La batalla de Prairie du Chien [3] fue una victoria británica en el lejano oeste de la Guerra de 1812. Durante la guerra, Prairie du Chien era un pequeño asentamiento fronterizo con residentes leales a las causas estadounidenses y británicas. En 1814, ambas naciones estaban ansiosas por controlar el sitio debido a su importancia para el comercio de pieles y su ubicación estratégica en la intersección del río Misisipi y la vía acuática Fox-Wisconsin , una ruta de transporte que unía el Misisipi con los Grandes Lagos . [4]
Aunque Prairie du Chien pasó a formar parte de los Estados Unidos tras el Tratado de París de 1783, los estadounidenses hicieron pocos esfuerzos por mantener una presencia en el lejano asentamiento occidental. Por lo tanto, permaneció en gran parte bajo la influencia británica hasta el siglo XIX. En la primavera de 1814, las fuerzas estadounidenses decidieron asegurar la ubicación, al darse cuenta de que si caía en manos de los británicos, no habría ningún obstáculo para un ataque británico a San Luis . William Clark , el gobernador del Territorio de Misuri , organizó una fuerza en San Luis que incluía 61 soldados regulares del 7.º de Infantería bajo el mando del mayor Brevet Zachary Taylor y 140 voluntarios que aceptaron unirse a la fuerza durante sesenta días bajo el mando de Frederick Yeizer y John Sullivan. Poco después de que se reuniera la fuerza, Taylor se fue por motivos personales. En su lugar, el teniente Joseph Perkins del 24.º de Infantería tomó el mando de los soldados regulares. El 1 de mayo, el gobernador Clark y las fuerzas combinadas bajo el mando de Perkins, Yeizer y Sullivan comenzaron a avanzar por el río Misisipi en dirección a Prairie du Chien. El 17 de mayo, dispersaron a algunos guerreros sauk que intentaron bloquearles el paso en los rápidos de Rock Island. [5]
La fuerza estadounidense llegó a Prairie du Chien el 2 de junio. Unos días después, el 6 de junio, comenzaron a construir un fuerte en un gran montículo al norte del pueblo principal. El fuerte recibió el nombre de Fort Shelby en honor al gobernador Isaac Shelby de Kentucky. Al ver que la construcción del pequeño fuerte de madera estaba en marcha, el gobernador Clark partió para regresar a St. Louis el 7 de junio. Los estadounidenses hicieron un progreso constante en el fuerte y, aunque las defensas estaban inacabadas, los cuarteles fueron ocupados el 19 de junio. Alrededor de la época en que el fuerte estaba siendo ocupado, expiraron los términos de servicio de sesenta días para los voluntarios liderados por Yeizer y Sullivan. La mayoría de estos hombres se fueron a casa con Sullivan, aunque Yeizer y algunos hombres de su compañía acordaron quedarse a bordo del cañonero fluvial estadounidense Governor Clark , una embarcación de madera de treinta y dos remos y catorce cañones anclada en el río Mississippi junto a Fort Shelby.
Al llegar a Prairie du Chien, las fuerzas estadounidenses capturaron a algunos winnebago. Según el jefe winnebago Tete de Chien, los estadounidenses les dieron comida a estos prisioneros y luego los fusilaron mientras comían. Tete de Chien también dijo que Clark hizo encarcelar y fusilar a otros cuatro indios, entre ellos el hermano de Tete de Chien y la esposa de un jefe sioux, después de invitarlos a reunirse con él. Clark escribió más tarde que varios hombres winnebago habían recibido disparos mientras intentaban escapar. El historiador Gillum Ferguson dice que "es imposible determinar exactamente lo que sucedió". Sin embargo, este incidente animó a los indios de la región a apoyar a los británicos y oponerse a los estadounidenses. [6]
El 21 de junio, los británicos recibieron noticias del avance estadounidense en Fort Mackinac , en la isla Mackinac , Michigan. [7] El teniente coronel Robert McDouall , al mando del puesto, no quería que los estadounidenses se establecieran en el noroeste, por temor a que esto perturbara el comercio de pieles británico, así como las numerosas alianzas de Gran Bretaña con las tribus indígenas de la región . Para responder a la amenaza estadounidense, envió una fuerza formada por los Voluntarios de Mississippi (una unidad de milicia compuesta por 63 hombres liderados por los capitanes Joseph Rolette , Thomas G. Anderson y Pierre Grignon), 14 hombres de los Fencibles de Michigan (una unidad regular reclutada localmente) y varios cientos de guerreros menominee , winnebago y fox . Tal vez la parte más importante de la fuerza era un cañón de latón de 3 libras, a cargo del sargento James Keating de la Artillería Real . El capitán William McKay de los Fencibles de Michigan fue nombrado teniente coronel local y puesto al mando de la fuerza. Tras reunir más voluntarios de la milicia y nativos americanos en el camino , la fuerza de McKay llegó a contar con unos 650 hombres. [8]
El 17 de julio, las fuerzas británicas llegaron a Prairie du Chien. A última hora de la mañana, Thomas Anderson se acercó a Fort Shelby para entregarle a Perkins una nota en la que exigía la rendición incondicional de los estadounidenses. Perkins se negó y se preparó para defender el fuerte. La batalla comenzó a primera hora de la tarde, cuando el cañón británico de 3 libras abrió fuego. El cañón dañó al Governor Clark y lo obligó a retirarse río abajo. El barco transportaba el cañón de los estadounidenses y un importante suministro de mercancías y municiones, así como los voluntarios que aún estaban bajo el mando de Frederick Yeizer.
