El final de la dinastía Han fue el período de la historia china que va desde el año 189 hasta el 220 d. C., coincidiendo aproximadamente con el tumultuoso reinado del último gobernante de la dinastía Han , el emperador Xian . Le siguió la era de los Tres Reinos (220-280 d. C.). Durante el final de la dinastía Han, el país se sumió en el caos por la Rebelión de los Turbantes Amarillos (184-205 d. C.). Mientras tanto, las instituciones del Imperio Han fueron destruidas por el caudillo Dong Zhuo y se fracturaron en regímenes regionales gobernados por varios caudillos, algunos de los cuales eran nobles y funcionarios de la corte imperial Han. El caudillo Cao Cao tomó el control del emperador Xian y su corte en 196 y comenzó a reunificar gradualmente el imperio. Cao Cao operó ostensiblemente bajo el gobierno del emperador Xian, aunque en realidad el emperador era un rehén.
Los esfuerzos de Cao Cao por reunificar China fueron rechazados en la Batalla de los Acantilados Rojos en 208-209, cuando sus ejércitos fueron derrotados por las fuerzas aliadas de Sun Quan y Liu Bei . La dinastía Han terminó formalmente en 220 cuando el hijo y heredero de Cao Cao, Cao Pi , presionó al emperador Xian para que abdicara en su favor. Cao Pi se convirtió en el emperador de un nuevo estado, Cao Wei . En respuesta, Liu Bei se declaró emperador de Shu Han en 221 y Sun Quan se declaró emperador de Wu Oriental en 229. El período desde el final de la dinastía Han en 220 hasta la reunificación de China bajo la dinastía Jin en mayo de 280 se conoce como la era de los Tres Reinos en la historia china.
Hacia el final del reinado del emperador Ling de Han (r. 168-189), muchos funcionarios de la corte imperial previeron el caos en la escena política tan pronto como el emperador Ling muriera. Uno de esos funcionarios, Liu Yan , sugirió al emperador Ling en 188 que la raíz de las revueltas agrarias durante ese tiempo, incluida la más grave, la Rebelión de los Turbantes Amarillos de 184, era que los Inspectores (刺史) carecían de poderes administrativos sustanciales. El emperador Ling, convencido por Liu Yan, cambió los títulos de los Inspectores a "Gobernadores" (牧) y les otorgó la autoridad para recaudar impuestos y comandar fuerzas armadas dentro de las fronteras. Liu Yan fue comisionado como gobernador de la provincia de Yi (que abarca la cuenca de Sichuan ), mientras que varios otros funcionarios importantes también se convirtieron en gobernadores, incluido Liu Yu , quien fue nombrado gobernador de la provincia de You (que abarca el norte de Hebei actual , Beijing , Tianjin y Liaoning ). La creciente influencia de estos gobernadores provinciales formó la base sobre la cual los señores de la guerra posteriores controlarían grandes regiones del imperio Han.
El emperador Ling murió en 189 y fue sucedido por su hijo de 13 años, Liu Bian (nacido de la emperatriz He ), que se hizo conocido como el emperador Shao. La emperatriz He, ahora emperatriz viuda , se convirtió en regente del joven emperador, mientras que su hermano mayor, el general en jefe He Jin , se convirtió en el funcionario más poderoso de la corte imperial. He Jin y Yuan Shao conspiraron para exterminar a todos los Diez Asistentes , un grupo de eunucos influyentes funcionarios de la corte, pero la emperatriz viuda He desaprobó su plan. En un movimiento fatídico, He Jin convocó a Dong Zhuo , un señor de la guerra que controlaba la provincia de Liang (涼州; que abarca la actual Gansu ), probada en batalla, para marchar sobre la capital Luoyang para presionar a la emperatriz viuda He para que eliminara a los Diez Asistentes. Después de que los eunucos descubrieron el complot de He Jin, lo atrajeron al palacio y lo asesinaron (22 de septiembre de 189). En respuesta, Yuan Shao dirigió a los guardias imperiales en una masacre indiscriminada de los eunucos del palacio . Los eunucos supervivientes secuestraron al emperador Shao y a su hermano menor, el príncipe de Chenliu, de ocho años (criado por su abuela, la emperatriz viuda Dong ), y huyeron hacia el norte, en dirección al río Amarillo , pero finalmente se vieron obligados a suicidarse arrojándose al río.
Dong Zhuo llegó al lugar y encontró al Emperador Shao y al Príncipe de Chenliu. El joven emperador parecía nervioso y temeroso, mientras que el príncipe permaneció tranquilo y sereno, y dio órdenes a Dong Zhuo de escoltarlos de regreso al palacio. Dong Zhuo aprovechó la oportunidad para tomar el control del poder estatal y llevar a su ejército a la capital. No mucho después, Dong Zhuo depuso y envenenó al Emperador Shao y lo reemplazó por el Príncipe de Chenliu, quien se hizo conocido como el Emperador Xian . Dong Zhuo dominó la corte imperial y se autoproclamó " Canciller de Estado " (相國), un título que no había tenido nadie desde el estadista de la dinastía Han Occidental Xiao He ; Dong Zhuo también se concedió a sí mismo el privilegio de asistir a la corte sin necesidad de desarmarse ni quitarse los zapatos.
