo con sus fuertes picos y alimentándose principalmente de larvas e invertebrados del suelo, pero también consumen cereales y otro material vegetal. Históricamente, los agricultores han acusado a las aves de dañar sus cultivos y han hecho esfuerzos por ahuyentarlas o matarlas. Al igual que otros córvidos, son aves inteligentes con rasgos de comportamiento complejos y capacidad para resolver problemas sencillos.
El nombre binomial de la graja lo dio el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1758 en su Systema Naturae . [2] El binomio proviene del latín ; Corvus significa "cuervo" y frugilegus significa "recolección de fruta". Se deriva de frux ( frug- oblicuo ), que significa "fruto", y legere , que significa "recoger". [3] El nombre común en inglés, grajo, se deriva en última instancia del áspero llamado del ave. [4] Se reconocen dos subespecies; la graja occidental ( C. f. frugilegus ) se extiende desde Europa occidental hasta el sur de Rusia y el extremo noroeste de China, mientras que la graja oriental ( C. f. pastinator ) se extiende desde Siberia central y el norte de Mongolia hacia el este a través del resto de Asia. [5] Los sustantivos colectivos para grajos incluyen edificio , parlamento , clamor y narración de historias . [6] Su comportamiento de anidación colonial dio lugar al término rookery . [7]
La graja es un ave bastante grande, con un peso adulto de 280 a 340 g (9,9 a 12,0 oz), una longitud de 44 a 46 cm (17 a 18 pulgadas) y una envergadura de 81 a 99 cm (32 a 39 pulgadas). [8] Tiene plumas negras que a menudo muestran un brillo azul o púrpura azulado a la luz del sol. Las plumas de la cabeza, el cuello y los hombros son particularmente densas y sedosas. Las patas y los pies son generalmente negros, el pico gris-negro y el iris marrón oscuro. En los adultos, una zona desnuda de piel blanquecina delante del ojo y alrededor de la base del pico es distintiva, y permite distinguir a la graja de otros miembros de la familia de los cuervos. Esta mancha desnuda da la falsa impresión de que el pico es más largo de lo que es y la cabeza más abovedada. El plumaje alrededor de las patas también parece más peludo y laxo que el de la corneja negra , de tamaño similar , el único otro miembro de su género con el que es probable que se confunda a la graja. [9] Además, cuando se la ve en vuelo, las alas de una graja son proporcionalmente más largas y estrechas que las de la corneja negra. [10] La esperanza de vida promedio es de seis años. [11]
El plumaje de los juveniles es negro con un ligero brillo verdoso, excepto la nuca, la espalda y las partes inferiores, que son de color marrón oscuro. El juvenil es superficialmente similar a un cuervo joven porque carece de la mancha desnuda en la base del pico, pero tiene un pico más delgado y pierde las plumas faciales después de unos seis meses. [9]
Las grajos occidentales residen en las Islas Británicas y gran parte del norte y centro de Europa , pero son vagabundos en Islandia y partes de Escandinavia , donde suelen vivir al sur de los 60° de latitud . Se encuentran en hábitats que a los cuervos comunes no les gustan, eligiendo áreas agrícolas abiertas con pastos o tierras cultivables , siempre que haya árboles altos adecuados para la reproducción. Por lo general, evitan los bosques, pantanos, marismas, brezales y páramos. En general, son aves de tierras bajas, y la mayoría de las colonias se encuentran por debajo de los 120 m (400 pies), pero donde existe un hábitat de alimentación adecuado, pueden reproducirse a 300 m (1000 pies) o incluso más alto. Las grajos a menudo se asocian con asentamientos humanos, anidando cerca de granjas, aldeas y ciudades abiertas, pero no en áreas grandes y densamente edificadas. [9] La subespecie oriental en Asia se diferencia en que es ligeramente más pequeña en promedio y tiene una cara algo más emplumada. En el norte de su área de distribución, la especie tiene tendencia a desplazarse hacia el sur durante el otoño, y las poblaciones más meridionales tienden a desplazarse esporádicamente.
