Una declaración de impacto ambiental ( EIS ), según la ley ambiental de Estados Unidos , es un documento requerido por la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA) de 1969 para ciertas acciones "que afectan significativamente la calidad del medio ambiente humano". [1] Un EIS es una herramienta para la toma de decisiones. Describe los efectos ambientales positivos y negativos de una acción propuesta y, por lo general, también enumera una o más acciones alternativas que pueden elegirse en lugar de la acción descrita en la EIS. Uno de los autores principales de la ley es Lynton K. Caldwell .
Las versiones preliminares de estos documentos se conocen oficialmente como borrador de declaración de impacto ambiental (DEIS) [2] o borrador de informe de impacto ambiental (DEIR). [3]
El propósito de la NEPA es promover la toma de decisiones informadas por parte de las agencias federales poniendo a disposición tanto de los líderes de las agencias como del público "información detallada sobre impactos ambientales significativos". [4] La NEPA fue la primera pieza de legislación que creó un método integral para evaluar los riesgos ambientales potenciales y existentes al mismo tiempo. También fomenta la comunicación y la cooperación entre todos los actores involucrados en las decisiones ambientales, incluidos funcionarios gubernamentales, empresas privadas y ciudadanos. [5]
En particular, una EIS actúa como un mecanismo de aplicación para garantizar que el gobierno federal cumpla con los objetivos y políticas descritos en la NEPA. Se debe crear una EIS de manera oportuna tan pronto como la agencia esté planificando el desarrollo o se le presente una propuesta de desarrollo. La declaración debe utilizar un enfoque interdisciplinario para que evalúe con precisión los impactos físicos y sociales del desarrollo propuesto. [6] En muchos casos, una acción puede considerarse sujeta al requisito EIS de la NEPA incluso aunque la acción no esté patrocinada específicamente por una agencia federal. Estos factores pueden incluir acciones que reciben financiamiento federal, licencia o autorización federal, o que están sujetas a control federal. [7]
No todas las acciones federales requieren una EIS completa. Si la acción puede o no causar un impacto significativo, la agencia puede preparar primero un documento más pequeño y breve llamado Evaluación Ambiental (EA). El hallazgo de la EA determina si se requiere una EIS. Si la EA indica que no es probable que haya un impacto significativo, entonces la agencia puede publicar un hallazgo de impacto no significativo (FONSI) y continuar con la acción propuesta. De lo contrario, la agencia debe realizar una EIS a gran escala. La mayoría de los EA dan como resultado un FONSI. Un número limitado de acciones federales pueden evitar los requisitos de EA y EIS según NEPA si cumplen con los criterios para una exclusión categórica (CATEX). Generalmente se permite un CATEX cuando un curso de acción es idéntico o muy similar a un curso de acción pasado y los impactos en el medio ambiente de la acción anterior se pueden asumir para la acción propuesta, o para construir una estructura dentro de la huella de una existente. , instalación o complejo más grande. Por ejemplo, a dos secciones recientemente terminadas de la Interestatal 69 en Kentucky se les concedió una CATEX de los requisitos de la NEPA, ya que estas partes de la I-69 utilizan autopistas existentes que requirieron poco más que pequeñas mejoras puntuales y un cambio en la señalización de la carretera. Además, se puede emitir una CATEX durante una emergencia cuando el tiempo no permite preparar una EA o una EIS. Un ejemplo de esto último es cuando la Administración Federal de Carreteras emitió una CATEX para construir el puente de reemplazo tras el colapso del puente I-35W sobre el río Mississippi .
La NEPA no prohíbe que el gobierno federal o sus titulares de licencias/permisos dañen el medio ambiente, sino que exige que los posibles impactos se comprendan y se divulguen con antelación. La intención de NEPA es ayudar a los tomadores de decisiones y a las partes interesadas clave a equilibrar la necesidad de implementar una acción con sus impactos en el entorno humano y natural circundante, y brindar oportunidades para mitigar esos impactos mientras se mantiene bajo control el costo y el cronograma para implementar la acción. Sin embargo, muchas actividades requieren varios permisos federales para cumplir con otra legislación ambiental, como la Ley de Aire Limpio , la Ley de Agua Limpia , la Ley de Especies en Peligro y la Sección 4(f) de la Ley Federal de Carreteras , por nombrar algunas. De manera similar, muchos estados y jurisdicciones locales han promulgado leyes y ordenanzas ambientales, que requieren permisos estatales y locales adicionales antes de que la acción pueda continuar. La obtención de estos permisos generalmente requiere que la agencia principal implemente la alternativa practicable menos dañina para el medio ambiente (LEDPA, por sus siglas en inglés) para cumplir con las leyes ambientales federales, estatales y locales que son auxiliares de la NEPA. En algunos casos, el resultado del análisis de la NEPA conduce al abandono o cancelación de la acción propuesta, particularmente cuando la alternativa de "No acción" termina siendo la LEDPA.
