Las focas monje son focas sin orejas de la tribu Monachini . Son las únicas focas sin orejas que se encuentran en climas tropicales. Los dos géneros de focas monje, Monachus y Neomonachus , comprenden tres especies: la foca monje del Mediterráneo , Monachus monachus ; la foca monje de Hawái , Neomonachus schauinslandi ; y la foca monje del Caribe , Neomonachus tropicalis , que se extinguió en el siglo XX. Las dos especies supervivientes son ahora raras y están en peligro inminente de extinción. Las tres especies de foca monje se clasificaron en el género Monachus hasta 2014, cuando las especies del Caribe y Hawái se colocaron en un nuevo género, Neomonachus .
Las focas monje tienen un cuerpo esbelto y son ágiles. Tienen un hocico ancho y plano con fosas nasales en la parte superior. Las focas monje son polígamas , y se agrupan en harenes . Se alimentan principalmente de peces óseos y cefalópodos , pero son oportunistas. La piel está cubierta de pequeños pelos, que generalmente son negros en los machos y marrones o gris oscuro en las hembras. Las focas monje se encuentran en el archipiélago hawaiano , ciertas áreas en el Atlántico oriental y el mar Mediterráneo (como Cabo Blanco y la isla Gyaros ), y antiguamente en las áreas tropicales del océano Atlántico occidental.
Todas las especies sufrieron una caza excesiva por parte de los cazadores de focas . La foca monje hawaiana experimentó descensos de población en el siglo XIX y durante la Segunda Guerra Mundial , y la foca monje del Caribe fue explotada desde el siglo XVI hasta la década de 1850, cuando las poblaciones eran demasiado bajas para cazarlas comercialmente. La foca monje del Mediterráneo ha experimentado una caza comercial e ilegal desde la Edad Media y siempre ha estado amenazada de erradicación por los pescadores. A partir de 2022, se estima y se acuerda que no quedan más de 600-700 focas monje del Mediterráneo, concentradas principalmente a lo largo de las costas de Turquía, Chipre y Grecia. La foca monje hawaiana parece estar yendo algo mejor; el recuento de la población de foca monje de 2021 realizado por la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ascendió a 1.570 animales, un aumento alentador respecto a las 1.453 focas de 2019. Esta fue la primera vez que la población de foca monje hawaiana superó los 1.500 en 20 años; Se ha registrado y observado que su número aumenta aproximadamente un 2% cada año entre 2013 y 2021. [1] Parte de este crecimiento exitoso se debe, sin duda, a numerosas operaciones de rescate y liberación y a la reubicación de las crías destetadas en playas más tranquilas (con menor cantidad de tiburones depredadores y menos interacciones humanas), lo que permite que más focas maduren de forma natural y segura. [2]
El nombre "foca monje" (en alemán Münchs-Robbe ) fue sugerido por el naturalista Johann Hermann , quien afirmó que la foca era conocida popularmente como moine (en francés, "monje") en Marsella , y especuló que la foca parece desde atrás un monje con capa y capucha. [3]
Las focas monje son focas sin orejas (focas verdaderas) de la tribu Monachini. [5] La tribu fue concebida por primera vez por Victor Blanchard Scheffer en su libro de 1958 Seals, Sea Lions, and Walruses: A Review of the Pinnipedia . [6] Los dos géneros de focas monje, Monachus y Neomonachus , comprenden tres especies: la foca monje del Mediterráneo ( Monachus monachus ), la foca monje hawaiana ( Neomonachus schauinslandi ) y la foca monje del Caribe ( N. tropicalis ), que se extinguieron en el siglo XX. Las tres especies de foca monje se clasificaron en el género Monachus hasta 2014, cuando la comparación de las secuencias de ADN del citocromo b mitocondrial de la especie llevó a los biólogos a colocar las especies del Caribe y Hawái en un nuevo género, Neomonachus . [7] [8]
Se conocen fósiles de especies mediterráneas y caribeñas desde el Pleistoceno . [4] El momento de divergencia entre las especies hawaianas y caribeñas, hace 3,7 millones de años (Mya), corresponde al cierre de la vía marítima centroamericana por la formación del istmo de Panamá . La divergencia entre las focas mediterráneas y el clado del Nuevo Mundo fue datada hace 6,3 Mya. [9]
En la región de Taranaki, en Nueva Zelanda, se han encontrado fósiles de una especie de foca monje del Plioceno, Eomonachus belegaerensis . Esto podría situar los orígenes del grupo en el hemisferio sur. [10] [11] El único otro fósil de foca monje es Pliophoca etrusca , del Plioceno tardío de Italia. [12]
La foca monje de Hawái, como sugiere su nombre, vive únicamente en el archipiélago hawaiano . Las focas monje migraron a Hawái hace entre 4 y 11 millones de años a través de un paso de aguas abiertas entre América del Norte y del Sur llamado vía marítima centroamericana. El istmo de Panamá cerró la vía marítima hace 3 millones de años. La especie puede haber evolucionado en el Pacífico o el Atlántico, pero en cualquier caso, llegó a Hawái mucho antes que los primeros polinesios . [13] Cuando las focas monje no están cazando o comiendo, generalmente toman el sol en las playas; las focas monje hawaianas tienden a tomar el sol en playas de arena y rocas volcánicas de las islas del noroeste de Hawái . [14]
