La División Ligera es una división de infantería ligera del ejército británico . Fue reformada en 2022, como parte de las reformas de Future Soldier .
Sus orígenes se remontan a las "Compañías Ligeras" formadas a finales del siglo XVIII para desplazarse a gran velocidad por terrenos inhóspitos y proteger a una fuerza principal con tácticas de escaramuza. Estas unidades aprovechaban la tecnología entonces novedosa en forma de fusiles , que permitían poner énfasis en la puntería, y su objetivo principal era desbaratar y hostigar a las fuerzas enemigas en escaramuzas antes de que las fuerzas principales se enfrentaran.
Formada en 1803, durante las Guerras napoleónicas , la División Ligera se formó posteriormente: durante la Guerra de Crimea , la Primera Guerra Mundial , de 1968 a 2007 y de 2022 a la actualidad. Algunas unidades de infantería ligera se mantuvieron y permanecen fuera de la División Ligera.
Los tres primeros batallones de fusileros del ejército británico fueron creados por el 60.º Regimiento de Infantería Real de los Estados Unidos entre 1797 y 1799. [1] El mando de este primer batallón de fusileros recayó en Francis de Rottenburg , que tenía una amplia experiencia con la infantería ligera. Aunque el 60.º Regimiento no pasó a formar parte oficialmente de la División Ligera, éste y Rottenburg fueron influyentes en términos de la doctrina del ejército británico en relación con la infantería ligera armada con fusiles.
En 1800, el coronel Coote Manningham y el teniente coronel William Stewart crearon un " Cuerpo experimental de fusileros ", formado por oficiales y otros rangos de los reclutamientos de una variedad de regimientos británicos. El cuerpo se diferenciaba en varios aspectos de la infantería de línea del ejército británico. El más significativo era que estaba armado con el formidable fusil Baker , que era más preciso y de mayor alcance que el mosquete, aunque tardaba más en cargarse. Como el fusil era más corto que el mosquete, se le suministraba con una bayoneta de espada de 21 pulgadas . Los fusileros llevaban chaquetas de color verde oscuro en lugar de los abrigos de color rojo brillante de los regimientos de infantería de línea británicos de esa época; pantalones , en lugar de calzones; revestimientos y cinturones de cuero negro en lugar de blanco y una pluma verde en sus " shakoes de chimenea ". Se les entrenaba para trabajar solos o en parejas, en orden abierto y para pensar por sí mismos.
Cuatro meses después de su formación, el Cuerpo de Fusileros fue considerado listo para su primera operación. El 25 de agosto de 1800, tres compañías, bajo el mando del teniente coronel William Stewart, encabezaron un desembarco anfibio británico en Ferrol , España, donde los fusileros ayudaron a desalojar a los defensores españoles en las alturas. Sin embargo, la expedición fue derrotada y se retiró al día siguiente. En 1801, una compañía del cuerpo, bajo el mando del capitán Sidney Beckwith , sirvió como tiradores a bordo de los buques de la Marina Real en la Primera Batalla de Copenhague . Durante la batalla, el Cuerpo de Fusileros sufrió la muerte de un teniente, la caída de su primer oficial, y otros dos soldados murieron y seis resultaron heridos, algunos de los cuales murieron más tarde. (En 1847, el Almirantazgo hizo que la Medalla de Servicio General Naval con el broche "Copenhague 1801" pudiera ser reclamada por los veteranos supervivientes, incluidos los miembros del Cuerpo de Fusileros).
En enero de 1803, el cuerpo se convirtió en un regimiento regular establecido y pasó a llamarse 95.º Regimiento de Infantería (Rifles) .
El 17 de julio de 1803, se formó un "Cuerpo de Infantería Ligera" no oficial, reuniendo en brigada a los
(El nombre "División Ligera" no se utilizó hasta varios años después.)
El general Sir John Moore terminó el entrenamiento de los regimientos 43, 52 y 95 en septiembre de 1805.
