La Méduse fue una fragata de la clase Pallas de 40 cañonesde la Armada francesa , botada en 1810. Participó en las Guerras napoleónicas durante las últimas etapas de la campaña de Mauricio de 1809-1811 y en incursiones en el Caribe.
En 1816, tras la Restauración borbónica , el Méduse fue armado en flûte para transportar a los oficiales franceses al puerto de Saint-Louis , en Senegal , para restablecer formalmente la ocupación francesa de la colonia según los términos de la Primera Paz de París . Debido a la navegación inepta de su capitán, Hugues Duroy de Chaumareys , que había recibido el mando después de la Restauración borbónica por razones políticas y a pesar de que apenas había navegado en 20 años, el Méduse chocó contra el Banco de Arguin frente a la costa de la actual Mauritania y se convirtió en pérdida total.
La mayoría de los 400 pasajeros a bordo fueron evacuados, y 146 hombres y una mujer se vieron obligados a refugiarse en una balsa improvisada remolcada por las lanchas de la fragata . Sin embargo, el remolque resultó poco práctico y los barcos pronto abandonaron la balsa y sus pasajeros en mar abierto. Sin ningún medio para navegar hasta la orilla, la situación a bordo de la balsa rápidamente se volvió desastrosa. Decenas de personas fueron arrastradas al mar por una tormenta, mientras que otras, borrachas de vino, se rebelaron y fueron asesinadas por los oficiales. Cuando los suministros escasearon, varios de los heridos fueron arrojados al mar y algunos de los sobrevivientes recurrieron a la Aduana del Mar , practicando el canibalismo . Después de 13 días en el mar, la balsa fue descubierta con solo 15 personas aún con vida. [1]
La noticia de la tragedia provocó una considerable conmoción pública, convirtiendo al de Méduse en uno de los naufragios más infames de la era de la navegación a vela . Dos supervivientes, un cirujano y un oficial, escribieron un libro muy leído sobre el incidente, y el episodio quedó inmortalizado cuando Théodore Géricault pintó La balsa de la Medusa , que se convirtió en una obra de arte notable del Romanticismo francés .
Méduse fue encargado en Nantes el 26 de septiembre de 1807.
En 1811, fue enviada a Java con la Nymphe , en una división de fragatas bajo el mando de Joseph-François Raoul. El 2 de septiembre, las fragatas llegaron a Surabaya , seguidas por la fragata de 32 cañones HMS Bucephalus . Dos días después, otro barco británico, el HMS Barracouta , se unió a la persecución, pero perdió contacto el 8 de septiembre. El 12 de septiembre, la Méduse y la Nymphe persiguieron al Bucephalus , que escapó y rompió el contacto al día siguiente. La Méduse regresó a Brest el 22 de diciembre de 1811. Luego continuó su servicio en el Atlántico .
Entre el 27 y el 29 de diciembre de 1813, las fragatas francesas Nymphe y Méduse capturaron varios barcos mercantes británicos en 16°N 39°O / 16°N 39°O / 16; -39 . [a] Los barcos capturados fueron Prince George , Lady Caroline Barham y Potsdam , los tres procedentes de Londres y con destino a Jamaica; Flora , de Londres a Martinica; Brazil Packet , de Madeira a Brasil; y Rosario y Thetis , de Cabo Verde. Los franceses quemaron todos los barcos que capturaron, excepto Prince George . Metieron a sus prisioneros en ella y la enviaron como cártel a Barbados, a donde llegó el 10 de enero de 1814. [3]
Con la restauración de la monarquía francesa en 1814, Luis XVIII decidió restaurar el predominio de los monárquicos y la nobleza en los rangos superiores de la Armada y el Ejército franceses . En consecuencia, Hugues Vizconde Duroy de Chaumareys fue nombrado Capitán de fragata y se le dio el mando de la Méduse ; de Chaumareys tenía experiencia previa, pero había estado efectivamente retirado durante casi 20 años. [4]
El 17 de junio de 1816, un convoy al mando de Hugues Duroy de Chaumareys a bordo del Méduse partió de Rochefort acompañado del buque de almacenamiento Loire , el bergantín Argus y la corbeta Écho para recibir la entrega británica del puerto de Saint-Louis en Senegal . El Méduse , armado en flûte , transportaba muchos pasajeros, entre ellos el gobernador francés designado de Senegal , el coronel Julien-Désiré Schmaltz , su esposa Reine Schmaltz y su secretario, Joseph Jean-Baptiste Alexandre Griffon du Bellay. La dotación del Méduse ascendía a 400 personas, incluidos 160 tripulantes más un contingente de infantes de marina destinados a servir como guarnición de Saint-Louis. [5] El barco llegó a la isla de Madeira el 27 de junio.