En la primavera de 190, varios funcionarios provinciales y señores de la guerra formaron una coalición contra Dong Zhuo, alegando que estaba decidido a usurpar el trono y que había secuestrado al emperador Xian. Yuan Shao , administrador de Bohai (alrededor de la actual Cangzhou , Hebei ), fue nominado para ser el líder de la coalición. Los ejércitos de la coalición estaban estacionados en Henei (河內; en la actual Jiaozuo , Henan ) y parecían estar listos para avanzar hacia la capital, Luoyang . Sin embargo, la coalición estaba en realidad bastante desorganizada y Yuan Shao no tenía un mando efectivo sobre toda la alianza. Además, los miembros de la coalición también dudaban en enfrentarse directamente a Dong Zhuo y su fuerte ejército de la provincia de Liang. Aun así, Dong Zhuo estaba ansioso y decidió trasladar la capital a Chang'an en el oeste para evitar la coalición. Aproximadamente un mes después, Dong Zhuo obligó al emperador Xian y a la corte imperial a trasladarse a Chang'an, junto con los residentes de Luoyang, y en el proceso, ordenó que la antigua capital fuera destruida por el fuego. Durante el traslado, Dong Zhuo permaneció cerca de Luoyang, listo para resistir cualquier ataque de la coalición contra él. En 191, la coalición intentó deslegitimar aún más la posición de Dong Zhuo al ofrecer entronizar a Liu Yu , que era elegible para ser emperador ya que era miembro del clan real. Liu Yu permaneció fiel al emperador Xian y se negó firmemente a tomar el trono. Mientras los miembros de la coalición continuaban discutiendo sobre los planes de batalla, un general menor bajo el mando de Yuan Shu , Sun Jian , tomó un riesgo calculado y atacó a Dong Zhuo directamente cerca de Luoyang. Después de anotarse varias victorias sobre las fuerzas de Dong Zhuo, Sun Jian finalmente obligó a Dong a retirarse a Chang'an, y Luoyang quedó bajo el control de la coalición.
Durante los meses siguientes, hasta finales de 191, la coalición dejó de emprender acciones contra Dong Zhuo y finalmente se disolvió, y sus miembros regresaron a sus respectivas bases. Pronto, varios funcionarios comenzaron a pensar en controlar y gobernar sus propios territorios como reyes . Los caudillos más destacados que surgieron en esa época fueron:
Sin embargo, además de estos grandes señores de la guerra, con el tiempo todo el imperio Han prácticamente se fracturó en pequeños bloques, cada uno controlado por un señor de la guerra local.
Después de que Dong Zhuo se retiró a Chang'an, mantuvo un control aún más estricto sobre el gobierno y trató con crueldad a todos los disidentes en su contra. El ministro del Interior Wang Yun y algunos otros funcionarios, incluidos Huang Wan (黃琬), Shisun Rui (士孫瑞) y Yang Zan (楊瓚), conspiraron para eliminar a Dong Zhuo. Finalmente, persuadieron al hijo adoptivo de Dong Zhuo, Lü Bu , para que se uniera a ellos. Lü Bu le guardaba rencor a Dong Zhuo porque este último casi lo mató una vez durante un ataque de ira, y también porque temía que su romance secreto con una de las doncellas de Dong Zhuo pudiera ser descubierto. En mayo de 192, los conspiradores, liderados por Lü Bu y Wang Yun, asesinaron a Dong Zhuo y masacraron a su clan.
Después de la muerte de Dong Zhuo, se creía que el caos causado por el "reinado del terror" de Dong Zhuo se calmaría y el gobierno central volvería a su estado original. Sin embargo, aunque Wang Yun era considerado un ministro capaz, gradualmente se volvió arrogante y cometió varios errores clave que causarían su caída. No logró mantener buenas relaciones con Lü Bu y se negó rotundamente a conceder amnistía a los seguidores supervivientes de Dong Zhuo y ordenó que se disolvieran. Esto hizo que los hombres de Dong Zhuo temieran que pudieran ser masacrados. El yerno de Dong Zhuo, Niu Fu , tomó el control de las fuerzas de Dong en la provincia de Liang y se resistió a Wang Yun, pero más tarde murió en un incidente de fuego amigo. Los subordinados de Niu Fu, Li Jue , Guo Si y Fan Chou , querían someterse a la corte imperial, pero como anteriormente se habían resistido a Wang Yun, Wang ahora rechazó su solicitud de amnistía. Li Jue, Guo Si y Fan Chou lideraron sus ejércitos para atacar Chang'an y tomaron el control del gobierno. Wang Yun fue capturado y ejecutado junto con su familia, mientras que Lü Bu fue derrotado y expulsado.
