El cernícalo americano ( Falco sparverius ), es el halcón más pequeño y más común en América del Norte. Anteriormente llamado "gavilán", un nombre inapropiado ya que es un halcón verdadero y no está relacionado genéticamente con el gavilán euroasiático, Accipiter nisus . [ cita requerida ] Tiene un rango de tamaño de aproximadamente dos a uno entre subespecies y sexo, variando en tamaño desde aproximadamente el peso de un arrendajo azul hasta una tórtola . También se distribuye en América del Sur y es una especie bien establecida que ha evolucionado en 17 subespecies adaptadas a diferentes entornos y hábitats en todo el continente americano. Presenta dimorfismo sexual en tamaño (las hembras son moderadamente más grandes) y plumaje , aunque ambos sexos tienen una espalda rojiza con barras notables. Su plumaje es colorido y atractivo, y los juveniles son similares en plumaje a los adultos.
El cernícalo americano suele cazar de forma ahorrativa, posándose y escudriñando el suelo en busca de presas a las que emboscar, aunque también caza desde el aire. A veces se cierne en el aire con rápidos aleteos mientras busca a sus presas. Su dieta suele consistir en saltamontes y otros insectos, lagartijas , ratones y pájaros pequeños (por ejemplo, gorriones ). Esta amplia dieta ha contribuido a su gran éxito como especie. Anida en cavidades de árboles, acantilados, edificios y otras estructuras. La hembra pone de tres a siete huevos, que ambos sexos ayudan a incubar.
Su área de reproducción se extiende desde el centro y oeste de Alaska , pasando por el norte de Canadá hasta Nueva Escocia , y hacia el sur por toda América del Norte, hasta el centro de México y el Caribe . Se reproduce localmente en América Central y está ampliamente distribuido por toda América del Sur. La mayoría de las aves que se reproducen en Canadá y el norte de los Estados Unidos migran al sur en invierno. Es un vagabundo ocasional hacia Europa occidental.
Basándose en la apariencia y el comportamiento, durante muchos años se consideró que era un miembro del clado de cernícalos principalmente europeos y africanos dentro del género Falco , pero el análisis de ADN muestra que el cernícalo americano en realidad está genéticamente más relacionado con los halcones americanos más grandes, como el peregrino , [2] aplomado y los halcones de pradera . [3] Aunque la especie no ha sido rebautizada como resultado de estos análisis genéticos, en realidad no es un cernícalo en el sentido filogenético . En cambio, un proceso de evolución convergente para adaptarse a un nicho de presa pequeña similar en el ecosistema como los verdaderos cernícalos lo han dejado con características físicas y métodos de caza similares.
El cernícalo americano es un ave común utilizada en cetrería , especialmente por principiantes. Aunque no es un volador tan fuerte como muchos otros halcones de mayor tamaño, el entrenamiento adecuado y el control del peso por parte del cetrero permiten a muchos cernícalos americanos convertirse en cazadores efectivos de aves del tamaño de gorriones y estorninos, con éxito ocasional contra aves de hasta aproximadamente el doble de su propio peso. [4]
El cernícalo americano fue descrito formalmente en 1758 por el naturalista sueco Carl Linnaeus en la décima edición de su Systema Naturae bajo el actual nombre binomial Falco sparverius . [5] Linnaeus basó su relato en el "pequeño halcón" que había sido descrito e ilustrado por el naturalista inglés Mark Catesby en su libro The Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands que se publicó entre 1729 y 1732. [6] Linnaeus especificó la localidad tipo como América, pero esto se restringió a Carolina del Sur según Catesby. [7] El nombre del género proviene del latín tardío falco que significa "halcón". El epíteto específico sparverius es el latín medieval para "gavilán". [8]
Hasta la sexta edición de la Lista de aves de América del Norte de la AOU publicada por la Unión Estadounidense de Ornitólogos en 1983, el nombre más comúnmente utilizado para el cernícalo americano era gavilán . Esto se debía a una conexión errónea con el gavilán euroasiático del género Accipiter . La sexta edición de la Lista de aves de la AOU corrigió esto, renombrando oficialmente al ave como cernícalo americano . También se utilizan varios otros nombres coloquiales para el cernícalo, incluido gavilán saltamontes , debido a su dieta, y gavilán asesino , debido a su llamado distintivo. [9]
Como se señaló en la introducción, el análisis de ADN muestra que el cernícalo americano en realidad está genéticamente más relacionado con los halcones americanos más grandes [2] [3] que con los verdaderos cernícalos. Sin embargo, en función de su similitud física con los cernícalos y la naturaleza establecida del nombre cernícalo americano, ha habido poco impulso para cambiar su nombre. Esto podría cambiar en el futuro si la investigación genética continua determina con mayor precisión la historia evolutiva del cernícalo americano dentro del género Falco . El género completo es en realidad un conjunto de especies tan estrechamente relacionadas que la mayoría o todas pueden ser hibridadas por inseminación artificial. En el pasado, se ha producido una hibridación natural significativa de especies durante la evolución de este conjunto de especies estrechamente relacionadas, de modo que es difícil realizar un análisis genético evolutivo preciso en cuanto a qué especies son más basales con respecto a otras especies o al género en su conjunto.
