Nicrophorus americanus , también conocido como escarabajo enterrador americano o escarabajo carroñero gigante , es unaespecie de escarabajo endémico de América del Norte en peligro crítico de extinción . [3] Pertenece al orden Coleoptera y a la familia Silphidae . El escarabajo carroñero de América del Norte es carnívoro, se alimenta de carroña y requiere carroña para reproducirse. También es miembro de uno de los pocos géneros de escarabajos que exhibe cuidado parental. La disminución del escarabajo enterrador americano se ha atribuido a la pérdida, alteración y degradación de su hábitat, y ahora se encuentran en menos del 10% de su área de distribución histórica.
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Los adultos de N. americanus miden entre 25 y 45 milímetros (0,98 y 1,77 pulgadas) de largo y pueden identificarse por su coloración llamativa y distintiva. El cuerpo es de color negro brillante y en cada élitrón (cubierta del ala) hay dos marcas festoneadas de color rojo anaranjado. Lo más distintivo es que hay una marca de color rojo anaranjado en el pronoto , que distingue a la especie de todos los demás Nicrophorus norteamericanos . [4] La parte frontal de la cabeza tiene dos marcas anaranjadas, una en la parte frontal y otra más pequeña en el clípeo, el esclerito justo encima de las piezas bucales. La marca naranja en el clípeo es más pequeña y triangular en las hembras que en los machos. El labrum tiene densas setas anaranjadas en el borde distal y la maza antenal es mayoritariamente anaranjada. El adulto es nocturno y un gran volador, recorriendo hasta un kilómetro en una noche.
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Los registros históricos muestran que este escarabajo alguna vez vivió en 35 estados y el Distrito de Columbia en los Estados Unidos , y las provincias de Ontario y Quebec en Canadá . [5] [6] Actualmente, se sabe que existen poblaciones naturales en sólo diez estados: Rhode Island ( Block Island ), Oklahoma , Arkansas , Texas , Kansas , Dakota del Sur y Nebraska ; han sido reintroducidos en Ohio , Massachusetts y Missouri . [7]
Durante los meses de invierno, cuando las temperaturas son inferiores a 15 °C (60 °F), los adultos de N. americanus se entierran en el suelo para pasar el invierno. Cuando las temperaturas superan los 15 °C (60 °F) emergen del suelo y comienzan el proceso de apareamiento y reproducción. Enterrar escarabajos es inusual porque tanto el macho como la hembra participan en la crianza de las crías. Los escarabajos enterradores machos suelen localizar primero los cadáveres y luego atraer a una pareja. Los escarabajos a menudo pelean por el cadáver, y generalmente ganan los machos y hembras más grandes. Los vencedores entierran el cadáver, la pareja se aparea y la hembra pone sus huevos en un túnel adyacente. A los pocos días, las larvas se desarrollan y ambos padres alimentan y cuidan a sus crías, una actividad inusual entre los insectos, pero característica compartida con la tijereta . El tamaño de la cría suele oscilar entre una y 30 crías, pero el tamaño promedio es de 12 a 15.
Las larvas pasan aproximadamente una semana alimentándose del cadáver y luego se arrastran hacia el suelo para convertirse en pupas o desarrollarse. Los escarabajos maduros de N. americanus emergen del suelo entre 45 y 60 días después de que sus padres entierran inicialmente el cadáver. Los escarabajos enterradores americanos adultos viven sólo 12 meses.
Los registros históricos ofrecen poca información sobre qué tipo de hábitat prefería el escarabajo enterrador americano. La información actual sugiere que esta especie es un hábitat generalista, o que vive en muchos tipos de hábitat, con una ligera preferencia por los pastizales y los bosques abiertos de roble y nogal . Sin embargo, los escarabajos son especialistas en carroña, ya que necesitan carroña del tamaño de una paloma o una ardilla listada para reproducirse. La disponibilidad de carroña puede ser el factor más importante que determina dónde puede sobrevivir la especie.
En Oklahoma, se presentaron peticiones en 2015 y 2016 para eliminar la especie de la lista de especies en peligro de extinción, ya que obstaculizaba la industria del petróleo y el gas en la región. [8] N. americanus fue catalogada como especie en peligro de extinción en 1989; La UICN clasifica la especie como en peligro crítico de extinción. Los biólogos no han determinado de manera concluyente por qué N. americanus ha desaparecido de tantas áreas. El uso generalizado de pesticidas puede haber provocado la desaparición de las poblaciones locales. Sin embargo, la dramática desaparición de este insecto en muchas áreas tuvo lugar antes del uso generalizado del DDT . La falta de cadáveres pequeños para enterrar impediría que la especie se reproduzca, y los cambios en el uso de la tierra han reducido la cantidad de aves y mamíferos de tamaño pequeño a mediano preferidos por N. americanus . Incluso la extinción de la alguna vez omnipresente paloma migratoria puede haber tenido un efecto dominó en los que se alimentan de carroña como este escarabajo.
El objetivo inmediato de los esfuerzos de conservación es reducir la amenaza de extinción mediante la creación de poblaciones cautivas y silvestres. Los biólogos han intentado establecer una población de escarabajos liberando escarabajos enterradores americanos criados en laboratorio en la isla Penikese y la isla Nantucket en Massachusetts . Los biólogos regresan cada año a ambas islas para estudiar la supervivencia y el crecimiento de la población de escarabajos.
En 2020, la especie fue reclasificada como "amenazada" por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. [9] El escarabajo enterrador americano enfrenta amenazas del cambio climático , particularmente en la parte suroeste de su área de distribución, así como del desarrollo que causa pérdida y fragmentación de su hábitat. [9]
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