El Fuerte Negro fue una fortificación de corta duración construida por los británicos en 1814, durante la Guerra de 1812 , en una zona remota de lo que entonces era la Florida española . Su objetivo era apoyar un ataque británico nunca realizado contra los EE.UU. a través de su frontera suroeste, [1] mediante el cual podrían "liberar a todos estos países [estados] del sur del yugo de los estadounidenses". [2]
Construida en un sitio con vistas al río Apalachicola , a unas 15 millas al norte de la actual Apalachicola, Florida , era la estructura más grande entre San Agustín y Pensacola. [3] Los puestos comerciales de Panton, Leslie and Company y luego John Forbes and Company , leales hostiles a los Estados Unidos, habían existido desde finales del siglo XVIII allí y en el fuerte de San Marcos , sirviendo a los nativos americanos locales y a los esclavos fugitivos . Estos últimos, esclavos negros fugitivos o liberados de las plantaciones del sur de Estados Unidos , utilizaron su experiencia en agricultura y cría de animales para establecer granjas que se extendían a lo largo de kilómetros a lo largo del río.
Al retirarse en 1815, al final de la guerra, el comandante británico Edward Nicolls , aseguró que "el fuerte quedó intacto para el uso de los indios. En cambio, pasó a manos de una banda de negros renegados libres ". [4] Es el caso más grande y más conocido antes de la Guerra Civil estadounidense en el que africanos fugitivos armados (ya no estaban esclavizados) resistieron a los estadounidenses de origen europeo que buscaban devolverlos a la esclavitud. (Un ejemplo mucho más pequeño fue Fort Mose , cerca de San Agustín ).
El fuerte fue destruido en 1816 cuando una "bola de cañón caliente" [5] cayó en el cargador y provocó una gran explosión. Esta acción también se conoce a veces como Batalla del Fuerte Negro (también llamada Batalla de Prospect Bluff o Batalla del Fuerte Africano ). El coronel Duncan L. Clinch , el comandante atacante, informó haber rescatado aproximadamente "2.500 mosquetes, 50 carabinas [y] 400 pistolas" [5] de las ruinas; además de causar casi 300 bajas a los ocupantes del fuerte. Las armas recuperadas fueron entregadas a los aliados del coronel Clinch, los creeks , como botín de guerra por su ayuda en la toma del fuerte. [5]
Esta es la única vez en su historia en la que Estados Unidos destruyó una comunidad de estadounidenses negros anteriormente esclavizados que escaparon en otro país. [6] Sin embargo, el área continuó atrayendo a africanos fugitivos hasta la construcción estadounidense de Fort Gadsden en 1818.
La Batalla de Negro Fort fue la primera batalla de las Guerras Seminole .
La construcción del fuerte comenzó en mayo de 1814, cuando los británicos se apoderaron del puesto comercial de John Forbes and Company . [7] En septiembre, había un foso cuadrado que encerraba un gran campo de varios acres de tamaño. Había una empalizada de madera de 4 pies (1,2 m) a lo largo del foso, con bastiones en sus esquinas orientales. Había un edificio de piedra que contenía el cuartel de los soldados y un gran almacén, de 48 pies (15 m) por 24 pies (7,3 m). A varios cientos de pies tierra adentro se encontraba el almacén , en el que se almacenaban armas y 73 barriles de pólvora. [8]
El fuerte también contaba con "decenas de hachas, carros, arneses, azadas, palas y sierras", además de muchos uniformes, cinturones y zapatos. Los británicos dejaron todo esto atrás. [9] Había más de una docena de goletas , barcas y canoas, una de ellas de 45 pies (14 m) de largo, junto con velas, anclas y otros equipos, y "varios marineros y carpinteros experimentados". [10]
Para atraer reclutas, los británicos visitaron los creek, seminole y los "asentamientos negros" a lo largo del río y sus afluentes, distribuyendo armas, uniformes y otros bienes. Los creek estaban entusiasmados con esta oportunidad de atacar a los Estados Unidos, cuyos colonos habían tomado sus tierras. A petición de los británicos, empezaron a invitar a negros a unirse a ellos. También fueron invitados los africanos esclavizados de los españoles en Pensacola, que llegaron por centenares. Como resultado, el British Post era una "colmena de actividad" en 1814. [11] El comandante Nicolls tenía bajo su mando, en Prospect Bluff, o viviendo río arriba, a unos 3.500 hombres deseosos de atacar a los estadounidenses. [12] La mayoría de los africanos/negros no querían regresar para ser esclavos de los españoles en Pensacola, algunos de ellos adoptaron nombres ingleses y afirmaron ser fugitivos de los Estados Unidos para que no fueran devueltos. [13]
Los esclavos fugitivos habían buscado refugio en Florida durante generaciones, donde eran bien recibidos por los semínolas y tratados como libres por los españoles si se convertían al catolicismo; Los orígenes del futuro Ferrocarril Subterráneo están aquí. Los españoles querían recuperar a sus propios esclavos de Pensacola, pero en cuanto a los esclavos americanos no les importaba mucho. En cualquier caso, carecían de recursos para encontrarlos y "recuperarlos", y en un momento invitaron a los propietarios de esclavos estadounidenses a capturar a los fugitivos ellos mismos.
