La estopa es una preparación de fibras alquitranadas que se utiliza para sellar juntas. Su aplicación tradicional era en la construcción naval para calafatear o rellenar las juntas de las vigas de los barcos de madera y el revestimiento de las cubiertas de los barcos de hierro y acero. [1] La estopa también se utilizaba en plomería para sellar juntas en tuberías de hierro fundido y en cabañas de troncos para calafatear . En la construcción naval se introducía a presión en las juntas utilizando un martillo y una plancha de calafateo, y luego se sellaba en su lugar con brea caliente. [2]
También se hace referencia a él con frecuencia como un suministro médico para cirujanos medievales, a menudo utilizado junto con vendajes para sellar heridas. [3]
La palabra oakum deriva del inglés medio okome , del inglés antiguo ācumba , de ā- ( prefijo separativo y perfectivo ) + -cumba (similar al inglés antiguo camb , "peine"), literalmente "despeines".
En un tiempo, la estopa se reciclaba a partir de cuerdas y cordajes viejos alquitranados, que se desenredaban y reducían laboriosamente a fibra, lo que se denominaba "recolección". La tarea de recolección y preparación era una ocupación común en las cárceles y los asilos de pobres , [1] donde los jóvenes o los ancianos y los enfermos eran puestos a trabajar recogiendo estopa si no eran aptos para trabajos más pesados. Los marineros que cumplían castigos navales también eran sentenciados con frecuencia a recoger estopa, y cada hombre debía recolectar 1 libra (450 g) de estopa al día.
El trabajo era tedioso, lento y exigente para los pulgares y dedos del trabajador. [2] En 1862, las niñas menores de 16 años en Tothill Fields Bridewell tenían que recoger 1 libra (450 g) al día, y los niños menores de 16 años tenían que recoger 1+1 ⁄ 2 libras (680 g). [4] A partir de los 16 años, las niñas y los niños tenían que elegir 1+1 ⁄ 2 y 2 libras (680 y 910 g) por día respectivamente. [4] La estopa se vendía por £ 4 10s (equivalente a £ 559 en 2023) por quintal (112 lb, 51 kg). [4] En la prisión de Coldbath Fields , la contraparte masculina de Tothill Fields, los prisioneros tenían que recoger 2 libras (910 g) por día a menos que fueran sentenciados a trabajos forzados, en cuyo caso tenían que recoger entre 3 y 6 libras (1,4 y 2,7 kg) de estopa por día. [5]
En la actualidad, el material fibroso utilizado en la estopa proviene del cáñamo virgen o del yute . En aplicaciones de plomería y marinas, las fibras se impregnan con alquitrán o una sustancia similar al alquitrán, tradicionalmente alquitrán de pino (también llamado "alquitrán de Estocolmo"), una brea de color ámbar hecha de savia de pino. Los subproductos del petróleo similares al alquitrán también se pueden utilizar para la estopa moderna. La "estopa blanca" está hecha de material sin alquitrán, [1] y se usaba principalmente como relleno entre ladrillos y mampostería en la construcción de viviendas y edificios de antes de la guerra, ya que su transpirabilidad permite que la humedad continúe absorbiéndose y transfiriéndose a través del material.
La estopa se puede utilizar para sellar los desagües de las tuberías de hierro fundido . Después de colocar las tuberías juntas, los trabajadores colocan estopa en las juntas y luego vierten plomo fundido en la junta para crear un sello permanente de "plomo y estopa". La estopa se hincha y sella la junta, el alquitrán de la estopa evita la putrefacción y el plomo mantiene la junta físicamente hermética. La estopa presente en las juntas de campana/espiga de hierro fundido antiguas también puede contener amianto , lo que requiere métodos especiales para su eliminación.
Hoy en día, los métodos modernos, como los sellos de caucho (por ejemplo, juntas o anillos tóricos ), son más comunes. [6]
En la novela Benito Cereno de Herman Melville , los miembros de la tripulación de un barco de esclavos pasan sus horas libres recogiendo estopa.
La novela Oliver Twist de Charles Dickens menciona la extracción de estopa por parte de niños huérfanos en el asilo. La estopa extraída se utiliza en los barcos de la marina y el instructor dice que los niños están sirviendo a la patria.
The Innocents Abroad , un libro de viajes de Mark Twain , también menciona en el capítulo 37 a un "niño panadero/criador de hambrunas" que come jabón y estopa, pero prefiere la estopa, lo que le hace mal aliento y le deja los dientes pegados con alquitrán.
Rompimos en pedazos la cuerda alquitranada
con clavos desafilados y sangrantes;
frotamos las puertas, fregamos los pisos,
limpiamos los brillantes rieles;
y, fila por fila, enjabonamos las tablas
y chocamos con los baldes.— Oscar Wilde , La balada de la cárcel de Reading , 1897
Jack London , en su libro The People of the Abyss (1903), menciona la recolección de estopa en los asilos de Londres.
Robert Jordan , en El corazón del invierno, alude a la recolección de estopa como castigo entre la gente del mar.
Joshua Slocum, en su libro Sailing Alone Around the World , describe cómo calafateó su barco, el Spray , con estopa.
Guy de Chauliac, en su libro La cirugía mayor de Guy de Chauliac , cita con frecuencia la estopa como un recurso médico en sus tratamientos de heridas.
