La embolia de colesterol ocurre cuando se libera colesterol , generalmente a partir de una placa aterosclerótica , y viaja como un émbolo en el torrente sanguíneo para alojarse (como una embolia ) provocando una obstrucción en los vasos sanguíneos más alejados. Lo más común es que esto cause síntomas cutáneos (generalmente livedo reticularis ), gangrena de las extremidades y, a veces, insuficiencia renal ; Pueden surgir problemas con otros órganos, dependiendo del sitio por el que los cristales de colesterol ingresan al torrente sanguíneo. [2] Cuando los riñones están afectados, la enfermedad se conoce como enfermedad renal ateroembólica . [3] El diagnóstico generalmente implica una biopsia (extracción de una muestra de tejido) de un órgano afectado. La embolia de colesterol se trata eliminando la causa y administrando terapia de apoyo; Se ha descubierto que las estatinas mejoran el pronóstico. [2]
Los síntomas que se experimentan en la embolia de colesterol dependen en gran medida del órgano afectado. Los síntomas inespecíficos que se describen a menudo son fiebre , dolor muscular y pérdida de peso . La embolia en las piernas provoca una apariencia moteada y decoloración morada de los dedos de los pies , pequeños infartos y áreas de gangrena debido a la muerte del tejido que generalmente aparecen de color negro, y áreas de la piel que asumen un patrón jaspeado conocido como livedo reticularis . [3] El dolor suele ser intenso y requiere opiáceos. Si la placa ulcerada está por debajo de las arterias renales las manifestaciones aparecen en ambas extremidades inferiores. Muy raramente la placa ulcerada se encuentra debajo de la bifurcación aórtica y en esos casos los cambios ocurren solo en una extremidad inferior. [ cita necesaria ]
La afectación renal provoca síntomas de insuficiencia renal , que no son específicos pero que suelen provocar náuseas , reducción del apetito ( anorexia ), aumento de la presión arterial (hipertensión) y, ocasionalmente, diversos síntomas de alteración de electrolitos , como latidos cardíacos irregulares . Algunos pacientes informan hematuria (orina con sangre), pero esto sólo puede detectarse mediante un examen microscópico de la orina. Cantidades elevadas de proteína en la orina pueden causar edema (hinchazón) de la piel (una combinación de síntomas conocida como síndrome nefrótico ). [3]
Si los émbolos se han extendido al tracto digestivo , puede producirse disminución del apetito, náuseas y vómitos, así como dolor abdominal inespecífico , hemorragia gastrointestinal (vómitos con sangre o mezcla de sangre en las heces ) y, ocasionalmente, pancreatitis aguda (inflamación del páncreas ). . [3]
Pueden verse afectados tanto el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal ) como el sistema nervioso periférico . Los émbolos en el cerebro pueden causar episodios similares a un derrame cerebral , dolor de cabeza y episodios de pérdida de visión en un ojo (conocido como amaurosis fugaz ). [3] Los émbolos en el ojo pueden verse mediante oftalmoscopia y se conocen como placas de Hollenhorst . [4] Los émbolos en la médula espinal pueden causar paraparesia (disminución de la potencia en las piernas) o síndrome de cola de caballo , un grupo de síntomas debido a la pérdida de función de la parte distal de la médula espinal: pérdida de control sobre la vejiga , el recto y Sensación en la piel alrededor del ano. [3] Si el suministro de sangre a un solo nervio se interrumpe por un émbolo, el resultado es la pérdida de función en los músculos inervados por ese nervio; este fenómeno se llama mononeuropatía . [3]
Es relativamente inusual (25% del número total de casos) que la embolia de colesterol ocurra espontáneamente; Esto suele ocurrir en personas con aterosclerosis grave de las grandes arterias, como la aorta . En el otro 75% se trata de una complicación de procedimientos médicos que involucran a los vasos sanguíneos, como la cirugía vascular o la angiografía . En cateterismo coronario , por ejemplo, la incidencia es del 1,4%. [5] Además, la embolia de colesterol puede desarrollarse después del inicio de anticoagulantes o medicamentos trombolíticos que disminuyen la coagulación sanguínea o disuelven los coágulos sanguíneos, respectivamente. Probablemente provoquen émbolos de colesterol al eliminar los coágulos de sangre que cubren una placa aterosclerótica dañada; Luego, los desechos ricos en colesterol pueden ingresar al torrente sanguíneo. [3]
