Este artículo detalla la historia de Laos desde 1945 hasta el presente .
El 27 de agosto de 1945, el príncipe Phetxarāt tomó el control de Viang Chan de manos de los japoneses , aunque como primer ministro de Luang Phrabāng no tenía autoridad fuera de las fronteras del reino. Los franceses ya tenían el control de Luang Phrabāng y, con el apoyo del príncipe de Champāsak, también estaban recuperando el control en el sur. Cuando quedó claro que el rey no cedería en su lealtad a Francia, Phetxarāt (que no tenía ningún cariño por el rey y el príncipe heredero) declaró unilateralmente la unificación del país, nominalmente bajo la corona de Luang Phrabāng, y luego declaró la independencia de Laos.
En septiembre, el ejército chino llegó y se encontró con que una especie de gobierno lao estaba al mando de Viang Chan. Sin saber qué hacer, el comandante chino reconoció a Phetxarāt y, en Luang Phrabāng, los chinos desarmaron a las fuerzas francesas. Pero los gobiernos aliados se negaron a reconocer al gobierno de Phetxarāt y, en octubre, De Gaulle aconsejó al rey por telegrama que lo destituyera como primer ministro de Luang Phrabāng. En represalia, Phetxarāt declaró depuesto al rey.
Phetxarāt encargó a su medio hermano menor Suphānuvong organizar la defensa del nuevo Laos independiente con los títulos de Ministro de Defensa e Interior. Suphānuvong estaba casado con una vietnamita y había pasado la mayor parte de la guerra en Vietnam , donde se había convertido en un cercano partidario y aliado de Ho Chi Minh . Siguiendo su consejo, las fuerzas de Ho apoyaron al gobierno de Phetxarāt, pero podían prescindir de pocas fuerzas de la lucha contra los franceses en Vietnam, que siempre fue su primera prioridad. El hermano de Phetxarāt, Suvannaphūmā, se convirtió en Ministro de Obras Públicas. Entre los que vinieron de Vietnam con Suphānuvong estaba Kaisôn Phomvihān , medio vietnamita y un comunista dedicado, que con el tiempo se convirtió en el líder de los comunistas laosianos y el principal agente de Vietnam en Laos. Así, a finales de 1945, todos los líderes de los siguientes 30 años de conflicto político estaban en su lugar.
Pero las pretensiones del gobierno de Lao Issara eran en gran medida ilusorias. Sólo la presencia del ejército chino en la ocupación de la mitad norte del país impedía a los franceses atacar Viang Chan desde su base en el sur del país. Tailandia y los aliados desconfiaban del aparente papel de los comunistas en el gobierno, aunque en realidad era muy leve. En marzo de 1946, los chinos fueron finalmente persuadidos de dejar de saquear el país y regresar a casa, y esta fue la señal para que los franceses avanzaran hacia Savannakhēt .
Suphānuvong dirigió a sus variopintas fuerzas para enfrentarse a los franceses antes de que llegaran a Viang Chan, pero en Thākhaek fueron derrotados y el propio Suphānuvong resultó gravemente herido. El gobierno de Lao Issara huyó a Tailandia y estableció un gobierno en el exilio en Bangkok . El 24 de abril, los franceses ocuparon Viang Chan y a mediados de mayo llegaron a Luang Phrabāng para rescatar al agradecido rey. Como recompensa por su lealtad, en agosto los franceses lo proclamaron rey de Laos. El principado de Champāsak fue abolido y el príncipe Bunūm na Champāsak recibió en compensación el título de Inspector General del Reino.
Los franceses hicieron un esfuerzo tardío para dotar a Laos de las instituciones de un Estado moderno. La Guardia Indígena fue sustituida por una Guardia Nacional Lao y se creó una fuerza policial. En diciembre de 1946 se celebraron elecciones para una Asamblea Constituyente, sobre la base del sufragio universal masculino, y en 1947 la Asamblea adoptó una constitución que confirmaba el estatus de Laos como monarquía constitucional y "estado autónomo" dentro de la Unión Francesa . Se abrió una escuela secundaria superior en Viang Chan y se abrieron nuevas escuelas en Pākxē , Savannakhēt y Luang Phrabāng.
También se establecieron nuevos hospitales y clínicas, aunque había una grave escasez de personal calificado para ellos. También se instituyó un programa intensivo para capacitar a más funcionarios públicos laosianos. En agosto de 1947 se celebraron elecciones para la Asamblea Nacional y se eligieron 35 diputados. Un pariente real, el príncipe Suvannarāt , se convirtió en primer ministro de Laos a la cabeza de un gabinete compuesto en su totalidad por miembros de influyentes familias lao-lum . Esto seguiría siendo una característica de la política laosiana. Varios partidos políticos transitorios aparecieron y desaparecieron, pero las mismas 20 familias se alternaban en el poder, peleándose entre sí por el botín del cargo.
En 1949, a medida que la posición francesa en Vietnam empeoraba y la buena voluntad de los laosianos se hacía cada vez más importante, se hicieron más concesiones. Los ministros laosianos asumieron el control de todas las funciones gubernamentales, excepto los asuntos exteriores y la defensa, aunque la casi total dependencia de la economía de la ayuda francesa hizo que esta nueva independencia fuera más aparente que real. En febrero de 1950, Laos fue declarado formalmente un estado independiente y fue reconocido como tal por los Estados Unidos y Gran Bretaña .
Laos solicitó su ingreso en las Naciones Unidas , pero la Unión Soviética vetó su solicitud . Ninguna de estas medidas ocultó el hecho de que Francia seguía teniendo el control esencial del país. Los asuntos exteriores, la defensa y las finanzas siguieron bajo el control francés de facto , y la justicia fue delegándose lentamente a los ministros laosianos. Lo más importante es que el ejército francés conservó el derecho a operar libremente en Laos y a dar órdenes a las fuerzas laosianas sin consultar a los ministros laosianos.
Mientras tanto, el gobierno de Lao Issara en el exilio planeó una revuelta nacionalista contra los franceses y contra lo que consideraban sus títeres laosianos en Viang Chan. Durante un tiempo, las fuerzas de Lao Issara, bajo el mando de Suphānuvong, pudieron operar desde bases en Tailandia y lograron algunos éxitos, particularmente alrededor de Savannakhēt. Pero en noviembre de 1947, un golpe militar en Bangkok devolvió al poder al mariscal Phibun . Alentado por los estadounidenses, trató de reparar las relaciones de Tailandia con Francia y cerró las bases de Lao Issara. Los Lao Issara ahora solo podían realizar operaciones en Laos desde territorio controlado por los comunistas vietnamitas, pero esto tuvo un precio político que los líderes no comunistas de Lao Issara, Phetxarāt y Suvannaphūmā, no estaban dispuestos a pagar.
En enero de 1949, los comunistas laosianos, liderados por Kaisôn, establecieron una nueva fuerza militar lao controlada por los comunistas en Vietnam, nominalmente leal al gobierno de Lao Issara, pero de hecho responsable ante el Partido Comunista Indochino . Suphānuvong se puso del lado de los comunistas en lo que respecta al control de esta nueva fuerza, y esto condujo rápidamente a una división en Lao Issara. En julio de 1949, los líderes no comunistas de Lao Issara declararon disuelto el gobierno en el exilio, y la mayoría de sus miembros, encabezados por Suvannaphūmā, regresaron a Laos en virtud de una amnistía. Sólo Phetxarāt permaneció en el exilio, pero para entonces había perdido su influencia anterior. En agosto de 1951, Suvannaphūmā se convirtió en primer ministro por primera vez, confirmando su condición de nuevo líder del Laos no comunista.
El Partido Comunista Indochino (PCI) fue fundado por Ho Chi Minh y otros en Hong Kong en 1930. Al principio, sus miembros eran exclusivamente vietnamitas, pero, como indica su nombre, la Internacional Comunista de Moscú le dio la responsabilidad de toda la Indochina francesa . Durante la década de 1930, reclutó a un puñado de miembros laosianos, principalmente profesores y otros funcionarios públicos de rango medio con cierta educación occidental. En términos de estructura social, Laos ofrecía pocas oportunidades para la teoría de agitación comunista ortodoxa. Tenía pocos trabajadores asalariados, aparte de algunos en la industria minera del estaño.
En Laos no había una "cuestión agraria": más del 90 por ciento de los laosianos eran agricultores de arroz que poseían sus propias tierras. No había terratenientes como en China ni proletariado rural sin tierra. Los únicos puestos de liderazgo en el Frente Libre de Laos eran Faidāng Lôbliayao, un líder del pueblo hmong del norte, y Sīthon Kommadam, hijo del rebelde sureño Ong Kommadam y líder del Lao-Thoeng del sur .
Sin embargo, a finales de los años cuarenta, el PCI había reclutado un núcleo de activistas, algunos de ellos de ascendencia vietnamita, como Kaisôn, y otros casados con vietnamitas, como Nūhak Phumsavan. El descrédito de los franceses y el fracaso del gobierno de Laos Issara les dieron su oportunidad, porque después de 1949 la lucha contra el dominio colonial sólo podía llevarse a cabo desde bases en Vietnam y con el apoyo de los comunistas vietnamitas.
En agosto de 1950, los comunistas establecieron una organización "de fachada", el Frente de Laos Libre (Naeo Lao Issara), bajo la presidencia de Suphānuvong. Éste, a su vez, formó un "Gobierno de Resistencia de la Patria Lao". La frase Pathēt Lao ("Patria Lao") se convirtió así en el nombre general del movimiento comunista lao hasta 1975. Los comunistas promovieron astutamente a representantes de las minorías étnicas de las tierras altas a puestos de liderazgo en el Frente de Laos Libre. Entre ellos se encontraban Faidāng Lôbliayao, un líder del pueblo hmong del norte, y Sīthon Kommadam, hijo del rebelde sureño Ong Kommadam y un líder del Lao-Thoeng del sur. Dado que las áreas de base comunistas estaban habitadas principalmente por pueblos de minorías étnicas, esto ayudó a consolidar el apoyo en esas áreas. Pero el liderazgo comunista permaneció firmemente en manos de los lao-lum. Cuando en 1955 se creó un partido comunista lao independiente (el Partido Revolucionario Popular Lao o Phak Paxāxon Lao), con Kaisôn como secretario general y Nūhak como su adjunto, todos los miembros del Politburó eran lao-lum.
