El sonido McMurdo es un sonido en la Antártida , conocido como el cuerpo de agua transitable más austral del mundo, ubicado aproximadamente a 1.300 kilómetros (810 millas) del Polo Sur . [1]
El capitán James Clark Ross descubrió el sonido en febrero de 1841 y le puso el nombre del teniente Archibald McMurdo del HMS Terror . [2] Actualmente, el estrecho sirve como ruta de reabastecimiento para buques de carga y aviones que aterrizan en pistas de aterrizaje de hielo flotante cerca de la estación McMurdo .
El sonido se extiende aproximadamente 55 kilómetros (34 millas) de largo y ancho y se abre hacia el Mar de Ross, más grande , al norte. Al sur, el estrecho está delimitado por la cavidad de la plataforma de hielo de Ross , al oeste se encuentra la Cordillera de la Royal Society y al este está la isla Ross . El estrecho de McMurdo está separado de la plataforma de hielo McMurdo (parte de la plataforma de hielo de Ross) por el estrecho de Haskell . Winter Quarters Bay se encuentra en el extremo sur del Sound y es el puerto más austral de la Tierra .
Si bien el estrecho es navegable, contiene una cantidad significativa de hielo a la deriva , especialmente a lo largo de la costa de Winter Quarters Bay . El hielo que rodea la costa en Winter Quarters Bay y en otras partes del estrecho presenta un obstáculo considerable para los barcos de superficie. Los buques requieren cascos reforzados contra el hielo y a menudo tienen que depender de la escolta de rompehielos . Menos del 10 por ciento de la costa de McMurdo Sound está libre de hielo. [3]
Durante el invierno austral, el estrecho McMurdo presenta una gran extensión de hielo superficial. En verano, los barcos que se acercan al estrecho suelen verse bloqueados por diversas cantidades de hielo del primer año, hielo fijo (conectado a la costa) y hielo duro de varios años. Posteriormente, se requieren rompehielos para misiones de reabastecimiento marítimo a la Estación McMurdo.
La isla Ross es el terreno más austral de la Antártida al que se puede acceder en barco. Además, el puerto de McMurdo's Winter Quarters Bay es el puerto marítimo más austral del mundo (Departamento de Geografía, Universidad Texas A&M ). El acceso de los barcos depende de las condiciones favorables del hielo.
El turismo es cada vez más popular en otras partes de la Antártida, pero sigue siendo limitado en McMurdo Sound debido a las condiciones extremas del mar.
Las frías corrientes circumpolares del Océano Austral reducen el flujo de las cálidas aguas del Pacífico Sur o del Atlántico Sur que llegan al estrecho McMurdo y otras aguas costeras de la Antártida. McMurdo Sound experimenta vientos catabáticos provenientes de la meseta polar antártica . McMurdo Sound se congela con hielo marino de unos 3 metros (9,8 pies) de espesor durante el invierno. Durante el verano austral, cuando la capa de hielo se rompe, el viento y las corrientes pueden empujar el hielo hacia el norte, hacia el Mar de Ross, provocando corrientes frías del fondo que se derraman en las cuencas oceánicas. Las temperaturas durante los meses de invierno en la estación McMurdo han bajado hasta -28 °C (-18 °F). Diciembre y enero son los meses más cálidos, con máximas promedio de -4 °C (25 °F). [4]
Los vientos polares son una fuerza impulsora detrás de los sistemas climáticos que surgen de tres zonas superficiales que convergen en el estrecho McMurdo: la meseta polar y las montañas Transantárticas , la plataforma de hielo de Ross y el mar de Ross . Estas zonas de superficie crean una variedad de sistemas climáticos dinámicos. El aire frío y pesado que desciende rápidamente desde la meseta polar a elevaciones de 3.000 metros (9.800 pies) o más genera feroces vientos catabáticos. Estos vientos secos pueden alcanzar fuerza de huracán cuando llegan a la costa antártica. Los instrumentos de viento registraron la velocidad del viento más alta de la Antártida en la estación costera Dumont d'Urville en julio de 1972 a 320 kilómetros por hora (200 mph) ( División Antártica del Gobierno de Australia ).
Los vientos predominantes en McMurdo Sound se disparan entre pasos de montaña y otras formaciones terrestres, produciendo ventiscas conocidas localmente como "Herbies". Estas tormentas de nieve pueden ocurrir en cualquier época del año. Los residentes de la Estación McMurdo y la Base Scott han apodado a las cercanas Isla Blanca y Isla Negra como Herbie Alley debido a los vientos que canalizan las ventiscas entre las islas (Manual de campo para el Programa Antártico de EE. UU.).