Los resultados de las investigaciones generales (como los análisis de sangre ) no son específicos de la embolia de colesterol, lo que dificulta el diagnóstico. El principal problema es la distinción entre embolia de colesterol y vasculitis (inflamación de los pequeños vasos sanguíneos), que pueden provocar síntomas muy similares, especialmente alteraciones cutáneas y disfunción renal. [3] El empeoramiento de la función renal después de una angiografía también puede atribuirse al daño renal causado por las sustancias utilizadas durante el procedimiento ( nefropatía por contraste ). Otras causas que pueden provocar síntomas similares incluyen insuficiencia renal isquémica (disfunción renal debido a un suministro sanguíneo interrumpido), un grupo de enfermedades conocidas como microangiopatías trombóticas y endocarditis (infección de las válvulas cardíacas con pequeños grupos de tejido infectado que se embolizan por todo el cuerpo). . [3]
Las pruebas de inflamación ( proteína C reactiva y velocidad de sedimentación globular ) suelen estar elevadas y se pueden observar enzimas hepáticas anormales. [3] Si los riñones están afectados, las pruebas de función renal (como urea y creatinina ) están elevadas. [3] El hemograma completo puede mostrar cifras particularmente altas de un tipo de glóbulo blanco conocido como eosinófilos (más de 500 millones por litro); esto ocurre sólo en el 60-80% de los casos, por lo que los recuentos normales de eosinófilos no descartan el diagnóstico. [3] [5] El examen de la orina puede mostrar glóbulos rojos (ocasionalmente en cilindros , como se ve bajo el microscopio) y niveles elevados de proteínas; en un tercio de los casos con afectación renal también se pueden detectar eosinófilos en la orina. [3] Si se sospecha vasculitis, se pueden determinar los niveles de complemento , ya que a menudo se encuentran niveles reducidos en la vasculitis; El complemento es un grupo de proteínas que forma parte del sistema inmunológico innato . Los niveles de complemento frecuentemente se reducen en la embolia de colesterol, lo que limita el uso de esta prueba para distinguir entre vasculitis y embolia de colesterol. [6]
El examen microscópico del tejido ( histología ) da el diagnóstico definitivo. El hallazgo histopatológico diagnóstico son cristales de colesterol intravasculares, que se observan como hendiduras de colesterol en tejido procesado de forma rutinaria (incrustados en cera de parafina ). [7] Los cristales de colesterol pueden estar asociados con macrófagos , incluidas células gigantes , y eosinófilos . [ cita necesaria ]
La sensibilidad de las biopsias centrales pequeñas es modesta debido a un error de muestreo , ya que el proceso suele ser irregular. Los órganos afectados muestran los cambios histológicos característicos en el 50-75% de los casos clínicamente diagnosticados. [3] [5] Los hallazgos tisulares no específicos que sugieren una embolización de colesterol incluyen cambios isquémicos , necrosis y placas ateroscleróticas complejas de apariencia inestable (que están cargadas de colesterol y tienen una capa fibrosa delgada). Si bien los hallazgos de la biopsia pueden no ser diagnósticos, tienen un valor significativo, ya que ayudan a excluir diagnósticos alternativos, por ejemplo, vasculitis , que a menudo no pueden realizarse con confianza basándose en criterios clínicos. [ cita necesaria ]
El tratamiento de un episodio de embolia de colesterol es generalmente sintomático, es decir, trata los síntomas y las complicaciones pero no puede revertir el fenómeno en sí. [5] En la insuficiencia renal resultante de embolias de cristales de colesterol, se ha demostrado que las estatinas (medicamento que reduce los niveles de colesterol) reducen a la mitad el riesgo de requerir hemodiálisis . [2]
El fenómeno de la embolización del colesterol fue reconocido por primera vez por el patólogo danés Dr. Peter Ludvig Panum y publicado en 1862. [8] Otras pruebas de que el ateroma erosionado era la fuente de los émbolos provinieron del patólogo estadounidense Dr. Curtis M. Flory, quien en 1945 informaron el fenómeno en el 3,4% de una gran serie de autopsias de personas mayores con aterosclerosis grave de la aorta . [3] [9]