La serie de enfrentamientos en el lago Hurón dejó a los británicos en control del lago y a sus aliados nativos americanos en control del Viejo Noroeste durante las últimas etapas de la Guerra de 1812 .
Una fuerza estadounidense que no había logrado recuperar el puesto de avanzada vital en Fort Mackinac en agosto de 1814 intentó hacer que su guarnición se rindiera por hambre destruyendo la goleta Nancy que transportaba suministros a Mackinac desde el río Nottawasaga y luego bloqueando la isla con dos cañoneras. Un grupo de marineros de la Royal Navy y soldados de la guarnición de Mackinac capturaron ambas cañoneras por sorpresa en la primera semana de septiembre, dejando a los británicos el control del lago hasta el final de la guerra.
El Viejo Noroeste, como se conocía en ese momento al Medio Oeste estadounidense moderno, estaba habitado por varios pueblos nativos americanos que a finales del siglo XVIII y principios del XIX resistían, con apoyo británico, los esfuerzos de los colonos estadounidenses por establecerse en la región. [1] El puesto militar británico en la isla St. Joseph era la extensión más distante de la autoridad británica y la más alejada del refuerzo del Bajo Canadá. La North West Company , con sede en Montreal , que dominaba el comercio de pieles en la región de los Grandes Lagos, participaba activamente en el suministro de armas a los nativos americanos a cambio de pieles. [2] Casi todos los "Nor'Westers", como se conocía a los comerciantes de pieles escoceses y francocanadienses locales y a los empleados de la North West Company, tenían esposas nativas americanas, por lo que había estrechas conexiones entre la empresa y los nativos. Pueblos americanos de la región. [3] La influencia estadounidense en el área estuvo representada por un puesto comercial y un fuerte ( Fort Mackinac ) en la cercana isla Mackinac .
Cuando Estados Unidos declaró la guerra a Gran Bretaña en 1812, la Compañía del Noroeste puso sus barcos y sus viajeros a disposición del gobierno británico. [4] Los habitantes del noroeste presionaron a los británicos para que tomaran Fort Mackinac y trasladaran la guarnición británica en la isla St. Joseph al puesto comercial de la compañía en Sault Ste. Marie. María . [3] El capitán Charles Roberts , al mando de la guarnición en la isla St. Joseph, reunió apresuradamente una fuerza de 47 soldados del 10.º Batallón Real de Veteranos, 3 artilleros, 180 habitantes del noroeste, en su mayoría viajeros francocanadienses, y 400 nativos americanos. Al enterarse de que la pequeña guarnición estadounidense (61 hombres) de Fort Mackinac no sabía que se había declarado la guerra, la fuerza de Roberts desembarcó en la isla Mackinac en las primeras horas del 17 de julio de 1812 y obligó a los estadounidenses a rendirse sin luchar. [5]
La noticia inspiró a un gran número de nativos a unirse a los británicos y a Tecumseh , el jefe shawnee que lideraba una confederación de tribus nativas americanas que resistían a los estadounidenses en el noroeste. También afectó la moral del ejército estadounidense bajo el mando del general de brigada William Hull , quien más tarde se rindió en el asedio de Detroit . Aunque los estadounidenses eran conscientes de la importancia de recuperar el control de la región, el control británico sobre el área estuvo seguro durante el resto de 1812 y durante gran parte de 1813, mientras sus barcos armados controlaban el lago Erie y frustraban repetidamente los esfuerzos del mayor general estadounidense. "William Henry Harrison para recuperar Detroit" .
Habiendo construido su propia flotilla naval en el lago Erie, el 10 de septiembre de 1813 los estadounidenses ganaron la decisiva batalla naval del lago Erie . Esto permitió al ejército de Harrison recuperar Detroit y ganar la batalla de Moraviantown , donde Tecumseh fue asesinado. Con estas victorias, los estadounidenses también cortaron la línea de suministro británica a Mackinac a través del lago Erie y el río Detroit. Ya era demasiado tarde para que los estadounidenses enviaran barcos y tropas al lago Hurón para atacar Mackinac. Durante el invierno y la primavera siguientes, los británicos establecieron otra línea de suministro desde York a Mackinac, utilizando una antigua ruta de comercio de pieles a través del transporte de Toronto al lago Simcoe y luego al río Nottawasaga . Esta era una ruta más corta y más fácil que la ruta desde el río San Lorenzo a través del río Ottawa , el lago Nipissing y el río French hasta el lago Hurón, que todavía era utilizada por los comerciantes de pieles con sede en Montreal.