Después de tomar el control de la corte imperial en Chang'an, Li Jue, Guo Si y Fan Chou hicieron lo que quisieron sin mostrar ninguna consideración por el bienestar del estado. Al mismo tiempo, los caudillos provinciales de toda China luchaban entre sí para expandir sus territorios o promover sus intereses personales. Algunos de esos caudillos eran amigos de las fuerzas de Li Jue, mientras que otros permanecieron hostiles hacia ellas, a pesar de que todos ellos reconocían nominalmente al emperador Xian como gobernante soberano de China.
En 193, estalló un conflicto armado entre los señores de la guerra del norte Liu Yu y Gongsun Zan . Liu Yu se oponía firmemente a la guerra, mientras que Gongsun Zan libraba una guerra continua contra Yuan Shao . Liu Yu y Gongsun Zan se acusaron mutuamente en sus respectivos memoriales al emperador Xian. Finalmente, Liu Yu no pudo tolerar a Gongsun Zan y atacó a este último, pero fue derrotado y asesinado.
En 195, se desató la agitación en Chang'an cuando Li Jue y Guo Si mataron a Fan Chou juntos, y más tarde se volvieron uno contra el otro. Li Jue tomó al emperador Xian como rehén mientras Guo Si secuestraba a los funcionarios imperiales, y ambos bandos se enzarzaron en una batalla. Más tarde ese año, Li Jue y Guo Si hicieron las paces y acordaron permitir que el emperador Xian regresara a la antigua capital, Luoyang , pero más tarde lamentaron su decisión y lo persiguieron. Aunque Li Jue y Guo Si nunca pudieron capturar al emperador Xian de nuevo, la corte imperial se volvió pobre e incapaz de valerse por sí misma. Como Luoyang había sido devastada previamente por el fuego durante la época de Dong Zhuo, la ciudad carecía de lo esencial para la vida y muchos funcionarios murieron de hambre o recurrieron al canibalismo . En esta época, el asesor de Yuan Shao, Ju Shou, sugirió que recibiera al emperador Xian en su provincia para que pudiera tomar el control efectivo del gobierno. Sin embargo, otros asesores de Yuan, Guo Tu y Chunyu Qiong, se opusieron a la opinión de Ju Shou, alegando que si Yuan llevaba al emperador Xian a su territorio, tendría que ceder ante el emperador en decisiones clave y seguir el protocolo adecuado de la corte. Yuan Shao permaneció indeciso y no llegó a una conclusión sobre si recibir al emperador o no.
Mientras Yuan Shao aún estaba indeciso sobre si recibir o no al emperador Xian, Cao Cao aprovechó la situación para llevar al emperador a su territorio. En ese momento, Cao Cao todavía era un señor de la guerra relativamente menor, con solo la provincia de Yan (兗州; que abarcaba la actual Shandong occidental y Henan oriental ) bajo su control. En 196, Cao Cao dirigió su ejército hacia Luoyang. Se encontró con Dong Cheng y Yang Feng (que protegían al emperador Xian de Li Jue y Guo Si), los convenció de su lealtad y se le permitió reunirse con el emperador. En nombre, Cao Cao compartía el poder con los demás funcionarios y nobles, pero en realidad, él tenía el control, pero aun así se aseguró de que los funcionarios y nobles fueran tratados con el debido respeto, por lo que enfrentó una oposición mínima en la corte imperial. Más tarde, Cao Cao escoltó al emperador de regreso a su base en Xu (許; actual Xuchang , Henan), estableciendo allí la nueva capital.
A partir de entonces, aunque Cao Cao era un súbdito del emperador Xian de nombre, en realidad ejercía el poder estatal y controlaba la corte imperial. A pesar de ello, Cao Cao nunca le faltó el respeto al emperador Xian y, en cambio, lo honró de acuerdo con el protocolo imperial formal. Cao Cao también emitió edictos imperiales en nombre del emperador Xian a otros señores de la guerra, ordenándoles que se sometieran a la autoridad imperial cuando, de hecho, se estaban sometiendo a él. Yuan Shao estaba entre los que habían recibido los edictos de Cao Cao; solo entonces Yuan se dio cuenta de que había perdido la oportunidad de utilizar al emperador para controlar a otros señores de la guerra.
Incluso después de mudarse a la nueva capital, Xu, el gobierno central seguía careciendo de fondos y suministros de alimentos. Como sugirió Zao Zhi (棗祇), Cao Cao implementó una nueva política tuntian para promover la producción agrícola, en la que se enviaban soldados a cultivar los cultivos y la cosecha se compartía entre la población militar y civil. La política produjo resultados encomiables, ya que la zona alrededor de Xu se convirtió en tierras agrícolas altamente productivas y se resolvió el problema de la escasez de alimentos.