Schmaltz quería entonces llegar a Saint-Louis lo más rápido posible, por la ruta más directa, aunque esto llevaría a la flota peligrosamente cerca de la costa, donde había muchos bancos de arena y arrecifes. Las tripulaciones experimentadas normalmente navegaban más lejos. Méduse era el más rápido del convoy y, a pesar de sus órdenes de mantener el convoy, el capitán Chaumareys perdió rápidamente el contacto con Loire y Argus . Écho mantuvo el ritmo e intentó guiar a Méduse , pero fue en vano; el barco más pequeño finalmente se rindió y se alejó más.
Chaumareys empeoró aún más sus malas decisiones al permitir que un pasajero inexperto llamado Richefort sirviera como navegante. Richefort era filósofo y miembro de la Sociedad Filantrópica de Cabo Verde ; su nombramiento fue una violación de las regulaciones del servicio naval. [6] Cuando Méduse se acercaba a la costa de África, Richefort aparentemente confundió un gran banco de nubes en el horizonte con Cabo Blanco en la costa africana y, por lo tanto, subestimó la proximidad del Banco de Arguin frente a la costa de Mauritania . [7]
El 2 de julio de 1816, cuando el Méduse se encontraba a más de 160 kilómetros de su rumbo, se encontró con aguas cada vez más someras y ni el capitán ni el navegante notaron señales peligrosas, como que el fondo de barro comenzaba a hacerse visible. Finalmente, el primer teniente Maudet comenzó a tomar medidas desde la proa y, al medir solo 18 brazas (33 m), reconoció el peligro. Chaumareys ordenó que el barco se pusiera en dirección al viento, pero era demasiado tarde y el Méduse encalló a 50 kilómetros (31 mi) de la costa. [8] El accidente ocurrió durante la marea alta de primavera , lo que hizo peligroso reflotar el barco sin una inundación masiva. El capitán no logró deshacerse de los pesados 14 cañones de tres toneladas del barco, por lo que el barco pronto se hundió profundamente en el barro.
El Méduse no contaba con suficientes botes salvavidas para transportar a todos los pasajeros a un lugar seguro en un solo viaje. En su lugar, se propuso que las lanchas del barco transportaran a los pasajeros y la tripulación a la costa, a 50 kilómetros (31 millas) de distancia, en dos viajes separados. También se propusieron numerosas ideas para aligerar el Méduse en un intento de levantarlo del arrecife , como construir una balsa para poder retirar la carga de forma segura. [10] [11]
Pronto se construyó una balsa de 20 metros de largo y 7 metros de ancho con tablones de madera recuperados y la tripulación la apodó " la Machine ". [10] [11] El 5 de julio se desató un vendaval y el maltrecho casco de la Méduse comenzó a romperse. Los pasajeros y la tripulación entraron en pánico y Chaumareys decidió evacuar la fragata de inmediato en lugar de poner en práctica el plan original de hacer dos viajes. La balsa se reutilizó rápidamente para trasladar pasajeros y las chalupas de la Méduse se aparejaron para remolcarla detrás de ellos; esto dejó a 146 hombres y una mujer en una embarcación improvisada que luchaba por sostener su peso. La balsa podía llevar pocos suministros, no tenía medios de dirección ni herramientas de navegación y se llenó de agua con facilidad. Diecisiete hombres, temiendo el desastre, decidieron quedarse con la Méduse que se hundía y esperar el rescate. [12]
La tripulación de las lanchas pronto se dio cuenta de que tirar de la balsa los ralentizaba considerablemente y comenzó a preocuparse de que los pasajeros pudieran abrumarlos. Después de viajar solo unos pocos kilómetros, cortaron el cabo de remolque y abandonaron a los ocupantes de la balsa. [b] Los botes salvavidas, que transportaban al capitán, al gobernador Schmaltz y otras personas de alto rango, fueron los primeros en llegar a la costa de África. La mayoría de los sobrevivientes de los botes llegaron a salvo al Senegal francés , aunque algunos murieron mientras viajaban por tierra.
