La batalla del cabo Gloucester se libró en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial entre fuerzas japonesas y aliadas en la isla de Nueva Bretaña , Territorio de Nueva Guinea , entre el 26 de diciembre de 1943 y el 16 de enero de 1944. Con el nombre en código de Operación Backhander, el desembarco estadounidense formó parte de la Operación Cartwheel , la principal estrategia aliada en el Área del Pacífico Sudoeste y las Áreas del Océano Pacífico durante 1943-1944. Fue el segundo desembarco que la 1.ª División de Marines de los EE. UU. había llevado a cabo durante la guerra hasta el momento, después de Guadalcanal . El objetivo de la operación era capturar los dos aeródromos japoneses cerca del cabo Gloucester que estaban defendidos por elementos de la 17.ª División japonesa .
El desembarco principal se produjo el 26 de diciembre de 1943, cuando los marines estadounidenses desembarcaron en ambos lados de la península. La fuerza de desembarco occidental actuó como distracción y cortó la carretera costera cerca de Tauali para restringir la libertad de movimiento japonesa, mientras que la fuerza principal, que desembarcó en el lado oriental, avanzó hacia el norte en dirección a los aeródromos. El avance encontró una ligera resistencia al principio, pero se vio ralentizado por el terreno pantanoso, que encaminó a las tropas estadounidenses hacia un estrecho sendero costero. Un contraataque japonés ralentizó brevemente el avance, pero a finales de diciembre los aeródromos habían sido capturados y consolidados por los marines. Los combates continuaron hasta principios de enero de 1944, cuando los marines ampliaron su perímetro hacia el sur desde los aeródromos hacia la bahía de Borgen. La resistencia organizada cesó el 16 de enero de 1944, cuando los marines capturaron la colina 660; sin embargo, las operaciones de limpieza en las inmediaciones continuaron hasta abril de 1944, hasta que los marines fueron relevados por las fuerzas del ejército estadounidense .
El cabo Gloucester es un promontorio que se encuentra en la península norte, en el extremo oeste de la isla de Nueva Bretaña , que se encuentra al noreste de la parte continental de Nueva Guinea . Está aproximadamente frente a la península de Huon , de la que está separada por la isla Rooke con la ruta marítima intermedia dividida en los estrechos de Vitiaz y Dampier . [1] En el momento de la batalla, formaba parte del Territorio de Nueva Guinea . Se encuentra a 230 millas (370 km) al oeste de Rabaul y a 245 millas (394 km) al noreste de Puerto Moresby . [2] La península en la que se encuentra el cabo Gloucester consiste en una costa semicircular accidentada, que se extiende desde Lagoon Point en el oeste hasta Borgen Bay en el este. En la base de la península se encuentra el monte Talawe, un volcán extinto de 6600 pies (2000 m), que corre lateralmente de este a oeste. Al suroeste de Talawe, un volcán semiactivo, Langila , se eleva a 3.800 pies (1.200 m), mientras que más al sur, el volcán extinto Monte Tangi se eleva a 5.600 pies (1.700 m). [2] La zona está densamente cubierta de vegetación con una espesa selva tropical, hierba kunai afilada y profundos manglares . En 1943, solo había unas pocas playas adecuadas para operaciones de desembarco, y no había carreteras alrededor de la costa por las que las tropas y los vehículos pudieran avanzar rápidamente. [3]