Se reconocen diecisiete subespecies del cernícalo americano, generalmente en función del plumaje, el tamaño y las vocalizaciones: [10]
Según la clasificación tradicional, el cernícalo americano es la rapaz más pequeña de América. [11] El cernícalo americano es sexualmente dimórfico, aunque hay cierta superposición en la coloración del plumaje entre los sexos. El ave varía de 22 a 31 cm (8,7 a 12,2 pulgadas) de longitud [12] con una envergadura de 51-61 cm (20-24 pulgadas). El cernícalo hembra es más grande que el macho, aunque menos que los halcones más grandes, siendo típicamente alrededor de un 10% a un 15% más grande dentro de una subespecie. Las subespecies más septentrionales tienden a tener tamaños más grandes (hemisferio norte), y una hembra grande del norte es aproximadamente el doble del tamaño de un macho pequeño del sur. El macho pesa típicamente entre 80 y 143 g (2,8 a 5,0 oz) y la hembra entre 86 y 165 g (3,0 a 5,8 oz). En medidas estándar, el hueso del ala mide 16–21 cm (6,3–8,3 pulgadas) de largo, la cola mide 11–15 cm (4,3–5,9 pulgadas) y el tarso mide 3,2–4 cm (1,3–1,6 pulgadas). [13] [14] [15]
Físicamente, los cernícalos americanos son más delgados y menos musculosos que los halcones más grandes. [16] Los músculos pectorales de vuelo del cernícalo americano representan solo alrededor del 12% de su peso corporal, en comparación con alrededor del 20% de los halcones voladores más fuertes, como el peregrino. [17] Las alas son moderadamente largas, bastante estrechas y se estrechan hasta terminar en punta. Su tipo de cuerpo menos musculoso está adaptado a la caza de emboscada que ahorra energía, en lugar de pasar grandes cantidades de tiempo que consumen energía en el aire y meterse en largas persecuciones de aves presas con la cola. Para su tamaño, tienen garras y picos fuertes, y pueden despachar presas rápidamente. Su constitución delgada y su estrategia de conservación de energía les permiten una ingesta diaria de alimentos menor que si tuvieran más músculos, pero con la fuerza suficiente para atrapar comúnmente presas de aves tan grandes como ellos, y ocasionalmente más grandes. El éxito de este estilo corporal y estrategia de caza se refleja en el alto éxito de la especie en poblar densamente una amplia área de distribución en todo el continente americano. El vuelo del cernícalo americano no es tan espectacular ni tan rápido como el de halcones más musculosos como los esmerejones y los halcones peregrinos, pero su eficiente adaptación a una dieta más amplia de presas más pequeñas disponibles y a la necesidad de menos comida por día ha dado como resultado que haya muchos más de ellos.