La especie ha sido introducida en Nueva Zelanda , donde se liberaron varios cientos de aves entre 1862 y 1874. Aunque su área de distribución es muy localizada, ahora se la considera una plaga invasora y es objeto de un control activo por parte de muchos ayuntamientos. [12] Esto ha acabado con las colonias de cría más grandes de Nueva Zelanda, y los pequeños grupos restantes se han vuelto más cautelosos. [13]
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Las grajillas son aves muy gregarias y generalmente se las ve en bandadas de varios tamaños. Los machos y las hembras forman parejas de por vida y las parejas permanecen juntas dentro de las bandadas. Por la tarde, las aves a menudo se congregan en su colonia antes de trasladarse a su lugar de descanso comunitario elegido . Las bandadas aumentan de tamaño en otoño, con diferentes grupos fusionándose y las aves se congregan al anochecer antes de posarse, a menudo en grandes cantidades y en compañía de grajillas . El descanso suele tener lugar en bosques o plantaciones, pero una pequeña minoría de aves puede continuar posándose en su colonia durante todo el invierno, y los machos adultos pueden posarse colectivamente en algún lugar cercano. Las aves se marchan rápidamente por la mañana, dispersándose por distancias de hasta 10 km (6 mi). [9]
Los grupos grandes de grajos (en colonias de cría o en lugares de descanso nocturno) pueden contribuir a cambios en las propiedades del suelo. La cantidad de material ornitogénico en estos suelos es muy alta. [14]
La alimentación se lleva a cabo principalmente en el suelo, con las aves dando grandes zancadas o, en ocasiones, saltando, y explorando el suelo con sus poderosos picos. El vuelo es directo, con aleteos regulares y poco planeo cuando se encuentra en un vuelo decidido; por el contrario, las aves pueden planear más extensamente cuando dan vueltas en un vuelo tranquilo cerca de la colonia. En otoño, las bandadas a veces realizan espectaculares vuelos aéreos grupales, que incluyen movimientos sincronizados y travesuras individuales como zambullidas, volteretas y volteretas. [9]
El examen del contenido del estómago muestra que aproximadamente el 60% de la dieta es materia vegetal y el resto es de origen animal. Los alimentos vegetales incluyen cereales , patatas , raíces, frutas, bellotas , bayas y semillas, mientras que la parte animal es predominantemente lombrices de tierra y larvas de insectos , que el ave encuentra sondeando el suelo con su fuerte pico. También come escarabajos , arañas , milpiés , babosas , caracoles , pequeños mamíferos , pájaros pequeños , sus huevos y crías, y ocasionalmente carroña . [9]
En las zonas urbanas , los restos de comida humana se recogen de los vertederos y las calles, normalmente de madrugada o al anochecer, cuando el ambiente está relativamente tranquilo. Al igual que otros córvidos, las grajas prefieren a veces los sitios con un alto nivel de interacción humana y, a menudo, se las puede encontrar hurgando en busca de comida en zonas turísticas o picoteando bolsas de basura abiertas. [15] Las grajas incluso han sido entrenadas para recoger basura en un parque temático de Francia. [16]
El macho suele iniciar el cortejo, en el suelo o en un árbol, inclinándose varias veces ante la hembra con las alas caídas, al mismo tiempo que grazna y agita la cola. La hembra puede responder agachándose, arqueando la espalda y agitando ligeramente las alas, o puede tomar la iniciativa bajando la cabeza y las alas y levantando la cola parcialmente extendida sobre la espalda. [9] Otras exhibiciones similares suelen ir seguidas de un comportamiento de súplica por parte de la hembra y del macho ofreciéndole comida, antes de que tenga lugar el coito en el nido. En esta fase, los grajos machos cercanos suelen acosar o atacar a la pareja que se está apareando y, en la lucha que sigue, cualquier macho que se encuentre encima de la hembra intentará copular con ella. Ella pone fin a estos avances no deseados saliendo del nido y posándose cerca. [17] Una pareja de grajos apareados suele acariciarse el pico mutuamente, y este comportamiento también se observa a veces en otoño. [9]