El partido comunista lao permaneció bajo la supervisión del partido vietnamita y, durante los siguientes veinte años de guerra, el Pathet Lao dependió de Vietnam para obtener armas, dinero y entrenamiento. Un gran número de fuerzas vietnamitas lucharon junto al Pathet Lao y los comandantes militares del Pathet Lao solían ir acompañados de "asesores" vietnamitas. El gobierno anticomunista lao siempre acusó al Pathet Lao de ser marionetas vietnamitas, pero esto era una simplificación excesiva.
Los comunistas laosianos y vietnamitas luchaban por los mismos objetivos: primero, la expulsión de los franceses, luego, el establecimiento del socialismo, y los laosianos sabían que no podían lograr ninguno de estos objetivos por sí solos. La ideología comunista enseñaba que el "internacionalismo proletario" era un deber de todos los comunistas. Los comunistas laosianos aceptaron libremente el liderazgo vietnamita como la forma más rápida y, de hecho, la única de lograr sus objetivos.
Incluso después de haber derrocado al gobierno, el Pathēt Lao dependía de los soldados y asesores políticos vietnamitas para mantener el control del país. Su gobierno tenía una relación con Vietnam similar a la de los gobiernos comunistas de Europa del Este con la Unión Soviética. El precio que pagaron por el apoyo vietnamita fue la hostilidad de la mayoría de los lao-lum, que detestaban a los vietnamitas más que a los franceses. No fue hasta finales de la década de 1960 que el Pathēt Lao comenzó a ganar apoyo en las zonas lao-lum.
A principios de los años 50, el gobierno lao de Viang Chan siguió sufriendo una inestabilidad constante. La llegada de fuerzas francesas, acompañada de una gran cantidad de ayuda económica francesa y estadounidense, impulsó un auge económico , acompañado de una alta inflación, en las ciudades, pero esto no benefició a la mayoría campesina. El desvío de fondos a fines militares retrasó el desarrollo de campos como la salud y la educación. El gobierno siguió siendo débil y dividido en facciones, y también cada vez más corrupto, ya que los principales políticos encontraron formas para ellos y sus familiares de beneficiarse del dinero extranjero que llegaba al país. Suvannaphūmā siguió siendo el principal político no comunista y conservó la confianza del rey, pero los derechistas, encabezados por Bunūm na Champāsak, se opusieron a su política de coalición y reconciliación con el Pathēt Lao. No obstante, la independencia de Laos, al principio una fachada para la continuación del gobierno francés, se convirtió gradualmente en una realidad.
En 1953, el país obtuvo la independencia total de Francia, pero el Pathet Lao, con la ayuda vietnamita, había logrado controlar una gran área de territorio, aunque escasamente poblada, en las zonas montañosas a lo largo de la frontera vietnamita, y también algunas áreas en el sur, donde el gobierno de Viang Chan nunca había sido popular. El declive del poder francés dejó vulnerable al gobierno real lao, y las fuerzas del Pathet Lao y vietnamitas avanzaron hasta 30 km de Luang Phrabāng.
A medida que los franceses se iban empantananciendo cada vez más en Vietnam, la oposición política en Francia a la guerra de Indochina se hizo más fuerte. En mayo de 1954, los franceses sufrieron una derrota en Dien Bien Phu , en el norte de Vietnam, que, aunque no tuvo grandes consecuencias militares, fue un desastre político. El gobierno francés dimitió y Pierre Mendès-France se convirtió en primer ministro con una política de salida de Indochina. Ya se había convocado una conferencia internacional sobre Indochina en Ginebra , y cuando se reunió, se enfrentó a la nueva situación tras Dien Bien Phu.
Laos fue un tema secundario en Ginebra, y las decisiones que se tomaron sobre el tema estuvieron dictadas por el acuerdo en Vietnam. El ministro de Asuntos Exteriores Phuy Xananikôn representó al gobierno laosiano y Nūhak representó al Pathēt Lao (como parte de la delegación comunista vietnamita), pero fueron poco más que observadores de las decisiones tomadas por las grandes potencias. Se acordó convertir a Laos en un país independiente y neutral con un gobierno de coalición que representara a todos los partidos, incluido el Pathēt Lao.
Se iba a firmar un alto el fuego, al que seguiría la retirada de todas las fuerzas extranjeras, la disolución del ejército Pathet Lao, la formación de un gobierno de coalición y la celebración de elecciones libres. Cuando la noticia de este acuerdo llegó a Laos, se desató una violenta ira entre los políticos anticomunistas, que se centraron en Phuy por haber aceptado estos términos. En septiembre, una banda financiada por elementos de derecha intentó asesinar a Phuy. Resultó levemente herido, pero el ministro de Defensa, Ku Vôravong, resultó muerto. La crisis resultante obligó a Suvannaphūmā a dimitir, y Katay Don Sasorith formó un nuevo gobierno.
Dos meses después de la Conferencia de Ginebra, Vietnam del Norte comenzó a conspirar contra el gobierno de Laos. Se creó una organización militar llamada Grupo 100, con su cuartel general en Ban Namèo. Su propósito era organizar, entrenar, dirigir y abastecer al ejército del Pathet Lao. Vietnam del Norte no tenía ningún interés particular en la Conferencia de Ginebra ni en la creación de un Laos neutral, salvo en su utilización para reforzar su control sobre las partes orientales del país. Según el artículo 13 de los Acuerdos de Ginebra , el cese de las hostilidades externas se otorgaba a cambio de la retirada de las fuerzas extranjeras (las unidades de voluntarios franceses y vietnamitas) de Laos. Esta parte del acuerdo, de conformidad con el artículo 4a, debía completarse en un plazo de 120 días. [1]
Katāy era una figura mucho menos sutil que Suvannaphūmā, y la tarea de implementar los acuerdos de Ginebra le resultó imposible. El problema esencial fue que, si bien las fuerzas francesas partieron a tiempo, las fuerzas vietnamitas que apoyaban al Pathēt Lao en sus bases de apoyo en las tierras altas no lo hicieron, y el gobierno lao no tenía medios para obligarlas a hacerlo. Según los acuerdos, las fuerzas del Pathēt Lao debían reunirse en las provincias de Houaphan y Phongsālī antes de disolverse.
En cambio, el Pathet Lao y los vietnamitas siguieron tratando a esas provincias como sus propias "áreas liberadas", negándose a permitir que los funcionarios del gobierno ejercieran autoridad y expulsando también a las fuerzas hmong locales que habían apoyado a los franceses y ahora eran leales al gobierno lao. También mantuvieron sus fuerzas clandestinas en el sur.
Tras un año de estancamiento, el gobierno siguió adelante con las elecciones en el resto del país en diciembre de 1955. Tras las elecciones, el gobierno de Katāy fue derrotado en la nueva Asamblea Nacional , y Suvannaphūmā volvió al poder, todavía decidido a crear un gobierno de coalición neutral. Suvannaphūmā siempre creyó que los laosianos, si se les dejaba solos, podrían resolver sus propias diferencias, y que él podría llegar a un acuerdo con su medio hermano Suphānuvong.
Estados Unidos no ratificó los acuerdos de Ginebra, y la administración de Eisenhower , en particular el Secretario de Estado John Foster Dulles , militantemente anticomunista , compartía las opiniones de los políticos de derecha de Laos. Bajo la influencia de Dulles, Estados Unidos había respaldado la guerra francesa en Vietnam, y ahora que los franceses se estaban yendo, estaba decidido a que Estados Unidos asumiera el papel de Francia de apoyar a las fuerzas anticomunistas en Vietnam e impedir que las fuerzas de Ho Chi Minh tomaran el control del sur de Vietnam. Para ello, creía Dulles, era necesario mantener un gobierno anticomunista en Laos e impedir que Vietnam utilizara a Laos como ruta de transporte hacia el sur de Vietnam.
Para sortear las prohibiciones de los acuerdos de Ginebra –que Estados Unidos se había comprometido a respetar–, en diciembre de 1955 el Departamento de Defensa de Estados Unidos estableció una misión militar encubierta en Vientiane llamada Oficina de Evaluación de Programas (PEO, por sus siglas en inglés). [2] La PEO entró en funcionamiento el 13 de diciembre de 1955 y trabajaba bajo la cobertura de la misión de ayuda civil; estaba integrada por personal militar y encabezada por un oficial general, [2] todos ellos vestían ropa de civil [ cita requerida ] y habían sido eliminados de las listas de personal de servicio activo del Departamento de Defensa. [2]
Durante el período 1955-61, el PEO suplantó gradualmente a la misión militar francesa en el suministro de equipo y entrenamiento al Ejército Real Lao [2] y a la tribu anticomunista Hmong. [ cita requerida ] De esta manera, Estados Unidos estaba financiando todo el costo de mantener al Ejército Real Lao en el campo de batalla de la misma manera que los soviéticos y vietnamitas pagaban todo el costo del Pathēt Lao, y la Agencia Central de Inteligencia (CIA) proporcionaba inteligencia y dirección política. Por lo tanto, Estados Unidos se opuso firmemente a los esfuerzos de Suvannaphūmā para llevar al Pathēt Lao al gobierno y hacer de Laos un país "neutral". Lo que la neutralidad significaba en la práctica era permitir la ocupación vietnamita permanente del este del país y permitir que el Pathēt Lao mantuviera su ejército en el campo. Los esfuerzos de Suvannaphūmā para resolver el conflicto en Laos siempre fracasaron debido a la negativa de los vietnamitas a irse y la negativa del Pathēt Lao a desarmarse.
En agosto de 1956, Suvannaphūmā llegó a un acuerdo con Suphānuvong. Recibió la ayuda de su hermano mayor, el príncipe Phetxarāt, que regresó a Laos en 1956 tras diez años de exilio y desempeñó el papel de mediador y estadista hasta su muerte en 1959. Se formó un gobierno de coalición en el que Suphānuvong se convirtió en ministro de Planificación y Reconstrucción, y otro líder del Pathēt Lao, Phūmī Vongvichit (1909-1994), fue ministro de Religión y Bellas Artes. El Pathēt Lao aceptó permitir la reintegración de las provincias de Houaphan y Phongsālī, e integrar el ejército del Pathēt Lao en el Ejército Real Lao. Se dieron garantías de que Laos sería un país neutral y no permitiría que su territorio se utilizara como base para la agresión contra ninguno de sus vecinos. El gobierno de coalición asumió oficialmente el poder en noviembre y en mayo de 1958 se celebraron elecciones razonablemente libres, en las que el Pathēt Lao obtuvo nueve escaños en la Asamblea Nacional de los 21 que se disputaban. Suphānuvong ganó el escaño de Viang Chan con la mayor cantidad de votos de todos los candidatos del país.
