Los topos dorados son pequeños mamíferos insectívoros que excavan madrigueras endémicos del África subsahariana . Forman parte de la familia Chrysochloridae (la única familia del suborden Chrysochloridea ) y, como tales, son taxonómicamente distintos de los topos verdaderos , la familia Talpidae y otras familias similares a los topos , a todas las cuales, en diversos grados, se parecen como resultado de la convergencia evolutiva . Hay 21 especies. Algunas (por ejemplo, Chrysochloris asiatica , Amblysomus hottentotus ) son relativamente comunes, mientras que otras (por ejemplo, especies de Chrysospalax , Cryptochloris , Neamblysomus ) son raras y están en peligro de extinción.
A pesar de su extrema convergencia evolutiva con los topos, sus parientes más cercanos son las musarañas nutrias y los tenrecs . Están más distantemente emparentados con otros mamíferos africanos insectívoros como los cerdos hormigueros y las musarañas elefante , e incluso más distantemente emparentados con los elefantes y los sirenios . [3]
Como la mayoría de los mamíferos excavadores con hábitos similares, los Chrysochloridae tienen patas cortas con poderosas garras excavadoras, un pelaje muy denso que repele la suciedad y la humedad y una piel endurecida, particularmente en la cabeza. El pelaje varía de negro a amarillo pálido o gris, y tiene un brillo iridiscente de verde, azul, violeta o cobre cuando se observa a la luz. [4]
Sus ojos no son funcionales y están cubiertos de piel peluda. Las orejas externas son solo pequeñas aberturas. En particular, los topos dorados tienen un parecido notable con los topos marsupiales de Australia , familia Notoryctidae , a los que se parecen de manera tan sugerente que en algún momento, a pesar de la división marsupial / placentario , algunos argumentaron que estaban relacionados. Las consideraciones que influyeron en el debate podrían haber incluido la opinión de que los Chrysochloridae son placentarios muy primitivos y el hecho de que tienen muchas especializaciones similares a las de los topos marsupiales.
El rinario es una almohadilla seca y coriácea muy agrandada que protege sus fosas nasales mientras el animal excava. En este aspecto también se parecen a los topos marsupiales. Algunos autores afirman que su sentido principal es el tacto y que son particularmente sensibles a las vibraciones, que pueden indicar la proximidad de un peligro. [5] Sin embargo, nótese a continuación las observaciones sobre el martillo en el oído medio.
El tamaño de la especie varía entre unos 8 y 20 centímetros. Tienen hombros musculosos y las extremidades anteriores están radicalmente adaptadas para cavar; todos los dedos de las patas delanteras se han reducido, a excepción de una tercera garra grande con forma de pico en el tercer dedo. En comparación con los topos verdaderos, el quinto dedo está ausente y el primero y el cuarto son vestigiales. Las adaptaciones de las patas traseras son menos espectaculares: conservan los cinco dedos y están palmeados como una adaptación para palear hacia atrás de manera eficiente la tierra aflojada por las garras delanteras. [4]
En un tiempo, los crisócloros fueron considerados primitivos . Entre los argumentos que apoyaban esta idea se encontraba que se creía que se habían originado en Gondwana , que tenían una tasa metabólica en reposo baja y que podían desactivar la termorregulación cuando estaban inactivos. Al igual que los tenrecs , poseen cloaca y los machos carecen de escroto . Sin embargo, estos puntos ya no se consideran como una fuerte indicación de que los topos dorados sean "mamíferos reptiles" subdesarrollados; algunos se consideran más bien como adaptaciones a las condiciones climáticas regionales. Entrar en letargo cuando descansan o durante el clima frío les permite conservar energía y reducir los requisitos urgentes de alimento. De manera similar, han desarrollado riñones particularmente eficientes y algunas especies no necesitan beber agua en absoluto. Tienden a ahogarse si caen al agua.