En general, el aire extremadamente frío del continente no retiene suficiente humedad como para provocar nevadas importantes. La nevada anual en la isla Ross tiene un promedio de sólo 17,6 centímetros (6,9 pulgadas). Las nevadas en el interior de la Antártida son mucho menores: 5 centímetros (2,0 pulgadas). Rara vez se acumula nieve en los valles secos de McMurdo en las costas occidentales del estrecho de McMurdo.
McMurdo Sound proporciona un componente importante en los efectos globales de la Antártida sobre el clima . Un factor clave son los vientos polares que pueden empujar el hielo del estrecho hacia el Mar de Ross en verano o en invierno. Los gélidos vientos catabáticos arrastran el agua expuesta posteriormente, provocando la formación de hielo marino. El agua superficial congelada excluye la sal del agua de debajo; dejando atrás agua pesada y fría que se hunde hasta el fondo del océano. Este proceso se repite a lo largo de las zonas costeras de la Antártida, esparciendo agua fría del mar hacia las cuencas oceánicas de la Tierra. [5]
Según una entrevista con el climatólogo Gerd Wendler, publicada en el periódico Antártida Sun de la Fundación Nacional de Ciencias, uno podría bucear hasta el fondo del océano en cualquier parte del mundo y encontrar agua de la costa de la Antártida. "El setenta y cinco por ciento de toda el agua del fondo, donde quiera que esté, proviene de la Antártida".
Una rica vida marina prospera bajo la árida extensión de la capa de hielo de McMurdo Sound. Aguas gélidas que matarían a muchos otros peces en el mundo sustentan al nototenioide antártico , un "pez de hielo" óseo relacionado con los leucomas y las percas . También están presentes esponjas cactus, esponjas globo, estrellas de mar , erizos de mar y anémonas de mar . Grandes arañas marinas habitan en las profundidades del sonido y se alimentan de anémonas de mar. El krill antártico florece en las profundidades superiores de las aguas [6]
Los pingüinos antárticos , los pingüinos emperador y los pingüinos Adelia viven en el estrecho y sus alrededores. [6] Se han avistado focas de Weddell , focas leopardo y focas cangrejeras , así como orcas .
El papel del estrecho McMurdo como vía fluvial estratégica se remonta a la exploración antártica de principios del siglo XX. Los exploradores británicos Ernest Shackleton y Robert Scott construyeron bases en la costa del estrecho para sus expediciones por tierra al Polo Sur .
La importancia logística de McMurdo Sound continúa hoy. Los aviones que transportan carga y pasajeros aterrizan en pistas congeladas en Williams Field en la plataforma de hielo McMurdo . Además, el transporte marítimo anual de un buque de carga y un camión cisterna de combustible depende del sonido como ruta de suministro a la base más grande del continente, la estación McMurdo de Estados Unidos . Tanto la base estadounidense como la cercana base Scott de Nueva Zelanda se encuentran en el extremo sur de la isla Ross.
En marzo de 2000, el Iceberg B-15 de 282 kilómetros (175 millas) de largo , el más grande jamás visto hasta ese momento, se desprendió de la Plataforma de Hielo de Ross (Clima y Ecosistemas Antárticos: Centro de Investigación Cooperativa) y luego se rompió repentinamente el 27 Octubre de 2005.
La investigación basada en mediciones recuperadas de un sismómetro previamente colocado en B-15 indicó que las olas del océano causadas por un terremoto a 13.000 kilómetros (8.100 millas) de distancia en el Golfo de Alaska causaron la ruptura, según un informe de la Radio Pública Nacional de EE. UU. [7] El viento y las corrientes marinas desplazaron el Iceberg B-15A, más pequeño, pero aún enorme, hacia McMurdo Sound. La circunferencia del B-15A bloqueó temporalmente la salida de hielo del estrecho de McMurdo.
El encallamiento del Iceberg B-15A en la desembocadura del estrecho McMurdo también bloqueó el camino para que miles de pingüinos alcanzaran su fuente de alimento en aguas abiertas. Además, la banquisa se acumuló detrás del iceberg en el Mar de Ross, creando una barrera helada de casi 150 kilómetros (81 millas náuticas) que bloqueó dos buques de carga en ruta para abastecer a la Estación McMurdo, según la Fundación Nacional de Ciencias .
Los rompehielos USCGC Polar Star y el ruso Krasin tuvieron que abrir un canal para barcos a través de hielo de hasta 3 metros (9,8 pies) de espesor. El último tramo del canal siguió una ruta a lo largo de la costa oriental del estrecho McMurdo adyacente a la isla Ross . Los rompehielos escoltaron al petrolero USNS Paul Buck hasta el muelle de hielo de la estación McMurdo a finales de enero. El carguero MV American Tern le siguió el 3 de febrero.