El acuerdo de 1956 fue bien recibido por Francia, Gran Bretaña, la Unión Soviética, China y ambos gobiernos vietnamitas. Estados Unidos se opuso en silencio y no llevó a cabo sus amenazas previas de cortar la ayuda si el Pathet Lao se unía al gobierno. Pero entre bastidores, la embajada estadounidense siguió alentando a los políticos laosianos anticomunistas a cuestionar el acuerdo. Los comunistas vietnamitas y laosianos tampoco tenían intención de honrar el espíritu del acuerdo de 1956, que consideraban en términos puramente tácticos.
Se entregaron algunas armas a Pathēt Lao y dos batallones de tropas de Pathēt Lao fueron designados nominalmente como unidades del Ejército Real Lao. La mayor parte de las fuerzas de Pathēt Lao, lideradas por Kaisôn, se retiraron a bases en la frontera vietnamita para esperar los acontecimientos. Los vietnamitas también continuaron utilizando las montañas de la zona fronteriza como refugio seguro y ruta de transporte (más tarde conocida como la ruta de Ho Chi Minh ).
Suvannaphūmā hizo la vista gorda para no arriesgar la unidad de su gobierno, pero la CIA estaba plenamente consciente de estos hechos. La ayuda estadounidense, dirigida por la Agencia de los Estados Unidos para la Ayuda Internacional (USAID), continuó a un ritmo de 40 millones de dólares al año (en un país de 3 millones de habitantes), pero pasó deliberadamente por alto al Ministerio de Planificación y Reconstrucción de Suvannaphūmā y se canalizó hacia el Ejército y políticos amigos.
En diciembre de 1958, unidades del ejército norvietnamita entraron en Laos y tomaron por la fuerza varias aldeas del distrito de Xépôn . A diferencia de otras ocupaciones, en esta ocasión Vietnam del Norte comenzó a ondear su bandera en el territorio y anunció oficialmente que era parte de Vietnam. Aunque la Asamblea Nacional le otorgó poderes extraordinarios para lidiar con la crisis, el gobierno no hizo nada. Y al no hacer nada, perdió gran parte de su credibilidad ante los partidos patrióticos.
En julio de 1959, el ejército norvietnamita aumentó su participación en los ataques contra las fuerzas gubernamentales. Los ataques solían adoptar la forma de tropas regulares norvietnamitas que atacaban una posición defendida, venciendo la mayor parte de la resistencia y dejando que sus aliados del Pathet Lao se adjudicaran la victoria al ocupar la posición. Dos meses después, Vietnam del Norte creó una nueva organización conocida como Grupo 959, ubicada dentro de Laos en Na Kai. El Grupo 959 se convirtió en la comandancia suprema vietnamita que controlaba, organizaba y equipaba al Pathet Lao. El grupo seguiría existiendo hasta 1968, cuando se volvió redundante cuando el ejército norvietnamita tomó el control de la guerra dentro de Laos.
En parte como resultado de la corrupción en la distribución de la ayuda internacional y en parte por el carácter corrupto y poco fiable de muchos políticos laosianos, el gobierno de Suvannaphūmā pronto se encontró en dificultades. Estados Unidos y otros donantes insistieron en una reforma monetaria para frenar la inflación galopante que ellos mismos habían provocado al inyectar dinero en una economía tan subdesarrollada. Suvannaphūmā se resistió, temiendo el efecto que la devaluación tendría sobre el pueblo laosiano.
En agosto de 1958, Estados Unidos suspendió los pagos de ayuda, lo que las fuerzas oportunistas y anticoalición de la Asamblea interpretaron como una señal para derrocar a Suvannaphūmā. Tras su dimisión, Phuy Xananikôn, que ahora contaba con el apoyo de la embajada estadounidense, volvió a ser primer ministro, y los ministros del Pathēt Lao no fueron reelegidos. El nuevo ministro de Defensa fue Phūmī Nôsavan , un derechista estrechamente alineado con los estadounidenses. Bajo su mando, el ejército volvió a convertirse en una fuerza anticomunista. Los dos antiguos batallones del Pathēt Lao volvieron inmediatamente a manos del Pathēt Lao.
En diciembre, Phuy suspendió parcialmente la constitución y comenzó a gobernar con poderes de emergencia, que utilizó para expulsar a los partidarios del Pathēt Lao de la función pública y para arrestar a Suphānuvong y a los demás líderes del Pathēt Lao en Viang Chan. En julio de 1959, estallaron combates en todo el país. En ese momento, el anciano rey Sīsavāngvong murió y fue sucedido por su hijo Savāngvatthanā, que era tan pro-estadounidense como su padre había sido pro-francés, y muy conocido por su profecía de que sería el último rey de Laos.
La ocupación por las fuerzas de seguridad norvietnamitas en diciembre de 1958 de varias aldeas en el distrito de Xépôn , cerca de la zona desmilitarizada (DMZ) entre Vietnam del Norte y Vietnam del Sur, fue un acontecimiento ominoso. [3] El gobierno de Laos protestó inmediatamente por el izamiento de la bandera norvietnamita en territorio laosiano. Hanoi afirmó que las aldeas habían sido históricamente parte de Vietnam. [3]
En cuanto a los precedentes, se trata de una afirmación decididamente modesta; no obstante, representa una reinterpretación unilateral del mapa francés utilizado por la Comisión de Armisticio de Truong Gia en el verano de 1954 para trazar la DMZ y, respaldada por la fuerza de las armas, constituye nada menos que una agresión. [3] Phoui recibió poderes extraordinarios de la Asamblea Nacional para hacer frente a la crisis. Pero el hecho de no recuperar el territorio perdido irritó a los nacionalistas laosianos, que esperaban un mayor grado de apoyo de los Estados Unidos. [3]
Los combates estallaron a lo largo de la frontera con Vietnam del Norte. [3] Las unidades del ejército regular norvietnamita participaron en los ataques del 28 al 31 de julio de 1959. [3] Estas operaciones establecieron un patrón en el que las fuerzas norvietnamitas lideraban el ataque a un punto fuerte, para luego retroceder y dejar que el Pathet Lao permaneciera en el lugar una vez que se había roto la resistencia al avance. [3] La táctica tenía la ventaja de ocultar a la vista la presencia norvietnamita. [3] Sin embargo, los rumores de que había norvietnamitas en las cercanías a menudo tenían un efecto aterrador. [3] Entre los hombres que oyeron tales rumores en las montañas de la provincia de Houaphan ese verano se encontraba un joven capitán del Ejército Real Lao llamado Kong Le . [3] Kong Le tenía dos compañías del Segundo Batallón de Paracaidistas patrullando casi en la frontera norvietnamita. [3] Cuando regresaron a Xam Nua sin encontrarse con el enemigo, encontraron que la guarnición se había retirado, dejando la ciudad indefensa. [3]
La estrategia del partido vietnamita ya estaba decidida con respecto a Vietnam del Sur. [3] Al mismo tiempo, el partido delineó un papel para el LPP que apoyara a Vietnam del Norte, además del papel del LPP como líder de la revolución en Laos. [3] La estrategia del sur de Hanoi abrió las primeras pistas a través del terreno extremadamente accidentado del distrito de Xépôn a mediados de 1959 de lo que se convertiría en la Ruta de Ho Chi Minh . [3]
A pesar de la represión que ejerció contra el Pathet Lao, el gobierno de Phuy no dio a los derechistas el poder que querían y, en diciembre, Phūmī Nôsavan organizó el primer golpe militar de Laos. Viang Chan fue ocupada y Phuy fue arrestado, pero Phūmī se vio obligado a dar marcha atrás cuando el rey, a instancias de los embajadores occidentales, se negó a nombrarlo primer ministro. Se llegó a un compromiso por el cual un pariente real, el príncipe Somsanit Vongkotrattana, se convirtió en primer ministro nominal, mientras que Phūmī siguió siendo ministro de Defensa y se convirtió en el verdadero poder en el gobierno.
El nuevo gobierno se sintió inmediatamente desconcertado por la dramática huida de Suphānuvong y los demás dirigentes del Pathēt Lao de la prisión: habían convertido a sus guardias, que huyeron con ellos a Vietnam. El gobierno también se enfrentó a la oposición de algunos elementos del ejército que seguían apoyando a Suvannaphūmā y sus políticas neutrales.
El 9 de agosto de 1960, liderados por el capitán Kông Lae , organizaron un golpe relámpago, exigiendo que la Asamblea Nacional se reuniera y restituyera a Suvannaphūmā. Frente a una multitud furiosa que apoyaba el golpe, la Asamblea accedió y Suvannaphūmā formó su tercer gobierno. El PEO fue evacuado inmediatamente por Air America. En un intento de neutralizar la oposición de derecha, Suvannaphūmā ofreció incluir a Phūmī Nôsavan en el nuevo gobierno, pero en lugar de eso Phūmī se fue al sur para unirse a Bunūm na Champāsak en la formación de un "Comité Revolucionario" anticomunista con el apoyo de Estados Unidos.
El golpe de Estado de Kông dividió al ejército, con algunas guarniciones que lo apoyaban y otras que apoyaban a Phūmī. Sin embargo, como los estadounidenses pagaban las cuentas del ejército, las unidades de Kông no podían mantenerse por mucho tiempo y no tuvieron otra opción que buscar una alianza con el Pathēt Lao, una medida que Suvannaphūmā apoyó de manera espectacular volando al cuartel general del Pathēt Lao en Xam Neua en las montañas para hacer un llamamiento conjunto con Suphānuvong a la unidad y la neutralidad de los laosianos. Este fue un gran golpe de propaganda para el Pathēt Lao y condujo a un renovado avance Pathēt Lao-vietnamita que pronto ocupó la mayor parte del norte y el este del país.
Por primera vez, el Pathēt Lao comenzó a recibir una ayuda militar y financiera sustancial de la Unión Soviética, y los asesores soviéticos aparecieron en Laos. Para Estados Unidos, esto fue una señal para una guerra total. Se envió ayuda masiva a Phūmī y Bunūm en el sur, y en octubre avanzaron hacia Viang Chan. Un quórum de la Asamblea Nacional se reunió en Savnannakhēt y declaró a Suvannaphūmā depuesto y reemplazado por Bunūm. En diciembre, el ejército derechista llegó a Viang Chan y después de tres días de duros combates, en los que murieron unas 500 personas, tomó la ciudad. Suvannaphūmā huyó a Camboya , mientras que las fuerzas de Kông se retiraron a las áreas del Pathēt Lao, que ahora ocupaban una gran parte del país.