Como los tres batallones de fusileros del 60.º Regimiento Real Americano ya llevaban la ropa verde y el equipo de cuero negro que eran típicos de la infantería ligera continental, [3] el 95.º Regimiento de Fusileros adoptó el mismo uniforme que el 60.º. Pero a pesar de los mejores esfuerzos de Moore, se ordenó a los demás regimientos de infantería ligera que se ajustaran a las normas para las compañías ligeras de los regimientos de línea y conservaran sus chaquetas rojas. [4]
Armados con el fusil Baker y con uniformes de color verde oscuro, los Green Jackets eran difíciles de detectar y pasaban el tiempo disparando a los oficiales, suboficiales y cualquier otra figura de autoridad en una formación enemiga. Un disparo bien dirigido podía derribar a un comandante enemigo con facilidad, lo que reducía la moral del enemigo. El fusil Baker tenía mucha más precisión y alcance que los mosquetes estándar de la época y los hombres que lo usaban eran considerados tiradores, que intercambiaban una potencia de fuego devastadora por una precisión y un alcance superiores.
En 1807, Dinamarca , aunque oficialmente neutral, fue sospechosa por los británicos de planear aliarse con Francia. El cuerpo de infantería ligera (43.º, 52.º y 95.º regimientos) dirigido por Sir Arthur Wellesley, el futuro duque de Wellington, formó parte de una fuerza que derrotó a las fuerzas danesas en el asedio de Køge y la segunda batalla de Copenhague , y con ella a toda la flota danesa.
El Cuerpo de Infantería Ligera, bajo el mando de Moore, zarpó hacia España para lo que se conocería como la Guerra de la Independencia . La campaña estableció el valor de la infantería ligera armada con fusiles.
Cuatro batallones más fueron entrenados por Rottenberg en Curragh de Kildare, Irlanda, durante mayo de 1808. Más tarde, Rottenberg regresó a Inglaterra y, en el cuartel Brabdourn Lees en Ashford, entrenó nuevamente a los regimientos 68, 85 y 71 como infantería ligera, para ayudar a satisfacer la demanda de tales tropas en la península. [5]
Durante la Guerra de la Independencia de 1808-1809, los Batallones de Cazadores del Ejército Portugués estuvieron adscritos a la División Ligera.
La batalla de La Coruña (16 de enero de 1809) fue un ataque de 16.000 franceses al mando del mariscal Soult durante la evacuación anfibia de 16.000 británicos al mando del general Sir John Moore . Moore esperaba alejar al ejército francés de Portugal , permitir que la pequeña fuerza británica en ese país se reforzara y permitir que los ejércitos españoles se reorganizaran. Enormemente superados en número, Moore se vio obligado a retirarse. Realizada en un duro invierno y bajo presión constante, la retirada puso a prueba severamente a sus hombres. Las agotadoras marchas, el clima frío y las frecuentes escaramuzas con las unidades francesas que los perseguían hicieron que muchos cayeran enfermos o agotados, o recurrieran al alcohol y se emborracharan tanto que se quedaron atrás. La División Ligera (entonces la Brigada Ligera) fue una de las pocas unidades que mantuvo su disciplina y, junto con unidades de caballería británica, luchó en una serie de acciones de retaguardia contra los franceses. La brigada luego luchó en La Coruña, donde los franceses fueron rechazados. Luego fue enviada a Vigo para embarcarse.