A diferencia de muchas otras especies de rapaces, los sexos difieren más en el plumaje que en el tamaño. Los machos tienen alas de color gris azulado con manchas negras y partes inferiores blancas con barras negras. El dorso es rojizo , con barras en la mitad inferior. El vientre y los flancos son blancos con manchas negras. La cola también es rojiza, con una punta blanca o rojiza y una banda subterminal negra. [18] El dorso y las alas de la hembra del cernícalo americano son rojizos con barras de color marrón oscuro. Las partes inferiores de las hembras son de color crema a beige con fuertes vetas marrones. La cola es notablemente diferente a la del macho, siendo de color rojizo con numerosas barras estrechas de color negro oscuro. Los juveniles muestran patrones de coloración similares a los de los adultos. [18] En ambos sexos, la cabeza es blanca con una parte superior de color gris azulado. También hay dos marcas faciales negras estrechas y verticales a cada lado de la cabeza, mientras que otros halcones tienen una. [19] Se pueden encontrar dos manchas negras (ocelos) a cada lado de la nuca blanca o anaranjada. [20] La función de estas manchas es objeto de debate, pero la teoría más aceptada es que actúan como "ojos falsos" y ayudan a proteger al ave de posibles atacantes. [21]
El cernícalo americano tiene tres vocalizaciones básicas: el "klee" o "killy", el "whine" y el "chitter". [22] El "klee" generalmente se emite como una serie rápida: klee, klee, klee, klee cuando el cernícalo está molesto o emocionado. Este llamado se utiliza en una amplia variedad de situaciones y se escucha en ambos sexos, pero las hembras más grandes suelen tener voces de tono más bajo que los machos. El llamado "whine" se asocia principalmente con la alimentación, pero también se emite durante la cópula . El "chitter" se utiliza en actividades que involucran interacción entre pájaros machos y hembras, incluida la alimentación durante el cortejo , la cópula y la alimentación de los polluelos. [23] Los polluelos pueden producir llamados similares a los de los adultos a los 16 días de edad. [24]
Los cernícalos americanos se encuentran en una amplia variedad de hábitats, incluidos pastizales , praderas , desiertos y otras regiones abiertas a semiabiertas. También se pueden encontrar tanto en áreas urbanas como suburbanas. El hábitat de un cernícalo debe incluir perchas, espacios abiertos para cazar y cavidades para anidar (ya sean naturales o artificiales). [25] El cernícalo americano puede vivir en condiciones muy diversas, que van desde más allá del Círculo Polar Ártico, [26] hasta los trópicos de América Central, hasta elevaciones de más de 4.500 m (14.800 pies) en la Cordillera de los Andes . [27] El ave se distribuye desde el norte de Canadá y Alaska hasta el extremo sur de América del Sur, Tierra del Fuego . Es el único cernícalo que se encuentra en América, [28] aunque, como se mencionó anteriormente, esta clasificación es genéticamente inexacta. Se ha presentado como vagabundo en el Reino Unido, Dinamarca, Malta y las Azores . [29]
Los cernícalos americanos de Canadá y el norte de los Estados Unidos suelen migrar hacia el sur en invierno, y algunos de ellos convergen con cernícalos residentes de menor tamaño en México [30] [31] , llegando a veces hasta América Central y el Caribe. Las aves que se reproducen al sur de unos 35° de latitud norte suelen ser residentes durante todo el año. La migración también depende de las condiciones climáticas locales [32] . Los cernícalos americanos que se reproducen en latitudes más bajas (por debajo de los 48ºN para ser precisos) llegan antes después de las primaveras más cálidas, mientras que las aves de latitudes más altas regresan a sus zonas de reproducción en la misma época cada año. Estos patrones sugieren que los migrantes de corta distancia están mejor preparados para hacer frente al cambio climático [33] . La elección de hábitat de los cernícalos invernantes varía según el sexo. Las hembras se encuentran en áreas abiertas con más frecuencia que los machos durante la temporada no reproductiva. Una explicación común para este comportamiento es que las hembras más grandes que los machos llegan primero al hábitat preferido y excluyen a los machos de su territorio [34] .