En ese momento, el clima político internacional cambió con el fin de la administración de Eisenhower y la asunción de John F. Kennedy . La administración de Kennedy consideró que los intereses estadounidenses se veían mejor servidos poniendo fin al conflicto de Laos mediante la aplicación de los acuerdos de Ginebra de 1956, una política que Kennedy acordó en su cumbre con Nikita Khrushchev en Viena en junio de 1961. Como resultado, la conferencia de Ginebra volvió a reunirse, pero tanto los estadounidenses como los soviéticos tuvieron algunas dificultades para conseguir que sus "títeres" aceptaran un compromiso. Phūmī y Bunūm temían con razón que cualquier acuerdo les privaría de su victoria militar y llevaría al despreciado Suvannaphūmā de nuevo al poder. Fueron necesarias serias amenazas de la embajada de Estados Unidos y del ejército tailandés para obligarlos a cumplir.
El Pathēt Lao creía que estaba a punto de conquistar todo el país y, a finales de 1961, inició una ofensiva en la provincia de Luang Namthā que pronto derrotó a las fuerzas de Phūmī. La disciplina comunista se mantuvo y aceptaron un compromiso en el que no tenían mucha fe. En junio, Suvannaphūmā, Suphānuvong y Bunūm se reunieron en la Llanura de las Jarras y acordaron formar un gobierno de once neutralistas, cuatro derechistas y cuatro Pathēt Lao. Bunūm se retiró de la política y Suphānuvong y Phūmī se convirtieron en viceprimeros ministros en el cuarto gobierno de Suvannaphūmā, que asumió el poder en junio de 1962 con el apoyo de todas las potencias.
Sin embargo, incluso antes de que el gobierno de la Segunda Coalición asumiera el poder, sus principales patrocinadores en Estados Unidos estaban perdiendo la fe en su valor. A medida que la guerra de Vietnam comenzó a intensificarse, aumentó el uso de la ruta Ho Chi Minh como ruta de abastecimiento desde Vietnam del Norte a las fuerzas comunistas del sur, y se hizo evidente que los vietnamitas no tenían intención de retirar sus fuerzas de Laos, como habían acordado hacerlo dos veces en Ginebra.
Para Vietnam del Norte, el uso del territorio lao era una necesidad estratégica y no algo en lo que pudieran hacer concesiones. Los acuerdos no significaban nada para ellos. Además, no tenían ningún respeto particular por la idea de un Laos independiente. Por lo tanto, a fines de 1962, también se estaba convirtiendo en una necesidad para los Estados Unidos impedirlo. Los soviéticos y los vietnamitas continuaron ayudando abiertamente al Pathet Lao, mientras que los Estados Unidos continuaron armando y entrenando a las fuerzas irregulares hmong bajo el mando de Vang Pao en la Llanura de las Jarras. No hubo ningún intento de reintegrar las áreas del Pathet Lao con el resto de Laos, y el Pathet Lao ni siquiera fingió desarmar a sus fuerzas.
Las fuerzas neutralistas, comandadas por Kông, aceptaron la ayuda estadounidense, lo que provocó una división en sus filas, y algunos se pasaron al Pathēt Lao. En abril de 1963, los combates habían estallado de nuevo en la Llanura de las Jarras. A finales de año, los combates se habían generalizado, el Pathēt Lao estaba avanzando de nuevo y los neutralistas estaban siendo desplazados como fuerza política y militar. En abril de 1964 hubo otro intento de golpe de Estado de derechas, encabezado por el general Kupasit Athai, comandante de la guarnición de Viang Chan y aliado de Phūmī. Suvannaphūmā fue detenido brevemente, pero cuando los estadounidenses se negaron a apoyar el golpe, éste se vino abajo, pero los ministros del Pathēt Lao abandonaron la capital y no regresaron, lo que puso fin de manera efectiva al gobierno de coalición.
El conflicto se dividió en cinco regiones militares:
Entre 1964 y 1968, el conflicto en Laos se desarrolló esencialmente entre las fuerzas gubernamentales apoyadas por los Estados Unidos y el Pathet Lao, respaldado por Vietnam del Norte. En esos años, el Pathet Lao no constituía una amenaza real para el gobierno. El verdadero problema para éste era la corrupción y el caudillismo dentro del ejército nacional. Los comandantes regionales del ejército no cooperaban entre sí de manera efectiva y dedicaban más tiempo a maniobras políticas que a luchar contra el Pathet Lao. Suvannaphūmā siguió abogando por un Laos neutralizado, y ambos bandos defendían este ideal de palabra, pero ninguno estaba dispuesto a ceder ni un ápice de su posición estratégica para lograrlo. En particular, los norvietnamitas no tenían intención de retirar ninguna parte de su ejército de las zonas del país que ocupaban.
Suvannaphūmā permaneció en el cargo a pesar de las frecuentes amenazas de dimisión. Estados Unidos ya no se molestó en oponerse a sus opiniones neutrales porque, como amos del ejército laosiano, podían ignorarlo. Los norvietnamitas, por su parte, consideran a Laos un vecino subdesarrollado que necesita su orientación y continuaron con sus intentos de derrocar al gobierno.
En 1968, el ejército norvietnamita hizo a un lado a las fuerzas del Pathet Lao y se hizo cargo de la lucha en la guerra. En enero, Vietnam del Norte envió su 316 División hacia el valle de Nambac, donde se encontraban siete de las mejores unidades militares del gobierno. El valle fue rodeado y bombardeado con artillería hasta que finalmente la base cayó. La batalla puso fin de manera efectiva al papel del Ejército Real Lao durante los siguientes años. Si bien el Pathet Lao era una fuerza ineficaz, el ejército norvietnamita con su artillería de campaña y tanques proporcionados por los soviéticos estaba más allá de cualquier cosa con la que el Ejército Lao pudiera lidiar. El gobierno disolvió todas sus fuerzas mayores que el tamaño de un batallón y se desvinculó del conflicto.
Entre 1968 y 1973, la guerra en Laos se intensificó y se convirtió en un campo de batalla en la guerra entre Estados Unidos y Vietnam del Norte. La CIA entrenó a las milicias hmong y a las fuerzas del ejército tailandés , del lado gubernamental, y al ejército norvietnamita con la ayuda del Pathēt Lao, del lado comunista. El país quedó dividido en dos zonas: una -que comprendía alrededor de dos tercios de Laos pero albergaba sólo una cuarta parte de su población-, controlada de hecho por Vietnam del Norte y sus aliados, y la otra -que consistía en poco más que el valle del Mekong pero albergaba a la mayor parte de la población laosiana-, controlada de hecho por el gobierno respaldado por Estados Unidos.
Por las razones que ya hemos comentado, el Pathet Lao estaba dispuesto a colaborar con los vietnamitas para que controlaran su zona de operaciones. Sabían que la única forma de conseguir el poder en Laos era a través del poder de los norvietnamitas. Aunque se suele decir que Laos era una ruta de abastecimiento vital para Vietnam del Norte, la realidad no era tan clara. Algunas partes del sur de Laos eran útiles para Vietnam del Norte, pero este ocupaba grandes sectores del país que no tenían nada que ver con las rutas de abastecimiento.
El objetivo de Estados Unidos en Laos era llevar el control gubernamental lo más al este posible, y evitar que las fuerzas norvietnamitas y del Pathet Lao ocuparan la Llanura de las Jarras. Después de 1968, Estados Unidos logró esto principalmente a través de la milicia hmong de Vang Pao y del bombardeo masivo de posiciones comunistas . Los otros objetivos de Estados Unidos eran la recopilación de información e impedir que Vietnam del Norte utilizara la ruta Ho Chi Minh, y para ello dependía del poder aéreo. Durante este período, Laos fue bombardeado más intensamente que cualquier otro país en la historia: gran parte de la infraestructura en la zona del Pathet Lao fue destruida y muchos se convirtieron en refugiados. Los objetivos norvietnamitas eran más complicados. Su objetivo principal era mantener abierta la ruta Ho Chi Minh en el sur y evitar que Estados Unidos utilizara Laos como base para incursiones en Vietnam del Norte. La guerra degeneró en que los dos bandos se empujaran mutuamente hacia dentro o hacia fuera de la Llanura de las Jarras.
En 1969, Richard Nixon se convirtió en presidente de los Estados Unidos y comenzó el largo proceso de reducción de la guerra de Vietnam y de búsqueda de un acuerdo político. Pero esto no produjo una reducción inmediata de las tropas en Laos. La nueva administración persiguió los mismos objetivos por los mismos medios y, de hecho, durante 1969 y 1970, la campaña de bombardeos contra los norvietnamitas y el Pathet Lao aumentó en intensidad. En la primavera de 1969, los norvietnamitas intentaron mantener la Llanura de las Jarras durante la temporada de lluvias. Esto dio lugar a una campaña coordinada que condujo a una desastrosa derrota de los norvietnamitas. Bajo una presión constante, su resistencia se derrumbó en la Llanura de las Jarras. Abandonaron millones de dólares en equipo militar y fueron perseguidos casi hasta la frontera norvietnamita. Sin embargo, el éxito duró poco. Los norvietnamitas lanzaron una contraofensiva de dos divisiones dirigida por una gran fuerza de tanques. Todos los avances de ese año se perdieron en manos de los norvietnamitas.
En marzo de 1970, el gobierno camboyano de Lon Nol puso fin a la política de ignorar la presencia vietnamita en el país. El puerto de Sihanoukville , en Camboya, que había sido durante años una terminal de suministros del ejército norvietnamita, fue cerrado por el gobierno. Camboya pronto se sumió en la guerra. Esto tuvo el efecto de hacer que las rutas de suministro desde Vietnam del Norte a través de Laos fueran aún más importantes para los norvietnamitas. En la primavera de 1970, el ejército norvietnamita comenzó a avanzar hacia el oeste, adentrándose más en Laos que nunca. Durante el mismo año, unidades del ejército tailandés entraron en el conflicto. Estos llamados Batallones de Unidad eran en teoría voluntarios, pero en realidad eran soldados regulares tailandeses.