En 1814, los estadounidenses organizaron una expedición para recuperar Mackinac, que era parte de una campaña más amplia para retomar el territorio estadounidense otorgado por el Tratado de París y afirmado por el Tratado de Jay . La fuerza estadounidense estaba inicialmente formada por cinco buques (los bergantines Lawrence , Niagara y Caledonia , y las cañoneras Scorpion y Tigress ), comandadas por el comodoro Arthur Sinclair . Se embarcaron 700 soldados (la mitad de ellos regulares del 17, 19 y 24 de Infantería de EE. UU., la otra mitad voluntarios de la Milicia de Ohio) al mando del teniente coronel George Croghan .
La expedición zarpó de Detroit y entró en el lago Hurón el 12 de julio. Primero buscaron en Matchedash Bay la base de suministros británica, pero, obstaculizados por el clima brumoso y sin pilotos familiarizados con Georgian Bay, no pudieron encontrar ningún establecimiento británico. [6] Luego atacaron el puesto británico en la isla St. Joseph el 20 de julio, pero descubrieron que había sido abandonado. El 4 de agosto atacaron la principal posición británica en Fort Mackinac, pero fueron rechazados con grandes pérdidas en la batalla de la isla Mackinac .
A pesar de su victoria, los británicos en Mackinac estaban muy escasos de provisiones y morirían de hambre si no se les reabastecía antes de que el lago Hurón se congelara al comienzo del invierno. Sinclair había capturado anteriormente una pequeña goleta ( Mink ) perteneciente a la Compañía Canadiense del Noroeste y supo por uno de los prisioneros que la base de suministro británica estaba en la Bahía de Nottawasaga . [7] Habiendo enviado a Lawrence y Caledonia de regreso a Detroit con la milicia, llegó a Nottawasaga con Niagara , Scorpion y Tigress el 13 de agosto.
El destacamento británico en Nottawasaga estaba formado por un guardiamarina y 21 marineros de la Royal Navy al mando del teniente Miller Worsley , y 9 viajeros francocanadienses . La goleta HMS Nancy estaba presente en Nottawasaga, cargada con 300 barriles de provisiones (carne de cerdo salada, harina, licores, etc.) para la guarnición de Mackinac. Unos días antes de que aparecieran los estadounidenses, había llegado el teniente Robert Livingston del Departamento Indio , llevando una advertencia del teniente coronel Robert McDouall , comandante en Mackinac, sobre la presencia estadounidense. Nancy fue remolcada 3,2 km (2 millas) río arriba por el río Nottawasaga , y se construyó apresuradamente un tosco fortín armado con dos carronadas de 24 libras retiradas de Nancy y un cañón de campaña de 6 libras para su protección. Livingston se dirigió a York para solicitar refuerzos, pero no había ninguno disponible. (Casi todas las tropas regulares británicas en el Alto Canadá ya estaban comprometidas en el asedio de Fort Erie , y no se pudo persuadir a la milicia para que acudiera). A su regreso, Livingston pudo reunir a 23 ojibwa para ayudar al grupo de Worsley.
Los estadounidenses creían que Nancy todavía estaba en camino a Nottawasaga y tenían la intención de interceptar la goleta en el lago, pero el 14 de agosto algunas de las tropas de Croghan desembarcaron para establecer un campamento en la lengua de tierra en la desembocadura del río y grupos de forrajeo. Se topó con el escondite de la goleta. Al día siguiente, las tropas de Croghan (tres compañías de infantería regular) desembarcaron y atacaron. Los buques estadounidenses abrieron fuego sobre las colinas de arena intermedias sin éxito, pero luego desembarcaron un destacamento de artillería con uno (o dos) obuses de 5,5 pulgadas para apoyar a la infantería.
