El gato montés escocés es una población de gato montés europeo ( Felis silvestris silvestris ) en Escocia . Alguna vez estuvo ampliamente distribuido en Gran Bretaña , pero la población ha disminuido drásticamente desde principios del siglo XX debido a la pérdida de hábitat y la persecución. Ahora está limitado al norte y este de Escocia. Los estudios con cámaras trampa realizados en las Tierras Altas de Escocia entre 2010 y 2013 revelaron que los gatos monteses viven principalmente en bosques mixtos , mientras que los gatos salvajes y domésticos ( Felis catus ) fueron fotografiados principalmente en pastizales .
Está catalogada como especie en peligro crítico de extinción en el Reino Unido y se encuentra amenazada por la hibridación con gatos domésticos. Dado que todos los individuos muestreados en los últimos años mostraron altos niveles de hibridación con gatos domésticos y salvajes, se cree que esta población está funcionalmente extinta en estado salvaje.
Felis grampia fue el nombre científico propuesto en 1907 por Gerrit Smith Miller Jr., quien describió por primera vez la piel y el cráneo de un espécimen de gato montés de Escocia. Argumentó que este espécimen macho de Invermoriston tenía el mismo tamaño que el gato montés europeo ( Felis silvestris ), pero se diferenciaba por un pelaje más oscuro con marcas negras más pronunciadas y suelas de las patas negras. [2] En 1912, Miller lo consideró una subespecie , utilizando Felis silvestris grampia después de revisar 22 pieles de Escocia en la colección del Museo de Historia Natural de Londres . [3] Cuando Reginald Innes Pocock revisó la taxonomía del género Felis a fines de la década de 1940, tenía a su disposición más de 40 especímenes de gato montés escocés en la colección del Museo. Reconoció a Felis silvestris grampia como un taxón válido . [4]
Los resultados de los análisis morfológicos y genéticos indican que el gato montés escocés desciende del gato montés europeo. La población de Gran Bretaña quedó aislada de la población continental hace unos 7000 a 9000 años debido a un aumento del nivel del mar después del último máximo glacial . [5] Desde 2017, el Grupo de Trabajo de Clasificación de Felinos del Grupo de Especialistas en Felinos reconoce a Felis silvestris silvestris como el nombre científico válido para todas las poblaciones de gato montés europeo y a F. s. grampia como sinónimo , argumentando que es dudoso que el gato montés escocés sea lo suficientemente distinto como para otorgarle un estatus de subespecífico separado. [6]
El gato montés escocés macho tiene una longitud de cabeza a cuerpo que varía de 578 a 636 mm (22,8 a 25,0 pulgadas) con colas de 305-355 mm (12,0-14,0 pulgadas) de largo y las hembras de 504 a 572 mm (19,8 a 22,5 pulgadas) con colas de 280-341 mm (11,0-13,4 pulgadas) de largo. La longitud condilobasal de los cráneos de las hembras varía de 82 a 88 mm (3,2 a 3,5 pulgadas) y de los machos de 88 a 99 mm (3,5 a 3,9 pulgadas). [4] Los machos pesan 3,77 a 7,26 kg (8,3 a 16,0 libras), mientras que las hembras son más pequeñas, de 2,35 a 4,68 kg (5,2 a 10,3 libras). [7]
El pelaje del gato montés escocés está claramente rayado con un patrón atigrado sólido . Su cola anillada es tupida con una punta negra. Se diferencia del gato doméstico por las rayas en las mejillas y las patas traseras, la ausencia de manchas, las marcas blancas y el dorso de las orejas coloreado. [8] Es más pesado que un gato doméstico, tiene los huesos de las extremidades más largos y un cráneo más robusto. También es más grande en tamaño corporal, pero con un tracto gastrointestinal más corto . [9]
El gato montés escocés ha estado presente en Gran Bretaña desde principios del Holoceno , cuando las Islas Británicas estaban conectadas a la Europa continental a través de Doggerland . [10] Alguna vez fue común en toda Gran Bretaña. [11] En el sur de Inglaterra, probablemente se extinguió localmente durante el siglo XVI. A mediados del siglo XIX, su área de distribución había disminuido al centro-oeste de Gales y Northumberland debido a la persecución, y en 1880 al oeste y norte de Escocia. En 1915, solo se encontraba en el noroeste de Escocia. [12] Tras la disminución del número de guardabosques después de la Primera Guerra Mundial y un programa de reforestación, la población de gatos monteses aumentó nuevamente hasta su área de distribución actual. La urbanización y la industrialización impidieron una mayor expansión a las partes meridionales de Escocia. [11]
Su distribución actual incluye Cairngorms , Black Isle , Aberdeenshire , Angus Glens y Ardnamurchan . [13] [14] Vive en hábitats boscosos, matorrales y cerca de los bordes de los bosques, pero evita los páramos de brezos y los matorrales de aulagas . [ 15] Prefiere áreas alejadas de tierras de uso agrícola y evita la nieve con una profundidad superior a 10 cm (3,9 pulgadas). [16]