Thomas Plunket era fusilero del 95.º Regimiento de Fusileros . Durante la retirada, Plunket disparó al general de brigada francés Auguste-Marie-François Colbert a una distancia de entre 200 y 600 metros utilizando un fusil Baker . [6] [7] Plunket había corrido hacia adelante para realizar este disparo, y antes de regresar a sus propias líneas recargó y disparó a un trompetista mayor que había corrido en ayuda del general caído. Esta segunda hazaña demostró que el primer disparo no había sido una casualidad, y las muertes fueron suficientes para desbaratar el inminente ataque francés. [6] Los disparos se realizaron a una distancia lo suficientemente larga como para impresionar a otros miembros del 95.º Regimiento de Fusileros, cuya puntería (con el fusil Baker) era mucho mejor que la del soldado británico ordinario que, armado con un mosquete Brown Bess , estaba entrenado para disparar a un cuerpo de hombres a 50 metros con fuego de salva. [8]
Mientras se reorganizaban en Inglaterra después de su evacuación de La Coruña, el general de brigada Robert Craufurd recibió la orden de llevar su brigada, ahora compuesta por el 1.er Batallón del 43.º , el 1.er Batallón del 52.º y el 1.er Batallón [9] del 95.º , de regreso a la península. [10] La brigada desembarcó en Lisboa el 2 de julio de 1809 y se embarcó en una serie de agotadoras marchas en el calor de julio para unirse al ejército de Arthur Wellesley, primer duque de Wellington . Wellesley luchó y ganó la batalla mientras la Brigada Ligera todavía sudaba a borbotones en el camino, aunque a veces promediaba 30 millas por día. Los fusileros del 60.º prestaron un servicio excelente en su ausencia, siendo uno de los pocos regimientos mencionados por su nombre en el despacho de Wellesley al gobierno británico. [10] Durante las reorganizaciones que siguieron, Craufurd recibió el mando de la 3.ª División, cuyo comandante anterior, el mayor general Mackenzie, había muerto en Talavera. [11] Con la posterior incorporación de la tropa del capitán Hew Ross de la Artillería Real Montada, los 1.º Húsares de la KGL y el 3.º Batallón de Cazadores portugués (comandado por el teniente coronel George Elder [12] ), esta se convirtió en la División Ligera. [11] Craufurd también escribió las primeras Órdenes Permanentes para la División Ligera , un manual de entrenamiento y un manual. [13]
Las operaciones de Craufurd en el río Côa y Águeda en 1810 fueron audaces hasta el punto de la temeridad; la participación de las fuerzas francesas en lo que se convirtió en la batalla del río Côa (24 de julio de 1810), en particular, fue un raro error de juicio que casi le costó la destitución del mando. Aunque Wellington lo censuró por su conducta, al mismo tiempo aumentó su fuerza hasta una división completa con la incorporación de dos batallones seleccionados de cazadores portugueses , la tropa de castaños , la Artillería Montada Real (RHA) y parte del 14.º y 16.º Regimiento de Dragones Ligeros [14] [15]
La batalla de Bussaco (27 de septiembre de 1810) fue una batalla defensiva ganada por los aliados que permitió a Wellington reanudar la retirada de su ejército hacia las líneas previamente fortificadas de Torres Vedras . Llegó a ellas el 10 de octubre. Al encontrar las líneas demasiado fuertes para atacar, los franceses se retiraron a los cuarteles de invierno. Privados de alimentos y acosados por las tácticas británicas de golpe y fuga, los franceses perdieron 25.000 hombres capturados o muertos por hambre o enfermedad antes de retirarse a España a principios de 1811, liberando a Portugal de la ocupación francesa a excepción de Almeida , cerca de la frontera. Durante la retirada, también se libró la batalla de Sabugal .
La batalla de Sabugal (3 de abril de 1811), Craufurd había enfermado y estaba en su casa en Inglaterra, por lo que la división estaba bajo el mando del mayor general William Erskine , el plan era que la División Ligera y dos brigadas de caballería rodearan el flanco izquierdo abierto francés mientras las otras cuatro divisiones atacaban el frente. El día de la batalla había una densa niebla, los otros comandantes decidieron esperar hasta que la visibilidad mejorara. Sin inmutarse, Erskine ordenó a la 1. ª Brigada del teniente coronel Thomas Sydney Beckwith que avanzara. En lugar de cruzar el Côa más allá de los franceses, la brigada se desvió hacia la izquierda en la niebla, cruzó en el lugar equivocado y golpeó el flanco izquierdo francés. Erskine, que era muy miope y mentalmente desequilibrado, se volvió cauteloso y dio instrucciones explícitas al coronel George Drummond de no apoyar a su compañero comandante de brigada. En este punto, Erskine se marchó para unirse a la caballería, dejando a la División Ligera sin líder durante el resto de la batalla. Los franceses desplegaron la mayor parte de su cuerpo de 10.000 hombres contra los 1.500 de Beckwith y presionaron a la infantería ligera para que retrocediera. Cuando Drummond oyó los sonidos de la batalla que se aproximaba, dedujo que los hombres de Beckwith se estaban retirando. Desobedeciendo las órdenes, Drummond dirigió a su 2.ª Brigada a través del Côa y se unió a Beckwith. Juntos hicieron retroceder a los franceses.