El hábitat de la foca monje del Mediterráneo ha cambiado a lo largo de los años. Antes del siglo XX, se sabía que se congregaban, daban a luz y buscaban refugio en playas abiertas. Desde que terminó la caza de focas , han abandonado su hábitat anterior y ahora solo utilizan cuevas marinas para ese comportamiento. En la mayoría de los casos, estas cuevas son bastante inaccesibles para los humanos debido a las entradas submarinas y porque las cuevas suelen estar a lo largo de costas remotas o escarpadas. Los científicos han confirmado que se trata de una adaptación reciente, muy probablemente debido al rápido aumento de la población humana, el turismo y la industria, que han provocado un aumento de las perturbaciones humanas y la destrucción del hábitat natural de la especie. Debido a la naturaleza tímida de estas focas y su sensibilidad a las perturbaciones humanas, se han adaptado lentamente para tratar de evitar el contacto con los humanos por completo durante el último siglo, y tal vez, incluso antes. Sin embargo, las cuevas costeras son peligrosas para los recién nacidos y son causa de una importante mortalidad entre las crías cuando las tormentas marinas golpean las cuevas. [15]
Las focas monje del Caribe se encuentran en aguas templadas cálidas, subtropicales y tropicales del mar Caribe, el golfo de México y el oeste del océano Atlántico. Probablemente prefirieron descansar en sitios (playas arenosas bajas por encima de la marea alta) en atolones e islas aislados y apartados, pero ocasionalmente visitaron las costas continentales y aguas más profundas de la costa. Esta especie puede haberse alimentado en lagunas y arrecifes poco profundos. [16]
Las focas monje son parte de la familia Phocidae (focas sin orejas), cuyos miembros se caracterizan por su falta de orejas externas, la incapacidad de girar las aletas traseras debajo del cuerpo, [17] y mudan su pelo y la capa exterior de su piel en una muda anual . [18] Las focas monje en su conjunto varían minuciosamente en tamaño, con todos los adultos midiendo en promedio 8 pies (2,4 m) y 500 libras (230 kg). Presentan dimorfismo sexual , en el sentido de que las focas monje del Mediterráneo machos son ligeramente más grandes que las hembras, mientras que en las focas monje hawaianas, las hembras son más grandes. Su vientre blanco, pelaje gris y físico esbelto la distinguen de la foca común ( Phoca vitulina ), otra foca sin orejas. [16] [19] [20] Al igual que los elefantes marinos , mudan su pelo y la capa exterior de su piel en una muda anual. [18]
La foca monje del Mediterráneo tiene un hocico corto, ancho y plano, con fosas nasales muy pronunciadas y largas que miran hacia arriba. Las aletas son relativamente cortas, con garras pequeñas y delgadas. El físico de la foca monje es ideal para cazar a sus presas: peces , pulpos , langostas y calamares en los lechos de coral de aguas profundas . [21] El pelaje de los machos es generalmente negro y marrón o gris oscuro en las hembras. Las crías miden alrededor de 3,3 pies (1 m) de largo y pesan alrededor de 33-40 libras (15-18 kg), su piel está cubierta por un pelaje de 0,4 a 0,6 pulgadas (1,0 a 1,5 cm), generalmente marrón oscuro o negro. En sus vientres, aparece una raya blanca, que difiere en color entre los dos sexos. Este pelo es reemplazado después de 6 a 8 semanas por el pelo corto habitual de los adultos. [19]
La foca monje de Hawái (cuyo nombre hawaiano significa "el perro que corre en aguas turbulentas") [22] tiene un hocico corto, ancho y plano, con fosas nasales largas que miran hacia adelante. Tiene una cabeza relativamente pequeña y plana con ojos grandes y negros, ocho pares de dientes y un hocico corto con las fosas nasales en la parte superior del hocico y vibrisas a cada lado. [20] Las fosas nasales son pequeñas hendiduras verticales, que se cierran cuando la foca se sumerge bajo el agua. Además, su cuerpo delgado en forma de torpedo y sus aletas traseras les permiten ser nadadores muy ágiles. [23] Los machos adultos pesan entre 300 y 400 libras (140 a 180 kg) y miden 7 pies (2,1 m) de largo, mientras que las hembras adultas tienden a ser, por lo general, un poco más grandes, de 400 a 600 libras (180 a 270 kg) y 8 pies (2,4 m) de largo. Cuando nacen las crías de foca monje, pesan entre 30 y 40 libras (14 a 18 kg) y miden 40 pulgadas (1,0 m) de largo. A medida que amamantan durante aproximadamente 6 semanas, crecen considerablemente, llegando a pesar entre 150 y 200 libras (68 y 91 kg) cuando son destetadas , mientras que la madre pierde hasta 300 libras (140 kg).
