Sir William Courten o Curteen (1572–1636) fue un rico comerciante del siglo XVII que operaba desde Londres. Financió la colonización de Barbados , pero perdió su inversión e interés en las islas a manos del conde de Carlisle .
Sir William Courten era hijo de William Courten y de su esposa Margaret Casiere, y nació en Londres en 1572. Un hermano menor, nacido en 1581, se llamaba Peter. Su padre era hijo de un sastre de Menin y protestante . Después de soportar la persecución a manos de los españoles , escapó a Inglaterra en 1568; [1] su esposa, una hija Margaret y su esposo Michael Boudean lo acompañaron. Los refugiados al principio establecieron una fábrica de capuchas francesas en Abchurch Lane, Londres, pero luego se mudaron a Pudding Lane , donde comerciaban con seda y lino . El yerno, Boudean, murió pronto, dejando un hijo, Peter, y la hija se casó con un segundo marido, John Money, un comerciante inglés. El padre y la madre aparentemente vivieron hasta el final del reinado de Isabel .
A temprana edad, Courten fue enviado a Haarlem , como factor de la empresa de su padre, y el hermano menor, Peter, fue a Colonia . [2]
En Haarlem, William se casó con la hija sordomuda de Peter Cromling, un comerciante holandés de la zona, lo que le reportó una dote de 60.000 libras. Hacia 1600, William regresó a Londres y Peter permaneció como su agente en Holanda , pero visitó a su hermano con frecuencia. En 1606, los dos hermanos se asociaron con su cuñado John Moncy para continuar y ampliar el negocio de seda y lino de Courten . William aportó la mitad del capital. En 1619 se iniciaron procedimientos en la Cámara de la Estrella contra Courten, Philip Burlamacchi y otros comerciantes extranjeros establecidos en Inglaterra por exportar oro, y se impuso a Courten una multa de 20.000 libras. La empresa, Courten & Moncy, prosperó y en 1631 se estimó que el capital ascendía a 150.000 libras. La prominencia de los hermanos en la ciudad les aseguró a cada uno de ellos el honor de ser nombrados caballeros . William fue nombrado caballero el 31 de mayo de 1622 y Peter el 22 de febrero de 1622-1623. [2]
Las operaciones de William no se limitaron a su negocio en Londres: construyó barcos y comerció con Guinea , Portugal , España y las Indias Occidentales . Su flota llegó a contar con veinte barcos, con casi cinco mil marineros a bordo. Alrededor de 1624, uno de sus barcos descubrió una isla deshabitada , a la que Courten dio el nombre de Barbados . Parece que sus agentes en Zelanda le habían sugerido la expedición. Con vistas a sacar el máximo provecho de su descubrimiento, solicitó en 1625 la concesión de todas las tierras desconocidas en la parte sur del mundo, a las que llamó "Terra Australis Incognita". Ese mismo año envió algunos colonos a las islas y el 25 de febrero de 1627-8 recibió cartas patentes que legalizaban formalmente la colonización . La concesión estaba dirigida al " conde de Pembroke en fideicomiso para Sir William Courten". Courten, de acuerdo con la escritura, comenzó la colonización a gran escala. Envió dos barcos con 1.850 personas a bordo a Barbados, bajo el mando del capitán Powel, quien, a su llegada, fue nombrado gobernador por Courten y el conde de Pembroke; pero la especulación resultó desastrosa. Tres años más tarde, James Hay, primer conde de Carlisle , impugnó esta concesión, afirmando, en virtud de escrituras fechadas el 2 de julio de 1627 y el 7 de abril de 1628, ser el propietario de todas las islas del Caribe situadas entre diez y veinte grados de latitud (Barbados se encuentra a trece grados). En 1629, Carlisle envió dos barcos, con Henry Hawley como su representante, para tomar posesión de la isla. [3] A su llegada, encarcelaron al capitán Powel y establecieron la autoridad de Lord Carlisle. Las islas permanecieron en manos de Carlisle hasta 1646, cuando el arrendamiento de las mismas fue transferido a Lord Willoughby de Parham . Courten afirmó haber perdido 44.000 libras esterlinas con estas transacciones y dejó a sus descendientes la tarea de reclamar una compensación. En muchas de sus especulaciones, Sir Paul Pindar estaba asociado con Courten y prestaron dinero libremente a Jacobo I y Carlos I. Sus préstamos conjuntos finalmente ascendieron a 200.000 libras esterlinas. El hecho de no obtener ninguna contraprestación por estos grandes préstamos fue objeto de muchos litigios posteriores. [2]
