La expedición a la bahía de Hudson fue una serie de incursiones militares en los puestos de avanzada y fortificaciones de la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) británica en las costas de la bahía de Hudson por parte de un escuadrón de la Armada francesa bajo el mando del conde de Lapérouse . Zarpó de Cap-Français , Saint-Domingue, en 1782, y formó parte de una serie de conflictos navales que se extendieron por todo el mundo entre Francia y Gran Bretaña durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos .
Bajo órdenes secretas de Charles Eugène Gabriel de La Croix , el secretario de Estado de la Marina francesa , Lapérouse y su escuadrón zarparon de Cap-Français en mayo de 1782 y llegaron a la bahía de Hudson a principios de agosto. Tanto el fuerte Prince of Wales como la factoría York , dos puestos comerciales de la Compañía de la Bahía de Hudson, se rindieron sin luchar a los franceses, aunque un buque mercante de la HBC que eludió a la flota francesa se llevó algunas de las pieles almacenadas en la factoría York.
Algunos de los prisioneros británicos capturados fueron embarcados en un balandro de la compañía y se les permitió navegar de regreso a Inglaterra, mientras que otros fueron obligados a prestar servicio a bordo de la escuadra francesa. Los que servían en la escuadra de Lapérouse, que había navegado con un mínimo de provisiones invernales para mantener el secreto, sufrieron numerosas penurias, incluido el escorbuto y otras enfermedades. Las finanzas de la Compañía de la Bahía de Hudson sufrieron debido a la incursión, que también contribuyó indirectamente a la muerte de hasta la mitad de los comerciantes de pieles chipewyan que realizaban negocios con la HBC.
A finales de 1780, el capitán de la Armada francesa Jean-François de Galaup, conde de Lapérouse, propuso al administrador de la Armada Charles Pierre Claret de Fleurieu la idea de una expedición contra los puestos de avanzada de comercio de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) británica durante una visita a Francia. [1] [2] El secretario de Estado de la Armada Charles Eugène Gabriel de La Croix y Luis XVI aprobaron el plan de Lapérouse, y La Croix le dio órdenes secretas que podrían anular las de cualquier oficial de la Armada francesa bajo cuyas órdenes estuviera si se presentaba la oportunidad de tal expedición. La idea era organizar una pequeña flota en secreto y hacer un viaje lo más rápido posible hacia el norte hasta la Bahía de Hudson desde Newport, Rhode Island o Boston, Massachusetts , los puertos más septentrionales de América del Norte abiertos a los barcos franceses. [3]
Los deberes de Lapérouse durante la campaña de 1781 no le proporcionaron ninguna oportunidad de ejercer sus órdenes secretas, pero las secuelas de la desastrosa derrota francesa en la Batalla de Saintes de abril de 1782 sí le presentaron una oportunidad. [4] Los militares franceses y españoles habían estado planeando una invasión de la colonia británica de Jamaica , pero las pérdidas francesas sufridas durante la batalla, incluida la captura del almirante François Joseph Paul de Grasse y su buque insignia Ville de Paris , los llevaron a cancelar la invasión. [5] Lapérouse, a su llegada a Cap-Français , Saint-Domingue después de la batalla, planteó la idea al sucesor de De Grasse, Louis-Philippe de Rigaud, marqués de Vaudreuil . Vaudreuil aprobó el plan y proporcionó a Lapérouse tres barcos, incluido el navío de línea Sceptre y las fragatas Astrée y Engageante . Astrée estaba bajo el mando de Paul Antoine Fleuriot de Langle y Engageante bajo el mando de André-Charles de La Jaille. [6] [7]
Los preparativos para la expedición se llevaron a cabo en secreto y con cierta prisa, ya que los franceses eran conscientes de las cortas temporadas en el lejano norte. Las tripulaciones de los barcos y la mayoría de sus oficiales no fueron informados del destino de la flota, y Lapérouse, tratando de evitar toda sospecha, incluso evitó llevar ropa para clima frío. [8] Vaudreuil registró el destino de la flota en sus registros como Francia, con posibles paradas en Newport o Boston, y de Langle y de la Jaille recibieron órdenes selladas que se abrirían solo al llegar a la latitud de Nueva Escocia . [9] La flota llevó 250 soldados del Regimiento de Armagnac y el Regimiento de Auxerrois y 40 artilleros del Regimiento de Metz junto con cuatro cañones de campaña y dos morteros . [6] [9] Se informó a estas tropas que estaban siendo enviadas para complementar la presencia del Ejército Real Francés en Newport. Después de dos semanas de preparación, la flota zarpó de Cap-Français el 31 de mayo de 1782. [9]