Worsley decidió que era imposible seguir defendiendo e hizo preparativos para destruir el fortín y la goleta. Se colocó una línea de pólvora hasta Nancy y de allí hasta el fortín. A las cuatro en punto, prendieron fuego a Nancy [8] , lo que a su vez, a través de la pólvora, provocó una explosión en el fortín. La explosión del fortín sorprendió a Sinclair, haciéndole pensar que uno de los disparos del obús había dado en el blanco. El grupo de Worsley luego se retiró al bosque, habiendo sufrido un muerto y un herido. [9]
Los estadounidenses recuperaron las armas del fortín destrozado y luego talaron árboles al otro lado del río para bloquearlo. Sinclair partió hacia Detroit en Niágara , dejando las cañoneras al mando del teniente Daniel Turner para mantener un bloqueo de la bahía. Las órdenes de Sinclair eran que las cañoneras permanecieran hasta que fueran expulsadas del lago por el mal tiempo en octubre, momento en el que sería imposible que las embarcaciones pequeñas restablecieran las comunicaciones entre Nottawasaga y Mackinac. Sin embargo, autorizó a Tigress a navegar durante una o dos semanas alrededor de la isla St. Joseph para interceptar canoas de pieles. Las tripulaciones de las cañoneras fueron reforzadas por veinticinco hombres del 17º de Infantería estadounidense, para servir como marines . [9]
Los estadounidenses habían perdido cien barriles de provisiones en un almacén, dos batallones y la gran canoa de Livingston que habían sido trasladadas río arriba Nottawasaga hacia el depósito de Schoonertown. Worsley eliminó las obstrucciones del río y navegó en botes abiertos hacia Fort Mackinac con sus marineros y Livingston, cargando setenta barriles, a última hora del 18 de agosto. Los relatos de eventos posteriores varían; Algunos afirman que Worsley evadió las cañoneras, que se vieron obligadas a regresar al lago Hurón por una tormenta (que también casi hundió el Niágara ) unos días después, [10] mientras que otros afirman que una o ambas cañoneras habían abandonado Nottawasaga casi tan pronto como Niágara. estaba fuera de la vista, con la esperanza de capturar barcos y canoas involucradas en el comercio de pieles con sus valiosos cargamentos, y así dejar al Nottawasaga sin vigilancia.
Luego, los estadounidenses se enteraron de que varios barcos tripulados por viajeros canadienses contratados al mando del capitán JM Lamothe intentaban llegar a la isla Mackinac con suministros a través del río French. Para interceptar a este grupo, las cañoneras navegaron por un canal estrecho a unas 36 millas (58 km) al este de la isla Mackinac, conocido como el Pasaje de Desvío. El grupo de viajeros fue advertido y temporalmente regresó río arriba por el río French. [11] (Aparentemente, sólo tres de once barcos finalmente llegaron a Mackinac.) [12]
Después de remar y remar 360 millas (580 km), Worsley se encontró con las dos cañoneras en el desvío el 24 de agosto, pero pudo desviarse sin ser visto. Ocultó los batallones en una bahía apartada y todo su grupo llegó a la isla Mackinac en canoa el 1 de septiembre. En un momento dado, había pasado a sólo unos metros de una de las cañoneras por la noche, sin ser detectado. [10]
Los suministros en Mackinac se habían agotado tanto que los soldados de McDouall tenían la mitad de sus raciones, e incluso había matado algunos caballos para alimentar a los nativos americanos. [13] Worsley pidió a McDouall refuerzos para atacar las cañoneras. Le entregaron cuatro grandes barcos y 60 hombres de los Royal Terranova Fencibles , todos los cuales estaban acostumbrados a servir como marines. Los tenientes Bulger , Armstrong y Raderhurst del Royal Newfoundland estaban al mando de tres de los barcos. Worsley comandaba el otro, en el que viajaban 17 de sus marineros. El barco de Bulger estaba armado con un cañón de barandilla de 3 libras, retirado anteriormente del Nancy y el de Worsley con un cañón de 6 libras, también del Nancy . Doscientos ojibwa de la isla Manitoulin , liderados por el jefe Assiginack, los siguieron en diecinueve canoas por si algún guerrero luchaba por los estadounidenses.