Entre marzo de 1995 y abril de 1997, se colocaron collares de radio a treinta y un gatos monteses escoceses en la zona de Angus Glens y se los rastreó durante al menos cinco meses. En todas las estaciones, eran más activos durante la noche y su actividad disminuía con la luz de la luna baja y en días ventosos. [17] Las áreas de distribución de los gatos monteses machos se superponen con las de una o más hembras, mientras que las de las hembras rara vez se superponen. Los gatos adultos mantienen territorios más grandes que los jóvenes. Marcan y defienden sus áreas de distribución utilizando marcas de olor a través de sus excrementos . [18] El tamaño de las áreas de distribución en el Parque Nacional Cairngorms y sus alrededores se estimó entre 2,44 y 3,8 km2 ( 0,94 a 1,47 millas cuadradas). [16]
Los gatos monteses se alimentan principalmente de conejos europeos ( Oryctolagus cuniculus ) y topillos campestres ( Microtus agrestis ). [18] Los excrementos recogidos en el bosque de Drumtochty y en otros dos yacimientos de las Tierras Altas de Escocia contenían restos de conejos, ratones de campo ( Apodemus sylvaticus ), topillos campestres y ribereños ( Myodes glareolus ) y pájaros. [19] Los restos no consumidos de una presa se entierran en un escondite para guardarlos para más adelante. [7]
Los gatos monteses escoceses machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 10 meses de edad y las hembras a una edad de menos de 12 meses. Una hembra tuvo un estro a principios de marzo y nació una camada a principios de mayo después de un período de gestación de 63 a 68 días. Otro estro se produjo aproximadamente un mes después y la segunda camada nació en agosto. Los gatitos abren los ojos a los 10-13 días de edad; sus ojos inicialmente son azules y cambian a verdes alrededor de las siete semanas de edad. [20]
En la naturaleza, el apareamiento ocurre entre enero y marzo. El tamaño de la camada varía de uno a ocho gatitos, con un tamaño medio de camada de 4,3 crías. Las hembras rara vez dan a luz en invierno. [21] Los gatitos nacen en una guarida , que está escondida dentro de un túmulo , entre montones de maleza y bajo las raíces de los árboles. Comienzan a aprender a cazar a las 10-12 semanas y están completamente destetados a las 14 semanas de edad. Dejan a sus madres alrededor de los seis meses de edad. La mortalidad de gatitos durante el invierno de 1975-1978 fue alta; la mayoría murió de hambre. [18]
Los gatos monteses escoceses cautivos pueden vivir 15 años, pero su esperanza de vida en estado salvaje es mucho más corta debido a los accidentes de tráfico y a las enfermedades transmitidas por los gatos domésticos salvajes . [22]
Está catalogado como en peligro crítico en el Reino Unido y está amenazado por la hibridación con gatos domésticos; las amenazas continuas para la población de gatos salvajes escoceses incluyen la pérdida de hábitat , el mestizaje con gatos domésticos y la caza como alimaña . [23]
Una extensa controversia en Aberdeenshire enfrenta a la empresa energética sueca Vattenfall Wind Power con el gato montés escocés. El gobierno escocés considera que el bosque de Clashindarroch, en las afueras de la ciudad de Huntly , es un "país de las maravillas de los gatos monteses". La Asociación Escocesa de Gatos Monteses afirma que los esfuerzos del gigante energético por arrasar el antiguo bosque para sus parques eólicos acabarían con los felinos que hay allí, que en 2018 eran al menos 35, una proporción sustancial de la población superviviente conocida. En 2021, una petición en línea circulada por activistas había reunido más de 800.000 firmas en apoyo de la protección del bosque. Vattenfall, sin embargo, ha afirmado que la empresa no supone ninguna amenaza. [24] [25]
La hibridación con gatos domésticos que deambulan al aire libre se considera una amenaza para la población de gatos salvajes. [8] Es probable que todos los gatos salvajes escoceses actuales tengan al menos algún ancestro de gato doméstico. [26] Los gatos domésticos no vacunados e infectados también pueden transmitir enfermedades letales al gato salvaje escocés, como el calicivirus felino , el coronavirus felino , el virus espumoso felino , el herpesvirus felino , el virus de la inmunodeficiencia felina y el virus de la leucemia felina . [27]
Los gatos monteses escoceses también fueron asesinados con frecuencia para proteger especies de aves de caza , y en el pasado se los consideraba ampliamente alimañas. [28]
El gato montés escocés recibió el estatus de especie protegida en virtud de la Ley de Vida Silvestre y Campo del Reino Unido de 1981. [8] Desde 2007 , está incluido en el Plan de Acción para la Biodiversidad del Reino Unido como especie prioritaria. [5] Los gatos salvajes pueden morir durante todo el año. [29]