En ese momento, los caudillos más destacados de China eran:
Aún quedaban muchos otros señores de la guerra menores, y Cao Cao trató particularmente de conseguir que se sometieran a él. En 197, Zhang Xiu entregó Wancheng a Cao Cao. Sin embargo, Cao Cao más tarde tuvo un romance con la tía viuda de Zhang Xiu, lo que enfureció a Zhang. Zhang, que se enteró del asesinato planeado por Cao Cao contra su vida, se rebeló y lanzó un ataque sorpresa contra Cao Cao en Wancheng. En esta batalla , el hijo mayor de Cao Cao , Cao Ang , el sobrino Cao Anmin y el guardaespaldas Dian Wei fueron asesinados, y el propio Cao Cao escapó por poco de la muerte. Siguiendo el consejo de Jia Xu , Zhang Xiu finalmente se rindió a Cao Cao en el invierno de 199-200. Además, en 197, Cao Cao logró persuadir a Ma Teng y Han Sui , que controlaban las provincias de Yong y Liang (que abarcaban la mayor parte de las actuales Shaanxi y Gansu ), para que se sometieran a él.
Ese año, Yuan Shu se declaró " Hijo del Cielo " en Shouchun (壽春; actual condado de Shou , Anhui), un acto percibido como traición contra el gobierno de la dinastía Han, lo que llevó a otros señores de la guerra a utilizarlo como excusa para atacarlo (véase Campaña contra Yuan Shu ). Sun Ce , hijo de Sun Jian , que había conquistado varios territorios en Jiangdong entre 194 y 199, puso fin a su alianza con Yuan Shu y se convirtió en un señor de la guerra independiente. Lü Bu, que también había sido anteriormente aliado de Yuan Shu, rompió lazos con Yuan y le asestó una gran derrota cerca de Shouchun. Cao Cao también atacó a Yuan Shu y lo derrotó. Yuan Shu intentó huir al norte para unirse a Yuan Shao, pero su camino fue bloqueado y moriría de enfermedad a su regreso a Shouchun en 199.
En 198, Yuan Shao intentó persuadir a Cao Cao para que trasladara la capital a Juancheng (鄄城; en la actual Heze , Shandong), que estaba más cerca de su propio territorio, en un intento de arrebatarle el poder al emperador Xian, pero Cao se negó. Más tarde ese año, Cao Cao unió fuerzas con Liu Bei para atacar a Lü Bu, derrotándolo en la Batalla de Xiapi . Lü Bu fue capturado y ejecutado por orden de Cao Cao, y la provincia de Xu quedó bajo el control de Cao.
En 199, Gongsun Zan fue derrotado por Yuan Shao en la batalla de Yijing y se suicidó prendiéndose fuego. Los territorios de Gongsun Zan, que se extendían hasta los límites septentrionales del imperio de la dinastía Han, fueron completamente anexados por Yuan Shao. Yuan Shao dirigió entonces su atención hacia el sur, hacia Cao Cao, que era una potencia emergente en el centro de China. Yuan se alió con Liu Biao y tenía la intención de atacar a Cao Cao.
En contra del consejo de Ju Shou y Tian Feng , quienes razonaron que sus tropas estaban agotadas después de las batallas contra Gongsun Zan y necesitaban descansar, Yuan Shao se preparó para una campaña contra Cao Cao, confiado en que su ejército mucho más grande podría aplastar fácilmente al de Cao Cao. Mientras Cao Cao se preparaba para la batalla, descubrió que Dong Cheng , Liu Bei y algunos otros oficiales estaban conspirando contra él. A principios de 200, Liu Bei aprovechó una oportunidad para separarse de Cao Cao y tomar el control de la provincia de Xu , después de matar al gobernador designado de Cao Cao para la provincia, Che Zhou (車冑). Por otro lado, Dong Cheng y los demás estaban haciendo planes para asesinar a Cao Cao. Sin embargo, el complot fue descubierto y todos los conspiradores en la capital fueron masacrados junto con sus familias. Cao Cao luego tomó un riesgo al atacar a Liu Bei en la provincia de Xu, dejando su flanco abierto a los ataques de Yuan Shao. Sin embargo, Cao Cao tomó la decisión correcta porque Yuan Shao no hizo caso a la insistencia de Tian Feng de aprovechar la oportunidad para atacarlo. Liu Bei fue derrotado y huyó al norte para unirse a Yuan Shao. El general de Liu Bei, Guan Yu, se rindió a Cao Cao y sirvió temporalmente bajo el mando de Cao.
Sólo después de la derrota de Liu Bei, Yuan Shao comenzó a implementar su plan para atacar a Cao Cao, pero esta vez Tian Feng se opuso a su decisión, diciendo que su oportunidad había pasado. Yuan Shao se enojó con Tian Feng y lo hizo encarcelar, después de lo cual dirigió a su ejército al sur para atacar a Cao Cao. En la Batalla de Boma , el general de Yuan Shao, Yan Liang, fue asesinado por Guan Yu, mientras que otro de los generales de Yuan, Wen Chou , murió en acción contra las fuerzas de Cao Cao. La moral del ejército de Yuan Shao se vio muy afectada por la pérdida de los dos generales.