Los crisócloridos son mamíferos afroterios subterráneos endémicos del África subsahariana, y la mayoría de los cuales se han registrado en Sudáfrica en particular. Otras regiones incluyen el lago Victoria , el Cabo Occidental [ 6] y Namibia. [7] Viven en una variedad de entornos: bosques, pantanos, desiertos o terrenos montañosos. Las especies de Chrysospalax tienden a alimentarse por encima del suelo en la hojarasca de los bosques o en los prados. Las especies de Eremitalpa, como el topo dorado de Grant, viven en el desierto arenoso de Namib , donde no pueden formar túneles porque la arena se derrumba. En cambio, durante el día, cuando deben buscar refugio, "nadan" a través de la arena suelta, usando sus anchas garras para remar, y se sumergen unos 50 centímetros (20 pulgadas) hasta donde es soportablemente fresco. Allí entran en un estado de letargo , conservando así la energía. [8] Por la noche emergen para alimentarse en la superficie en lugar de desperdiciar energía moviendo arena. Su presa principal son las termitas que viven bajo matas de hierba aisladas y pueden recorrer seis kilómetros por noche en busca de alimento. Buscan matas prometedoras escuchando el crujido de las raíces de la hierba por el viento y las señales de alarma de las termitas, que se golpean la cabeza al golpearse la cabeza, pero no pueden oírlas fácilmente sobre el suelo, por lo que se detienen periódicamente y sumergen la cabeza bajo la arena para escuchar. [8]
La mayoría de las demás especies construyen madrigueras superficiales para alimentarse y madrigueras permanentes más profundas para vivir. Las madrigueras residenciales tienen una forma relativamente compleja y pueden penetrar hasta 1 metro (3 pies 3 pulgadas) bajo tierra e incluyen cámaras profundas para usar como refugio y otras cámaras como letrinas. Empujan el suelo excavado hasta la superficie, como en los montículos de topos, o lo compactan en las paredes del túnel.
Se alimentan de pequeños insectos y lombrices de tierra o pequeños vertebrados como lagartijas o serpientes excavadoras. Dependen de su sentido del oído para localizar a gran parte de sus presas, y se ha descubierto que las cócleas de varias especies de topos dorados son largas y muy enrolladas, lo que puede indicar una mayor dependencia ecológica de las señales auditivas de baja frecuencia que la observada en los topos talpidos . [9]
Los topos dorados comparten una serie de características, que varían según la especie, que rara vez se ven en otros lugares entre los mamíferos vivos, incluidos tres huesos largos del antebrazo, articulación hioides - mandíbula y un martillo hipertrofiado . [6] Algunas especies tienen huesecillos del oído medio hipertrofiados (agrandados) , en particular el martillo. Estos animales tienen el martillo más grande en relación con el tamaño corporal de cualquier animal. [10] Esta morfología puede estar adaptada para la detección de señales sísmicas. [11] [12] [13] A este respecto, existe una aparente evolución convergente hacia los reptiles excavadores en la familia Amphisbaenidae .
Las hembras dan a luz de una a tres crías sin pelo en un nido cubierto de hierba dentro del sistema de madrigueras. La reproducción se produce durante todo el año. Los adultos son solitarios y su territorio de madriguera puede ser defendido agresivamente de los intrusos, especialmente donde los recursos son relativamente escasos. [5]
De las 21 especies de topo dorado, no menos de 11 están en peligro de extinción. La causa principal es la pérdida de hábitat inducida por el hombre. Además, la extracción de arena , las malas prácticas agrícolas y la depredación por parte de gatos y perros domésticos son causas de la disminución de la población.
La taxonomía de los Chrysochloridae está siendo revisada a la luz de nueva información genética. Tradicionalmente se los ha incluido junto con las musarañas , los erizos y una mezcla de criaturas pequeñas y difíciles de clasificar como parte del orden Insectivora . Algunas autoridades mantienen esta clasificación, al menos por el momento. Otros agrupan a los topos dorados con los tenrecs en un nuevo orden, que a veces se conoce como Tenrecomorpha , mientras que otros lo llaman Afrosoricida y reservan Tenrecomorpha para la familia Tenrecidae.