El Plan de Acción para la Conservación del Gato Montés Escocés fue desarrollado por el Grupo de Acción para la Conservación del Gato Montés Escocés, que estableció prioridades de acción nacionales y definió responsabilidades de las agencias y prioridades de financiación para los esfuerzos de conservación del grupo entre 2013 y 2019. Su implementación está coordinada por Scottish Natural Heritage . [30] En la naturaleza, los esfuerzos para conservar a los gatos monteses incluyen la castración de los gatos salvajes y la eutanasia de los gatos salvajes enfermos para prevenir la hibridación y la propagación de enfermedades. [31]
En 2014, los miembros del proyecto habían investigado nueve posibles áreas de acción y se habían decidido por seis, que se consideraban las que tenían mayores probabilidades de éxito en materia de conservación, y se había planificado que el trabajo comenzara en 2015: Morvern , Strathpeffer , Strathbogie , Strathavon, Dulnain y Angus Glens. Una zona de la remota y prácticamente intacta península de Ardnamurchan fue designada santuario de gatos salvajes escoceses. [32]
En 2018, los esfuerzos oficiales estuvieron auspiciados por Scottish Wildcat Action, una coalición que incluye instituciones gubernamentales y académicas, con una lista actualizada de cinco áreas prioritarias: Strathbogie, Angus Glens, Northern Strathspey, Morvern y Strathpeffer. [33] A partir de 2019, se consideró que la población de gatos salvajes en Escocia ya no era viable y estaba al borde de la extinción. [34]
En 2023, NatureScot aprobó una licencia para la liberación de gatos monteses criados en cautiverio en la región de Cairngorms durante el verano de ese año. [35] El primero de los 19 gatos fue liberado a principios de junio de 2023. [36] En la primavera de 2024, al menos dos de los gatos liberados el año anterior dieron a luz a gatitos. [37] [38]
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En el marco del Plan de Acción para la Conservación del Gato Montés Escocés se ha establecido un programa de cría en cautividad del gato montés escocés, en el que los individuos capturados en estado salvaje que pasan pruebas genéticas y morfológicas se consideran gatos monteses con menos del 5% de hibridación. [30] Entre las instituciones participantes se incluyen la Alladale Wilderness Reserve , el Zoológico de Chester , el British Wildlife Centre , el Port Lympne Wild Animal Park , el Highland Wildlife Park , el New Forest Wildlife Park y el Aigas Field Centre . [22]
Este programa de cría en cautiverio ha suscitado críticas por parte de la Captive Animals Protection Society , una organización opuesta a la existencia de zoológicos, que manifestó la opinión de que el programa de cría tiene "poco que ver con la conservación y todo que ver con que estos zoológicos llenen sus jaulas". [39]
En 2015 nacieron seis gatitos en el Highland Wildlife Park. [40] Entre 2011 y 2016, nacieron 15 gatitos de gato montés escocés en el Highland Wildlife Park. [41] En diciembre de 2016, había alrededor de 80 gatos monteses escoceses en cautiverio. [42]
Dentro de la comunidad conservacionista, existen algunas divisiones políticas sobre las acciones y estrategias adecuadas. En 2014, la Asociación Escocesa de Gatos Salvajes y Wildcat Haven desafiaron los esfuerzos de Scottish Natural Heritage. [43] En 2017, Scottish Wildcat Action, la organización oficial del gobierno, se defendió de lo que llamó críticas injustas de Wildcat Haven. [44]
El gato montés escocés es tradicionalmente un icono de la naturaleza salvaje escocesa. El gato montés escocés o gato Kellas es probablemente la inspiración de la criatura mitológica escocesa Cat-sìth .
Desde el siglo XIII, ha sido un símbolo del Clan Chattan . La mayoría de los miembros del Clan Chattan tienen al gato montés escocés en sus escudos , y su lema es "No toques al gato bot un guante", bot significa "sin". El lema es una referencia a la ferocidad del gato montés escocés. El Clan Chattan ha participado en los esfuerzos de conservación del gato montés escocés desde 2010. [7]
En 2010, como parte del Año Internacional de la Biodiversidad , Royal Mail emitió una serie de 10 sellos celebrando a los mamíferos en riesgo, uno de los cuales representaba al gato montés escocés. [45] [46]
El gato montés escocés fue el tema de un documental titulado The Tigers of Scotland que se emitió en 2017, narrado por el actor escocés Iain Glen . [47]
En 2019, los gatos monteses escoceses fueron el tema central del primer número del Journal of Matters Relating to Felines , una revista de interés general dirigida por estudiantes producida en la Universidad de Aberdeen . [48]
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