En 1971, el Ejército Real de Laos volvió a intervenir en el conflicto. El avance norvietnamita en el interior del país destruyó el statu quo y obligó al ejército a volver a la acción. En julio, las fuerzas tailandesas e irregulares intentaron repetir la exitosa ofensiva de 1969 en la Llanura de las Jarras, pero los norvietnamitas habían aprendido de sus errores anteriores y se retiraron en buen orden antes de la ofensiva. Aunque se capturaron muchos territorios, el ejército norvietnamita no sufrió daños graves.
Las fuerzas tailandesas e irregulares construyeron una cadena de fortificaciones en medio de la Llanura de las Jarras. En 1971, Estados Unidos patrocinó una incursión del ejército de Vietnam del Sur en el sur de Laos, con el objetivo de cortar el camino y apuntalar al gobierno de Vietnam del Sur mientras Estados Unidos retiraba sus tropas de combate. La invasión fue resistida tenazmente por los norvietnamitas y fue derrotada decisivamente. Los norvietnamitas también respondieron capturando varias capitales provinciales que previamente habían rodeado pero no habían intentado tomar.
En el curso de la guerra murieron en Laos unas 50.000 personas, muchas de ellas civiles. Mientras que las minorías étnicas que poblaban principalmente las montañas de las zonas del Pathet Lao sufrieron terriblemente como consecuencia de la guerra, la mayoría de los lao-lum de las ciudades del valle del Mekong se vieron poco afectados en el sentido militar. La afluencia de personal y dinero de los EE.UU. (se calcula que sólo en ayuda estadounidense se recibieron 500 millones de dólares) produjo un auge económico en las ciudades, ya que las industrias de servicios crecieron para satisfacer las demandas de la guerra y de la numerosa población civil estadounidense residente.
Los generales y políticos laosianos, encabezados por Phūmī Nôsavan hasta su caída del poder en 1965, se enriquecieron gracias a la corrupción, el tráfico de drogas, la prostitución y el contrabando, y un gran número de laosianos comunes se incorporaron por primera vez a la economía monetaria, en particular en Viang Chan, que creció rápidamente. La guerra también expuso a los laosianos por primera vez a toda la fuerza de la cultura popular occidental, con un efecto que tanto el Pathēt Lao como los budistas conservadores consideraron como profundamente corruptor de la tradición y la cultura laosianas.
Durante esos años, el Pathet Lao intentó proyectar una imagen de moderación tanto en el ámbito nacional como en el internacional. Suphānuvong, como jefe del Frente Patriótico Lao, era la cara pública del Pathet Lao, mientras que el Partido Comunista y su líder Kaisôn permanecían en un segundo plano. En su congreso de 1968, el Frente publicó un programa de 12 puntos que no mencionaba el socialismo, pero pedía un Gobierno de Unión Nacional y elecciones libres, y prometía respeto por el budismo y la monarquía. El hecho de que Suphānuvong fuera un príncipe real además de comunista parecía para muchos laosianos una garantía de que el Pathet Lao en el poder seguiría un camino moderado.
En la zona del Pathet Lao, los comunistas siguieron políticas marcadamente moderadas, aunque hubo algunos intentos de colectivizar la agricultura allí donde fue posible. El Pathet Lao fue un proveedor eficaz de servicios básicos, a pesar de las dificultades creadas por los bombardeos incesantes, y también fue eficaz en la movilización de las minorías de las tierras altas. Lo más notable es que el Pathet Lao estaba en gran medida libre de corrupción. En el lado negativo, como sabía la mayoría de los laosianos, sus políticas estaban en gran medida controladas por los norvietnamitas.
En enero de 1973, tras la reelección de Nixon, se anunció un acuerdo de paz entre Vietnam del Norte y Estados Unidos. Siguiendo el modelo establecido en Ginebra en 1954, se acordó un acuerdo de paz en Laos como una cuestión secundaria a la de Vietnam. Las dos partes en Laos habían estado en conversaciones informales desde julio anterior y, una vez que sus respectivos patrocinadores dieron su consentimiento, rápidamente firmaron un alto el fuego y anunciaron un Acuerdo para la Restauración de la Paz y la Reconciliación Nacional. Las principales disposiciones eran la formación de un gobierno de Tercera Coalición, con Suvannaphūmā como primer ministro y 12 ministros de cada lado. La Asamblea Nacional, que había perdido su legitimidad política hacía tiempo, sería reemplazada por un Consejo Consultivo de 42 miembros (16 de cada lado más diez nominados de común acuerdo). Este organismo, que sería presidido por Suphānuvong, recibió el mismo estatus que el gobierno, lo que convirtió a Suphānuvong en cogobernante del país.
No se mencionó que el Pathet Lao renunciara al control de facto de su zona. En teoría, sus fuerzas armadas se integrarían en el ejército nacional, pero nunca se supo con certeza cuál sería el calendario. Si bien el acuerdo exigía que el ejército norvietnamita abandonara Laos, los vietnamitas nunca lo hicieron. Los acuerdos reflejaban la posición enormemente fortalecida del Pathet Lao desde el gobierno de la Segunda Coalición. En reconocimiento de esto, los derechistas intentaron un golpe de Estado de último momento en Viang Chan en agosto, pero fracasó rápidamente, ya que para entonces muchos laosianos reconocieron que era sólo cuestión de tiempo antes de que el Pathet Lao tomara el poder.
Durante 1974 y 1975, el equilibrio de poder en Laos se inclinó progresivamente a favor del Pathet Lao, a medida que Estados Unidos se desvinculaba de Indochina. Suvannaphūmā estaba cansado y desmoralizado y, tras sufrir un ataque cardíaco a mediados de 1974, pasó unos meses recuperándose en Francia, tras lo cual anunció que se retiraría de la política tras las elecciones previstas para principios de 1976. Las fuerzas anticomunistas, por tanto, no tenían líderes y estaban divididas y profundamente sumidas en la corrupción.
Suphānuvong, en cambio, tenía confianza en sí mismo y era un maestro de la táctica política, y contaba con el apoyo de los disciplinados cuadros del partido comunista, las fuerzas del Pathēt Lao y el ejército norvietnamita. El fin de la ayuda estadounidense también significó la desmovilización en masa de la mayoría de las fuerzas militares no pertenecientes al Pathēt Lao en el país. El Pathēt Lao, por otra parte, siguió recibiendo financiación y equipamiento de Vietnam del Norte.
En mayo de 1974, Suphānuvong presentó un plan de 18 puntos para la “Reconstrucción Nacional”, que fue adoptado por unanimidad, señal de su creciente dominio. El plan no suscitó controversias, con promesas renovadas de elecciones libres, derechos democráticos y respeto a la religión, así como políticas económicas constructivas. Pero se introdujo la censura de prensa en nombre de la “unidad nacional”, lo que dificultó a las fuerzas no comunistas organizarse políticamente en respuesta a la progresiva toma de poder del Pathēt Lao. En enero de 1975 se prohibieron todas las reuniones y manifestaciones públicas. Reconociendo la tendencia de los acontecimientos, influyentes figuras políticas y empresariales comenzaron a trasladar sus activos, y en algunos casos a sí mismos, a Tailandia, Francia o Estados Unidos.
En 1975, las fuerzas del Pathēt Lao en la Llanura de las Jarras, apoyadas por la artillería pesada norvietnamita y otras unidades, comenzaron a avanzar hacia el oeste. A fines de abril, el Pathēt Lao tomó el puesto avanzado del gobierno en el cruce de Sala Phou Khoum, lo que abrió la Ruta 13 para un avance del Pathēt Lao hacia Muang Kassy. Para los elementos no Pathēt Lao en el gobierno, el compromiso parecía mejor que permitir que ocurriera en Laos lo que había sucedido en Camboya y Vietnam del Sur. Se pensaba que una rendición era mejor que un cambio de poder por la fuerza.
En marzo de 1975, convencidos de que Estados Unidos ya no tenía medios para intervenir militarmente en Indochina, los norvietnamitas iniciaron su última ofensiva militar en Vietnam del Sur, que a finales de abril les llevó a la victoria con la caída de Saigón . Unos días antes, el ejército de los Jemeres Rojos había entrado en Phnom Penh . El Pathēt Lao sabía ahora que la victoria estaba al alcance y, una vez terminada la guerra de Vietnam, los norvietnamitas autorizaron la toma del poder en Laos .
En Viang Chan estallaron manifestaciones en las que se denunciaba a los derechistas y se exigía un cambio político. Los ministros derechistas dimitieron del gobierno y huyeron del país, seguidos por los altos mandos del Ejército Real Lao. Un ministro del Pathēt Lao se hizo cargo de la cartera de Defensa, eliminando así cualquier posibilidad de que el Ejército resistiera la toma del poder por parte del Pathēt Lao. Suvannaphūmā, temiendo un mayor conflicto y aparentemente confiando en las promesas de Suphānuvong de una política moderada, dio instrucciones de que no se opondría resistencia al Pathēt Lao, y Estados Unidos comenzó a retirar a su personal diplomático.
El ejército Pathēt Lao entró en las principales ciudades del sur de Laos durante mayo y a principios de junio ocupó Luang Phrabāng. El pánico estalló en Viang Chan cuando la mayor parte de la clase empresarial y muchos funcionarios, oficiales y otros que habían colaborado con los EE. UU. se apresuraron a llevar a sus familias y propiedades al otro lado del Mekong hacia Tailandia. Reconociendo que la causa estaba perdida, Vang Pao condujo al exilio a miles de sus combatientes hmong y sus familias; finalmente, aproximadamente un tercio de todos los hmong de Laos abandonaron el país. Las fuerzas Pathēt Lao entraron en un Viang Chan casi desierto en agosto.
Durante unos meses, el Pathet Lao pareció cumplir sus promesas de moderación. Se conservó la cáscara del gobierno de coalición, no hubo arrestos ni juicios farsa y se respetó la propiedad privada. Se mantuvieron las relaciones diplomáticas con los Estados Unidos, pese a que se cortó inmediatamente toda ayuda norteamericana. Otros países occidentales siguieron ofreciendo ayuda y comenzaron a llegar técnicos soviéticos y de Europa del Este para reemplazar a los estadounidenses que se habían ido.