Las focas monje del Caribe tenían un cuerpo relativamente grande, largo y robusto, y podían crecer hasta casi 8 pies (2,4 m) de longitud y pesar entre 375 y 600 libras (170 y 272 kg). Los machos eran probablemente un poco más grandes que las hembras, lo que es similar a las focas monje del Mediterráneo. Al igual que otras focas monje, esta especie tenía una cabeza y una cara distintivas. La cabeza era redondeada con un hocico extendido y ancho. La cara tenía ojos relativamente grandes y muy espaciados, fosas nasales que se abrían hacia arriba y almohadillas de bigotes bastante grandes con bigotes largos, de color claro y lisos. En comparación con el cuerpo, las aletas delanteras del animal eran relativamente cortas con pequeñas garras y las aletas traseras eran delgadas. Su coloración era marrón y/o grisácea, con la parte inferior más clara que el área dorsal. Los adultos eran más oscuros que las focas jóvenes, más pálidas y amarillentas. También se sabe que las focas monje del Caribe tienen algas creciendo en sus pelajes, lo que les da una apariencia ligeramente verdosa, similar a la de las focas monje hawaianas. [16]
Las focas monje hawaianas se alimentan principalmente de peces óseos que viven en los arrecifes , pero también de cefalópodos y crustáceos . Los juveniles y subadultos se alimentan más de especies de pulpos más pequeños, como Octopus leteus y O. hawaiiensis (especie de pulpo nocturno), y anguilas que las focas monje hawaianas adultas. Las focas adultas se alimentan principalmente de especies de pulpos más grandes, como O. cyanea . Las focas monje hawaianas tienen una dieta amplia y diversa debido a la plasticidad de alimentación , lo que les permite ser depredadores oportunistas que se alimentan de una amplia variedad de presas disponibles. [21] Los tiburones tigre , los grandes tiburones blancos y los tiburones de Galápagos son todos depredadores de la foca monje hawaiana. [24]
Las focas monje del Mediterráneo son diurnas y se alimentan de una variedad de peces y moluscos , principalmente pulpos, calamares y anguilas , hasta 6,5 libras (2,9 kg) por día. Se sabe que buscan alimento principalmente a profundidades de 150 a 230 pies (46 a 70 m), pero algunos han sido observados por sumergibles de la NOAA a una profundidad de 500 pies (150 m). Prefieren cazar en espacios abiertos, lo que les permite usar su velocidad de manera más efectiva. Son cazadores exitosos que se alimentan en el fondo; incluso se ha observado a algunos levantando losas de roca en busca de presas. No tienen depredadores naturales. [19]
Se sabe muy poco sobre la reproducción de la foca monje del Mediterráneo. Se cree que son polígamos , y que los machos son muy territoriales en el lugar donde se aparean con las hembras. Aunque no existe una temporada de cría, ya que los nacimientos tienen lugar durante todo el año, se produce un pico en octubre y noviembre. Este es también el momento en que las cuevas son propensas a erosionarse debido al fuerte oleaje o las marejadas ciclónicas , lo que provoca altas tasas de mortalidad entre las crías, especialmente en la colonia clave de Cabo Blanco. Las crías hacen el primer contacto con el agua 2 semanas después de su nacimiento y son destetadas alrededor de las 18 semanas de edad; las hembras que cuidan a las crías salen a alimentarse durante un promedio de 9 horas. [19] Se cree que la mayoría de los individuos alcanzan la madurez a los 4 años de edad. El período de gestación dura cerca de un año. Sin embargo, las focas monje de la colonia de Cabo Blanco pueden tener un período de gestación que dure un poco más de un año. [25] : 97 Las focas monje del Mediterráneo generalmente viven entre 25 y 30 años. [15]
Las focas monje hawaianas son polígamas. La temporada de cría tiene lugar durante todo el año, excepto en otoño, pero alcanza su máximo en abril y mayo. Los ataques de tiburones causan una alta mortalidad de crías, del 19% al 39%. Se cree que las crías son destetadas alrededor de las 6 semanas y alcanzan la madurez sexual a los 3 años. [25] : 104–105 Su esperanza de vida típica es de 25 a 30 años. [22]
No se sabe mucho sobre la reproducción de la foca monje del Caribe. Es probable que tengan una sola cría cada dos años. Se desconoce su período de gestación, período de lactancia y edad de madurez sexual. [25] : 102
