Los equidnas ( / ɪ ˈ k ɪ d n ə z / ), a veces conocidos como osos hormigueros espinosos , [1] son monotremas ( mamíferos que ponen huevos ) cubiertos de púas [2] pertenecientes a la familia Tachyglossidae / t æ k i ˈ ɡ l ɒ s ɪ d iː / , que viven en Australia y Nueva Guinea . Las cuatro especies existentes de equidnas y el ornitorrinco son los únicos mamíferos vivos que ponen huevos y los únicos miembros supervivientes del orden Monotremata. [3] La dieta de algunas especies consiste en hormigas y termitas, pero no están estrechamente relacionados con los osos hormigueros americanos verdaderos ni con los erizos . Sus crías se llaman puggles .
Los equidnas evolucionaron hace entre 20 y 50 millones de años, descendiendo de un monotrema parecido al ornitorrinco . [4] Este ancestro era acuático, pero los equidnas se adaptaron a la vida en la tierra. [4]
Los equidnas posiblemente reciben su nombre de Equidna , una criatura de la mitología griega que era mitad mujer, mitad serpiente, ya que se percibía que el animal tenía cualidades tanto de mamíferos como de reptiles. [ cita requerida ] Una explicación alternativa es una confusión con el griego antiguo: ἐχῖνος , romanizado: ekhînos , lit. 'erizo, erizo de mar'. [5]
Los equidnas son mamíferos solitarios de tamaño mediano cubiertos de pelo grueso y espinas . [6] Las espinas son pelos modificados y están hechas de queratina , la misma proteína fibrosa que compone el pelaje, las garras, las uñas y las vainas de los cuernos en los animales. [2]
Superficialmente, se parecen a los osos hormigueros de América del Sur y a otros mamíferos espinosos como los erizos y los puercoespines . Suelen ser de color negro o marrón. Ha habido varios informes de equidnas albinos con ojos rosados y espinas blancas. [6] Tienen hocicos alargados y delgados que funcionan como boca y nariz, y que tienen electrosensores para encontrar lombrices de tierra, termitas, hormigas y otras presas excavadoras. [7] Esto es similar al ornitorrinco , que tiene 40.000 electrorreceptores en su pico, pero el equidna de pico largo tiene solo 2.000, mientras que el equidna de pico corto, que vive en un ambiente más seco, no tiene más de 400 en la punta de su hocico. [8]
Los equidnas tienen extremidades cortas y fuertes con grandes garras y son poderosos excavadores. Sus garras traseras son alargadas y curvadas hacia atrás para facilitar la excavación. Los equidnas tienen bocas diminutas y mandíbulas sin dientes, y se alimentan desgarrando troncos blandos, hormigueros y similares, y lamiendo a sus presas con sus lenguas largas y pegajosas. Las orejas son hendiduras a los lados de sus cabezas debajo de las espinas. La oreja externa está formada por un gran embudo cartilaginoso, en lo profundo del músculo. [6] A 33 °C (91,4 °F), los equidnas también poseen la segunda temperatura corporal activa más baja de todos los mamíferos, detrás del ornitorrinco.
A pesar de su apariencia, los equidnas son buenos nadadores, ya que evolucionaron a partir de ancestros parecidos a los ornitorrincos . Cuando nadan, exponen su hocico y algunas de sus espinas, y se sabe que viajan al agua para bañarse. [9]
El primer dibujo europeo de un equidna fue realizado en Adventure Bay, Tasmania, por el tercer teniente del HMS Providence , George Tobin, durante el segundo viaje en busca del árbol del pan de William Bligh . [10]
La dieta del equidna de pico corto consiste principalmente en hormigas y termitas, mientras que las especies Zaglossus (de pico largo) generalmente comen gusanos y larvas de insectos. [11] Las lenguas de los equidnas de pico largo tienen espinas diminutas y afiladas que los ayudan a capturar a sus presas. [11] No tienen dientes, por lo que descomponen su comida triturándola entre las bases de sus bocas y sus lenguas. [12] Las heces de los equidnas miden 7 cm (3 pulgadas) de largo y tienen forma cilíndrica; generalmente están rotas y no redondeadas, y están compuestas en gran parte de tierra y material de hormiguero. [12]
Como todos los mamíferos, los equidnas alimentan a sus crías con leche, que contiene diversos factores para sustentar su crecimiento y desarrollo. [13] [14]