A última hora del 2 de septiembre, los barcos y canoas desembarcaron en la isla Drummond . Worsley y Livingston fueron a explorar al día siguiente y vieron al Tigress anclado a unas pocas millas de distancia. Esa noche, los británicos y los ojibwa partieron hacia la cañonera. A excepción del teniente Robert Dickson del Departamento Indio y tres jefes, a los nativos americanos se les dijo que esperaran a 4,8 kilómetros (3 millas) de distancia. En las primeras horas del 4 de septiembre, los cuatro barcos de Worsley se acercaron al Tigress en silencio. La tripulación de la cañonera (treinta y un marineros y soldados al mando del capitán de vela Stephen Champlin ) los vio demasiado tarde y falló el fuego. Antes de que pudieran recargar, los barcos de Worsley y Armstrong estaban a estribor de la cañonera, y los barcos de Bulger y Raderhorst estaban a babor. [14] Los marineros de Terranova y Worsley subieron a bordo de la cañonera y derrotaron a los estadounidenses después de una dura lucha. Tres estadounidenses murieron y cinco resultaron heridos (incluidos Champlin y sus dos oficiales subalternos). Tres británicos murieron y siete, incluido el teniente Bulger, resultaron heridos. [14]
Livingston partió en busca del Scorpion y regresó dos horas después para informar que la cañonera se acercaba. Los estadounidenses capturados fueron enviados apresuradamente a tierra. Al día siguiente, Scorpion apareció a la vista y ancló a unas 2 millas (3,2 km) de distancia, pero parecía no haber escuchado nada de la pelea. Al amanecer del 6 de septiembre, Worsley zarpó hacia Scorpion en Tigress , bajo los colores estadounidenses y con la mayoría de sus hombres bajo cubierta o ocultos bajo sus abrigos. Se podía ver a la desprevenida tripulación del Scorpion fregando la cubierta. [15] Worsley se acercó a unos pocos metros del Scorpion y luego disparó una andanada de mosquetes y el cañón de 24 libras del Tigress . Cuando los barcos entraron en contacto, los hombres de Worsley subieron a bordo del barco estadounidense. Los sorprendidos estadounidenses opusieron poca resistencia. Dos estadounidenses murieron y dos resultaron heridos. No hubo bajas británicas. [15]
Scorpion (pero no Tigress ) tenía redes de abordaje instaladas y podría haber podido rechazar un intento de abordaje desde embarcaciones pequeñas, pero no desde una embarcación de igual tamaño. [9]
Los Escorpión y Tigresa capturados pasaron a llamarse Confianza y Sorpresa . Zarparon inmediatamente hacia Nottawasaga. Al enterarse de la pérdida de Nancy , el teniente general Sir Gordon Drummond , vicegobernador del Alto Canadá, envió urgentemente batallones y suministros adicionales a Nottawasaga. [12] Confiance y Surprise regresaron a Mackinac a principios de octubre con provisiones suficientes para mantener abastecida la guarnición de Mackinac hasta el final de la guerra. [11]
Los británicos planearon construir una fragata y otros buques en Penetanishene, en la bahía de Matchedash, en 1815, lo que habría reforzado aún más la ventaja británica en la zona. El final de la guerra detuvo la mayor parte de esta construcción (aunque la goleta armada Tecumseth [ sic ] y el buque de transporte desarmado Bee se construyeron en 1816 [16] y se abrió una base naval en Penetanishene en 1817). Sin embargo, todos los esfuerzos británicos de construcción naval en los lagos tuvieron que competir por los recursos con los del lago Ontario, que estaban siendo superados por los estadounidenses en Sackets Harbor [ cita requerida ] . Otro problema importante fue la falta de transporte terrestre adicional para tales fines. [17]
Al final de la guerra, algunos oficiales británicos (incluido McDouall) y canadienses se opusieron a devolver Prairie du Chien y especialmente Mackinac según los términos del Tratado de Gante . Sin embargo, los estadounidenses retuvieron el puesto capturado en Fort Malden, cerca de Amherstburg , hasta que los británicos cumplieron con el tratado. [18]
Aunque de pequeña escala, los éxitos de los británicos y los indios ojibwa en el lago Hurón fueron vitales, dada la lejanía y la escasa población del teatro.
Algunos historiadores sostienen que la expedición para reconquistar la isla Mackinac no fue simplemente un fracaso sino también un desperdicio de recursos. Las tropas habrían sido mejor empleadas en las batallas en la península del Niágara y las tripulaciones de los barcos habrían sido más utilizadas en la escuadra en el lago Ontario . [19] Por otro lado, 300 soldados regulares adicionales y el mismo número de marineros habrían hecho poca diferencia dada la escala de las batallas más al este; y la recuperación exitosa de Fort Mackinac habría salvado a otras tropas estadounidenses atadas en guarniciones en el oeste por nativos americanos hostiles.