El cernícalo americano no es un ave longeva, con una esperanza de vida de <5 años para las aves silvestres. [35] El ave silvestre anillada más longeva tenía 11 años y 7 meses, [36] mientras que los cernícalos cautivos pueden vivir hasta 14-17 años. [35] En un estudio, los humanos representaron el 43,2% de las 1.355 muertes reportadas, que incluyeron matanzas directas y atropellos, mientras que la depredación (incluida la de aves rapaces más grandes) representó el 2,8%. Sin embargo, es probable que esta estadística esté sesgada, ya que las muertes reportadas generalmente se encuentran cerca o en áreas pobladas por humanos. [35]
Los cernícalos americanos se alimentan principalmente de animales pequeños como saltamontes , [37] grillos , mariposas , polillas , [38] libélulas , escarabajos , [39] lagartijas , ratones , topillos , musarañas , ranas , [38] y pájaros pequeños. También se ha informado que el cernícalo ha matado escorpiones , serpientes , [40] murciélagos , [41] y ardillas . [42] El cernícalo puede mantener altas densidades de población, al menos en parte debido al amplio alcance de su dieta. El modo principal de caza del cernícalo americano es posarse y esperar a que la presa se acerque. El ave se ve característicamente a lo largo de los bordes de las carreteras o los campos posado en objetos como árboles, líneas eléctricas aéreas o postes de cercas. También caza haciendo cometas, flotando en el aire con rápidos aleteos y escaneando el suelo en busca de presas. Otras técnicas de caza incluyen el vuelo bajo sobre los campos o la persecución de insectos y pájaros en el aire. [43]
La mayoría de las veces, las presas se capturan en el suelo, aunque en ocasiones capturan aves en pleno vuelo. Antes de atacar, el cernícalo americano mueve la cabeza y la cola, y luego emprende un vuelo directo hacia la presa para atraparla con sus garras . Al igual que el halcón de cola roja , los cernícalos americanos conservan energía en una cacería y eligen sus ataques con cuidado en cuanto a la posición y las probabilidades de éxito. [16] Durante la temporada de reproducción, el ave llevará presas grandes de regreso a su pareja o cría. Un estudio descubrió que una pareja de cernícalos americanos "buscaba alimento de maneras que minimizaban los costos de adquisición de energía en su situación particular". Por ejemplo, si la tasa de éxito para atrapar presas disminuye significativamente en un área en particular, el ave se mudará a un área diferente. [44]
Los cernícalos americanos alcanzan la madurez sexual en su primera primavera. [45] En las poblaciones migratorias, los machos llegan a la zona de cría antes que las hembras, y luego la hembra selecciona una pareja. Los vínculos de pareja son fuertes, a menudo permanentes. Las parejas suelen utilizar sitios de anidación anteriores en años consecutivos. Esto les da a las aves una ventaja sobre los individuos más jóvenes o invasores, ya que estarían familiarizados con los terrenos de caza, los vecinos, los depredadores y otras características del sitio. [46] Los machos realizan elaboradas exhibiciones de buceo para anunciar su territorio y atraer a una pareja. Estas exhibiciones consisten en varias subidas y bajadas, con tres o cuatro llamadas "klee" en sus picos. Las hembras son promiscuas durante aproximadamente una a dos semanas después de su llegada al sitio de anidación. Se cree que esto estimula la ovulación . [47] Las transferencias de alimento del macho a la hembra ocurren desde aproximadamente cuatro a cinco semanas antes de la puesta de huevos hasta una a dos semanas después. [48]
Los cernícalos americanos anidan en cavidades, pero pueden adaptarse a una amplia variedad de situaciones de anidación. Generalmente prefieren cavidades naturales (como en árboles) con copas cerradas y entradas ajustadas que brinden la máxima protección a los huevos y las crías. [49] Los cernícalos ocasionalmente anidan en agujeros creados por pájaros carpinteros grandes , [50] o usan los nidos abandonados de otras aves, como halcones de cola roja , esmerejones y cuervos . [51] Se han registrado anidando en salientes de acantilados y cimas de edificios, así como en cavidades abandonadas en cactus . [52] [40] Los cernícalos americanos también utilizan comúnmente cajas nido. [53]
Se ponen de tres a siete huevos (normalmente cuatro o cinco) con un intervalo aproximado de 24 a 72 horas. (Se han documentado dos puestas supernormales de ocho huevos y una de nueve. Un huevo de una de las puestas de ocho huevos eclosionó, al igual que un huevo de la puesta de nueve huevos). [54] El tamaño medio de los huevos es de 32 mm × 29 mm (1,3 pulgadas × 1,1 pulgadas), un 10% más grande que el promedio para aves de su tamaño corporal. Los huevos son de color blanco a crema con manchas marrones o grises. La incubación suele durar 30 días y es principalmente responsabilidad de la hembra, aunque el macho incuba el 15-20% del tiempo. Los huevos que se pierden normalmente se reemplazan en 11-12 días. La eclosión tiene lugar en tres a cuatro días. Las crías son altriciales y solo pueden sentarse después de cinco días. Crecen rápidamente y alcanzan un peso adulto después de 16-17 días. Después de 28 a 31 días, sus alas se han desarrollado y pueden abandonar el nido. [55] Los cernícalos adultos jóvenes pueden reproducirse a partir del año de edad, y la especie tiene una esperanza de vida de aproximadamente tres a cinco años en estado salvaje.