Una capa de hielo similar impidió que una expedición de National Geographic a bordo del Braveheart de 34 metros (112 pies) alcanzara el B-15A. Sin embargo, los buzos de la expedición pudieron explorar el mundo submarino de otro iceberg tabular encallado. Encontraron un entorno sorprendente de peces y otras especies marinas escondidos dentro de la profunda grieta de un iceberg . Los descubrimientos incluyeron estrellas de mar , cangrejos y peces de hielo. Se descubrió que estos últimos habían excavado agujeros del tamaño de un pulgar en el hielo.
La expedición informó haber presenciado la explosión de un iceberg. Fragmentos de hielo estallaron en el aire como si una bomba estallara sólo unas horas después de que los buzos salieran a la superficie y después de que el Braveheart se alejara del iceberg (National Geographic). [8]
Más de 50 años de funcionamiento continuo de las bases de Estados Unidos y Nueva Zelanda en la isla Ross han dejado focos de grave contaminación en McMurdo Sound. Hasta 1981, los residentes de la Estación McMurdo simplemente arrastraban su basura al hielo marino y dejaban que la naturaleza siguiera su curso. La basura se hundió en el fondo del mar cuando el hielo se rompió en la primavera, según informes de prensa. [9]
Un estudio realizado en 2001 en el lecho marino cerca de McMurdo reveló 15 vehículos, 26 contenedores de transporte y 603 bidones de combustible, así como unos 1.000 artículos diversos arrojados en un área de unas 20 hectáreas (49 acres). Los hallazgos de los buzos se informaron en el Informe sobre el estado del medio ambiente, un estudio patrocinado por Nueva Zelanda. [10] [11]
El estudio realizado por la agencia gubernamental Antártida Nueva Zelanda reveló que décadas de bombear miles de galones de aguas residuales sin tratar de 1.200 residentes de verano al estrecho habían contaminado la bahía de Winter Quarters. La contaminación terminó en 2003, cuando se puso en marcha una planta de tratamiento de residuos de 5 millones de dólares . [12] Otros contaminantes documentados del agua de la bahía incluyen fugas de un vertedero a cielo abierto en la estación. El vertedero introdujo metales pesados , compuestos de petróleo y productos químicos en el agua. [11]
Un estudio realizado por el Instituto Australiano de Ciencias Marinas encontró que las pinturas antiincrustantes en los cascos de los rompehielos están contaminando el estrecho McMurdo. [13] Estas pinturas matan las algas , los percebes y otras especies marinas que se adhieren a los cascos de los barcos. Los científicos descubrieron que las muestras tomadas del fondo del océano contenían altos niveles de tributilestaño (TBT), un componente de las pinturas antiincrustantes. "Los niveles están cerca de los máximos que se pueden encontrar en cualquier lugar, excepto en los lugares donde los barcos encallan", dijo Andrew Negri, del instituto.
Los barcos, aviones y operaciones terrestres en McMurdo Sound presentan riesgos de derrames de petróleo o fugas de combustible. Por ejemplo, en 2003, la acumulación de dos años de difíciles condiciones de hielo impidió que el petrolero estadounidense MV Richard G. Matthiesen llegara al puerto de la estación McMurdo, a pesar de la ayuda de los rompehielos. En cambio, los trabajadores en tierra instalaron una línea de combustible temporal de 5,6 kilómetros (3,5 millas) sobre la capa de hielo para descargar la carga del barco. El barco bombeó más de 23 millones de litros (6,1 millones de galones estadounidenses) de combustible a las instalaciones de almacenamiento de McMurdo. [14]
Los funcionarios sopesan el potencial de derrames de combustible inherentes a tales operaciones con la necesidad crítica de mantener abastecida de petróleo la estación McMurdo . Un derrame de tanque de combustible en un incidente en tierra no relacionado en 2003 derramó aproximadamente 25.000 litros (6.600 galones estadounidenses) de combustible diesel en una plataforma para helicópteros en la estación McMurdo. [15] El encallamiento en 1989 del barco argentino Bahía Paraíso y el posterior derrame de 640.000 litros (170.000 galones estadounidenses) de petróleo en el mar cerca de la Península Antártica mostraron los peligros ambientales inherentes a las misiones de suministro a la Antártida. [9]
El zoólogo Clive Evans de la Universidad de Auckland describió el puerto de McMurdo como "uno de los puertos más contaminados del mundo en términos de petróleo", según un artículo de 2004 del New Zealand Herald.
Las operaciones modernas en McMurdo Sound han provocado esfuerzos de limpieza de superficies, reciclaje y exportación de basura y otros contaminantes por barco. La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos inició en 1989 un programa de limpieza de cinco años y 30 millones de dólares, según la agencia de noticias Reuters . [16] El esfuerzo concentrado se centró en el vertedero a cielo abierto de McMurdo. En 2003, el Programa Antártico de Estados Unidos informó que reciclaba aproximadamente el 70% de sus desechos, según el Herald Sun de Australia .