En diciembre de 1975, se produjo un cambio radical en la política. Se celebró una reunión conjunta del gobierno y el Consejo Consultivo, en la que Suphānuvong exigió un cambio inmediato. No hubo resistencia. El 2 de diciembre, el rey aceptó abdicar y Suvannaphūmā dimitió. Se proclamó la República Democrática Popular Lao con Suphānuvong como presidente. Kaisôn Phomvihān emergió de las sombras para convertirse en primer ministro y verdadero gobernante del país. Kaisôn comenzó inmediatamente el proceso de establecer la nueva república como un estado comunista de partido único . [4]
No se volvió a saber nada de elecciones ni de libertades políticas: se cerraron los periódicos no comunistas y se inició una purga a gran escala de la administración pública, el ejército y la policía. Miles de personas fueron enviadas a "reeducarse" en zonas remotas del país, donde muchos murieron y muchos más fueron retenidos hasta diez años. Esto provocó una nueva huida del país. Muchos miembros de la clase profesional e intelectual, que inicialmente habían estado dispuestos a trabajar para el nuevo régimen, cambiaron de opinión y se marcharon, algo mucho más fácil de hacer desde Laos que desde Vietnam o Camboya. En 1977, el 10 por ciento de la población había abandonado el país, incluida la mayoría de las clases empresariales y educadas.
El grupo dirigente del Partido Revolucionario Popular Lao apenas había cambiado desde su fundación y no cambió significativamente durante su primera década en el poder. El poder real en el partido residía en cuatro hombres: el secretario general Kaisôn, su adjunto de confianza y jefe de economía Nuhak Phumsavan (ambos de orígenes humildes en Savannakhet), el ministro de planificación Sālī Vongkhamxao (que murió en 1991) y el comandante del ejército y jefe de seguridad Khamtai Siphandôn . Los intelectuales educados en Francia del partido (el presidente Souphanavong y el ministro de educación y propaganda Phumi Vongvichit) eran vistos más ampliamente en público y eran miembros del Politburó, pero no parte del grupo interno.
Todos estos líderes eran lao-lum: si bien las minorías étnicas habían proporcionado la mayor parte de las tropas para el ejército del Pathēt Lao, sus líderes estaban confinados a roles simbólicos en organizaciones de fachada en lugar de ser admitidos en el núcleo interno de la dirección del partido. En 1975, el partido tenía solo 30.000 miembros en un país de 3,5 millones de personas. De ellos, un número sustancial eran miembros de minorías étnicas de la antigua zona del Pathēt Lao, que se habían unido al partido por razones pragmáticas o patrióticas en lugar de por una comprensión real del comunismo . [ cita requerida ] El número de comunistas comprometidos entre la mayoría lao-lum de la población laosiana era muy pequeño.
La política pública del partido era "avanzar, paso a paso, hacia el socialismo, sin pasar por la etapa de desarrollo capitalista ". [ cita requerida ] Este objetivo hizo de la necesidad virtud: no había posibilidad de que Laos tuviera una "etapa de desarrollo capitalista" mientras el 90 por ciento de su población estuviera formada por agricultores de subsistencia, y no había posibilidad de una vía marxista ortodoxa hacia el socialismo a través de una revolución de la clase trabajadora en un país que no tenía una clase trabajadora industrial. [ cita requerida ]
Los dirigentes del partido, que habían luchado durante 30 años para alcanzar el poder, ahora tenían que enfrentarse a la cuestión de qué significaba el " socialismo " en un país como Laos y cómo se podía lograr en circunstancias de pobreza y aislamiento, cuando la mayor parte del personal administrativo y profesional había huido del país. Fuera de la vista del público, la política del partido estaba generalmente determinada por Vietnam. [ cita requerida ] Las políticas de Vietnam llevaron al aislamiento económico de Laos de todos sus vecinos, lo que a su vez condujo a su dependencia total de Vietnam. [ cita requerida ]
Para Kaisôn, el camino hacia el socialismo consistía en emular primero el modelo vietnamita y luego el soviético. [ cita requerida ] Había que introducir "relaciones socialistas de producción", y esto, en un país agrícola, significaba principalmente la colectivización de la agricultura. Se declaró que toda la tierra era propiedad del Estado y las granjas individuales se fusionaron en "cooperativas" a gran escala. [ cita requerida ] Los medios de producción -que en Laos significaban búfalos y arados de madera- debían ser de propiedad colectiva. A fines de 1978, la mayoría de los productores de arroz de las tierras bajas de Laos habían sido sometidos a la colectivización.
El programa fue profundamente impopular. [ cita requerida ] El Pathēt Lao nunca había tenido mucho apoyo activo en estas áreas, y los campesinos no sentían ningún sentimiento de gratitud hacia los comunistas por haberlos liberado de los terratenientes opresores, ya que había pocos en Laos. [ cita requerida ] Los campesinos participaron en la resistencia pasiva, incluida la matanza de ganado, y muchos emigraron a Tailandia. La imposibilidad de controlar la larga frontera entre Laos y Tailandia significaba que los agricultores podían vender fácilmente sus cosechas en el mercado libre de Tailandia.
Como resultado, las compras estatales de alimentos cayeron drásticamente y esto, unido al corte de la ayuda estadounidense, la reducción de la ayuda vietnamita y soviética después de la guerra y la desaparición virtual de los bienes importados, produjo escasez, desempleo y dificultades económicas en las ciudades. Las cosas empeoraron en 1979, cuando la invasión vietnamita de Camboya y la posterior guerra chino-vietnamita dieron como resultado que Vietnam ordenara al gobierno de Laos romper relaciones con China, poniendo fin a otra fuente de asistencia y comercio exterior.
El deterioro de la situación económica pronto provocó una resistencia activa al régimen comunista. Los incidentes de sabotaje se intensificaron, sobre todo en el sur, y un oscuro Frente Revolucionario Nacional Lao inició operaciones de guerrilla desde bases en Tailandia, tal como lo habían hecho los propios comunistas en la década de 1940. En 1976, el ejército tomó de nuevo el poder en Tailandia y el régimen militar anticomunista cerró todas las exportaciones a Laos, empeorando aún más las condiciones económicas, y apoyó activamente a la oposición laosiana: poco después se descubrió un complot para asesinar a Kaisôn, urdido por exiliados con apoyo tailandés.
Además de los problemas económicos, la resistencia se vio alimentada por el resentimiento en las zonas urbanas por las restricciones del gobierno a la libertad de movimiento, la estricta censura y la restricción de las actividades culturales occidentales "decadentes", como el cine y los clubes nocturnos. El éxodo de personas educadas a Tailandia provocó un colapso parcial del sistema educativo, dejando a un gran número de jóvenes ociosos como una fuente fácil de descontento.
Los técnicos y asesores vietnamitas, soviéticos y de Europa del Este tenían poco interés en desarrollar el país más allá de como fuente de recursos que extraer, y la infraestructura y las plantas pronto se deterioraron. La falta de dinero y de personal calificado, más una línea política antichina dirigida por Vietnam, más el embargo comercial tailandés, causaron interrupciones en servicios vitales como la electricidad.
La ruptura de las relaciones con China y Tailandia hizo que Laos pasara a depender totalmente de Vietnam. En 1977 se firmó un tratado de amistad de 25 años, que preveía la permanencia en el país de un gran número de asesores vietnamitas y de 30.000 soldados vietnamitas. Los vietnamitas eran tan impopulares como siempre entre la mayoría del pueblo laosiano, pese a un aluvión de propaganda destinada a fomentar la "solidaridad" entre los dos países, y la creencia de que los comunistas estaban permitiendo que los vietnamitas se apoderaran de Laos alimentó la oposición.
Durante 1978 y 1979, el gobierno se alarmó cada vez más por la situación de seguridad. Tanto China como Tailandia apoyaban a las insurgencias en diferentes partes del país, y la resistencia de los hmong en el centro de Laos revivió con la ayuda encubierta de los líderes hmong exiliados en Tailandia y la reacción del gobierno laosiano fue arrestar al anciano rey , a su reina y al príncipe heredero y deportarlos a un lugar remoto cerca de la frontera vietnamita, donde murieron por negligencia y falta de atención médica. Durante muchos años, el destino de la familia real laosiana permaneció desconocido, pero en la década de 1990 la verdad se filtró y causó un amplio resentimiento en Laos.
A mediados de 1979, el gobierno, aparentemente a instancias de los asesores soviéticos que temían que el régimen comunista estuviera al borde del colapso, anunció un repentino cambio de política. Kaisôn, comunista de toda la vida, demostró ser un líder más flexible de lo que muchos habían esperado. En un importante discurso pronunciado en diciembre, admitió que Laos no estaba preparado para el socialismo. [ cita requerida ] "Esta política no puede implementarse con éxito en el campo económico, y es suicida porque cualquier partido que intente implementarla sólo se encontrará con la bancarrota". [ cita requerida ] Citando la " Nueva política económica " de Lenin de los años 1920, admitió que habría que restaurar las relaciones capitalistas de producción si no se quería que el declive económico del país continuara y fuera explotado por los "enemigos" del régimen. [ cita requerida ]
Sin embargo, el modelo de Kaisôn no era Lenin, sino el chino Deng Xiaoping , que en esa época estaba iniciando las reformas de libre mercado que sentaron las bases para el posterior crecimiento económico de China. Se abandonó la colectivización y se dijo a los agricultores que eran libres de abandonar las granjas "cooperativas", cosa que prácticamente todos hicieron rápidamente, y de vender su excedente de grano en el mercado libre. A continuación se produjeron otras liberalizaciones. Se levantaron las restricciones a la circulación interna y se flexibilizó la política cultural. Sin embargo, como en China, no se relajó el control del partido sobre el poder político.
