El mariscal de campo Henry Maitland Wilson, primer barón Wilson , GCB , GBE , DSO (5 de septiembre de 1881 - 31 de diciembre de 1964), también conocido como Jumbo Wilson , fue un oficial de alto rango del ejército británico del siglo XX. Prestó servicio activo en la Segunda Guerra de los Bóers y luego durante la Primera Guerra Mundial en el Somme y en Passchendaele . Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como oficial general al mando en jefe (GOC-in-C) de las tropas británicas en Egipto , en cuyo papel lanzó la Operación Compass , atacando a las fuerzas italianas con considerable éxito, en diciembre de 1940. Pasó a ser gobernador militar de Cirenaica en febrero de 1941, comandando una fuerza expedicionaria de la Commonwealth a Grecia en abril de 1941 y oficial general al mando (GOC) de las fuerzas británicas en Palestina y Transjordania en mayo de 1941.
Wilson fue nombrado Comandante Supremo Aliado en el Mediterráneo desde enero de 1944 y Jefe de la Misión del Estado Mayor Conjunto Británico en Washington DC desde enero de 1945 hasta 1947.
Nacido en Londres , Inglaterra, [11] hijo del capitán Arthur Maitland Wilson y su esposa Harriet Wilson (née Kingscote), Wilson se educó en el Eton College y Sandhurst . [1] Fue comisionado en la Brigada de Fusileros como segundo teniente el 10 de marzo de 1900. [12] [13] Sirvió con el 2.º Batallón en Sudáfrica en la Segunda Guerra de los Bóers , y habiendo participado en operaciones allí en agosto de 1900, fue ascendido a teniente el 18 de marzo de 1901. [1] Sirvió en Sudáfrica durante toda la guerra. Tras el final de las hostilidades, abandonó Port Natal en el SS Malta a finales de septiembre de 1902, junto con otros oficiales y hombres del 2.º Batallón de la Brigada de Fusileros que fueron transferidos a Egipto. [14] Fue destinado con su batallón a Egipto y luego, en 1907, a la India. [1] Ascendido a capitán el 2 de abril de 1908, sirvió en el 3.er Batallón en Bordon , Hampshire, y luego en el condado de Tipperary, Irlanda, y en 1911 se convirtió en ayudante del OTC de Oxford . [15]
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Wilson sirvió en la Primera Guerra Mundial , siendo nombrado mayor de brigada de la 48.ª Brigada el 15 de octubre de 1914; habiendo sido ascendido al rango de mayor interino en diciembre de 1914 y luego al rango sustantivo de mayor el 15 de septiembre de 1915, fue enviado a Francia para servir en el Frente Occidental en diciembre de 1915. [1] Sus capacidades como oficial de estado mayor lo llevaron a ser trasladado a Oficial de Estado Mayor (GSO) 2 de la 41.ª División en el Somme y del XIX Cuerpo en Passchendaele . [1] En octubre de 1917 fue nombrado GSO 1 de la División de Nueva Zelanda con ascenso a teniente coronel temporal el 28 de octubre de 1917. [1] [16] Por su servicio de guerra se le concedió la Orden de Servicio Distinguido en 1917 y fue mencionado tres veces en los despachos . [1]
Después de ser ascendido a teniente coronel brevet el 1 de enero de 1919 y de ser seleccionado personalmente para el primer curso de personal de posguerra en Camberley , Wilson recibió el mando de una compañía de cadetes en Sandhurst. [17] Luego se convirtió en el segundo al mando del 2.º Batallón, la Brigada de Fusileros en Aldershot en agosto de 1923. [17] A continuación, tomó el mando del 1.er Batallón de su regimiento en la Frontera Noroeste en enero de 1927, recibiendo el ascenso al rango sustantivo de teniente coronel el 15 de junio de 1927. [18]
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Wilson regresó para ser instructor en Camberley en junio de 1930, y pasó 9 meses con media paga en 1933. [17] Ascendido a brigadier temporal , se convirtió en comandante de la 6.ª Brigada de Infantería en 1934 y, tras ser ascendido a mayor general el 30 de abril de 1935, se convirtió en oficial general al mando de la 2.ª División en agosto de 1937. [19] [17]
El 15 de junio de 1939, Wilson fue nombrado oficial general al mando (GOC) de las tropas británicas en Egipto , con el rango de teniente general , [20] en cuyo papel también era responsable de brindar asesoramiento militar a una serie de países desde Abisinia hasta el Golfo Pérsico . Estableció su cuartel general en El Cairo y emprendió negociaciones exitosas con el gobierno egipcio en sus cuarteles de verano en Alejandría . El Tratado de 1936 exigía que el ejército egipcio luchara bajo el mando británico en caso de guerra y complementara la fuerza limitada que entonces tenía a su disposición: una división blindada que se estaba formando (que luego sería la 7.ª División Blindada ) y ocho batallones británicos. Concentró sus fuerzas defensivas en Mersa Matruh, a unas 100 millas de la frontera con Libia . [21]