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En el siglo XIX, los balleneros y cazadores de focas mataron a muchas focas para obtener carne, aceite y piel. [26] Las fuerzas militares estadounidenses las cazaron durante la Segunda Guerra Mundial, mientras ocupaban la isla Laysan y la isla Midway . [26] Las perturbaciones humanas han tenido efectos inmensos en las poblaciones de foca monje hawaiana. Tienden a evitar las playas donde se las molesta; después de una perturbación continua, las focas pueden abandonar por completo la playa, lo que reduce el tamaño del hábitat y, posteriormente, limita el crecimiento de la población. Por ejemplo, las grandes multitudes en la playa y las estructuras de playa limitan el hábitat de la foca. Las bases militares de la Segunda Guerra Mundial en las islas del noroeste fueron cerradas, pero las actividades humanas mínimas pueden ser suficientes para perturbar a la especie. [27] La población actual es de solo alrededor de 1400 individuos. [28]
La foca monje de Hawái tiene el nivel más bajo de variabilidad genética entre las 18 especies de pinnípedos, supuestamente debido a un cuello de botella poblacional causado por la caza intensa en el siglo XIX. Esta variabilidad genética limitada reduce la capacidad de la especie para adaptarse a las presiones ambientales y limita la selección natural , aumentando así su riesgo de extinción. Dada la pequeña población de foca monje, los efectos de la enfermedad podrían ser desastrosos. [29] [30]
El enredo puede resultar en la muerte, porque cuando las focas quedan atrapadas en desechos marinos como redes de pesca, no pueden maniobrar ni alcanzar la superficie para respirar. [29] Las pesquerías marinas pueden interactuar potencialmente con las focas monje mediante relaciones directas e indirectas. Directamente, la foca puede quedar atrapada en equipos de pesca, enredarse en desechos descartados e incluso alimentarse de desechos de pescado. [27] El derecho internacional prohíbe el descarte intencional de desechos de los barcos en el mar. Las focas monje tienen una de las tasas documentadas más altas de enredos de todas las especies de pinnípedos. [27]
En 1909, Theodore Roosevelt creó el Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Islas Hawaianas (HINWR), que está bajo la jurisdicción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos . [27] A lo largo de la década de 1980, el Servicio Nacional de Pesca Marina completó varias versiones de una declaración de impacto ambiental que designó a las Islas Hawaianas del Noroeste como un hábitat crítico para la foca monje hawaiana. La designación prohibió la pesca de langosta en las Islas Hawaianas del Noroeste y la Isla Laysan. En 2006, una proclamación presidencial estableció el Monumento Nacional Marino Papahanaumokuakea , que incorporó la Reserva del Ecosistema de Arrecifes de Coral de las Islas Hawaianas del Noroeste , el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Atolón Midway , el HINWR y el Memorial Nacional de la Batalla de Midway , creando así el área marina protegida más grande del mundo y brindando a la foca monje hawaiana mayor protección. [31]
La NOAA ha creado una red de voluntarios para proteger a las focas mientras toman el sol o dan a luz y amamantan a sus crías. La NOAA está financiando una importante investigación sobre la dinámica y la salud de las poblaciones de focas en colaboración con el Centro de Mamíferos Marinos . Desde la NOAA se han formado varios programas y redes. Los programas comunitarios como PIRO han ayudado a mejorar los estándares comunitarios para la foca monje hawaiana. El programa también crea redes con los hawaianos nativos de la isla para conectar a más personas en la lucha por la conservación de las focas. La Red de Respuesta a los Mamíferos Marinos está asociada con la NOAA y otras agencias gubernamentales que se ocupan de la vida silvestre terrestre y marina. [32]
Para generar conciencia sobre la difícil situación de la especie, el 11 de junio de 2008, una ley estatal designó a la foca monje hawaiana como mamífero oficial del estado de Hawái . [33]