Una vez que el cañonero se fue, los británicos concentraron su fuego en Fort Shelby, pero el cañón británico resultó menos efectivo. Los estadounidenses y los británicos mantuvieron un intercambio constante de disparos durante todo el día siguiente, pero sin ningún resultado para ninguno de los dos bandos. Sin embargo, al tercer día de batalla, los estadounidenses dentro de Fort Shelby comenzaron a quedarse sin municiones y otros suministros. Más urgente aún, el pozo dentro del fuerte se había secado, y un intento de profundizarlo condujo a su colapso total. Mientras tanto, molesto por la falta de progreso, el coronel McKay comenzó a hacer planes para romper el punto muerto disparando balas de cañón al rojo vivo al fuerte para incendiarlo. El teniente Perkins se ofreció a rendirse si los británicos garantizaban la seguridad de sus hombres. McKay estuvo de acuerdo, pero pidió que Perkins retrasara la rendición formal hasta el día siguiente para poder asegurarse de que las fuerzas indias que acompañaban a los británicos no amenazaran a los estadounidenses.
El 20 de julio, los estadounidenses se rindieron oficialmente y desalojaron el fuerte. Según los términos de la rendición, los británicos recibieron el control del fuerte y de las armas, municiones y provisiones de los estadounidenses, mientras que a las tropas estadounidenses se les permitió regresar a San Luis. 60 estadounidenses del 7.º Regimiento de Infantería fueron capturados, [1] 7 de ellos heridos, [2] mientras que la fuerza británica tuvo 3 nativos americanos heridos. [1]
Perkins había podido enviar mensajes pidiendo ayuda a San Luis. El mayor John Campbell había conducido apresuradamente a 120 soldados regulares y rangers río arriba en seis botes, pero fue emboscado por varios cientos de sauk, fox y kickapoo en los rápidos de Rock Island el 22 de julio. Pudo abrirse paso luchando cuando el gobernador Clark llegó inesperadamente. La fuerza de Campbell había sufrido 35 bajas. [9]
Las fuerzas británicas tomaron posesión de Fort Shelby, que pasó a llamarse Fort McKay. Mientras tanto, los estadounidenses habían regresado a St. Louis el 6 de agosto. En septiembre, Estados Unidos envió una segunda fuerza río arriba hacia Prairie du Chien para recuperar el fuerte, pero fue rechazada en la batalla de Credit Island . A pesar de sufrir escasez de raciones durante el invierno, los británicos (ahora comandados por el capitán Andrew Bulger ) mantuvieron una presencia en Fort McKay hasta que la noticia del Tratado de Ghent llegó a Prairie du Chien en la primavera de 1815. El tratado devolvió Prairie du Chien a los Estados Unidos, por lo que la fuerza británica abandonó el fuerte el 25 de mayo, quemándolo en su retirada. Al año siguiente, Estados Unidos construyó Fort Crawford sobre el lugar de la batalla para obtener un control más estricto sobre el territorio.
Dos batallones de infantería activos del Ejército Regular (1-1 Inf y 2-1 Inf) perpetúan los linajes de los destacamentos del antiguo 7º de Infantería que estuvieron en la Batalla de Prairie du Chien.