A finales del año 200, los ejércitos de Yuan Shao y Cao Cao finalmente se enfrentaron en Guandu (官渡; en la actual Zhengzhou , Henan ), al sur del río Amarillo . Yuan Shao tenía dos ventajas sobre Cao Cao: superioridad numérica y una mayor cantidad de suministros, pero las tropas de Cao Cao estaban mejor entrenadas que las suyas. Después de algunas escaramuzas menores, ambos bandos quedaron en un punto muerto, hasta que Cao Cao dirigió personalmente un pequeño destacamento en un ataque sorpresa al depósito de suministros de Yuan Shao en Wuchao, que estaba defendido por Chunyu Qiong . En lugar de enviar refuerzos a Wuchao, Yuan Shao envió a Zhang He y Gao Lan (高覽) para atacar el campamento de Cao Cao, pero no tuvo éxito. La caída de Wuchao asestó un duro golpe a la moral del ejército de Yuan Shao, que posteriormente fue derrotado por las fuerzas de Cao Cao. Yuan Shao huyó al norte del río Amarillo mientras la mayoría de sus tropas fueron asesinadas o se rindieron ante Cao Cao. A partir de ese momento, aunque Yuan Shao siguió siendo una importante potencia, ya no pudo desafiar la creciente supremacía de Cao Cao. Este último destruyó y derrotó a las tropas Yuan restantes al sur del río Amarillo en la Batalla de Cangting (201), poniendo fin a la campaña de Guandu.
Después de que Yuan Shao muriera de enfermedad en 202, se desarrolló una lucha de sucesión entre su hijo mayor, Yuan Tan, y su tercer hijo, Yuan Shang . Varios años antes de la muerte de Yuan Shao, según el orden tradicional de sucesión, Yuan Tan debería haber sido designado como heredero aparente , pero como la esposa de Yuan Shao, Lady Liu, favorecía a Yuan Shang, Yuan Shao hizo que Yuan Tan fuera adoptado póstumamente por el tío de este último, Yuan Cheng (袁成). Yuan Shao luego dividió sus territorios entre sus hijos y su sobrino Gao Gan , aparentemente para poder determinar sus habilidades. Su base de la provincia de Ji fue entregada a Yuan Shang, Yuan Tan controló la provincia de Qing, Yuan Xi gobernó la provincia de You y Gao Gan gobernó la provincia de Bing. En su lecho de muerte, Yuan Shao no dejó ninguna instrucción explícita sobre quién debería sucederlo. De los seguidores de Yuan Shao, Pang Ji y Shen Pei apoyaron a Yuan Shang, mientras que Xin Ping y Guo Tu favorecieron a Yuan Tan. Después de la muerte de Yuan Shao, la mayoría de sus subordinados inicialmente querían que Yuan Tan fuera su nuevo señor ya que era el hijo mayor. Sin embargo, Shen Pei y Peng Ji falsificaron un testamento, nombrando a Yuan Shang como el sucesor. Yuan Tan estaba furioso y movilizó sus fuerzas con el pretexto de atacar a Cao Cao, llamando la atención de Cao, y Cao tomó represalias preventivas. Yuan Shang acudió en ayuda de su hermano mayor, y lucharon sin llegar a ninguna conclusión contra Cao Cao en la Batalla de Liyang .
En 203, Cao Cao obtuvo una importante victoria sobre los Yuan, que se retiraron a la capital de la provincia de Ji, Ye (鄴). Cao Cao planeó entonces sitiar Ye, pero más tarde retiró sus fuerzas después de seguir el consejo de Guo Jia . Guo Jia razonó que si Cao Cao presionaba a los Yuan, podrían unirse contra un enemigo común; sin embargo, si Cao Cao se retiraba, los descontentos hermanos Yuan comenzarían a luchar entre ellos. La predicción de Guo Jia se hizo realidad más tarde cuando Yuan Tan, que todavía guardaba rencor contra Yuan Shang por haber recibido una herencia mayor, atacó a Yuan Shang, pero sus fuerzas en la provincia de Qing desertaron y se unieron a Yuan Shang. Yuan Tan huyó a Pingyuan (en la actual Dezhou , Shandong ) y fue asediado por Yuan Shang allí. Yuan Tan buscó la ayuda de Cao Cao, y Cao avanzó hacia el norte para atacar Ye, lo que obligó a Yuan Shang a levantar el asedio a Pingyuan. A principios de 204, Yuan Shang creyó incorrectamente que Cao Cao se había retirado, por lo que atacó a su hermano nuevamente en Pingyuan. Cao Cao atacó a Ye una vez más y Yuan Shang regresó para defender su base, pero fue derrotado por Cao Cao. Yuan Shang luego huyó al norte a Zhongshan (en la actual Shijiazhuang , Hebei), y Ye cayó ante Cao Cao. Gao Gan también entregó la provincia de Bing a Cao Cao.
Durante el asedio de Cao Cao a Ye, Yuan Tan no ayudó a atacar Ye, sino que trató de tomar los territorios de Yuan Shang, derrotando a Yuan Shang en Zhongshan. Yuan Shang huyó más al norte para unirse a Yuan Xi en la provincia de You. Cao Cao ahora acusó a Yuan Tan de violar la confianza en la alianza, por lo que giró al este para atacarlo, capturando el último bastión de Yuan Tan en Nanpi (南皮; en la actual Cangzhou , Hebei) y matando a Yuan. Mientras tanto, en la provincia de You, el subordinado de Yuan Xi, Jiao Chu (焦觸), se rebeló y se rindió a Cao Cao, obligando a Yuan Xi y Yuan Shang a huir más al norte para unirse a las tribus Wuhuan bajo el jefe Tadun . Alrededor de esta época, Gao Gan también se rebeló contra Cao Cao, pero fue derrotado por 206 y asesinado mientras intentaba huir al sur para unirse a Liu Biao .