Varias causas provocaron una dramática disminución de la población a lo largo del tiempo: por un lado, la caza comercial (especialmente durante el Imperio Romano y la Edad Media) y durante el siglo XX, la erradicación por parte de los pescadores, que la consideraban una plaga debido al daño que causa la foca a las redes de pesca cuando depreda los peces capturados en ellas; y por otro lado, la urbanización costera y la contaminación. Actualmente, su población total se estima en menos de 600 individuos dispersos en una amplia área de distribución, lo que califica a esta especie como en peligro de extinción. Su población actual muy escasa es una amenaza más grave para la especie, ya que solo tiene dos sitios clave que pueden considerarse viables. Uno es el mar Egeo (250-300 animales en Grecia, con la mayor concentración de animales en Gyaros, [34] y unos 100 en Turquía); la otra subpoblación importante es la porción del Sahara Occidental de Cabo Blanco (alrededor de 200 individuos que pueden sustentar el pequeño, pero creciente, núcleo en las Islas Desertas - aproximadamente 20 individuos [19] ). Algunos individuos pueden estar utilizando áreas costeras a lo largo de otras partes del Sahara Occidental, como en la bahía de Cintra . [35] Estos dos sitios clave están prácticamente en los extremos opuestos del rango de distribución de la especie, lo que hace imposible el intercambio natural de poblaciones entre ellos. Todas las demás subpoblaciones restantes están compuestas por menos de 50 individuos maduros, muchos de ellos son solo grupos sueltos de tamaño extremadamente reducido, a menudo menos de cinco individuos. [19] En consecuencia, existe una baja variabilidad genética. [36]
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Cabo Blanco, en el océano Atlántico, es la mayor población sobreviviente de la especie y el único sitio restante que todavía parece preservar una estructura de colonia. [19] En el verano de 1997, una enfermedad mató a más de 200 animales (dos tercios de su población) en 2 meses, comprometiendo enormemente la población viable de la especie . Si bien las opiniones sobre las causas precisas de esta epidemia siguen divididas, la causa más probable es un morbilivirus o una floración de algas tóxicas . [19]
En el mar Egeo , Grecia ha destinado una gran zona a la conservación de la foca monje del Mediterráneo y su hábitat. El parque marino griego de Alonissos , que se extiende alrededor de las islas Espóradas del Norte , es el principal terreno de acción de la organización griega MOm. [37] MOm está muy implicada en la sensibilización del público en general y en la recaudación de fondos para ayudar a la causa de la conservación de la foca monje, en Grecia y donde sea necesario. Grecia está investigando actualmente la posibilidad de declarar otro lugar de cría de la foca monje como parque nacional, y también ha integrado algunos lugares en el plan de protección NATURA 2000. La legislación en Grecia es muy estricta con respecto a la caza de focas y, en general, el público es muy consciente y apoya el esfuerzo por la conservación de la foca monje del Mediterráneo. [38]
Uno de los grupos más grandes entre las fundaciones que concentran sus esfuerzos en la preservación de la foca monje del Mediterráneo es el Grupo de Investigación de la Foca del Mediterráneo ( Akdeniz Foklarını Araştırma Grubu ), que opera bajo la Fundación de Investigación Subacuática ( Sualtı Araştırmaları Derneği ) en Turquía (también conocida como SAD-AFAG). El grupo ha tomado la iniciativa en esfuerzos conjuntos de preservación junto con los funcionarios municipales de Foça , así como líneas directas de teléfono, fax y correo electrónico para avistamientos. [39]
La extinción de la foca monje del Caribe se debió principalmente a la caza excesiva en los siglos XVIII y XIX para obtener el aceite que contenía su grasa, [40] alimentada por la gran demanda de productos derivados de las focas. [41] Ya en 1688, los propietarios de las plantaciones de azúcar enviaban partidas de caza para matar cientos de focas cada noche para obtener aceite de grasa para lubricar la maquinaria. [42] La naturaleza dócil de las focas monje del Caribe y la falta de un miedo instintivo a los humanos las convirtieron en un blanco fácil, [43] y la caza solo terminó (en la década de 1850) porque la población era demasiado baja para el uso comercial. [44] La sobrepesca de los arrecifes que sustentaban la población de foca monje del Caribe también contribuyó a su extinción. La disminución de las poblaciones de peces en el Caribe mató de hambre a las poblaciones restantes. [45] Poco se hizo para proteger a la foca monje del Caribe; cuando fue incluida en la lista de especies en peligro de extinción en 1967, probablemente ya estaba extinta. [40]
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