Los escarabajos enterradores o escarabajos sacristán , del género Nicrophorus , son los miembros más conocidos de la familia Silphidae ( escarabajos carroñeros ). La mayoría de estos escarabajos son negros con marcas rojas en los élitros (alas anteriores). Los escarabajos enterradores hacen honor a su nombre: entierran los cadáveres de pequeños vertebrados, como aves y roedores, como fuente de alimento para sus larvas, lo que los convierte en carnívoros. [2] Son inusuales entre los insectos porque tanto los padres masculinos como femeninos cuidan de la cría . [3]
El nombre del género a veces se escribe Necrophorus en textos más antiguos: esta fue una enmienda injustificada por parte de Carl Peter Thunberg (1789) del nombre original de Fabricius, y no es válida según la ICZN .
El escarabajo enterrador americano ( Nicrophorus americanus ) ha estado en la lista de especies en peligro de extinción de EE. UU. desde 1989. Esta especie era nativa de 35 estados de EE. UU., pero ahora solo se sabe que existe en 9. [4]
Los escarabajos enterradores tienen grandes antenas en forma de maza equipadas con quimiorreceptores capaces de detectar un animal muerto desde una larga distancia. [5] Después de encontrar un cadáver (normalmente el de un pájaro pequeño o un ratón ), los escarabajos luchan entre ellos (los machos luchan contra los machos, las hembras luchan contra las hembras) hasta que queda la pareja ganadora (normalmente la más grande). Si un escarabajo solitario encuentra un cadáver, puede continuar solo y esperar a un compañero. Los machos solteros atraen a sus parejas liberando una feromona desde la punta de su abdomen. Las hembras pueden criar solas una cría, fertilizando sus óvulos utilizando esperma almacenado de cópulas anteriores . [6] El cadáver suele ser enterrado por los escarabajos para ocultarlo de los competidores potenciales, que son numerosos.
Un ejemplo de una especie de escarabajo Nicrophorus que muestra esta forma de cuidado biparental y actividad de entierro es el escarabajo Nicrophorus nepalensis . Los escarabajos Nicrophorus nepalensis preparan los cadáveres y cuidan las larvas en desarrollo de forma conjunta. Después de enterrar los cadáveres, Nicrophorus nepalensis se aparea y pone huevos cerca o sobre los cadáveres. Luego, cuando los huevos se convierten en larvas y comienzan a alimentarse de la carne del cadáver. Este proceso continúa hasta que las larvas comienzan a pupar.
Ciclo de vida del escarabajo enterrador
Los futuros padres comienzan a cavar un hoyo debajo del cadáver. Mientras lo hacen, y tras eliminar todo el pelo del cadáver, los escarabajos cubren al animal con secreciones orales y anales antibacterianas y antifúngicas, frenando la descomposición del cadáver y evitando que el olor a carne podrida atraiga competencia. [2] El cadáver se forma en una bola y se quita el pelaje o las plumas y se usa para revestir y reforzar la cripta, también conocida como vivero, donde el cadáver permanecerá hasta que la carne se haya consumido por completo. [7] El proceso de entierro puede durar alrededor de 8 horas. Varios pares de escarabajos pueden cooperar para enterrar cadáveres grandes y luego criar a sus crías en comunidad. [8]
La hembra del escarabajo enterrador pone huevos en el suelo alrededor de la cripta. [9] Las larvas eclosionan después de unos días y se trasladan a un hoyo en el cadáver que los padres han creado. Aunque las larvas pueden alimentarse por sí mismas, ambos padres también las alimentan en respuesta a la súplica : digieren la carne y regurgitan alimento líquido para que las larvas se alimenten, una forma de aprovisionamiento progresivo . [7] Esto probablemente acelera el desarrollo larvario. [10] También se cree que los escarabajos padres pueden producir secreciones de las glándulas de la cabeza que tienen actividad antimicrobiana, inhibiendo el crecimiento de bacterias y hongos en el cadáver de los vertebrados. [11]
Los escarabajos adultos continúan protegiendo a las larvas, que tardan varios días en madurar. Muchos competidores dificultan esta tarea, por ejemplo, moscardones y hormigas o entierran escarabajos de otra o de la misma especie. [12] Durante todo el desarrollo de la larva, los padres luchan contra estos competidores mientras mantienen un vivero ideal dentro del cadáver para su descendencia. [6] Las larvas en etapa final migran al suelo y se convierten en crisálidas, transformándose de pequeñas larvas blancas a escarabajos adultos completamente formados. [2]
El cuidado parental (y particularmente el cuidado biparental) es bastante raro entre los insectos que no son eusociales (por ejemplo, hormigas y abejas melíferas ). Los escarabajos enterradores son excepcionales al exhibir este rasgo y, por lo tanto, entran en la categoría de insectos subsociales . [13] [7]
Se sabe que los escarabajos enterrados cometen infanticidio en una etapa temprana, lo que también se conoce como sacrificio de sus crías. Esto se hace para garantizar que el suministro de alimento proporcionado por el cadáver sea suficiente para nutrir suficientemente a todas las larvas. [14] Si hay demasiadas crías, todas estarán desnutridas y se desarrollarán menos rápidamente, lo que reducirá sus posibilidades de sobrevivir hasta la edad adulta. Si hay muy pocas crías, los escarabajos adultos resultantes serán grandes, pero los padres podrían haber producido más. [3] Los padres de escarabajos más exitosos lograrán un buen equilibrio entre el tamaño de la descendencia y el número producido. Este método de regulación del tamaño de la cría podría ser el resultado de que los huevos se pongan antes de que la hembra haya podido medir el tamaño del cadáver y, por tanto, cuántas larvas puede proporcionar. [14]
A partir de 2020, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre reclasifica el escarabajo enterrador americano ( N. americanus ) de la categoría en peligro a amenazada. [4] Enterrar escarabajos es importante para el ecosistema y ayuda en el reciclaje de nutrientes al enterrar animales muertos. Esto permite que el sistema recicle la carcasa rica en nutrientes. [15]
En 2006, [actualizar]existen más de 60 especies válidas y existentes del género Nicrophorus, aunque aún quedan por resolver algunas especies no descritas y sinónimos.
En 1962, Pearson informó sobre un fósil de N. humator que data de hace unos 10.500 años. [18] Se conoce un miembro extinto y anónimo del género a partir del ámbar birmano del Cretácico Superior de Myanmar, envejecido en el Cenomania, de alrededor de 99 millones de años. [19] [20]
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