Los equidnas no toleran temperaturas extremas, por lo que se refugian de las inclemencias del tiempo en cuevas y grietas de las rocas. Los equidnas se encuentran en bosques y zonas boscosas, ocultándose bajo la vegetación, raíces o montones de escombros. A veces utilizan las madrigueras (tanto abandonadas como en uso) de animales como conejos y wombats . Los equidnas individuales tienen territorios grandes y superpuestos entre sí. [12]
Los equidnas y los ornitorrincos son los únicos mamíferos que ponen huevos, los monotremas . Se estima que la esperanza de vida media de un equidna en estado salvaje es de 14 a 16 años. Las hembras adultas pueden pesar unos 4,5 kilogramos (9,9 libras), y los machos son un 33% más grandes, unos 6 kilogramos (13 libras). [12] Aunque los órganos reproductores internos difieren, ambos sexos poseen una única abertura cloacal idéntica para orinar, defecar y aparearse. [6]
Los equidnas machos tienen espolones no venenosos en las patas traseras, similares a los del ornitorrinco macho venenoso. [15]
Debido a su bajo metabolismo y la resistencia al estrés que lo acompaña, los equidnas viven mucho tiempo para su tamaño; la vida útil más larga registrada para un equidna en cautiverio es de 50 años, con relatos anecdóticos de individuos salvajes que alcanzaron los 45 años. [16]
El cerebro del equidna está formado en su mitad por neocórtex , [17] en comparación con el 80% del cerebro humano. [18] [19] Al contrario de lo que se afirma en investigaciones anteriores, el equidna sí entra en el sueño REM , pero solo a una temperatura agradable de alrededor de 25 °C (77 °F). A temperaturas más bajas o más altas de 15 °C (59 °F) y 28 °C (82 °F), el sueño REM se suprime. [20]
La hembra pone un solo huevo de cáscara blanda y correosa 22 días después del apareamiento, y lo deposita directamente en su bolsa. Un huevo pesa de 1,5 a 2 gramos (0,05 a 0,07 oz) [21] y mide aproximadamente 1,4 centímetros (0,55 pulgadas) de largo. Durante la eclosión , la cría de equidna abre la cáscara de cuero con un diente de huevo similar al de un reptil . [22] La eclosión tiene lugar después de 10 días de gestación ; la cría de equidna, llamada puggle, [23] [24] nace larvaria y similar a un feto, luego succiona leche de los poros de los dos parches de leche (los monotremas no tienen pezones ) y permanece en la bolsa durante 45 a 55 días, [25] momento en el que comienza a desarrollar espinas. La madre cava una madriguera de guardería y deposita a la cría, regresando cada cinco días para amamantarla hasta que es destetada a los siete meses. Los puggles permanecerán en la guarida de su madre hasta un año antes de irse. [12]
Los equidnas machos tienen un pene de cuatro cabezas. [26] Durante el apareamiento, las cabezas de un lado se "cierran" y no aumentan de tamaño; las otras dos se utilizan para liberar semen en el tracto reproductivo de dos ramas de la hembra. Cada vez que copula , alterna las cabezas en grupos de dos. [27] [28] Cuando no está en uso, el pene se retrae dentro de un saco prepucial en la cloaca. El pene del equidna macho mide 7 centímetros (2,8 pulgadas) de largo cuando está erecto, y su cuerpo está cubierto de espinas peneanas . [29] Estas pueden usarse para inducir la ovulación en la hembra. [30]
Estudiar a los equidnas en su hábitat natural es un desafío, y no muestran interés en aparearse mientras están en cautiverio. Antes de 2007, nadie había visto eyacular a un equidna. Ha habido intentos previos de forzarlos a eyacular mediante el uso de eyaculación estimulada eléctricamente para obtener muestras de semen , pero esto solo ha dado como resultado la hinchazón del pene. [28]
La temporada de reproducción comienza a fines de junio y se extiende hasta septiembre. Durante la temporada de apareamiento, una hembra puede ser seguida por una fila o "tren" de hasta 10 machos, el más joven sigue el último y algunos machos cambian de fila. [12]
Los equidnas son muy tímidos. Cuando se asustan, intentan enterrarse parcialmente y se acurrucan como un erizo . Sus fuertes brazos delanteros les permiten enterrarse y sujetarse con fuerza contra un depredador que los saque del agujero.
Entre sus numerosos depredadores se encuentran los gatos salvajes , los zorros , los perros domésticos y los goannas . Las serpientes suponen una gran amenaza cuando se deslizan en las madrigueras de los equidnas y cazan a las crías sin espinas.