El conflicto entre las milicias hmong y el Pathet Lao continuó en algunos lugares aislados tras el fin de la guerra civil. El gobierno de Laos ha sido acusado de cometer genocidio contra los hmong en colaboración con el ejército vietnamita , [5] [6] con hasta 100.000 muertos de una población de 400.000. [7] [8] Entre 1975 y 1996, Estados Unidos reasentó a unos 250.000 refugiados laosianos procedentes de Tailandia, incluidos 130.000 hmong. [9]
En 1990, el viceministro de Ciencia y Tecnología, Thongsouk Saysangkhi , dimitió del Gobierno y del Partido, pidiendo reformas políticas y económicas. Fue detenido y murió en cautiverio en 1998. [10]
Las relaciones con Vietnam habían marcado secretamente la estrategia del LPRP durante la lucha por alcanzar el poder pleno, y la "repentina" oportunidad de establecer la LPDR en 1975 no dejó margen para considerar alineaciones de política exterior distintas a la continuación de las "relaciones especiales" con Vietnam. [11] La relación cultivada en la etapa revolucionaria predispuso a Laos a la solidaridad indochina en las fases de reconstrucción y "construcción socialista" y prácticamente aseguró que las relaciones o alineaciones con China y Tailandia serían cautelosas y potencialmente hostiles. [11] Además, el LPRP, a diferencia de los comunistas camboyanos bajo el mando de Pol Pot, estaba demasiado acostumbrado a aceptar el consejo vietnamita como para considerar actuar por su cuenta. [11]
La toma final del poder por parte del hasta entonces secreto PRLP en 1975 trajo consigo tanto un reconocimiento público de la previamente oculta orientación norvietnamita del partido como expresiones genuinas de gratitud por parte del PRLP a sus socios vietnamitas. [11] El desafío que enfrentaba el grupo gobernante —la construcción de una sociedad socialista— era visto como una extensión natural de la colaboración anterior con Vietnam del Norte. [11] La revolución estaba simplemente entrando en una nueva fase en 1975, y los líderes del PRLP se felicitaban por haber derrocado a los imperialistas y esperaban recibir asesoramiento y apoyo económico y militar, que no estaban disponibles en ningún estado vecino o contrarrevolucionario. [11]
Los dirigentes del LPRP estaban acostumbrados a discutir políticas y estudiar doctrina en Hanoi. [11] Formalizaron contactos gubernamentales con sus mentores en reuniones bianuales de los ministros de Asuntos Exteriores de Camboya, Laos y Vietnam a partir de 1980 y a través de la Comisión de Cooperación conjunta Vietnam-Laos, que se reunía anualmente para revisar el progreso de varios proyectos. [11] Existían otros niveles de cooperación entre Laos y Vietnam, por ejemplo, reuniones entre partidos e intercambios entre provincias, así como organizaciones de masas para jóvenes y mujeres. [11] Las reuniones de la comisión se celebraban periódicamente. [11]
Sin embargo, los canales principales de influencia de Vietnam en Laos fueron el LPRP y el LPA. [11] En el LPRP, la colaboración y consulta de larga data en la cima hizo innecesarios los comités especiales, mientras que en el LPA, los asesores, instructores y tropas vietnamitas en la base constituyeron una influencia omnipresente e ineludible, a pesar de que evitaron escrupulosamente la exposición pública al ceñirse a sus áreas de base designadas. [11] La cooperación en el campo militar fue probablemente la más extensa, con logística, entrenamiento y comunicaciones proporcionados en gran parte por Vietnam durante los años 1970 y 1980 (la munición pesada y los aviones fueron proporcionados por la Unión Soviética). [11]
La expresión "relaciones especiales" se generalizó entre ambas partes después de 1976, y en julio de 1977, la firma del Tratado de Amistad y Cooperación Lao-Vietnamita, de 25 años de duración, legitimó el estacionamiento de tropas del ejército vietnamita en Laos para su protección contra vecinos hostiles o contrarrevolucionarios. [11] Otro elemento de la cooperación involucró a cientos de asesores vietnamitas que asesoraron a sus homólogos laosianos en prácticamente todos los ministerios de Vientiane. [11] Cientos de incondicionales y técnicos del LPRP estudiaron en institutos de marxismo-leninismo o escuelas técnicas en Hanoi. [11]
Sin embargo, los recursos que Vietnam pudo otorgar a su socio revolucionario se vieron severamente limitados por la destrucción física de la guerra y la ortodoxia paralizante de sus estructuras y políticas económicas. [11] Sin embargo, pudo hablar bien de sus aprendices laosianos en la Unión Soviética, que a su vez pudo recomendar proyectos de asistencia económica a sus estados satélites de Europa del Este. [11] Sin embargo, la influencia de Vietnam en Laos estuvo determinada por la asistencia económica y la ideología, así como por la proximidad geográfica e histórica. [11] Las dos naciones encajan, como a los líderes les gustaba decir, "como los labios y los dientes". [11] Vietnam proporcionó a Laos, un país sin salida al mar, una ruta hacia el mar, y la región montañosa del este de Laos proporcionó a Vietnam una posición estratégica avanzada para desafiar la hegemonía tailandesa en el valle del Mekong . [11]
A pesar de la alianza política y militar entre Vietnam y la Unión Soviética, los dirigentes comunistas vietnamitas se encargaron de que la influencia soviética en la LPDR fuera limitada. A mediados de los años 1980, los líderes vietnamitas, desconcertados por los esfuerzos de Mijail Gorbachov por alcanzar la reconciliación con China, decidieron reforzar su control sobre Laos, incluso a expensas de sus aliados soviéticos. En mayo-junio de 1985, Truong Chinh, jefe de Estado de Vietnam, realizó sus primeras visitas oficiales a Laos y la República Popular de Kampuchea, durante las cuales se tomaron decisiones para reducir las importaciones laosianas de Tailandia y redirigir aún más el comercio exterior laosiano hacia los puertos vietnamitas de Da Nang y Ciudad Ho Chi Minh . A finales de 1985, el gobierno laosiano, probablemente debido a la presión vietnamita, pidió a la URSS que retirara a todos los asesores civiles soviéticos de la LPDR, mientras que el número de asesores vietnamitas experimentó un aumento simultáneo. [12]
Durante la década de 1980, los oponentes regionales de Vietnam le atribuyeron una ambición neocolonial de crear una "Federación Indochina". [11] Esta frase se puede encontrar en los primeros pronunciamientos del PCI en su lucha contra las estructuras coloniales francesas en Indochina. [11] La acusación, por exagerada que fuera, perdió su vigencia una vez que Vietnam retiró sus tropas de Camboya en 1989 y posteriormente de Laos. [11] La dependencia de Laos de Vietnam desde 1975 podría entonces percibirse como una extensión natural de su colaboración y solidaridad en la revolución, más que como una dominación por parte de Vietnam. [11]
Con la partida de las fuerzas militares vietnamitas (con excepción de algunos ingenieros de construcción) y el fallecimiento de la mayoría de los socios revolucionarios vietnamitas de mayor antigüedad, el magnetismo de la relación especial perdió su fuerza. [11] Además, Vietnam nunca fue capaz de reunir programas de ayuda económica a gran escala. [11] Lanzó sólo 200 proyectos de asistencia entre 1975 y 1985, mientras que la Unión Soviética generó considerablemente más en forma de contribuciones. [11] En 1992, el veterano embajador vietnamita en Laos, un veterano con catorce años de servicio, caracterizó la relación como compuesta "d'amitié et de coopération multiforme entre les pays" (de amistad y cooperación diversa entre los dos países). [11] Esta declaración fue mucho menos convincente que la formulación de la "ley objetiva de existencia y desarrollo" que a veces se expresó en el pasado. [11]
Aunque el liderazgo histórico de Vietnam en la revolución y su poderío militar y proximidad no dejarán de existir, Laos se adelantó a Vietnam con su Nuevo Mecanismo Económico para introducir mecanismos de mercado en su economía. [11] Al hacerlo, Laos ha abierto la puerta al acercamiento con Tailandia y Rusia a costa de su dependencia especial de Vietnam. [11] Laos podría haber alcanzado el mismo punto de normalización tras el cambio económico y diplomático de Vietnam , pero al avanzar con resolución y responder a los gestos tailandeses y rusos, Laos ha ampliado su gama de donantes, socios comerciales e inversores independientemente de los intentos de Vietnam de lograr el mismo objetivo. [11] Así, Vietnam permanece en las sombras como mentor y aliado de emergencia, y la tutela de Laos se ha desplazado drásticamente hacia los bancos de desarrollo y los empresarios internacionales. [11]
El abandono de la colectivización agrícola y el fin del totalitarismo trajeron consigo nuevos problemas, que se agravaron a medida que el Partido Comunista disfrutaba del monopolio del poder. Entre ellos figuraban el aumento de la corrupción y el nepotismo (una característica tradicional de la vida política laosiana), a medida que el compromiso ideológico se desvanecía y el interés personal surgía para reemplazarlo como la principal motivación para aspirar a un cargo y ocuparlo. Los beneficios económicos de la liberalización económica también tardaron en aparecer.
A diferencia de China, Laos no tenía potencial para un rápido crecimiento económico mediante mecanismos de libre mercado en la agricultura y el fomento de una industria manufacturera de bajos salarios impulsada por la exportación. Esto se debió en parte a que Laos era un país pequeño, pobre y sin salida al mar, mientras que China tenía la ventaja de décadas más de desarrollo comunista. Como resultado, los agricultores laosianos, la mayoría de los cuales vivían apenas por encima del nivel de subsistencia, no podían generar los excedentes, incluso con incentivos económicos, que los campesinos chinos podían y lograron después de la descolectivización de la agricultura por parte de Deng.
Privados de las oportunidades educativas que les ofrecía Occidente, muchos jóvenes laosianos fueron enviados a Vietnam, la Unión Soviética o Europa del Este para cursar estudios superiores, pero incluso los cursos intensivos de formación no lograban formar profesores, ingenieros y médicos cualificados. En cualquier caso, el nivel de formación en algunos casos no era alto y muchos de los estudiantes laosianos carecían de los conocimientos lingüísticos necesarios para comprender lo que se les enseñaba. Hoy en día, muchos de estos laosianos se consideran una "generación perdida" y han tenido que adquirir nuevas cualificaciones de nivel occidental para poder encontrar empleo.
En 1985, reconociendo los decepcionantes resultados de la primera década del partido en el poder, Kaisôn introdujo el Nuevo Mecanismo Económico. Aunque justificado con una fraseología socialista apropiada, esta política equivalía en realidad a abandonar la propiedad y el control estatales de la economía. Se redujo el tamaño de la burocracia estatal y su papel en la gestión económica, se abolieron los subsidios a las industrias estatales, se dijo a los gerentes que debían procurar que sus empresas fueran rentables (lo que inevitablemente significaba despedir a empleados) y se desregularon los precios minoristas.
Aunque se esperaba que estas reformas dieran resultados a largo plazo, en el corto plazo produjeron inflación, desempleo entre los trabajadores del deficitario sector estatal y resentimiento e inseguridad entre la población urbana. Por lo tanto, las reformas no contribuyeron a reforzar la posición del régimen comunista, en particular porque sus concesiones al capitalismo le habían costado gran parte de su legitimidad ideológica. Afortunadamente para el partido, las fuerzas de oposición eran demasiado débiles y desorganizadas para aprovechar la posición vulnerable del partido.