La flota llegó finalmente a la isla Resolution , en la entrada del estrecho de Hudson , sin incidentes el 17 de julio, y prosiguió a través del estrecho hasta la bahía de Hudson. Mientras navegaba en la bahía, la flota se encontró con el buque mercante HBC Sea Horse , que navegaba hacia Prince of Wales Fort . [10] [11] Lapérouse envió una de las fragatas de la flota para perseguirla. El capitán del Sea Horse , William Cristopher, sospechando por su comportamiento que la fragata que la perseguía carecía de buenos mapas de la bahía, escapó mediante una artimaña. Dio órdenes de que se plegaran las velas del barco como si se estuviera preparando para anclar; esto provocó que el capitán de la fragata, creyendo que había aguas poco profundas por delante, ordenara que se soltara el ancla de su barco. Una vez que lo hizo, Cristopher ordenó que se levantaran las velas del Sea Horse y se alejara a toda velocidad antes de que la fragata francesa pudiera levantar el ancla. [12]
El 8 de agosto, Lapérouse llegó al Fuerte Príncipe de Gales, una impresionante pero desmoronada fortaleza de piedra que estaba ocupada por 39 comerciantes de pieles británicos. [13] Su gobernador, Samuel Hearne , entregó el fuerte sin disparar un tiro cuando el tamaño de la fuerza francesa se hizo evidente al día siguiente, haciéndolo a pesar de las solicitudes de algunos de sus hombres de "permitirles acribillar a las tropas francesas con los cañones pesados cargados con metralla ". [14] [11] Después de reabastecer sus barcos y confiscar los cañones del fuerte, los franceses procedieron a saquear las instalaciones. Según Hearne, los franceses saquearon más de 7500 pieles de castor , 4000 pieles de marta y 17 000 plumas de ganso . [15] También pasaron dos días tratando de arrasar el fuerte, pero solo pudieron destruir los montajes de los cañones y dañar las murallas superiores. [16] Algunos de los prisioneros británicos fueron puestos a bordo del balandro HBC capturado Severn , que había estado anclado cerca del fuerte; otros fueron llevados a bordo del escuadrón francés, y algunos fueron reclutados para servir en las tripulaciones del barco. [17]
Lapérouse luego reunió la mayoría de los pequeños botes del HBC y el 11 de agosto navegó hacia York Factory , un puesto comercial avanzado en una península entre los ríos Hayes y Nelson . [18] [19] Según el informe de Lapérouse, llegó al área, a unas 5 leguas (15 millas; 24 km) de York, el 20 de agosto. [18] Las defensas del fuerte estaban frente al río Hayes, donde estaba anclado el barco del HBC King George , y el rápido caudal del río Hayes habría hecho que una aproximación allí fuera poco práctica ante tal oposición potencial. [20]
Lapérouse navegó hasta la desembocadura del río Nelson y trasladó las tropas a los barcos más pequeños de la HBC el 21 de agosto para preparar un desembarco anfibio, con el plan de acercarse al fuerte por la retaguardia, una distancia de aproximadamente 16 millas (26 km). [20] [21] Luego procedió con su ingeniero a tomar sondeos en el río Nelson y descubrió que debido a su poca profundidad, incluso los barcos más pequeños tendrían dificultades para acercarse a tierra firme. Su pequeño bote luego se atascó en el barro por la marea baja, y no fue liberado hasta las 3:00 am de la mañana siguiente. [20] El capitán Langle propuso al mayor Rostaing, el comandante de las tropas francesas en la expedición, que cruzaran las aguas poco profundas fangosas a pie. Esto fue acordado, y las tropas luego partieron a través de las aguas poco profundas. Sin que ellos lo supieran, las condiciones mejoraron solo marginalmente una vez que llegaron a la tierra, y pasaron los siguientes dos días vadeando pantanos y lodo para llegar al fuerte. [20] Mientras tanto, Lapérouse regresó a la flota porque el mal tiempo amenazaba su seguridad. Ambas fragatas perdieron sus anclas cuando rocas afiladas bajo el agua cortaron sus cables en las turbulentas condiciones. [20]