La anidación en una colonia es siempre colonial , por lo general en las copas de los árboles grandes, a menudo sobre los restos del nido del año anterior. En las regiones montañosas, las grajas pueden anidar en árboles o arbustos más pequeños, y excepcionalmente en chimeneas o torres de iglesias. Ambos sexos participan en la construcción del nido, siendo el macho el que encuentra la mayoría de los materiales y la hembra el que los coloca en su lugar. El nido tiene forma de copa y está compuesto de palos, consolidados con tierra y revestidos con hierbas, musgo, raíces, hojas muertas y paja. [9] Las ramas pequeñas y las ramitas se rompen de los árboles, aunque es probable que muchas sean robadas de nidos cercanos como las que se recogen directamente, y el material de revestimiento también se suele tomar de otros nidos. [15]
Los huevos suelen ser de tres a cinco en número (a veces seis y ocasionalmente siete) y pueden ser puestos a fines de marzo o principios de abril en Gran Bretaña, pero en las duras condiciones de Europa del Este y Rusia, puede ser a principios de mayo antes de que se complete la puesta. [15] El color de fondo es verde azulado a verde grisáceo pero esto está casi completamente oscurecido por las manchas densas de gris ceniza y marrón. Los huevos tienen un tamaño promedio de 40,0 por 28,3 milímetros (1,57 pulgadas × 1,11 pulgadas). [9] Son incubados durante 16 a 18 días, casi en su totalidad por la hembra que es alimentada por el macho. Después de la eclosión, el macho lleva comida al nido mientras la hembra incuba a las crías. Después de diez días, se une al macho para traer comida, que lleva en una bolsa de la garganta. Las crías empluman en el día 32 o 33, pero continúan siendo alimentadas por los padres durante algún tiempo después. Normalmente hay una sola nidada cada año, pero hay registros de aves que intentan reproducirse en otoño. [9]
En otoño, los pájaros jóvenes del verano se reúnen en grandes bandadas junto con pájaros no emparejados de temporadas anteriores, a menudo en compañía de grajillas. Es durante esta época del año cuando las aves realizan exhibiciones aéreas espectaculares. La especie es monógama , y los adultos forman vínculos de pareja a largo plazo . Los miembros de la pareja a menudo se apoyan mutuamente en encuentros agonísticos y un ave puede regresar con su pareja después de una pelea, en la que puede tener lugar el enroscamiento de los picos, un comportamiento afiliativo. [18]
El llamado se describe generalmente como graznido o graznido , y es algo similar al de la corneja negra, pero menos estridente. Es variable en tono y tiene varias variantes, utilizadas en diferentes situaciones. El llamado se da tanto en vuelo como mientras está posado, momento en el que el ave abanica su cola y se inclina mientras hace cada graznido. Los llamados en vuelo generalmente se dan de forma individual, en contraste con los de la corneja negra, que se dan en grupos de tres o cuatro. Otros sonidos se producen alrededor de la colonia: un graznido agudo, un sonido "retumbante" y un llamado semi-chirriante. Los pájaros solitarios ocasionalmente "cantan", aparentemente para sí mismos, emitiendo extraños chasquidos, silbidos y notas similares a las humanas; el canto se ha descrito como una "reproducción gutural o de base del canto variado y chisporroteante" de los estorninos . [9]
Aunque fuera del cautiverio, las grajos no han demostrado un uso probable de herramientas, las grajos cautivas han demostrado la capacidad de usar y comprender acertijos. Uno de los acertijos más comúnmente probados es el Problema del Tubo Trampa. Los grajos aprendieron a sacar su recompensa del tubo mientras evitaban una trampa en un lado. [19] [20]