La limpieza de 1989 incluyó a trabajadores que probaron cientos de barriles en el vertedero, en su mayoría llenos de combustibles y desechos humanos, para identificarlos antes de cargarlos en un carguero para su exportación. El precedente de exportación de desechos comenzó en 1971. Estados Unidos exportó toneladas de suelo contaminado por radiación después de que funcionarios cerraran una pequeña planta de energía nuclear. [17]
La extrema lejanía de la Antártida y las peligrosas condiciones de viaje limitan el turismo en la Antártida a una costosa industria de nicho centrada en gran medida en la Península Antártica . El número de turistas marítimos creció más de cuatro veces a lo largo de la década de 1990, llegando a más de 14.000 en el año 2000, frente a 2.500 sólo una década antes. [18] Más de 46.000 turistas aéreos y marítimos visitaron la Antártida durante la temporada 2007-2008, según la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO). [19]
Esta confederación de operadores turísticos informa que sólo el 5% de los turistas antárticos visitan la zona del mar de Ross , que abarca el estrecho McMurdo. Los turistas se congregan durante el verano en las zonas costeras libres de hielo cerca de la Península Antártica . La vida silvestre de la península, sus altísimas montañas y sus espectaculares paisajes marinos han atraído a visitantes comerciales desde finales de la década de 1950, cuando Argentina y Chile operaban cruceros a las Islas Shetland del Sur . [20]
Los vuelos turísticos comenzaron en 1957, cuando un Boeing 377 Stratocruiser de Pan American realizó el primer vuelo civil a la Antártida. Los vuelos comerciales aterrizaron en McMurdo Sound y el Polo Sur en la década de 1960. Entre 1977 y 1980 se realizaron vuelos rutinarios desde Australia y Nueva Zelanda, que transportaron a más de 11.000 pasajeros, según la Antártida Nueva Zelanda , que gestiona la base Scott . Uno de esos vuelos, el vuelo 901 de Air New Zealand , se estrelló contra el monte Erebus en la costa oriental del estrecho McMurdo. El accidente en lo alto de las laderas del volcán activo se cobró la vida de las 257 personas a bordo del avión.
En 1969, el MS Explorer llevó turistas marítimos a la Antártida (British Antártida Survey). El fundador del crucero, Lars-Eric Lindblad , combinó el crucero expedicionario con la educación. Se le cita diciendo: "No se puede proteger lo que no se conoce" (IAATO). En las décadas transcurridas desde entonces, los barcos que realizan cruceros turísticos por la Antártida han aumentado en tamaño y número.
Los cruceros antárticos poco frecuentes han incluido barcos de pasajeros que transportan hasta 960 turistas (IAATO). Estos buques pueden realizar los llamados cruceros "drive-by", sin desembarcar en tierra.
El rompehielos ruso Kapitan Khlebnikov (arriba a la derecha) ha realizado viajes a las regiones del mar de Weddell y del mar de Ross desde 1992. Los cruceros a altas latitudes en densos bancos de hielo sólo se pueden realizar durante la temporada de verano austral, de noviembre a marzo. En 1997, el barco Kapitan Khlebnikov reclamó la distinción de ser el primer barco en circunnavegar la Antártida con pasajeros ( Quark Expeditions ). Los pasajeros a bordo del rompehielos desembarcan a bordo de botes inflables Zodiac para explorar playas remotas. Su itinerario también puede incluir paradas en las históricas cabañas de exploradores de la isla Ross en Discovery Point, cerca de la estación McMurdo o en el cabo Royds (Antártida, Nueva Zelanda). Además, el rompehielos ruso amplía el alcance del turismo al lanzar viajes en helicóptero desde sus cubiertas, incluidas visitas a sitios como los valles secos de McMurdo y áreas destacadas para la observación de vida silvestre.
El ' Spirit of Enderby' lleva muchos años realizando cruceros a la región del Mar de Ross , incluido McMurdo Sound. Aunque el Enderby tiene un casco reforzado contra el hielo, el barco no es un rompehielos. El Enderby cuenta con botes inflables Zodiac, un aerodeslizador para viajes a la Antártida y vehículos todo terreno para viajes sobre hielo o por tierra. Sin embargo, el turismo terrestre en la Antártida sigue siendo poco común. La Antártida carece de una instalación turística terrestre permanente, a pesar del aumento anual en el número de visitantes.
La Asociación Internacional de Operadores Turísticos (IAATO) ha establecido estándares voluntarios para disuadir a los turistas de alterar la vida silvestre. Sin embargo, los barcos grandes, que transportan más de 400 pasajeros, pueden tardar hasta 12 horas en transportar turistas hacia y desde los lugares de reproducción. Estas operaciones en barcos grandes exponen la vida silvestre a los humanos durante mucho más tiempo que los barcos más pequeños. [18]
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