En la batalla de Fuentes de Oñoro (3 de mayo de 1811), el 51.º Regimiento de Infantería Ligera y el 85.º Regimiento de Infantería Ligera, junto con la División Ligera, demostraron cómo se podía derrotar a la caballería francesa mediante una combinación de movimientos rápidos, fuego de fusilería preciso y formaciones disciplinadas. Durante la batalla, la División Ligera fue enviada para reforzar al 51.º y al 85.º Regimiento de Infantería Ligera, que habían quedado atrapados en terreno abierto y rodeados por la caballería francesa. Cuando recibieron refuerzos, toda la fuerza pudo retirarse rápidamente, perseguida por la caballería francesa. Siempre que los franceses se acercaban, los soldados de infantería ligera, fusileros y cazadores formaban rápidamente cuadros en el último momento seguro, derrotando a la caballería. Esta serie de movimientos rápidos, combinados con la formación disciplinada de cuadros, fuera de la línea de marcha, fue un espectáculo que pocos podrían haber creído posible. [16]
La División, ahora nuevamente bajo el mando del mayor general Robert Craufurd, participó en el Sitio de Ciudad Rodrigo (8 de enero de 1812), donde asaltaron y tomaron el reducto de Grand Teson. Luego, el 19 de enero, junto con la 3.ª División del mayor general Thomas Picton, recibieron la orden de asaltar la ciudad. La División de Picton asaltó la brecha mayor en el noroeste de las murallas de la ciudad, mientras que la División Ligera fue enviada contra la brecha menor en el norte.
El asalto, que se inició a las 19 horas, fue un éxito rotundo, aunque entre los muertos se encontraban los generales Henry Mackinnon y Craufurd. La victoria se vio algo empañada cuando las tropas británicas saquearon por completo la ciudad, a pesar de los esfuerzos de sus oficiales.
Tras el asedio de Ciudad Rodrigo y la muerte de Crauford, la División, ahora bajo el mando de Charles Alten , se mantuvo como división de reserva para la Batalla de Salamanca (22 de julio de 1812) y no tomó parte importante en la lucha.
En la batalla de Vitoria (21 de junio de 1813), la división formaba parte de la Columna del Centro Derecho bajo la dirección personal de Wellington. Wellington lanzó su ataque en cuatro columnas y, tras duros combates, el centro del enemigo quedó destrozado y pronto la defensa francesa se desmoronó. Unos 5.000 soldados franceses murieron o resultaron heridos y 3.000 fueron hechos prisioneros, mientras que las fuerzas de Wellington sufrieron unos 5.000 muertos o heridos. Se capturaron 152 cañones, pero el rey José Bonaparte escapó por poco. La batalla provocó el colapso del gobierno napoleónico en España. [17]
Durante la retirada francesa a través de los Pirineos y hacia Francia, la División Ligera participó en la Batalla de los Pirineos (25 de julio de 1813) y la Batalla del Bidasoa (1813) (7 de octubre de 1813), durante la cual se produjeron los combates más duros del día en el sector central del mayor general Bertrand Clausel . La brigada de John Colborne de la División Ligera de Charles Alten atacó La Bayonette . Sin esperar el ataque, los franceses cargaron colina abajo y rechazaron al 95.º de fusileros. De repente apareció el 52.º y rápidamente dio la vuelta a la situación. Siguiendo de cerca a los franceses en retirada, invadieron el reducto con sorprendente facilidad. Mientras tanto, la segunda brigada de la División Ligera de James Kempt y la división española de Francisco de Longa atacaron dos estribaciones del Mont Larroun para asegurar algunas posiciones. Al día siguiente, los franceses abandonaron la posición para evitar ser rodeados.
La batalla de Nivelle (10 de noviembre de 1813) comenzó poco antes del amanecer, cuando la División Ligera se dirigió hacia la meseta de la cima de la Gran Rhune (la cima había sido guarnecida por tropas francesas, pero éstas habían huido tras la escaramuza en el río Bidasoa, temiendo quedar aisladas de su propio ejército). El objetivo de la división era barrer de la batalla los tres fuertes defensivos construidos por los franceses. Se adentraron en el barranco frente a la Pequeña Rhune y recibieron la orden de tumbarse y esperar la orden de atacar. Tras la señal de una batería de cañones, comenzó la ofensiva. Empezó con la 43.ª, la 52.ª y la 95.ª, con el apoyo de los cazadores portugueses, que asaltaron los reductos de la cresta de la Rhune. A pesar de ser un movimiento arriesgado y de que los hombres estaban casi exhaustos, la sorpresa y la audacia de los británicos hicieron que los franceses huyeran hacia otros fuertes en otras colinas.