Continuaron llegando esclavos fugitivos que buscaban en Florida su libertad; Establecieron una red de granjas a lo largo del río para mantenerlos abastecidos. Los Seminoles sabían cómo hacer esto porque los antiguos esclavos africanos, que habían aprendido en las plantaciones cómo cultivar y cuidar animales domésticos, les enseñaban o cultivaban por ellos, o ambas cosas. Los creeks no sabían nada de agricultura y estaban empobrecidos; Incluso Nicolls comentó sobre la cantidad de creeks hambrientos y sin recursos que estaban llegando, y el desafío de alimentarlos. Los Creeks tenían un campeón, el agente indio Benjamin Hawkins , que intentó ayudarlos a recuperar sus tierras. Nunca habían sido esclavizados y, por lo tanto, no tenían que preocuparse por volver a ser esclavos. Querían regresar a sus tierras, tomadas o amenazadas por los colonos blancos.
La situación de los esclavos fugitivos se volvió más grave a medida que la noticia de un Fuerte Negro (Fuerte Africano) con armamento se extendió por el sur de los Estados Unidos.
El Fuerte Negro (Fuerte Africano) ondeaba la bandera de la Unión Británica ( Union Jack ), ya que los antiguos Marines Coloniales se consideraban súbditos británicos. [14] Los españoles continuaron con su política de dejar en paz a los esclavos fugitivos. [15] Lo que era diferente ahora era que un cuerpo había tenido algún entrenamiento militar, estaba bien armado y había sido alentado por el abolicionista saliente Nicolls a lograr que otros huyeran de sus dueños y se unieran a ellos. El número y el origen étnico de los hombres, y en algunos casos de sus familias, en el Fuerte Negro no estaban fijados; iban y venían a medida que evolucionaba la inestable situación política. Sin embargo, la existencia de un santuario armado y fortificado para esclavos fugitivos se hizo ampliamente conocida en el sur de Estados Unidos.
La prensa a favor de la esclavitud en los Estados Unidos expresó su indignación por la existencia de Negro Fort. [16] Esta preocupación fue publicada en el Savannah Journal :
No era de esperar que un sistema tan pernicioso para los estados del Sur, que ofrecía a una parte de su población tentaciones de insubordinación, hubiera existido después del fin de la guerra [de 1812]. Durante el invierno pasado, varios esclavos de este barrio huyeron a ese fuerte; otros se han ido últimamente de Tennessee y del territorio de Mississippi . ¿Hasta cuándo se permitirá que exista este mal, que requiere remedio inmediato? [17]
Los esclavos fugitivos llegaron desde lugares tan lejanos como Virginia. [ cita necesaria ] El Apalachicola, como sucedía con otros ríos del norte de Florida, era una base para asaltantes que atacaban las plantaciones de Georgia, robaban ganado y ayudaban a los trabajadores esclavizados a escapar. Otros esclavos escaparon de las unidades de la milicia cercanas a la frontera, en las que habían estado sirviendo. Para corregir esta situación, vista por los sureños como intolerable, en abril de 1816 el ejército estadounidense decidió construir Fort Scott en el río Flint , afluente del Apalachicola. Abastecer el fuerte fue un desafío porque el transporte de materiales por tierra habría requerido viajar a través de áreas silvestres inestables. La ruta obvia para abastecer el Fuerte era el río. Aunque técnicamente se trataba de territorio español, España no tenía ni los recursos ni la inclinación para defender esta remota zona. Los suministros que iban hacia o desde el recién construido Fort Scott tendrían que pasar directamente frente al Fuerte Negro. Los barcos que transportaban suministros para el nuevo fuerte, el Semelante y el General Pike , fueron escoltados por cañoneras enviadas desde Pass Christian . [18] Los defensores del fuerte tendieron una emboscada a los marineros que recogían agua dulce, mataron a tres y capturaron a uno (que posteriormente fue quemado vivo); sólo uno escapó. [19]
Cuando los barcos estadounidenses intentaron pasar el fuerte el 27 de abril, fueron atacados. [20] Este evento proporcionó un casus belli para la destrucción de Negro Fort.