En 207, el ejército de Cao Cao se dirigió al norte para atacar a los wuhuan, derrotándolos en la Batalla de la Montaña del Lobo Blanco . Tadun murió en la batalla mientras Yuan Xi y Yuan Shang buscaron refugio bajo Gongsun Kang , un señor de la guerra que controlaba la mayor parte de la actual Liaoning . Gongsun Kang temía que los Yuan se volvieran contra él y tomaran su territorio, por lo que los hizo ejecutar y envió sus cabezas a Cao Cao. Para entonces, el clan Yuan había sido eliminado y gran parte del norte de China había sido reunificada bajo el control de Cao Cao.
Durante su reunificación del norte de China, Cao Cao no llevó a cabo ninguna campaña importante en el sur mientras esperaba una oportunidad para actuar contra los tres caudillos militares más destacados restantes: Sun Quan , que había sucedido a su hermano mayor Sun Ce después de que este muriera en 200; Liu Biao , gobernador de la provincia de Jing ; y Liu Zhang , gobernador de la provincia de Yi . Durante ese tiempo, Sun Quan estaba desarrollando sus territorios en Jiangdong y fortaleciendo sus fuerzas militares. En 208, Sun Quan derrotó y mató al vasallo de Liu Biao, Huang Zu, en la batalla de Jiangxia , apoderándose de la mayor parte del territorio de Huang en Jiangxia (江夏; actual distrito de Xinzhou, Wuhan , Hubei ).
Mientras Cao Cao atacaba al clan Yuan en el norte de China, Liu Bei huyó al sur para unirse a Liu Biao y se convirtió en vasallo de este último, quien lo colocó en la frontera norte en el condado de Xinye para mantener a raya a Cao Cao. [1] Un ataque inicial de Cao a Liu Bei fue repelido durante la Batalla de Bowang (202).
En 208, Cao Cao lanzó una campaña hacia el sur para conquistar la provincia de Jing de Liu Biao . Liu Biao estaba enfermo y moribundo cuando estalló una lucha por la sucesión entre sus hijos Liu Qi y Liu Cong . Después de la derrota de Huang Zu, Liu Qi fue nombrado por Liu Biao como administrador de Jiangxia, que anteriormente estaba gobernada por Huang. Liu Cong, que era el favorito de la segunda esposa de Liu Biao, Lady Cai (porque se casó con su sobrina), permaneció en la capital de la provincia de Jing, Xiangyang . Liu Cong se convirtió en el nuevo gobernador de la provincia de Jing después de la muerte de su padre. Temiendo que pudiera verse atrapado en una guerra en dos frentes (Cao Cao en el norte y Liu Qi en el sureste), Liu Cong se rindió a Cao Cao, y la mayor parte de la provincia de Jing quedó bajo el control de Cao Cao. Liu Bei no estaba dispuesto a someterse a Cao Cao y huyó al sur. En el camino, una de las unidades de caballería ligera de Cao Cao alcanzó a las fuerzas en retirada de Liu Bei (que incluían civiles) y las derrotó en la Batalla de Changban . Liu Bei escapó con vida y huyó a Dangyang (當陽; en la actual Yichang , Hubei).
En Jiangdong, Sun Quan se sintió amenazado por el ejército de Cao Cao que se acercaba y envió a Lu Su para discutir la formación de una alianza con Liu Bei y Liu Qi contra Cao Cao. Cao Cao escribió una carta a Sun Quan, con la intención de intimidar a este último para que se sometiera. Se estimaba que el ejército de Cao Cao contaba con 220.000 hombres, aunque el propio Cao afirmó que tenía 800.000 tropas. Sun Quan tenía 30.000 hombres, mientras que las fuerzas combinadas de Liu Bei y Liu Qi sumaban unos 10.000. Muchos de los seguidores de Sun Quan, incluido Zhang Zhao , abogaron firmemente por la rendición debido a las abrumadoras fuerzas de Cao Cao. Sin embargo, Sun Quan se negó porque estaba de acuerdo con la opinión de Zhou Yu y Lu Su de que Cao Cao podría no dejarlo ir incluso si se sometía. A finales de 208, con la ayuda de Zhou Yu, Lu Su y Zhuge Liang (que representó a Liu Bei en el intercambio diplomático), se formó una alianza entre Sun Quan y Liu Bei contra Cao Cao.