En la balsa, la situación se deterioró rápidamente. En lugar de agua, solo se había empacado vino; estallaron peleas de borrachos entre los oficiales y los pasajeros por un lado, y los marineros y los soldados por el otro. En la primera noche a la deriva, 20 hombres murieron o se suicidaron . Luego se desató una tormenta y más sobrevivientes murieron pisoteados en pánico o fueron arrastrados por la borda y se ahogaron. Las raciones disminuyeron rápidamente; para el cuarto día solo quedaban 67 personas con vida en la balsa, y algunos recurrieron al canibalismo (parte de la Costumbre del Mar ) para sobrevivir. En el octavo día, los más aptos [13] decidieron arrojar a los débiles y heridos por la borda, dejando solo 15 hombres restantes, todos los cuales sobrevivieron otros cuatro días hasta su rescate el 17 de julio por el bergantín Argus , que los chocó accidentalmente. [14] [15]
El Argus llevó a los supervivientes de la balsa a Saint-Louis para recuperarse. Cinco de ellos, incluido Jean Charles, el último tripulante africano, murieron a los pocos días. Chaumareys decidió rescatar el oro que todavía estaba a bordo de la Méduse y envió un equipo de salvamento, que descubrió que la Méduse seguía prácticamente intacta. Sólo tres de los 17 hombres que habían decidido quedarse en la Méduse seguían con vida 54 días después. Los oficiales navales británicos ayudaron a los supervivientes a regresar a Francia porque la ayuda del ministro de Marina francés no llegaba.
El cirujano superviviente de Méduse , Henri Savigny, y el secretario del gobernador presentaron su relato de la tragedia a las autoridades. Se filtró a un periódico antiborbónico, el Journal des débats , y se publicó el 13 de septiembre de 1816. El incidente se convirtió rápidamente en un escándalo en la política francesa y los funcionarios borbónicos intentaron encubrirlo. En su corte marcial en Port de Rochefort en 1817, Chaumareys fue juzgado por cinco cargos, pero absuelto de abandonar su escuadrón, de no reflotar su barco y de abandonar la balsa; sin embargo, fue declarado culpable de navegación incompetente y complaciente y de abandonar Méduse antes de que todos sus pasajeros hubieran sido desembarcados. Aunque este veredicto lo expuso a la pena de muerte, Chaumareys fue sentenciado a solo tres años de prisión. [ cita requerida ] La corte marcial fue ampliamente considerada como un "encubrimiento". Más tarde, la Ley Gouvion de Saint-Cyr garantizó que los ascensos en el ejército francés se basarían en adelante en el mérito.
Savigny y otro superviviente, el geógrafo-ingeniero Alexandre Corréard , escribieron posteriormente un libro con su propio relato ( Naufrage de la frégate la Méduse ) del incidente, publicado en 1817. Tuvo cinco ediciones hasta 1821 y también se publicó con éxito en traducciones al inglés, alemán, holandés, italiano y coreano. Una revisión del texto en ediciones posteriores aumentó el impulso político de la obra. [16] [ verificación fallida ]
En 1980, una expedición arqueológica marina francesa dirigida por Jean-Yves Blot localizó el lugar del naufragio de Méduse frente a la costa de la actual Mauritania . La principal herramienta de búsqueda fue un magnetómetro único en su tipo desarrollado por el CEA . [17]
La zona de búsqueda se definió en base a los relatos de los supervivientes del Méduse y, más importante aún, a los registros de una expedición francesa de cartografía costera de 1817 que encontró los restos del barco aún sobresaliendo de las olas. La investigación de antecedentes resultó tan buena que el equipo de la expedición localizó el lugar del naufragio el primer día de búsqueda. Luego recuperaron suficientes artefactos para identificar el naufragio con certeza y montar una exposición en el Museo Marino de París. [18]
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Impresionado por los relatos del naufragio, el artista de 25 años Théodore Géricault decidió crear una pintura al óleo basada en el incidente y contactó a los escritores en 1818. Su obra representa un momento relatado por uno de los sobrevivientes: antes de su rescate, los pasajeros vieron un barco en el horizonte, al que intentaron hacer señales. Este desapareció y, en palabras de uno de los tripulantes supervivientes, "Del delirio de alegría, caímos en un profundo desaliento y dolor". [19] El barco Argus reapareció dos horas después y rescató a los que quedaban. La pintura, titulada Le Radeau de la Méduse (en español: La balsa de la Medusa ), se considera una obra icónica del movimiento romántico francés y la obra maestra de Géricault. Se exhibe en el Louvre .
20°02′51″N 16°48′32″W / 20.0475°N 16.8090°W / 20.0475; -16.8090