Hawkins y otros colonos blancos se pusieron en contacto con Andrew Jackson , visto como la persona más capaz de hacerlo. Jackson pidió permiso para atacar y comenzó los preparativos. Diez días después, sin haber recibido respuesta, ordenó al general de brigada Edmund P. Gaines en Fort Scott que destruyera Negro Fort. La expedición estadounidense incluyó a indios creek de Coweta , quienes fueron inducidos a unirse con la promesa de que obtendrían derechos de salvamento del fuerte si ayudaban en su captura. [ cita necesaria ] El 27 de julio de 1816, tras una serie de escaramuzas, las fuerzas estadounidenses y sus aliados creek lanzaron un ataque total bajo el mando del teniente coronel Duncan Clinch , con el apoyo de un convoy naval comandado por el maestro de vela Jarius Loomis. . El secretario de Estado John Quincy Adams , que llamó a Negro Fort "un asiento de bandidos y un receptáculo para esclavos fugitivos", [21] justificó más tarde el ataque y posterior toma de la Florida española por parte de Andrew Jackson como "autodefensa" nacional, una respuesta a la impotencia española y a la implicación británica en el fomento de la "Guerra de indios y negros". Adams presentó una carta de un plantador de Georgia quejándose de los "negros bandidos" que hacían "este vecindario extremadamente peligroso para una población como la nuestra". A los líderes del sur les preocupaba que la Revolución haitiana o una parcela de tierra de Florida ocupada por unos cientos de negros pudieran amenazar la institución de la esclavitud. El 20 de julio, Clinch y los aliados Creek abandonaron Fort Scott para asaltar el Fuerte Negro (Fuerte Africano), pero se detuvieron antes del campo de tiro, al darse cuenta de que se necesitaría artillería (cañoneras).
La Batalla del Fuerte Negro (Fuerte Africano) fue el primer enfrentamiento importante del período de las Guerras Seminole y marcó el comienzo de la conquista de Florida por parte del general Andrew Jackson . [22] Tres líderes del fuerte eran ex marines coloniales que habían venido con Nicolls (desde que partió) de Pensacola. Ellos eran: Garçon ("Siervo"), de 30 años, carpintero y ex esclavo en Pensacola española , valorado en 750 pesos ; Prince, de 26 años, maestro carpintero valorado en 1.500 pesos , que había recibido salario y comisión de oficial de los británicos en Pensacola; y Cyrus, de 26 años, también carpintero y alfabetizado. [23] Prince pudo haber sido el comandante militar del mismo nombre al frente de 90 negros libres traídos desde La Habana para ayudar a la defensa española en San Agustín durante la Guerra Patriótica de 1812. Cuando la expedición estadounidense se acercaba al fuerte en julio El 27 de enero de 1816, los milicianos negros ya habían sido desplegados y comenzaron a escaramuzar con la columna antes de reagruparse en su base. Al mismo tiempo, las cañoneras al mando del maestro Loomis avanzaron río arriba hasta una posición para un bombardeo de asedio. El Fuerte Negro estaba ocupado por unas 330 personas en el momento de la batalla. Al menos 200 eran cimarrones , armados con diez cañones y docenas de mosquetes . Algunos eran antiguos marines coloniales . [24] Estaban acompañados por unos treinta guerreros Seminole y Choctaw bajo un jefe . Los restantes eran mujeres y niños, las familias de la milicia negra. [22]
Antes de comenzar un enfrentamiento, el general Gaines primero solicitó la rendición. Garçon, el líder del fuerte, se negó. Garçon le dijo a Gaines que tenía órdenes del ejército británico de ocupar el puesto y, al mismo tiempo, izó la Union Jack y una bandera roja para simbolizar que no se daría cuartel . Los estadounidenses consideraban que el Fuerte Negro estaba fuertemente defendido; Después de que formaron posiciones alrededor de un lado del puesto, se ordenó a las cañoneras de la Armada que comenzaran el bombardeo. Entonces los defensores abrieron fuego con sus cañones, pero no estaban entrenados en el uso de artillería y, por tanto, no podían utilizarla eficazmente. [22] Era de día cuando el maestro Jarius Loomis ordenó a sus artilleros que abrieran fuego. Después de que se dispararon de cinco a nueve rondas para comprobar el