Sun Quan puso a Zhou Yu al mando de sus 30.000 tropas, en su mayoría estacionadas en buques de guerra. Zhou Yu estableció una posición defensiva junto con Liu Bei, cuyo ejército estaba guarnecido en tierra. En esa época, una plaga que se propagaba debilitó significativamente las fuerzas de Cao Cao. El subordinado de Zhou Yu, Huang Gai, fingió desertar al lado de Cao Cao y fue aceptado por este último. Huang Gai trajo consigo un pequeño grupo de hombres y navegó hacia la base de Cao Cao en botes. Cuando los botes se acercaron a la flota de Cao Cao, Huang Gai ordenó a sus hombres que prendieran fuego a los botes, y los botes en llamas se estrellaron contra los barcos más grandes de Cao Cao. El fuego se extendió sin control y destruyó toda la flota naval de Cao Cao. Las fuerzas terrestres de Cao Cao en Wulin (烏林; en la actual Honghu , Hubei ) también fueron atacadas y rechazadas por los ejércitos de Sun Quan y Liu Bei. Cao Cao sufrió una drástica derrota en la Batalla de los Acantilados Rojos y se vio obligado a retirarse al norte, de regreso a Jiangling (江陵, ubicado en la actual Jingjiang 荆江, que no debe confundirse con el actual condado de Jiangling , Hubei).
Inmediatamente después de la Batalla de los Acantilados Rojos , las fuerzas de Sun Quan bajo el mando de Zhou Yu lanzaron otro ataque contra Cao Cao, lo que dio lugar a la Batalla de Jiangling . Por otra parte, Liu Bei aprovechó la oportunidad para atacar las cuatro comandancias de Wuling, Changsha, Lingling y Guiyang en el sur de la provincia de Jing y ponerlas bajo su control. A principios de 209, Cao Cao había perdido la mayor parte de la provincia de Jing ante los aliados.
Como Liu Bei se había vuelto relativamente más poderoso después de sus conquistas de las cuatro comandancias, Sun Quan comenzó a desconfiar de él y decidió fortalecer su alianza organizando un matrimonio entre su hermana menor, Lady Sun , y Liu Bei. Zhou Yu sospechaba de las intenciones de Liu Bei y sugirió a Sun Quan capturar a Liu Bei, ponerlo bajo arresto domiciliario y luego tomar el control de las fuerzas de Liu. Sin embargo, Sun Quan rechazó la idea de Zhou Yu porque creía que las fuerzas de Liu Bei se rebelarían contra él incluso si el plan tenía éxito. Sun Quan estuvo de acuerdo con la sugerencia de Zhou Yu de considerar atacar a los señores de la guerra Liu Zhang y Zhang Lu , que controlaban partes del oeste de China, incluido el actual sur de Shaanxi y la cuenca de Sichuan . El plan no se puso en marcha y finalmente se abortó cuando Zhou Yu murió en 210. Aunque Sun Quan no expandió sus fronteras hacia el oeste, logró persuadir a varios líderes locales en las actuales Guangdong , Guangxi y el norte de Vietnam para que se sometieran a él, y estos territorios pasaron a formar parte de su dominio. Sun Quan luego aceptó "prestar" también el norte de la provincia de Jing a Liu Bei cuando este último se quejó de que el sur carecía de recursos para mantener su ejército.
Cao Cao, después de descansar sus fuerzas durante varios años a la luz de su derrota en la Batalla de los Acantilados Rojos, realizó un gran avance nuevamente en 211, esta vez para atacar ostensiblemente a Zhang Lu de Hanzhong . Los señores de la guerra Han Sui y Ma Chao , que controlaban las provincias de Liang y Yong, sospecharon que Cao Cao tenía planes sobre ellos y lanzaron ataques en represalia. Una coalición de fuerzas del oeste del Paso Hangu , liderada por Ma Chao y Han Sui, fue derrotada por Cao Cao en la Batalla del Paso Tong en 211, y sus territorios fueron anexados por Cao en los siguientes años.
Liu Zhang de la provincia de Yi se preocupó por los posibles ataques de Zhang Lu y Cao Cao, por lo que envió a Fa Zheng para invitar a Liu Bei a sus dominios para que lo ayudara a defenderse contra Zhang Lu y Cao Cao. Fa Zheng no estaba impresionado con el gobierno de Liu Zhang y quería que Liu Bei reemplazara a su señor, por lo que instó a Liu Bei a aprovechar la oportunidad para tomar el control de la provincia de Yi. Liu Bei atendió la sugerencia de Fa Zheng y dirigió su ejército a la provincia de Yi, donde recibió una cálida bienvenida de Liu Zhang. Liu Zhang envió a Liu Bei a la estación en el Paso de Jiameng en el norte de la provincia de Yi para resistir a Zhang Lu.
En 212, Liu Bei y Liu Zhang se volvieron hostiles entre sí y declararon la guerra. Zhuge Liang dirigió un destacamento de las fuerzas de Liu Bei que quedaron en la provincia de Jing para unirse a su señor en el ataque a Liu Zhang. Guan Yu se quedó atrás para defender la provincia de Jing. En 215, Liu Bei había derrotado a gran parte de las fuerzas de Liu Zhang y lo había sitiado en su capital, Chengdu . Liu Zhang se rindió y cedió la provincia de Yi a Liu Bei. La provincia se convirtió en la nueva base de Liu Bei, y utilizó los alrededores montañosos como defensas naturales contra Cao Cao en el norte.