A principios de agosto, Sir Archibald Wavell fue nombrado comandante en jefe del Comando de Oriente Medio y envió refuerzos que Wilson había solicitado, inicialmente la 4.ª División de Infantería india y elementos avanzados de la 6.ª División australiana [22] y, a medida que continuaba la concentración en Mersa Matruh, Richard O'Connor y su personal de la 7.ª División de Infantería en Palestina fueron trasladados a Egipto para reforzar la estructura de mando de Wilson allí. El cuartel general de O'Connor, inicialmente designado como 6.ª División de Infantería británica, se activó en noviembre y se hizo responsable de las tropas en Mersa Matruh. Fue redesignada como Fuerza del Desierto Occidental en junio de 1940. [23]
El 10 de junio de 1940, el dictador italiano Benito Mussolini declaró la guerra. Las fuerzas de Wilson invadieron inmediatamente Libia. Sin embargo, su avance se revirtió cuando el 17 de junio Francia solicitó un armisticio y los italianos pudieron mover sus fuerzas desde la frontera tunecina en el oeste y reforzar con 4 divisiones a las que se oponían a Wilson en el este. Las fuerzas italianas invadieron Egipto en septiembre de 1940 y avanzaron unas 60 millas (97 km) para ocupar Sidi Barrani . Wilson se enfrentaba a fuerzas muy superiores. Tenía 31.000 tropas contra 80.000 de los italianos, 120 tanques contra 275 y 120 piezas de artillería contra 250. Se dio cuenta de que la situación era tal que los libros de texto tradicionales no proporcionarían una solución. Al igual que otros comandantes de la década de 1940, había sido bien instruido en estrategia y en absoluto secreto; planeó interrumpir el avance de las fuerzas superiores atacando sus líneas extendidas en los puntos adecuados. Después de una conferencia con Anthony Eden y Wavell en octubre y de rechazar la sugerencia de Wavell de un ataque en dos frentes, Wilson lanzó la Operación Compass el 7 de diciembre de 1940. La estrategia tuvo un éxito extraordinario y muy rápidamente las fuerzas italianas se redujeron a la mitad. [24]
Aunque la Operación Brújula continuó con éxito en 1941 y dio como resultado la derrota completa del ejército italiano en el norte de África, Wilson, que ya era muy apreciado por su colega de regimiento de la Primera Guerra Mundial y ahora Secretario de Estado para la Guerra , Anthony Eden , también se había ganado la confianza del propio Churchill . En una transmisión, Churchill dijo: "El general Wilson, que en realidad comanda el Ejército del Nilo, tenía fama de ser uno de nuestros mejores tácticos, y pocos le negarán ahora esa cualidad". [25]
Wilson fue llamado de nuevo a El Cairo en febrero de 1941, donde le ofrecieron y aceptó el cargo de Gobernador Militar de Cirenaica . [17]
Wilson fue designado para liderar una fuerza expedicionaria de la Commonwealth (" Fuerza W ") de dos divisiones de infantería y una brigada blindada para ayudar a Grecia a resistir a Italia y la posterior invasión alemana en abril de 1941. Aunque las fuerzas aliadas eran desesperadamente inadecuadas, el Gabinete de Guerra de Churchill había considerado importante brindar apoyo al único país fuera de la Commonwealth que resistía el avance del Eje. Wilson completó la evacuación de las tropas británicas de Grecia el 29 de abril de 1941. [17] Fue designado GBE el 4 de marzo de 1941 [3] y ascendido a general el 31 de mayo de 1941. [26]
En mayo de 1941, a su regreso de Grecia, Wilson fue nombrado GOC de las Fuerzas Británicas en Palestina y Transjordania y supervisó la exitosa campaña de Siria y Líbano , en la que fuerzas predominantemente australianas, británicas, indias y de la Francia Libre superaron a las fuerzas francesas de Vichy en feroces combates. [27] En julio de 1941, Churchill recomendó a Wilson que tomara el mando de la Fuerza del Desierto Occidental para liderarla en su próxima operación ofensiva contra el Afrika Korps, lo que se convertiría en la Operación Crusader de noviembre de 1941, pero el general Sir Claude Auchinleck prefirió en su lugar al teniente general Sir Alan Cunningham . [28] En octubre de 1941, Wilson tomó el mando del Noveno Ejército en Siria y Palestina y fue designado con el título honorario de Ayudante de Campo General del Rey. [29]
