Tiempo profundo es un término introducido y aplicado por John McPhee al concepto de tiempo geológico en su libro Basin and Range (1981), partes del cual aparecieron originalmente en la revista New Yorker . [1]
El concepto filosófico de tiempo geológico fue desarrollado en el siglo XVIII por el geólogo escocés James Hutton ; [2] [3] su "sistema de la Tierra habitable" era un mecanismo deísta que mantenía el mundo eternamente adecuado para los humanos. [4] El concepto moderno implica enormes cambios en la edad de la Tierra , que se ha determinado, después de una larga y compleja historia de desarrollo, alrededor de 4,55 mil millones de años. [5]
James Hutton basó su visión del tiempo profundo en una forma de geoquímica que se había desarrollado en Escocia y Escandinavia desde la década de 1750 en adelante. [6] Como comentó el matemático John Playfair , uno de los amigos y colegas de Hutton en la Ilustración escocesa , al ver los estratos de la discordancia angular en Siccar Point con Hutton y James Hall en junio de 1788, "la mente parecía marearse al mirar tan lejos en el abismo del tiempo". [7] [8]
Los primeros geólogos como Nicolas Steno y Horace Bénédict de Saussure habían desarrollado ideas sobre la formación de estratos geológicos a partir del agua mediante procesos químicos, que Abraham Gottlob Werner desarrolló en una teoría conocida como neptunismo , que preveía la lenta cristalización de minerales en los antiguos océanos de la Tierra para formar roca . La innovadora teoría de Hutton de 1785, basada en el plutonismo , visualizaba un proceso cíclico interminable de rocas que se formaban bajo el mar, se elevaban e inclinaban y luego se erosionaban para formar nuevos estratos bajo el mar. En 1788, la visión de la Discordancia de Hutton en Siccar Point convenció a Playfair y Hall de este ciclo extremadamente lento, y ese mismo año Hutton escribió de manera memorable "no encontramos ningún vestigio de un comienzo, ni perspectiva de un final". [9] [10]
Otros científicos como Georges Cuvier expusieron ideas de épocas pasadas, y geólogos como Adam Sedgwick incorporaron las ideas de Werner a conceptos de catastrofismo ; Sedgwick inspiró a su estudiante universitario Charles Darwin a exclamar "¡Qué mano tan capital es Sedgewick [sic] para girar grandes cheques contra el Banco del Tiempo!". [11] En una teoría competitiva, Charles Lyell en sus Principios de geología (1830-1833) desarrolló la comprensión de Hutton del tiempo profundo e infinito como un concepto científico crucial en el uniformismo . Como joven naturalista y teórico geológico, Darwin estudió exhaustivamente los sucesivos volúmenes del libro de Lyell durante el viaje de exploración del Beagle en la década de 1830, antes de comenzar a teorizar sobre la evolución .
El físico Gregory Benford aborda el concepto en Deep Time: How Humanity Communicates Across Millennia (1999), al igual que el paleontólogo y editor de Nature Henry Gee en In Search of Deep Time: Beyond the Fossil Record to a New History of Life (2001) [12] [13] Time's Arrow, Time's Cycle (1987) de Stephen Jay Gould también trata en gran parte de la evolución del concepto.
En Time's Arrow, Time's Cycle , Gould citó una de las metáforas que McPhee utilizó para explicar el concepto de tiempo profundo:
Consideremos la historia de la Tierra como la antigua medida de la yarda inglesa, la distancia desde la nariz del Rey hasta la punta de su mano extendida. Un golpe de lima de uñas en su dedo medio borra la historia de la humanidad. [1]
Conceptos similares al tiempo geológico fueron reconocidos en el siglo XI por el geólogo y erudito persa Avicena , [14] y por el naturalista y erudito chino Shen Kuo . [15] El teólogo católico romano Thomas Berry exploró las implicaciones espirituales del concepto de tiempo profundo. Berry propone que una comprensión profunda de la historia y el funcionamiento del universo en evolución es una inspiración y guía necesaria para nuestro funcionamiento efectivo como individuos y como especie. Este punto de vista ha influido mucho en el desarrollo de la ecología profunda y la ecofilosofía . La naturaleza experiencial de la experiencia del tiempo profundo también ha influido mucho en la obra de Joanna Macy .
HG Wells y Julian Huxley consideraron exageradas las dificultades de afrontar el concepto de tiempo profundo:
"El uso de diferentes escalas es simplemente una cuestión de práctica", dijeron en La ciencia de la vida (1929). "Muy pronto nos acostumbramos a los mapas, aunque están construidos en escalas inferiores a una cienmillonésima parte del tamaño natural... para captar el tiempo geológico todo lo que se necesita es atenerse a alguna magnitud que será la unidad en el nuevo y escala ampliada (un millón de años es probablemente lo más conveniente) para captar su significado de una vez por todas mediante un esfuerzo de imaginación, y luego pensar en todo el paso del tiempo geológico en términos de esta unidad. [dieciséis]