En términos ecológicos, el patrón reproductivo del cernícalo americano se inclina hacia una estrategia de "selección r " de aves pequeñas. [56] En la teoría de selección r / K , se plantea la hipótesis de que las presiones selectivas impulsan la evolución en una de dos direcciones generalizadas: selección r o K. [57] Las especies R -seleccionadas son aquellas que ponen énfasis en una alta tasa de crecimiento, típicamente explotando nichos ecológicos menos concurridos , y producen muchas crías , cada una de las cuales tiene una probabilidad relativamente baja de sobrevivir hasta la edad adulta (es decir, alta r , baja K ). Por el contrario, las especies K -seleccionadas muestran rasgos asociados con vivir en densidades cercanas a la capacidad de carga , y típicamente son fuertes competidores en tales nichos concurridos que invierten más fuertemente en menos crías, cada una de las cuales tiene una probabilidad relativamente alta de sobrevivir hasta la edad adulta (es decir, baja r , alta K ). Entre estos dos extremos, el cernícalo americano es una de las pocas especies de rapaces que se inclinan a ser r -seleccionadas. Pueden reproducirse al año de edad, tienen pocos adultos no reproductores en la población y tienen crías más numerosas. Su tasa de crecimiento poblacional es alta en relación con las aves rapaces más grandes, que suelen tener una tendencia a la selección K.
Los cernícalos americanos suelen ser útiles en estudios científicos sobre fisiología animal y, por lo general, se capturan utilizando el método bal-chatri o se crían en cajas nido para experimentos. [58] Se ha descubierto que la tasa metabólica del cernícalo aumenta en respuesta a la lluvia y a temperaturas ambientales inferiores a unos 25 °C. Sin embargo, las respuestas metabólicas del cernícalo al clima y la temperatura no varían con el sexo. [59] Los cernícalos aumentarán su consumo de oxígeno y, por lo tanto, su tasa metabólica en condiciones de frío y humedad para contrarrestar la pérdida de calor. [59] [60]
La respuesta de los cernícalos americanos al estrés ambiental se mide como concentración sanguínea de corticosterona (CORT), una hormona producida por el eje hipotálamo-hipofisario-adrenal (HPA) que libera energía almacenada para funciones corporales esenciales. Los períodos prolongados de niveles elevados de CORT en sangre pueden desviar la energía metabólica del crecimiento y la reproducción. [58] Por lo tanto, se ha descubierto que los altos niveles de perturbación del tráfico y el desarrollo humano alrededor de los nidos de cernícalos americanos aumentan las hormonas del estrés, lo que conduce al fracaso reproductivo. [61] Sin embargo, entre los nidos exitosos, los polluelos no suelen experimentar una respuesta de estrés mayor a la perturbación humana ambiental, lo que sugiere que pueden tolerar un grado considerable de actividad humana cerca del nido. [58]
Como los cernícalos americanos son carnívoros, los desechos químicos tóxicos ingeridos por sus presas pueden concentrarse en niveles altos en su sangre. Los cernícalos salvajes están sujetos a inmunomodulación , o una respuesta inmune alterada, a los éteres de difenilo polibromados (PBDE), un grupo de retardantes de llama industriales que pueden filtrarse de las fábricas al medio ambiente. Cuando los PBDE se acumulan en los tejidos corporales de los cernícalos, la respuesta inmune mediada por células T disminuye en eficiencia. Como resultado, los cernícalos que ingieren PBDE pueden no responder lo suficiente a los virus u otros microorganismos invasores. Además, ciertos PBDE pueden suprimir el crecimiento y desarrollo del bazo y la bursa en los cernícalos americanos. [62]
Si bien los PBDE pueden afectar la respuesta inmunitaria y suprimir el crecimiento de ciertos órganos, también pueden afectar el sistema tiroideo de los cernícalos americanos. La exposición a los PBDE in vivo puede alterar el sistema tiroideo y las concentraciones de retinol en los cernícalos. Esto conduce al estrés oxidativo, la peroxidación lipídica y cambios en el metabolismo del glutatión. [63] Estos sistemas son importantes en el desarrollo temprano, el crecimiento, la regulación del metabolismo, la termorregulación y la reproducción. También se sabe que el estrés oxidativo contribuye a los cánceres y las enfermedades neurológicas. [64]