Una EIS normalmente tiene cuatro secciones: [8]
Si bien no son obligatorios en la EIS, los siguientes temas pueden incluirse como parte de la EIS o como documentos separados según la política de la agencia.
Cada EIS debe analizar una Alternativa de No Acción, además de la gama de alternativas presentadas para estudio. La alternativa de no acción identifica los impactos ambientales esperados en el futuro si las condiciones existentes se dejaran como están sin que la agencia líder tomara ninguna medida. El análisis de la alternativa de no acción se utiliza para establecer una base sobre la cual comparar las alternativas de "acción" propuestas. Contrariamente a la creencia popular, la "alternativa de no acción" no significa necesariamente que no ocurrirá nada si se selecciona esa opción en el Registro de Decisión. Por ejemplo, se seleccionó la "Alternativa de no acción" para la Declaración de Impacto Ambiental de Nivel I del Corredor I-69/Trans-Texas. En ese Acta de Decisión, el Departamento de Transporte de Texas optó por no continuar con la construcción de su parte de la I-69 como uno de los Corredores Trans-Texas que se construiría como una ruta de nuevo terreno (el concepto del Corredor Trans-Texas finalmente fue descartado en su totalidad), pero en su lugar decidió continuar con la conversión de las rutas estadounidenses existentes a la I-69 mejorando esas carreteras a los estándares interestatales.
El proceso NEPA está diseñado para involucrar al público y recopilar la mejor información disponible en un solo lugar para que los tomadores de decisiones puedan estar completamente informados cuando tomen sus decisiones.
Este es el proceso de EIS
Declaración de Impacto Ambiental
A menudo, los organismos responsables de preparar una EA o una EIS no compilan el documento directamente, sino que subcontratan este trabajo a empresas consultoras del sector privado con experiencia en la acción propuesta y sus efectos previstos en el medio ambiente. Debido al intenso nivel de detalle requerido para analizar las alternativas presentadas en una EIS o EA, dichos documentos pueden tardar años o incluso décadas en compilarse y, a menudo, constan de múltiples volúmenes que pueden tener entre miles y decenas de miles de páginas.
Para evitar posibles conflictos al obtener los permisos y aprobaciones requeridos después de que se emita el ROD, la agencia líder a menudo coordinará con las partes interesadas en todos los niveles y resolverá cualquier conflicto en la mayor medida posible durante el proceso de la EIS. Proceder de esta manera ayuda a evitar conflictos entre agencias y posibles demandas después de que la agencia principal tome su decisión.
En proyectos excepcionalmente grandes, especialmente corredores de carreteras y ferrocarriles propuestos que cruzan largas distancias, la agencia líder puede utilizar un proceso de dos niveles antes de implementar la acción propuesta. En tales casos, la EIS de Nivel I analizaría los posibles impactos socioambientales a lo largo de un corredor general, pero no identificaría la ubicación exacta donde ocurriría la acción. Se emitiría un ROD de Nivel I aprobando el área general donde se implementaría la acción. Después del ROD de Nivel I, el área de Nivel I aprobada se divide en subáreas y luego se prepara una EIS de Nivel II para cada subárea, que identifica la ubicación exacta donde se llevará a cabo la acción propuesta. La preparación de las EIS de Nivel II para cada subárea avanza a su propio ritmo, independientemente de las otras subáreas dentro del área de Nivel I. Por ejemplo, partes de la extensión propuesta de la Interestatal 69 en Indiana y Texas , así como partes del corredor de la Interestatal 11 en Nevada y Arizona , se están estudiando a través de un proceso de dos niveles.
Al exigir a las agencias que completen una EIS, la ley las alienta a considerar los costos ambientales de un proyecto e introduce nueva información en el proceso de toma de decisiones. La NEPA ha aumentado la influencia de los analistas y agencias ambientales del gobierno federal al aumentar su participación en el proceso de desarrollo. Debido a que una EIS requiere habilidades y conocimientos expertos, las agencias deben contratar analistas ambientales. A diferencia de las agencias que pueden tener otras prioridades, los analistas suelen simpatizar con las cuestiones ambientales. Además, esta característica introduce procedimientos científicos en el proceso político. [9]
Las diferencias que existen entre ciencia y política limitan la precisión de una EIS. Aunque los analistas son miembros de la comunidad científica, se ven afectados por la atmósfera política. Los analistas no pueden darse el lujo de disponer de un tiempo ilimitado para investigar. También se ven afectados por los diferentes motivos detrás de la investigación del EIS y por las diferentes perspectivas de lo que constituye un buen análisis. Además, los funcionarios del gobierno no quieren revelar un problema ambiental dentro de su propia agencia. [9]
Los ciudadanos suelen malinterpretar el proceso de evaluación ambiental. El público no se da cuenta de que el proceso sólo tiene como objetivo recopilar información relevante para la decisión. Incluso si la declaración predice impactos negativos del proyecto, quienes toman las decisiones aún pueden continuar con la propuesta. [5]