En el mismo año en que Liu Bei tomó el control de la provincia de Yi, las relaciones diplomáticas entre él y Sun Quan se deterioraron cuando se negó a devolver la provincia de Jing, que había "tomado prestada" de Sun Quan cinco años antes. Sun Quan lanzó un ataque inicial contra Guan Yu y gran parte de la provincia oriental de Jing se rindió rápidamente. Sin embargo, después de las negociaciones entre Guan Yu y Lu Su , Liu Bei aceptó entregar las tres comandancias de Changsha, Jiangxia y Guiyang a Sun Quan, renovando su alianza y dividiendo la provincia de Jing entre ellos a lo largo del río Xiang .
En 215, Cao Cao atacó a Zhang Lu y lo derrotó en la batalla de Yangping . Zhang Lu se rindió y su dominio en Hanzhong quedó bajo el control de Cao Cao (enero de 216). Contra el consejo de sus seguidores de avanzar hacia el sur y atacar Liu Bei en la provincia de Yi , Cao Cao retiró sus ejércitos y dejó a Xiahou Yuan al mando de una pequeña fuerza para defender Hanzhong. Al año siguiente, Cao Cao presionó al emperador Xian para que le concediera un título nobiliario, " rey de Wei". Durante los siguientes años, el estilo de vida de Cao Cao se fue pareciendo más al del emperador y también recibió mayores honores.
En 217, Liu Bei inició una campaña para apoderarse de Hanzhong de manos de Cao Cao. Después de que Xiahou Yuan fuera derrotado y asesinado en la Batalla del Monte Dingjun en 219, Cao Cao se alarmó y llegó rápidamente con refuerzos para resistir a Liu Bei. Ambos bandos llegaron a un punto muerto, a excepción de un enfrentamiento en la Batalla del Río Han , antes de que Cao Cao finalmente decidiera retirar sus fuerzas y entregar Hanzhong a Liu Bei. Posteriormente, Liu Bei se declaró a sí mismo "Rey de Hanzhong" después de su victoria.
En la misma época en que Liu Bei atacaba Hanzhong, Guan Yu también avanzó hacia el norte desde la provincia de Jing para atacar la ciudad de Fancheng (樊城; actual distrito de Fancheng , Xiangyang , Hubei ) de Cao Cao, que estaba defendida por Cao Ren . Mientras Cao Ren logró mantener su posición con firmeza, Guan Yu sitió la ciudad y la situación era lo suficientemente grave como para que Cao Cao incluso considerara trasladar la capital lejos de Xu.
Al mismo tiempo, Sun Quan se volvió cada vez más resentido con Guan Yu porque este último había mostrado hostilidad hacia él en tres incidentes anteriores: Guan Yu se alejó del oficial que Sun Quan envió a las tres comandancias que Liu Bei había prometido entregar a Sun; Guan Yu se apoderó por la fuerza de suministros de alimentos de una de las bases de Sun Quan para usarlos en su campaña de Fancheng; Guan Yu ridiculizó a Sun Quan cuando este último propuso un matrimonio entre su hijo y la hija de Guan. Cuando Guan Yu estaba fuera atacando Fancheng, Sun Quan envió a su general Lü Meng para lanzar un asalto a la provincia de Jing desde el este, conquistando rápidamente la provincia en cuestión de semanas. La moral de las fuerzas de Guan Yu cayó drásticamente y sus soldados lo abandonaron gradualmente hasta que se quedó con solo unos 300 hombres. Guan Yu fue aislado y asediado por las fuerzas de Sun Quan en Maicheng, e intentó escapar pero cayó en una emboscada y fue capturado. Guan Yu se negó a rendirse y finalmente fue ejecutado por orden de Sun Quan. Esto marcó el final de la alianza entre Sun Quan y Liu Bei. Sun Quan se sometió nominalmente a Cao Cao y se le concedió el título de "Marqués de Wu". Sun Quan también instó a Cao Cao a que asumiera el trono del emperador, pero Cao se negó.
Cao Cao murió en marzo de 220 y su hijo Cao Pi heredó el título de "Rey de Wei" sin esperar la autorización formal del Emperador Xian. En el invierno de 220, el Emperador Xian envió el Sello Imperial a Cao Pi y emitió un edicto anunciando que abdicaba en favor de Cao Pi. Cao Pi se negó formalmente a aceptar el trono tres veces, pero finalmente lo hizo. La dinastía Han terminó oficialmente en ese momento y Cao Pi estableció el estado de Cao Wei en su lugar, trasladando la capital de Xu a Luoyang . El destronado Emperador Xian recibió el título de "Duque de Shanyang".
En 221, Liu Bei se declaró emperador en Chengdu y estableció el estado de Shu Han . Sun Quan siguió siendo un súbdito nominal de Cao Pi hasta 222, cuando se declaró rey de un estado separado, Wu (más conocido históricamente como Wu Oriental ). En 229, Sun Quan se convirtió formalmente en emperador de Wu.