La exposición a los PCB también podría afectar la reproducción del cernícalo americano. Se ha descubierto que los PCB afectan la función de los carotenoides en los cernícalos. Esto provocó cambios en la coloración, especialmente durante la temporada de cría de los adultos. [65] Los machos expuestos a los PCB tenían un color más apagado y contribuyeron menos a la incubación de los huevos que los machos no expuestos. Las hembras expuestas a los PCB mantuvieron su color durante más tiempo del que deberían. Normalmente, la pérdida de color está asociada con la dirección de los carotenoides a los ovarios para ayudar en el desarrollo de los huevos. Las hembras expuestas a los PCB mantuvieron sus colores durante más tiempo, lo que sugiere que los PCB las hicieron menos preparadas para la reproducción. Las mismas hembras también tuvieron retrasos significativos en la puesta de huevos. Las crías también mostraron una mayor incidencia de problemas de desarrollo y una disminución del éxito reproductivo. [65]
También se ha descubierto que los PCB afectan el color de los ojos de los cernícalos americanos. Se sabe que el color de los ojos de los cernícalos varía con la edad y el sexo; sin embargo, cuando se los expone a los PCB, los patrones de color se suprimen independientemente de la edad y el sexo. [66] Si bien se desconoce qué papel desempeña el color de los ojos en la agudeza visual, esto puede ser de mayor preocupación para aves como los cernícalos, que dependen en gran medida de la visión para cazar.
Los PDBE también se relacionaron con cambios en el comportamiento reproductivo de los cernícalos. Diferentes niveles de exposición a PDBE también se relacionaron con diferentes cambios en el comportamiento. En general, la exposición a PDBE condujo a cambios en los comportamientos que fortalecen el vínculo entre una pareja reproductora. Dichos comportamientos incluyen la cópula frecuente, las transferencias de alimentos, la postura del macho, la inspección de la caja nido y los llamados de apareamiento específicos (7). Los altos niveles de exposición condujeron a aumentos en algunos comportamientos y disminuciones en otros, mientras que la baja exposición causó disminuciones en casi todos los comportamientos observados. La exposición a PDBE también alteró el momento de estos comportamientos, a menudo retrasándolos varios días en comparación con el grupo de control. [67]
Los cernícalos americanos también se han utilizado ampliamente en la investigación toxicológica. El fentión es un pesticida común que se utiliza para matar insectos como moscas y mosquitos. [68] También se descubrió que los cernícalos son muy susceptibles al envenenamiento secundario por fentión. Cuando se les presentó a 14 cernícalos gorriones vivos que habían estado en contacto con una solución de fentión, los 14 murieron dentro de los 3 días posteriores a consumir los gorriones. [69]
La difacinona es otro pesticida común que se utiliza a menudo para matar roedores y se cree que está relacionada con el envenenamiento secundario en aves rapaces. [70] Cuando se administró difacinona por vía oral a cernícalos, las tasas de coagulación sanguínea disminuyeron significativamente. También se descubrió que los cernícalos eran entre 20 y 30 veces más sensibles al envenenamiento secundario por difacinona que otras aves, como la codorniz norteña y los patos silvestres.
Los cernícalos americanos también pueden verse significativamente influenciados por los contaminantes del aire. Cuando se expusieron a contaminantes gaseosos comunes como el benceno, el tolueno, el dióxido de nitrógeno y el dióxido de azufre , se observaron cambios significativos en los sistemas tiroideos. Los niveles más altos de actividad tiroidea indican que la exposición a estos gases conduce a una pérdida de inhibición de las glándulas tiroides en los cernícalos. [71] Sin embargo, no hubo cambios en la función inmunológica ni en el consumo de alimentos.
