Las tuzas de bolsillo , comúnmente llamadas simplemente tuzas , son roedores excavadores de la familia Geomyidae . [2] Las aproximadamente 41 especies [3] son todas endémicas de América del Norte y Central. [4] Son comúnmente conocidas por sus extensas actividades de excavación de túneles y su capacidad para destruir granjas y jardines.
El nombre "tuza de bolsillo" por sí solo puede referirse a cualquiera de los varios géneros dentro de la familia Geomyidae. Estos son los tuzas "verdaderos", pero varias ardillas terrestres de la familia Sciuridae, lejanamente relacionada , también suelen llamarse "tuzas". El origen de la palabra "tuza" es incierto; se ha sugerido el francés gaufre , que significa gofre , debido a que los túneles de la tuza se asemejan al patrón de agujeros en forma de panal de abejas en un gofre; [5] otra sugerencia es que la palabra es de origen muskogeano . [6]
Las tuzas de bolsillo pesan alrededor de 200 g ( 1 ⁄ 2 lb), y miden entre 15 y 20 cm (6 a 8 pulgadas) de largo, con una cola de entre 2,5 y 5 cm (1 a 2 pulgadas) de largo. Algunas especies alcanzan pesos cercanos a 1 kg (2,2 lb). Dentro de cada especie de tuza en particular, los machos son más grandes que las hembras y pueden llegar a pesar casi el doble. [7]
La esperanza de vida media es de uno a tres años. [8] La esperanza de vida máxima de la tuza de bolsillo es de unos cinco años. [9] Algunas tuzas, como las del género Geomys , tienen una esperanza de vida que se ha documentado en hasta siete años en estado salvaje. [8]
La mayoría de las tuzas tienen un pelaje marrón que suele coincidir con el color del suelo en el que viven. Sus rasgos más característicos son sus grandes bolsas en las mejillas , de las que deriva la palabra "pocket" (bolsillo) en su nombre. Estas bolsas están forradas de pelo, se pueden dar vuelta y se extienden desde el costado de la boca hasta los hombros. Las tuzas tienen ojos pequeños y una cola corta y peluda, que usan para sentir los túneles cuando caminan hacia atrás.
Se ha descubierto que las tuzas de bolsillo suelen ser portadoras de parásitos externos , entre los que se incluyen, más comúnmente, piojos, pero también garrapatas, pulgas y ácaros. [8] Los depredadores comunes de la tuza incluyen comadrejas , serpientes y halcones . [10]
Todas las tuzas de bolsillo crean una red de sistemas de túneles que les proporcionan protección y un medio para recolectar alimentos. Son acaparadoras de despensas y utilizan sus bolsas de las mejillas para transportar comida de vuelta a sus madrigueras. Las tuzas pueden acumular grandes cantidades. A diferencia de las ardillas terrestres , las tuzas no viven en grandes comunidades y rara vez se encuentran sobre el suelo. Las entradas de los túneles se pueden identificar por pequeños montones de tierra suelta que cubren la abertura. [11] Las madrigueras se encuentran en muchas zonas donde el suelo es más blando y se pueden hacer túneles fácilmente. Las tuzas suelen visitar huertas, céspedes o granjas, ya que les gusta el suelo húmedo (véase Biomanto del suelo ). Esto ha llevado a que se las trate con frecuencia como plagas .
Las tuzas comen raíces de plantas, arbustos y otras verduras como zanahorias, lechugas, rábanos y cualquier otra verdura con jugo. [12] Algunas especies se consideran plagas agrícolas. La destrucción resultante de la vida vegetal deja la zona como una extensión de suelo desnudo . Al mismo tiempo, la alteración del suelo creada al voltearlo puede conducir al establecimiento temprano de la sucesión ecológica en comunidades de especies de plantas ruderales seleccionadas por r y otras . El almacenamiento y posterior descomposición del material vegetal en la despensa de las tuzas puede producir una fertilización profunda del suelo.
Las tuzas de bolsillo son solitarias fuera de la temporada de cría y mantienen territorios de forma agresiva que varían en tamaño según los recursos disponibles. Los machos y las hembras pueden compartir algunas madrigueras y cámaras de anidación si sus territorios son limítrofes entre sí, pero en general, cada tuza de bolsillo habita su propio sistema de túneles individual. Aunque intentan huir cuando se sienten amenazados, pueden atacar a otros animales, incluidos gatos y humanos, y pueden infligir mordeduras graves con sus dientes largos y afilados.
Dependiendo de la especie y las condiciones locales, las tuzas pueden tener una temporada de cría anual específica o pueden reproducirse repetidamente a lo largo del año. Cada camada suele estar formada por dos a cinco crías, aunque esta cifra puede ser mucho mayor en algunas especies. Las crías nacen ciegas e indefensas y son destetadas cuando tienen alrededor de 40 días de vida. [13]
Las especies Geomys y Thomomys están clasificadas como "nuevos organismos prohibidos" según la Ley de Sustancias Peligrosas y Nuevos Organismos de Nueva Zelanda de 1996 , lo que impide su importación al país. [14]
Existe mucho debate entre los taxónomos sobre qué razas de tuzas deberían reconocerse como especies completas, y la siguiente lista no puede considerarse definitiva.
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Algunas fuentes también enumeran un género Hypogeomys , con una especie, pero este nombre de género se utiliza normalmente para la rata gigante malgache , que pertenece a la familia Nesomyidae .
Existen 35 especies de tuzas que viven tanto en América del Norte como en América Central.
La ardilla de trece líneas es muy conocida por los habitantes de Minnesota porque este pequeño animal es la mascota de los "Golden Gophers" de la Universidad de Minnesota.