Mientras el 43.º y el 95.º se enfrentaban a los franceses en la Rhune, aún quedaba un fuerte en forma de estrella muy fuerte en la meseta de Mouiz, que se extendía hacia la costa. Este fue atacado por el 52.º de Colborne, apoyado por fusileros del 95.º. Una vez más, los franceses fueron sorprendidos y los británicos triunfaron. A los ojos de los franceses, habían surgido del suelo, momento en el que, en peligro de quedar aislados, los soldados franceses huyeron rápidamente dejando a Colborne en posesión del fuerte y otras trincheras sin sufrir ni una sola baja mortal.
La acción final de la Guerra de la Península fue la Batalla de Toulouse (10 de abril de 1814). En la tarde del 10 de abril de 1814, el mariscal Soult recibió un comunicado oficial de París en el que se le informaba de que Napoleón se había rendido a las fuerzas de la Coalición en el norte de Francia. Sin saber qué hacer, los generales de Soult le aconsejaron que entregara la ciudad, ya que era poco probable que llegaran refuerzos y llegaron más noticias a Toulouse informando a Soult de la rendición de los ejércitos franceses en toda Francia. Esto puso fin a la Guerra de la Península.
Considerada una de las divisiones más fuertes del ejército británico en la Guerra de la Península, la División Ligera demostró su naturaleza dura en las numerosas acciones en las que participó desde la infame retirada a La Coruña hasta la invasión de Francia en 1814 y la conclusión de la guerra en la Batalla de Toulouse. [18]
Tras la abdicación de Napoleón en 1814 y su exilio en la isla de Elba , el ejército de la península quedó desmantelado y dividido. Tras la huida de Napoleón y su regreso al poder en Francia, quedaba una batalla más por librar.
No se formó una División Ligera con nombre para Waterloo, pero los batallones de Infantería Ligera, a excepción del 1.er Batallón de la 95.ª que estaba asignado a la 5.ª División, se agruparon en la 3.ª Brigada Británica asignada a la 2.ª División. La 3.ª Brigada estaba comandada por el entonces mayor general Frederick Adam . Las otras brigadas eran tropas extranjeras; la 1.ª Brigada constaba de 4 batallones de línea de la Legión Alemana del Rey y la 3.ª Brigada constaba de cuatro batallones de la Landwehr (milicia) de Hannover . Dado que el ejército británico tenía tan pocas tropas ligeras, 16 de los 21 batallones de infantería ligera del ejército aliado en Waterloo procedían de fuerzas aliadas. La 3.ª División Británica, por ejemplo, tenía más de 2.300 infantes ligeros en la Legión Alemana del Rey y en los batallones de Hannover. [20]
La última acción del día fue cuando Sir John Colborne dirigió al 52.º Regimiento de Infantería Ligera para flanquear a la Vieja Guardia de la Guardia Imperial Francesa , que avanzaba hacia el centro británico en un último intento por derrotar a Wellington. Cuando la columna pasó por delante de su brigada, el 52.º atacó, disparó una descarga destructiva contra el flanco izquierdo de los cazadores y atacó con la bayoneta. Toda la Guardia fue obligada a retroceder colina abajo y comenzó una retirada general al grito de "La Garde recule".
Después de su ataque fallido al centro británico, la Guardia Imperial Francesa hizo una última resistencia en los cuadros a ambos lados de La Belle Alliance . La 3.ª Brigada (ligera) cargó contra el cuadro que se había formado en un terreno elevado a la derecha (británica) de La Belle Alliance y volvió a causarles confusión. El otro cuadro fue atacado por los prusianos. Los franceses se retiraron del campo de batalla en dirección a Francia.