Las pérdidas de barcos y mercancías sufridas a manos de los holandeses en las Indias Orientales, después de la masacre de Amboyna , combinadas con la injusticia que sufrió en Barbados dañaron el crédito de Courten al comienzo del reinado de Carlos I. En 1631, la muerte de su hermano Peter, su agente en Middelburg , aumentó sus dificultades. Sir Peter murió soltero y dejó a su sobrino Peter Boudean, que entonces estaba establecido en Holanda, un legado de £ 10,000. Boudean se había peleado con su tío William y utilizó todos los medios inescrupulosos para perjudicarlo. Para satisfacer su reclamo sobre la herencia de Sir Peter, Boudean ahora se apoderó de toda la propiedad de la firma de Courten & Moncy en Holanda. La muerte de Moncy en 1632 complicó aún más las cosas. Courten era uno de los ejecutores de Moncy , y Peter Boudean, su hijastro, era el otro. Pero este último se negó a administrar la herencia. Courten emprendió inmediatamente acciones legales para recuperar su parte de las propiedades de su hermano y su socio; los procedimientos se prolongaron mucho después de su muerte. Sin embargo, a pesar de estos problemas, Courten seguía siendo enormemente rico. En 1628 pagó a Carlos I 5.000 libras y recibió tierras en el bosque de Whittlewood , Northamptonshire. En 1633 poseía tierras en Inglaterra, principalmente en Northamptonshire , que producían 6.500 libras al año, además de poseer un capital de 128.000 libras. Su amor por la empresa marítima seguía siendo vigoroso. En los últimos años de su vida volvió a abrir el comercio con las Indias Orientales cuando en 1635 el rey Carlos I le concedió una licencia comercial bajo el nombre de la asociación Courten que le permitía también comerciar con el este en cualquier lugar en el que la Compañía de las Indias Orientales no tuviera presencia. [4] Envió dos barcos (el Dragon y el Katherine) para comerciar con China. Los barcos nunca llegaron a su destino, y la pérdida consiguiente fue el golpe mortal para Courten. Murió a fines de mayo o principios de junio de 1636 y fue enterrado en la iglesia de St. Andrew Hubbard , Eastcheap . Dejó muchos legados a instituciones benéficas en su testamento; pero sus reclamaciones conjuntas con Sir Paul Pindar sobre la corona , y sus reclamaciones sobre su sobrino y sobre Lord Carlisle, estaban pendientes de liquidación en el momento de su muerte. [2]
Courten tuvo un hijo, Peter, con su primera esposa, que fue nombrada baronet por Jacobo I en 1622 (véase Barones de Courten ); se casó con Jane, hija de Sir John Stanhope , y murió sin descendencia a principios de 1625. Se le suele describir como de Aldington , Worcestershire. La segunda esposa de Courten era hija de Moses Tryon, y con ella tuvo un hijo, William, y tres hijas, Hester (esposa de Sir Edward Littleton ); Mary (esposa de Henry Grey, décimo conde de Kent ); Anna (esposa (1) de Essex Devereux , heredera del quinto vizconde de Hereford y (2) de Sir Richard Knightley ). William, el más joven, encontró la propiedad de su padre seriamente comprometida por los procedimientos de su primo Peter Boudean, que se negó a entregar ninguna de las propiedades holandesas. El litigio complicado continuó. Courten se casó con Catharine Egerton, hija de John Egerton, primer conde de Bridgewater ; y, resuelto a continuar con el negocio de su padre, fletó con la ayuda de su suegro dos barcos (Bona Esperanza y Henry Bonaventura) para el comercio en las Indias Orientales. En esta empresa invirtió casi todo su dinero, y los barcos con sus cargamentos fueron confiscados por los holandeses en 1641. El conde de Bridgewater se negó a ayudar más a Courten; el estado perturbado del gobierno hizo que cualquier ayuda de ese sector fuera imposible; y en 1643 se produjo la quiebra.
Las propiedades de Courten fueron enajenadas a su cuñado, el conde de Kent , y Courten se retiró a Italia. Su esposa intentó en vano llegar a un acuerdo con Peter Boudean y finalmente se unió a su marido, que murió intestado en Florencia en 1655. Le sobrevivieron dos hijos, William y Katharine. La primera intentó recuperar parte de las propiedades de su padre y en 1660 Carlos II concedió a George Carew, que había estado asociado en los negocios con Sir William Courten, el poder de administrar las propiedades de Sir William y su hijo. También se iniciaron procedimientos en Holanda contra la Compañía Holandesa de las Indias Orientales para obtener una compensación por los barcos perdidos en 1641; los tribunales de justicia y el parlamento ingleses recibieron constantemente peticiones de reparación hasta finales de siglo, pero la mayor parte de la enorme riqueza de Sir William Courten nunca llegó a sus descendientes. En agosto de 1660, el consejo privado escuchó las pruebas que respaldaban las reclamaciones del nieto de Courten sobre la propiedad de Barbados, pero no consideró que las pruebas fueran suficientes. En 1677, se presentaron peticiones al consejo y al parlamento para que se repitieran los préstamos de Courten y Sir Paul Pindar a Carlos I, pero nunca se ordenó su devolución. George Carew publicó muchos tratados sobre el tema, pero no despertó el interés público. [2]
El famoso médico y coleccionista Hans Sloane adquirió (mediante legado, condicionado al pago de ciertas deudas) el gabinete de curiosidades del nieto de Courten (también William 1642-1702) en 1702 y más tarde donó gran parte del mismo al gobierno británico. [5] [6]
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Stephen, Leslie , ed. (1887). "Courten, William (1572-1636)". Dictionary of National Biography . Vol. 12. Londres: Smith, Elder & Co.