alcance, la primera ronda de bala de cañón caliente , disparada por la cañonera de la Armada No. 154, entró en el polvorín del Fuerte . La explosión que siguió fue masiva y destruyó todo el Fuerte. Casi todas las fuentes afirman que todos menos unos 60 de los 334 ocupantes del Fuerte murieron instantáneamente, y otros murieron a causa de sus heridas poco después, entre ellos muchas mujeres y niños. [25] Un estudioso más reciente dice que el número de muertos fue "probablemente no más de cuarenta", y el resto huyó antes del ataque. [26] : 288 La explosión se escuchó a más de 100 millas (160 km) de distancia, en Pensacola . Justo después, las tropas estadounidenses y los creek cargaron y capturaron a los defensores supervivientes. Sólo tres escaparon heridos; dos de los tres, un indio y un negro, fueron ejecutados por orden de Jackson. [25] El general Gaines informó más tarde que:
La explosión fue terrible y la escena horrible más allá de toda descripción. No se puede concebir, ni describir los horrores de la escena. En un instante, los cuerpos sin vida quedaron tendidos sobre la llanura, enterrados en arena o basura, o suspendidos de las copas de los pinos circundantes. Aquí yacía un bebé inocente, allí una madre indefensa; por un lado, un guerrero robusto, por el otro, una mujer india ensangrentada . Montones de cadáveres, grandes montones de arena, cristales rotos, pertrechos, etc., cubrían el lugar del fuerte... Nuestra primera preocupación, al llegar al lugar de la destrucción, fue rescatar y socorrer a los desafortunados seres que sobrevivieron a la explosión.
Garçon, el comandante negro y el jefe choctaw, entre los pocos que sobrevivieron, fueron entregados a los creek, quienes dispararon a Garçon y le arrancaron el cuero cabelludo al jefe. Los supervivientes afroamericanos fueron devueltos a la esclavitud. No hubo víctimas blancas por la explosión. Los Creek rescataron 2.500 mosquetes, 50 carabinas, 400 pistolas y 500 espadas de las ruinas del fuerte, aumentando su poder en la región. Los Seminole, que habían luchado junto a los negros , quedaron por el contrario debilitados por la pérdida de sus aliados. La participación creek en el ataque aumentó la tensión entre las dos tribus. [27] La ira de los Seminole contra Estados Unidos por la destrucción del fuerte contribuyó al estallido de la Primera Guerra Seminole un año después. [28] España protestó por la violación de su suelo, pero según el historiador John K. Mahon , "carecía del poder para hacer más". [29]
El mayor número de supervivientes, incluidos negros de las plantaciones circundantes que no estaban en el Fuerte, se trasladaron al este, al valle del río Suwannee , y se establecieron en Nero's Town, cerca del "Ciudad Vieja" del líder Alachua Seminole, Bolek (Bowlegs). [30] 232-233 Algunos se refugiaron más al sur en el área de la Bahía de Tampa [26] : 283–285 mientras que otros refugiados fundaron Nicholls Town [ sic ] en las Bahamas . [30] : 129 Además, un grupo muy grande "más de 800" de antiguos marines coloniales británicos fueron evacuados de Apalachicola a Trinidad entre 1815 y 1816. [31] 230
Garçon fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento por su responsabilidad en el asesinato anterior del grupo de riego, y el jefe Choctaw fue entregado a los Creeks, quienes le arrancaron el cuero cabelludo. Algunos supervivientes fueron hechos prisioneros y esclavizados bajo el argumento de que los propietarios de esclavos de Georgia eran propietarios de los antepasados de los prisioneros. [32]
Neamathla , un líder de los Seminole en Fowltown , estaba enojado por la muerte de algunos de su pueblo en el Fuerte Negro (Fuerte Africano), por lo que advirtió al General Gaines que si alguna de sus fuerzas cruzaba el río Flint, sería atacada. y derrotado. La amenaza provocó que el general enviara 250 hombres para arrestar al jefe en noviembre de 1817, pero surgió una batalla que se convirtió en el compromiso inicial de la Primera Guerra Seminole . [cita requerida]
La ira por la destrucción del fuerte estimuló la resistencia continua durante la Primera Guerra Seminole . [30] : 235
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