La Guerra de Crimea (1853-1856) se libró entre la Rusia imperial por un lado y una alianza de Francia , el Reino Unido , el Reino de Cerdeña y el Imperio otomano por el otro. La mayor parte del conflicto tuvo lugar en la península de Crimea , con acciones adicionales en el oeste de Turquía y la región del mar Báltico y a veces se considera que fue el primer conflicto "moderno" e "introdujo cambios técnicos que afectaron el curso futuro de la guerra". [22]
Se formó de nuevo una división ligera para el servicio, pero esto fue sólo de nombre ya que no se le asignaron batallones de infantería ligera. La división participó en la batalla de Alma (20 de septiembre de 1854), que generalmente se considera la primera batalla de la guerra de Crimea, que tuvo lugar en las cercanías del río Alma en Crimea. Una fuerza anglo-francesa al mando del general St. Arnaud y Lord Raglan derrotó al ejército ruso del general Ménshikov, que perdió alrededor de 6.000 tropas. También participaron en el asedio de Sebastopol (1854-1855) y en la batalla de Inkerman (5 de noviembre de 1854) antes del final de las hostilidades.
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A finales del siglo XIX, el concepto de lucha en formación estaba en decadencia y las distinciones entre infantería ligera y pesada comenzaron a desaparecer. Esencialmente, toda la infantería se convirtió en infantería ligera en la práctica. Algunos regimientos conservaron el nombre y las costumbres, pero en realidad no había ninguna diferencia entre ellos y otros regimientos de infantería.
Durante la Primera Guerra Mundial se formaron dos Divisiones Ligeras : la 14.ª División (Ligera) (fue la primera división en ser atacada por los alemanes utilizando lanzallamas ) y la 20.ª División (Ligera) . Ambas sirvieron en el Frente Occidental y participaron en las principales batallas, incluidas las Batallas del Somme , las Batallas de Arras y las Batallas de Ypres .
Tras el fin de la Primera Guerra Mundial, los británicos formaron un ejército de ocupación en Alemania: el Ejército Británico del Rin (BAOR). En febrero de 1919, la 2.ª División pasó a denominarse División Ligera y se unió al BAOR.
El ejército británico no formó una división ligera para prestar servicio durante la Segunda Guerra Mundial, con la excepción de la 61.ª División , que fue brevemente redesignada como tal en los últimos meses de la guerra. Sin embargo, el espíritu de la división ligera se mantuvo en nuevas formaciones de infantería, como los comandos , el regimiento de paracaidistas y los chindits , todas ellas unidades ligeras, rápidas y ágiles.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el ejército británico contaba con catorce depósitos de infantería, cada uno de ellos con una letra. El depósito de infantería J en Farnborough era el cuartel general de los seis regimientos de infantería ligera ingleses y el depósito de infantería O en Winchester era el cuartel general de los dos regimientos de fusileros y del regimiento de Middlesex . [24]
En 1948, los depósitos adoptaron nombres y se convirtieron en la Brigada de Infantería Ligera y la Brigada de Chaquetas Verdes . [25]
Luego, en 1968, la División Ligera se reformó como División Administrativa con la regimentación de la Brigada de Infantería Ligera y la Brigada de Chaquetas Verdes. [26]
Tal como se formó, la División Ligera comprendía siete batallones de infantería regular:
La Infantería Ligera perdió su 4º Batallón en 1969, mientras que ambos regimientos perdieron un batallón en 1992.
En 2005 se agregaron dos regimientos más a la División Ligera:
Esto se hizo en preparación para que los cuatro regimientos se fusionaran en un solo gran regimiento llamado The Rifles , que se formó en febrero de 2007. Los nombres de los regimientos que formaron The Rifles no se mantuvieron. Como consecuencia, tras la formación de The Rifles, el nombre de División Ligera ya no se utilizaría. [27]
En 2022, como parte de las reformas del Futuro Soldado , se reformó la División Ligera para que sirviera como una de las nuevas divisiones de infantería destinadas a poner todos los regimientos de infantería bajo una división administrativa. La nueva División Ligera se formó a partir de un total de diez batallones de infantería (7 del ejército regular y 3 de la Reserva del Ejército ), más dos compañías adicionales incrementales : [28]
El 4º Batallón, Regimiento de Rangers era anteriormente el 4º Batallón, Los Rifles .