Se estresan y lesionan fácilmente si se manipulan. Algunas formas de ayudar a los equidnas incluyen recoger la basura, causar menos contaminación, plantar vegetación para que se refugien, supervisar a las mascotas, informar de los equidnas heridos y dejarlos tranquilos. [12]
Se cree que la divergencia entre mamíferos ovíparos (que ponen huevos) y vivíparos (las crías se desarrollan internamente) data del período Triásico . [31] La mayoría de los hallazgos de estudios genéticos (especialmente de genes nucleares) concuerdan con la datación paleontológica, pero otras evidencias, como el ADN mitocondrial, dan fechas ligeramente diferentes. [32]
Los datos del reloj molecular sugieren que los equidnas se separaron de los ornitorrincos hace entre 19 y 48 millones de años, de modo que los fósiles similares a los ornitorrincos que datan de hace más de 112,5 millones de años representan formas basales , en lugar de parientes cercanos del ornitorrinco moderno. [4] Esto implicaría que los equidnas evolucionaron a partir de ancestros que se alimentaban de agua y que regresaron a vivir en la tierra , lo que los puso en competencia con los marsupiales. [ se necesita más explicación ] Aunque los monotremas actuales carecen de dientes adultos (los ornitorrincos tienen dientes solo cuando son juveniles), muchas especies extintas de monotremas han sido identificadas basándose en la morfología de sus dientes. [7] De los ocho genes involucrados en el desarrollo de los dientes, cuatro se han perdido tanto en el ornitorrinco como en el equidna, lo que indica que la pérdida de dientes ocurrió antes de la división equidna-ornitorrinco. [22]
Se pueden encontrar más pruebas de ancestros que buscaban agua en algunas características anatómicas del equidna, incluida la aerodinámica hidrodinámica , las extremidades traseras que se proyectan dorsalmente y actúan como timones, y la locomoción basada en la rotación hipertrofiada del eje largo del húmero, que proporciona una brazada de natación eficiente. [4]
La reproducción ovípara en los monotremas puede darles una ventaja sobre los marsupiales en algunos entornos. [4] Su radiación adaptativa observada contradice la suposición de que los monotremas están congelados en la evolución morfológica y molecular .
Se ha sugerido que los equidnas evolucionaron originalmente en Nueva Guinea cuando se aislaron de Australia y de los marsupiales. Esto explicaría su rareza en el registro fósil, su abundancia en la actualidad en Nueva Guinea y su adaptación original a nichos terrestres, presumiblemente sin competencia de los marsupiales. [33]
Los equidnas son un clado pequeño con dos géneros existentes y cuatro especies . [36] El género Zaglossus incluye tres especies existentes y dos fósiles, con solo una especie existente del género Tachyglossus .
Las tres especies de Zaglossus que existen actualmente son endémicas de Nueva Guinea . [36] Son raras y se las caza para alimentarse. Buscan alimento en la hojarasca del suelo del bosque , comiendo lombrices de tierra e insectos . Las especies son
La única especie fósil es:
El equidna de hocico corto ( Tachyglossus aculeatus ) se encuentra en el sur, sureste y noreste de Nueva Guinea , y también está presente en casi todos los entornos australianos, desde los nevados Alpes australianos hasta los profundos desiertos del interior del país , básicamente en cualquier lugar donde haya hormigas y termitas. Es más pequeño que la especie Zaglossus y tiene el pelo más largo.
A pesar de los hábitos alimentarios y métodos de consumo similares a los de un oso hormiguero, no hay evidencia que respalde la idea de que los monotremas similares a los equidnas hayan sido mirmecófagos (comiendo hormigas o termitas) desde el Cretácico . La evidencia fósil de bandicuts y canguros-rata que se alimentaban de invertebrados , de alrededor de la época de la divergencia ornitorrinco-equidna y anterior a Tachyglossus , muestra evidencia de que los equidnas se expandieron a un nuevo ecoespacio a pesar de la competencia de los marsupiales. [38]
Además, los taxónomos continúan describiendo equidnas extintos ;
El género Megalibgwilia se conoce únicamente a partir de fósiles:
El género Murrayglossus se conoce sólo a partir de fósiles: [39]
El pueblo Kunwinjku de la Tierra de Arnhem Occidental (Australia) llama al equidna ngarrbek , [40] y lo considera un alimento preciado y una "buena medicina". [nota 1] [41] El equidna es cazado por la noche, destripado y rellenado con piedras calientes y hojas de mandak ( Persoonia falcata ). [42] Según los ancianos de Larrakia Una Thompson y Stephanie Thompson Nganjmirra, una vez capturado, el equidna se lleva atado a la muñeca como un brazalete grueso. [ cita requerida ]
Etapas de desarrollo del equidna: (A) Huevos de equidna; (B) Eclosión de un equidna de huevo...