El cernícalo americano es probablemente el halcón más abundante en América del Norte, aunque su población total es difícil de cuantificar, ya que las poblaciones locales pueden cambiar rápidamente debido a la disponibilidad de recursos. Los datos de recuento de la Encuesta de aves reproductoras (BBS) del USGS indican que la población reproductora de América del Norte está experimentando disminuciones a largo plazo y graduales pero sostenidas, y algunas regiones, como Nueva Inglaterra y la costa de California, exhiben disminuciones más rápidas. [72] [73] Los datos de recuento de los corredores migratorios de aves rapaces también indican disminuciones poblacionales regionales y corroboran en gran medida los datos de la BBS. [74] La población de América del Norte se ha estimado en 1,2 millones de parejas, siendo las poblaciones de América Central y del Sur igualmente grandes. Una estimación menor es de 236.000 aves que invernan en América del Norte. Se produjo un aumento de la población en los siglos XVIII y XIX, probablemente debido a la deforestación para la agricultura. Los pastizales resultantes proporcionaron un hábitat ideal para los cernícalos. [35]
La subespecie del sudeste de los EE. UU. ( Falco sparverius paulus ) ha disminuido un 82 % desde 1940 debido a una menor disponibilidad de sitios para anidar. Esta disminución es el resultado de la tala de pinos de hoja larga para campos agrícolas. [75] A pesar de esto, el cernícalo americano está clasificado como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN . [1]
El Peregrine Fund , una organización sin fines de lucro líder que promueve la investigación y la conservación de las aves rapaces en todo el mundo, lanzó la American Kestrel Partnership en 2012. [76] La American Kestrel Partnership desarrolló y mantiene una red basada en la web para que los científicos ciudadanos y profesionales ingresen, administren y consoliden datos de los programas de monitoreo de cajas nido de cernícalos en el hemisferio occidental. Los investigadores están utilizando la base de datos para modelar y comprender las relaciones entre los parámetros de anidación de cernícalos (por ejemplo, fenología, ocupación, supervivencia, productividad y peso de los polluelos y exposición a toxinas ambientales) y factores ambientales, como el uso de la tierra, la composición y configuración del paisaje, las condiciones climáticas (por ejemplo, sequía) y las fuentes puntuales de toxinas ambientales. Cada temporada de reproducción, la American Kestrel Partnership presenta una transmisión de video en vivo [77] desde la caja nido ubicada en el campus de The Peregrine Fund en Boise, Idaho. [76]
Un uso importante del cernícalo americano es la cetrería . A menudo se lo considera un ave para principiantes, aunque el control cuidadoso del peso necesario para mantener el deseo del cernícalo de cazar agresivamente requiere habilidad. Los halconeros experimentados en extraer el mejor rendimiento del que es capaz la especie, informan que son muy confiables en la caza normal de gorriones y estorninos. [78] Los individuos más agresivos a veces son capaces de capturar presas de hasta aproximadamente el doble de su propio peso corporal, lo que permite la captura ocasional de verdaderas aves de caza como codornices y palomas. Sin embargo, la mayoría de los halconeros interesados en la captura confiable de este tipo de caza prefieren halcones o gavilanes más grandes. La ventaja que ofrece el cernícalo americano al cetrero experimentado es su idoneidad para la cetrería simple y urbana que no requiere grandes extensiones de tierra o el uso de perros de caza. Esta forma de cetrería a veces se conoce como "microcetrería" [79] o "microhawking". Otras especies de rapaces pequeñas comúnmente utilizadas en la microcetrería son el esmerejón , el gavilán picudo (el accipiter más pequeño ) y el cernícalo europeo (un cernícalo auténtico).
La caza con cernícalo americano requiere adaptarse a las fortalezas y debilidades del ave. Es un halcón diminuto, e incluso para su tamaño, es menos musculoso que otros halcones pequeños como el atlético y veloz esmerejón . Está más adaptado a la caza de emboscada y a las persecuciones cortas que a las persecuciones aéreas más largas que suelen adoptar los halcones más grandes. Utilizado dentro de sus límites, es eficaz. El experimentado cetrero Matthew Mullenix, autor del libro American Kestrels in Modern Falconry , en un artículo que compara a los cernícalos con los esmerejones, [16] resumió sus habilidades de la siguiente manera:
1. "Los cernícalos tienen alas delgadas, pecho plano, poca potencia y carecen de aceleración en comparación con los esmerejones. Lo digo con mucho cariño por ellos y con miles de cernícalos matados para demostrar que estas no son necesariamente diferencias condenatorias. Comparar un halcón de cola roja con un halcón de Harris o un azor evocará puntos de vista igualmente negativos, ¡pero todos sabemos lo bien que pueden estar los halcones de cola roja entrenados!"