La posición internacional de Laos también siguió siendo precaria. La deferencia hacia Vietnam había dado como resultado el aislamiento político y económico del país. Sus otras fronteras con China y Tailandia eran hostiles y estaban cerradas. Las políticas del gobierno lo habían dejado dependiente de Vietnam como su único aliado y fuente de asistencia. A mediados de la década de 1980, las relaciones con China habían comenzado a descongelarse a medida que se disipaba el enojo chino por el apoyo de Laos a Vietnam en 1979 y el poder vietnamita dentro de Laos disminuía.
En 1986 se habían restablecido los vínculos oficiales, aunque las relaciones seguían siendo frías. Se intercambiaron embajadores en 1988, el mismo año en que Vietnam retiró oficialmente sus tropas de Laos y Camboya (de hecho, algunas tropas permanecieron en Laos). Al mismo tiempo, Laos dio los primeros pasos para reparar las relaciones con los EE. UU., cooperando con los esfuerzos de este país para encontrar los restos de la tripulación aérea estadounidense derribada sobre Laos durante la guerra de Indochina.
Este restablecimiento de los vínculos se consideró necesario tanto para permitir que se reanudaran la ayuda y la inversión estadounidenses como para poner fin al apoyo encubierto de Estados Unidos a la insurgencia anticomunista de bajo nivel que seguía atisbando en el sur. El gobierno también esperaba que Estados Unidos utilizara su influencia para instar a Tailandia a aliviar su presión económica y política sobre Laos. En 1984 y nuevamente en 1987 hubo enfrentamientos fronterizos entre fuerzas tailandesas y laosianas en un territorio en disputa en la provincia de Xainyaburī, y las restricciones tailandesas al comercio siguieron perjudicando a Laos.
El derrumbe del comunismo en Europa del Este, que comenzó en 1989 y terminó con la caída de la Unión Soviética en 1991, supuso un profundo shock para los dirigentes comunistas de Laos. Desde el punto de vista ideológico, no les sugirió que el socialismo como idea fuera algo fundamentalmente erróneo, pero les confirmó la sabiduría de las concesiones en materia de política económica que habían hecho desde 1979. En términos más prácticos, la Unión Soviética había sido el mayor contribuyente de ayuda exterior a Laos, pero en 1989 Mijail Gorbachov le dijo a Kaisón que la ayuda tendría que reducirse drásticamente.
En 1990, la ayuda se interrumpió por completo, lo que creó una nueva crisis económica. Laos se vio obligado a pedir ayuda de emergencia a Francia y Japón, y también al Banco Mundial y al Banco Asiático de Desarrollo . Esto tuvo más consecuencias. Los organismos internacionales exigieron una mayor liberalización y reforma económica como condición previa para recibir ayuda en gran escala. Laos también se vio obligado a mejorar sus relaciones con los países no comunistas si quería su ayuda. En esto contribuyó la restauración del gobierno civil en Tailandia después de 1992, que puso fin a las políticas de confrontación de los regímenes militares anteriores. Finalmente, en 1989, Kaisôn visitó Pekín para confirmar el restablecimiento de las relaciones amistosas y conseguir la ayuda china.
En la década de 1990, la vieja guardia del comunismo laosiano desapareció de la escena. Suphānuvong se retiró en 1991 y murió en 1995. Fue sucedido como presidente por Kaisôn, mientras que Khamtai Siphandôn se convirtió en primer ministro, pero Kaisôn, a su vez, murió en noviembre de 1992, y fue sucedido como presidente por Nuhak Phumsavan y como líder del partido por Khamtai, quien así emergió como el gobernante efectivo del país. En 1998 Nuhak se retiró y Khamtai lo sucedió como presidente, cargo que mantuvo hasta 2006, a los 81 años, el último de la generación de líderes que libraron la "lucha de treinta años" por el poder. El general Sisavath Keobounphanh se convirtió en primer ministro en 1998, y fue sucedido en 2001 por Boungnang Vorachith .
Desde la década de 1990, el factor dominante en la economía de Laos ha sido el espectacular crecimiento de la región del sudeste asiático, y en particular de Tailandia. En 1994 se inauguró un puente financiado por Australia que une Viang Chan con la ciudad tailandesa de Nong Khai : se ha convertido en la infraestructura más importante del país , porque ha conectado a Laos con la floreciente economía tailandesa . (Desde entonces se ha construido otro puente que cruza el río Mekong en Pākxē, uniendo las áreas de Laos al oeste del Mekong y la frontera entre Laos y Tailandia y Ubon Ratchathani, más al oeste en Tailandia. Se ha construido un tercer puente, llamado el Segundo Puente de la Amistad entre Tailandia y Laos , que conecta Savannakhet con Mukdahan en Tailandia , inaugurado el 9 de enero de 2007. Véase también Tercer Puente de la Amistad entre Tailandia y Laos y Cuarto Puente de la Amistad entre Tailandia y Laos .)
Para aprovechar esta situación, el gobierno lao levantó prácticamente todas las restricciones al comercio y la inversión extranjeros, y permitió que empresas tailandesas y de otros países se establecieran y comerciaran libremente en el país. También se alentó a los exiliados laosianos y chinos a regresar a Laos y a traer consigo su dinero. Muchos lo hicieron: hoy, una miembro de la antigua familia real lao, la princesa Manilai, posee un hotel y un centro de salud en Luang Phrabāng, mientras que algunas de las antiguas familias de la élite lao, como los Inthavong, vuelven a operar (si no viven) en el país.
La rápida expansión del turismo en el sudeste asiático, en la que Tailandia fue uno de los principales protagonistas, también benefició a Laos. El gobierno lao vio las posibilidades de obtener ingresos a partir del turismo en los años 90, pero la falta casi total de infraestructura turística, el deficiente sistema de transporte, la no convertibilidad de la moneda lao y los temores de algunos funcionarios comunistas a los peligros políticos y la "contaminación cultural" derivados de la afluencia de extranjeros actuaron como barreras. El escritor norteamericano Brett Dakin, que trabajó como asesor de la Autoridad Nacional de Turismo de Lao, ha escrito un relato divertido sobre las luchas de la burocracia lao para adaptarse a las demandas de la industria turística.
Entre sus proyectos se encuentra el "Año de la Visita a Laos" en 1999-2000, que dio inicio al actual auge del turismo en Laos. Hoy en día, Laos es un destino turístico popular, con las glorias culturales y religiosas de Luang Phrabāng (ahora Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO ) siendo particularmente popular. Una gran cantidad de pequeñas empresas han surgido para atender al sector turístico, proporcionando empleo bienvenido a miles de personas, mientras que aerolíneas extranjeras (principalmente tailandesas), compañías de autobuses y hoteles han llegado para llenar los vacíos de infraestructura que el gobierno laosiano no tiene los fondos o la experiencia para proporcionar.
Desde las reformas de los años 1980, Laos ha logrado un crecimiento sostenido, con un promedio del 6% anual desde 1988, excepto durante la crisis financiera asiática de 1997. Pero la agricultura de subsistencia todavía representa la mitad del PIB y proporciona el 80% del empleo total. Gran parte del sector privado está controlado por empresas tailandesas y chinas, y de hecho Laos se ha convertido en cierta medida en una colonia económica y cultural de Tailandia, lo que es fuente de cierto resentimiento entre los laosianos. Laos sigue dependiendo en gran medida de la ayuda extranjera, pero la expansión en curso de Tailandia ha aumentado la demanda de madera y energía hidroeléctrica, los únicos productos básicos de exportación importantes de Laos. Recientemente, Laos ha normalizado sus relaciones comerciales con los EE.UU., pero esto aún no ha producido ningún beneficio importante. La Unión Europea ha proporcionado fondos para permitir a Laos cumplir con los requisitos de membresía para la Organización Mundial del Comercio . Un obstáculo importante es el kip lao , que todavía no es una moneda oficialmente convertible.
El Partido Comunista conserva el monopolio del poder político, pero deja el funcionamiento de la economía en manos de las fuerzas del mercado y no interfiere en la vida cotidiana de los laosianos, siempre que no desafíen su dominio. Se han abandonado en gran medida los intentos de vigilar las actividades religiosas, culturales, económicas y sexuales del pueblo, aunque oficialmente se desalienta la evangelización cristiana. Los medios de comunicación están controlados por el Estado, pero la mayoría de los laosianos tienen libre acceso a la radio y la televisión tailandesas ( el tailandés y el lao son idiomas mutuamente comprensibles), que les proporcionan noticias del mundo exterior.
En la mayoría de las ciudades se puede acceder a Internet con cierta censura. Los laosianos también tienen bastante libertad para viajar a Tailandia y, de hecho, la inmigración ilegal de laosianos a Tailandia es un problema para el gobierno tailandés. Sin embargo, quienes desafían al régimen comunista reciben un trato muy duro. Amnistía Internacional ha seguido documentando detenciones ilegales y torturas de detenidos políticos. En Tailandia y en los Estados Unidos actúan varios grupos de oposición, pero parece que hay pocas pruebas de que exista una oposición activa en el interior de Laos. Por el momento, la mayoría de los laosianos parecen contentos con la libertad personal y la modesta prosperidad de la que han disfrutado durante la última década.
En marzo de 2006, Khamtai dimitió como líder del partido y presidente, y fue sucedido en ambos puestos por Choummaly Sayasone , de 70 años, relativamente joven. Al igual que Khamtai, Choummaly tenía antecedentes militares y, en general, se consideraba poco probable que iniciara reformas importantes. En enero de 2016, Bounnhang Vorachit sucedió a Choummaly Sayasone como presidente y líder del gobernante Partido Revolucionario Popular Lao (LPRP). [13]
Debido a la pandemia de COVID-19 en Laos , las fronteras terrestres estuvieron en gran parte cerradas y los vuelos se suspendieron durante casi dos años entre el 30 de mayo de 2020 y el 9 de mayo de 2022, y se requirió una cuarentena de 14 días para los viajeros entrantes. [14] Dentro de Laos, varios confinamientos llevaron a que el desempleo se disparara hasta un 30% a fines de 2021 y se estima que el 42% de los niños no asistían a la escuela temporal o permanentemente. [14]
En enero de 2021, el primer ministro Thongloun Sisoulith se convirtió en el nuevo secretario general del gobernante Partido Revolucionario Popular Lao en reemplazo del saliente Bounnhang Vorachit. El líder del partido gobernante es el cargo más poderoso del país. [15] En marzo de 2021, Thongloun Sisoulith también fue elegido nuevo presidente de Laos. [16]
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