York Factory estaba ocupada por 60 comerciantes de pieles británicos y 12 nativos americanos . [19] Cuando se avistaron los buques de guerra franceses, el gobernador de York Factory, Humphrey Marten, cargó mercancías comerciales en el King George para que no cayeran en manos francesas. Cuando los franceses llegaron el 24 de agosto, Marten entregó el fuerte. [22] [23] [21] Aunque Lapérouse envió una fragata tras el King George cuando zarpó durante la noche después de la llegada de la flota, su capitán, Jonathan Fowler, eludió con éxito la persecución debido a su conocimiento superior de las aguas poco profundas de la bahía. [10] [19] Rostaing tomó prisioneros a los habitantes británicos del puesto comercial, destruyó los bienes que no pudo saquear y quemó York Factory hasta los cimientos. [24] [25] Sin embargo, tuvo cuidado de preservar un alijo de suministros para que los usaran los nativos americanos que acudieran al fuerte a comerciar. [21] Estos actos de bondad, junto con el trato a sus cautivos británicos, le valieron a Lapérouse elogios de Hearne, Luis XVI y el gobierno británico. [26]
Lapérouse no se enteró de la capitulación hasta el 26 de agosto, y el mal tiempo y las dificultades con las fragatas hicieron que no se uniera a Rostaing hasta el 31 de agosto. Los términos de la capitulación incluían la rendición de Fort Severn , otro puesto comercial de la Compañía de la Bahía de Hudson. Decidió no ir a Fort Severn debido a lo avanzado de la temporada y las malas condiciones de sus barcos y hombres, que sufrían de escorbuto y otras enfermedades. [23] Durante el proceso de carga de bienes y suministros en la flota, cinco pequeñas embarcaciones volcaron y 15 hombres se ahogaron. [27]
Lapérouse emprendió entonces el viaje de vuelta al Atlántico, remolcando el Severn hasta el cabo Resolution. Allí fue liberado para emprender el regreso a Inglaterra, mientras que Lapérouse navegó hacia Cádiz , España, con el Sceptre y el Engageante ; Astrée zarpó hacia Brest para llevar noticias del éxito de la expedición a París. [17] [28] [29] La expedición tuvo un tremendo costo para las tripulaciones de sus barcos. Cuando los barcos regresaron a Europa, el Sceptre tenía solo 60 hombres (de un complemento original, incluida la infantería no marina, de casi 500) aptos para trabajar; aproximadamente 70 hombres habían muerto de escorbuto. El Engageante había sufrido 15 muertes por escorbuto, y casi todos estaban enfermos de una u otra enfermedad. Ambos barcos también habían sufrido daños debido al clima frío y al azote de los témpanos de hielo . [17] Fleuriot de Langle recibió un ascenso brevet a capitaine de vaisseau a su llegada a Brest a fines de octubre. [30] [29]
Según la compañía, las mercancías tomadas solo en Prince of Wales Fort valían más de £ 14,000, y la incursión de Lapérouse dañó las finanzas de la compañía hasta tal punto que no pagó dividendos hasta 1786. [26] Cuando finalmente llegó la paz con el Tratado de París de 1783 , los franceses acordaron compensar a la compañía por sus pérdidas. [31] La incursión también resultó en un daño permanente a las relaciones comerciales de la compañía. Los comerciantes de pieles chipewyan que comerciaban con la Compañía de la Bahía de Hudson sufrieron severamente debido a la incapacidad de la compañía para abastecerlos y una epidemia de viruela en curso que estaba diezmando las poblaciones nativas americanas en toda América del Norte; según algunas estimaciones, los chipewyan perdieron la mitad de su población. La incapacidad de la compañía para comerciar con ellos durante dos temporadas llevó a muchos chipewyan sobrevivientes a desarrollar relaciones comerciales con colonos europeos en Montreal , Quebec . [32]
Ni Hearne ni Marten fueron sancionados por la compañía por rendirse; ambos regresaron a sus puestos al año siguiente. [33] [34] Cuando los franceses capturaron el Fuerte Príncipe de Gales, encontraron el diario de Samuel Hearne, que Lapérouse reclamó como botín de guerra . El diario contenía los relatos de Hearne sobre sus exploraciones de los confines septentrionales de América del Norte, y Hearne le rogó a Lapérouse que se lo devolviera. La petición fue concedida con la condición de que se publicara el diario. No está claro si Hearne tenía la intención de publicarlo de todos modos, pero en 1792, el año de la muerte de Hearne, había preparado un manuscrito y lo había presentado para su publicación. Se publicó en 1795 con el título Un viaje desde el Fuerte Príncipe de Gales en la Bahía de Hudson hasta el Océano Norte . [34] Lapérouse fue recompensado por Luis XVI con un aumento de sueldo de 800 libras ; la hazaña también obtuvo elogios populares en Europa y América del Norte. [35] Su siguiente misión importante fue dirigir un viaje de exploración al océano Pacífico en 1785. [36] La flota que realizaba el viaje, en la que Fleuriot de Langle servía como segundo al mando, fue vista por última vez en las cercanías de Australia en la primavera de 1788; aunque se han encontrado restos de la expedición, su destino sigue siendo desconocido. [37]