2. "La variable principal para elegir entre un cernícalo y un esmerejón puede ser el terreno donde se caza. Si vives en campo abierto o tienes acceso al menos a buenos pastos para el ganado, un esmerejón puede sobresalir allí. Si planeas cazar principalmente en la ciudad o en los suburbios, y especialmente si planeas cazar desde un automóvil, te recomendaría el cernícalo. La segunda consideración más cercana es la presa que deseas cazar. Para agachadizas, palomas, codornices y gorriones de campo abierto, los esmerejones son los más adecuados. Para la mayoría de los mirlos (Icteridea), cualquiera de los dos halcones puede resultar eficaz. Los estorninos en lugares cerrados son extremadamente vulnerables a los cernícalos, pero en espacios abiertos son la mejor presa para los esmerejones. Lo mismo se aplica a los gorriones domésticos, con esta excepción: los gorriones en un bosque espeso son mejores presas para los cernícalos. Este es el caso para el que creo que el cernícalo americano es perfecto".
3. "Una vez que se comprometen a atacar, los cernícalos entrenados tienden a seguir hasta el final. Se agachan para cubrirse, persiguen a los pájaros a pie, se agarran a una presa que es el doble de grande que ellos y nunca la sueltan voluntariamente. Tienen patas pequeñas, pero como se ha escrito en otra parte, también tienen las patas más fuertes para su tamaño. Es un hecho simple que los cernícalos americanos sujetan a los estorninos mejor que los esmerejones, en promedio, y se enfrentarán con gusto a una presa más grande que cualquier esmerejón macho".
Los cernícalos americanos no se entrenan tan fácilmente como algunos halcones más grandes (particularmente el halcón peregrino ) en el arte de "esperar" para realizar una caída en picada sobre una presa asustada. Sin embargo, algunos cernícalos individuales dominan esta habilidad. [80] Los halconeros a veces los entrenan para trepar a una posición en picada con bocados en cometas o globos que los cernícalos aprenden a trepar para alcanzar. Las técnicas de caza más comunes son "deslizarlos" después de una presa avistada desde el puño, o liberarlos desde la ventana de un vehículo cerca de una presa avistada. Estas técnicas se adaptan más naturalmente a los métodos de emboscada del cernícalo en la naturaleza.
Los halconeros que utilizan al cernícalo americano deben estar alerta para proteger al halcón de depredadores más grandes que puedan atacarlo, particularmente si está distraído en el suelo con una presa capturada. Los gatos y perros domésticos son la mayor amenaza para atacar al halcón en el suelo, pero el gavilán de Cooper es bien conocido por atacar audazmente a los cernícalos. Este accipiter americano de tamaño mediano tiene suficiente tamaño y fuerza para llevarse al cernícalo, aunque los halconeros han informado que a menudo han tenido éxito en recuperar al cernícalo ileso actuando rápidamente para intimidar al halcón más grande para que lo libere. [81]
Los cernícalos americanos se crían en cautividad para su uso en cetrería y se encuentran entre los halcones más fáciles de criar. También son lo suficientemente comunes como para que las aves "de paso" en su primer año sean relativamente fáciles de atrapar. Los cernícalos capturados en estado salvaje se "domestican" con bastante rapidez. Por lo general, comen de la mano de un cetrero al día siguiente de su captura, se adiestran en una semana y están listos para cazar en tres a cinco semanas. Un cernícalo americano muy manso se dejará coger por el cuerpo con una mano mientras acepta bocados de la otra. [82] Esta mansedumbre es muy útil para controlar o tratar al ave por heridas o enfermedades.
Las aves rapaces migratorias nativas de los Estados Unidos están protegidas por la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918 , por lo que es ilegal poseer cernícalos americanos sin un permiso (como un permiso de cetrería) en los Estados Unidos, Canadá y México. [83]
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