Wilson gozaba de la confianza de Winston Churchill [30] y fue su elección para suceder a Auchinleck como comandante del Octavo Ejército en agosto de 1942; sin embargo, a instancias del Jefe del Estado Mayor Imperial , el general Sir Alan Brooke , se nombró al general Sir Bernard Montgomery para el puesto. En su lugar, Wilson fue designado para comandar el recién creado Comando independiente de Persia e Irak el 21 de agosto de 1942. [31] Este comando, que había sido parte del Comando de Oriente Medio , se creó cuando pareció que Alemania, tras los éxitos en el sur de Rusia, podría invadir Persia (Irán). [nota 2]
En febrero de 1943, tras el éxito de Montgomery en El Alamein y la expulsión de las fuerzas del Eje del norte de África , Wilson fue nombrado comandante en jefe de Oriente Medio. [27] En ese momento, Oriente Medio estaba relativamente alejado de los principales centros de combate. Sin embargo, siguiendo órdenes de Londres de crear una distracción durante los combates en Italia, en septiembre de 1943 organizó un intento fallido de ocupar las pequeñas islas griegas de Kos , Leros y Samos . Las fuerzas británicas sufrieron grandes pérdidas por los ataques aéreos alemanes y los desembarcos posteriores. [27]
Wilson sucedió a Dwight D. "Ike" Eisenhower en el Cuartel General de las Fuerzas Aliadas (AFHQ) como Comandante Supremo Aliado en el Mediterráneo el 8 de enero de 1944 con base en Argel. [27] Como tal, ejerció el control estratégico sobre la campaña en Italia. Abogó firmemente por la invasión de Alemania a través de la llanura del Danubio , pero esto no se llevó a cabo cuando los ejércitos en Italia se debilitaron para apoyar otros teatros de guerra. [33] Jumbo Wilson estaba ansioso por seguir adelante con el plan de engaño Undercut, cuando inesperadamente los alemanes decidieron retirarse de Grecia por completo. Aunque Dudley Clarke le advirtió que podría ser contraproducente y que era innecesario, Wilson era consciente de las complejidades estratégicas de la situación política. Cada plan del Estado Mayor tenía una sombra, integrada en 1944 con los aliados estadounidenses en todos los niveles de estrategia; incluso llegó a emplear a un actor que imitara a Monty para llegar al Cuartel General de Jumbo en Argel. [nota 3]
En diciembre de 1944, tras la muerte del mariscal de campo Sir John Dill , Wilson fue relevado como comandante supremo, ascendido a mariscal de campo el 29 de diciembre de 1944, [34] y enviado a Washington para ser jefe de la Misión del Estado Mayor Conjunto británico , puesto que asumió en enero de 1945. [27] Uno de los deberes más secretos de Wilson era el de representante militar británico en el Comité de Política Combinada que se ocupaba del desarrollo, la producción y las pruebas de la bomba atómica . [27] Wilson continuó sirviendo como jefe de la Misión del Estado Mayor Conjunto británico hasta 1947, para satisfacción de Gran Bretaña y los Estados Unidos. El presidente Truman le otorgó la Medalla de Servicio Distinguido en noviembre de 1945. [8]
En enero de 1946 fue nombrado ayudante de campo de Jorge VI del Reino Unido y luego fue creado barón Wilson , de Libia y de Stowlangtoft en el condado de Suffolk . [35] De 1955 a 1960 fue alguacil de la Torre de Londres . Wilson se había casado con Hester Wykeham (1890-1979) en 1914 y tenía un hijo y una hija. [36] El hijo, el teniente coronel Patrick Maitland Wilson, acompañó a su padre en Oriente Medio durante la Segunda Guerra Mundial como oficial de inteligencia. Las memorias del hijo, Where the Nazis Came , proporcionan anécdotas y descripciones de eventos importantes en el servicio de guerra de su padre. Nunca fue un hombre rico, pero cuando el mariscal de campo Lord Wilson murió el 31 de diciembre de 1964 en Chilton, Buckinghamshire , [11] su patrimonio se comprobó en tan solo £2952 (aproximadamente £100 000 en 2013 [37] ). Fue enterrado en St. George's, Stowlangtoft , Suffolk y fue sucedido en la baronía por su único hijo Patrick. [38]
Desde su llegada a Egipto en 1939 hasta su regreso a Inglaterra en 1947 desde Washington, Jumbo Wilson pasó ocho años en el extranjero. Pocos comandantes en tiempos de guerra prestaron un servicio tan generoso e incansable. De todos los generales de Churchill, su relación con el Primer Ministro fue probablemente la más estrecha. Aunque es poco probable que sea recordado en la historia como uno de los grandes comandantes de campo en tiempos de guerra, merece ser recordado, como Eisenhower, como un líder que impulsó a las naciones a trabajar juntas en una causa común. [39]
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