En cautiverio, cuando se enfrentan a problemas, las grajos han sido documentadas como una de varias especies de aves capaces de utilizar herramientas, así como de modificarlas para satisfacer sus necesidades. [21] Las grajos aprendieron que si empujaban una piedra desde una repisa hacia un tubo, obtendrían comida. Luego descubrieron que podían encontrar y traer una piedra y llevarla al tubo si no había ninguna piedra allí. También usaban palos y alambre, y descubrieron cómo doblar un alambre para convertirlo en un gancho para alcanzar un objeto. [22] Las grajos también comprendieron la noción de niveles de agua. Cuando se les dieron piedras y un tubo lleno de agua con una recompensa flotando, no solo entendieron que necesitaban usar las piedras, sino también la mejor piedra para usar. [23]
En una serie de experimentos, los grajos lograron derribar una recompensa de una plataforma haciendo rodar una piedra por un tubo hacia la base de la plataforma. Los grajos también parecieron entender la idea de que una piedra más pesada tendrá más probabilidades de derribar la plataforma. En esta misma prueba, los grajos demostraron que entendían que necesitaban elegir una piedra con una forma que rodara fácilmente. [21]
Las torres también muestran la capacidad de trabajar juntas para recibir una recompensa. Para recibir una recompensa, varias torres tuvieron que tirar de cuerdas a lo largo de la tapa de una caja para que esta se moviera y ellas pudieran alcanzar la recompensa. Las torres parecen no tener preferencia por trabajar en grupo en comparación con trabajar individualmente. [24]
También parecen tener una noción de la gravedad, comparable a la de un bebé de seis meses y que supera las capacidades de los chimpancés . [25] Aunque no utilizan herramientas en la naturaleza, estudios de investigación han demostrado que las torres pueden hacerlo en pruebas de cognición donde se requieren herramientas, y pueden rivalizar, y en algunas circunstancias superar, a los chimpancés. [26]
Los agricultores han observado grajos en sus campos y los han considerado alimañas. Después de una serie de malas cosechas a principios del siglo XVI, Enrique VIII introdujo en 1532 una ley contra alimañas "que ordenaba destruir chovas, cornejas y grajos" para proteger los cultivos de cereales de sus depredadores. Esta ley sólo se aplicó de forma fragmentada, pero Isabel I aprobó la Ley para la Preservación de Grayne en 1566, que fue adoptada con más vigor y se eliminaron grandes cantidades de aves. [27]
Francis Willughby menciona a los grajos en su Ornitología (1678): "Estos pájaros son nocivos para el maíz y los granos, por lo que los agricultores se ven obligados a emplear a los niños, con ululatos y petardos , y sonajeros de metal, y, finalmente, arrojando piedras, para asustarlos" . [28] También menciona espantapájaros "colocados arriba y abajo de los campos, y vestidos con un hábito campestre, que los pájaros, al tomar por campesinos, no se atreven a acercarse a los terrenos donde están". [28] Pasó algún tiempo antes de que los naturalistas más observadores como John Jenner Weir y Thomas Pennant se dieran cuenta de que al consumir plagas terrestres, los grajos estaban haciendo más bien que mal. [28]
En la Gran Bretaña rural, las colonias de grajos solían considerarse una molestia y antes era una práctica común celebrar cacerías de grajos , en las que se disparaba a los pájaros jóvenes, conocidos como "ramificadores", antes de que pudieran volar. Estos eventos eran a la vez una ocasión social y una fuente de alimento (el grajo se vuelve incomestible una vez maduro), ya que el pastel de grajo y conejo se consideraba un manjar. [29]
Las grajos tienen una amplia distribución y una gran población total. Las principales amenazas a las que se enfrentan son los cambios en el uso de las tierras agrícolas, la aplicación de pesticidas y tratamientos para las semillas, y la persecución mediante disparos. Aunque el número total de aves puede estar disminuyendo ligeramente en toda su área de distribución, no lo está haciendo a un ritmo tan rápido como para causar preocupación, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha evaluado el estado de conservación de esta ave como de " preocupación menor ". [1]