Las temperaturas oscilaban entre 22 y 32 °C (72 y 90 °F), con una alta humedad. Las lluvias eran intensas, especialmente durante la temporada de monzones del noroeste que se extendía hasta febrero. Las operaciones aéreas en este período podían montarse desde Finschhafen , pero después de febrero se esperaba que el clima allí restringiera las operaciones aéreas, que tendrían que llevarse a cabo desde el cabo Gloucester. El clima dictó el cronograma para la operación del cabo Gloucester. [4] En 1943, una encuesta de inteligencia aliada del área estimó que la población local alrededor del cabo Gloucester era de alrededor de 3000. Había numerosos pueblos repartidos en cuatro áreas principales: en la costa occidental, cerca de Kalingi; en la orilla occidental del río Itini en el sur; hacia el interior desde Sag Sag y hacia Tauali (en la costa occidental); y al este del monte Tangi, alrededor de Niapaua, Agulupella y Relmen. Antes de la invasión japonesa de Nueva Bretaña en 1942, había dos misiones europeas alrededor del Cabo Gloucester: una misión católica romana en Kalingi y una anglicana en Sag Sag. [5]
Antes de la guerra se había establecido un campo de aterrizaje en el terreno relativamente plano que se encontraba en el vértice de la península. Tras la invasión japonesa de Nueva Bretaña a principios de 1942, el campo de aterrizaje se había convertido en dos pistas de aterrizaje (la mayor de las dos tenía 3900 pies (1200 m) de largo). [6] La inteligencia aliada evaluó la zona como en gran medida inadecuada para el desarrollo a gran escala, con arrecifes al sur, oeste y norte que obstaculizaban el movimiento de grandes buques y una falta de fondeaderos protegidos adecuados para tales buques. Las pocas áreas adecuadas para tales buques estaban abiertas al mar y no se consideraban perennes, ya que se veían afectadas por los cambios de estaciones. [7] Sin embargo, las pequeñas embarcaciones podían operar a lo largo de la costa, [7] y la bahía de Borgen se había convertido en un área de preparación para las operaciones de barcazas entre Nueva Guinea continental y la principal base japonesa alrededor de Rabaul en el extremo oriental de Nueva Bretaña. [6]
A finales de 1943, la lucha en Nueva Guinea se había inclinado a favor de los Aliados después de un período de duros combates. El avance japonés sobre Puerto Moresby durante 1942 y principios de 1943 había sido derrotado durante la Batalla del Mar de Coral y la campaña de la Pista de Kokoda . [8] La cabeza de playa japonesa en Buna-Gona fue posteriormente destruida , aunque con muchas bajas. [9] Los japoneses se habían visto obligados a abandonar sus esfuerzos en Guadalcanal , y los Aliados habían asegurado la región de Salamaua . [10] [11] Los Aliados tomaron entonces la iniciativa e implementaron la Operación Cartwheel , una serie de operaciones subordinadas destinadas a la reducción de la base japonesa en Rabaul y luego a cortar las líneas de comunicación en el Área del Pacífico Sudoeste, [12] mientras los Aliados avanzaban hacia Filipinas, donde se planeaban operaciones para 1944-1945. [13] Los australianos habían asegurado Lae el 16 de septiembre de 1943, y las operaciones para capturar la península de Huon habían comenzado en serio poco después, para asegurar Finschafen antes de un avance sobre Saidor . [14] Un esfuerzo secundario avanzó tierra adentro desde Lae a través de los valles de Markham y Ramu , con los dos avances apuntando finalmente hacia Madang . [15] [16] Cuando las fuerzas aliadas comenzaron a avanzar en la península de Huon, la atención aliada se centró en asegurar su flanco marítimo en el otro lado de los estrechos de Vitiaz y Dampier. [17]
El 22 de septiembre de 1943, el general Douglas MacArthur dio órdenes para la invasión de Nueva Bretaña, con el nombre en código de Operación Dexterity . Esta operación fue concebida en varias fases, con el amplio esquema de maniobra aliado siendo asegurar toda Nueva Bretaña al oeste de la línea entre Gasmata y Talasea en la costa norte. [18] Dentro de este esquema, la Operación Backhander fue un desembarco alrededor del cabo Gloucester destinado a la captura y expansión de dos aeródromos militares japoneses. Esto debía contribuir al aumento del aislamiento y acoso de la principal base japonesa en Rabaul, que fue sometida a fuertes bombardeos aéreos en octubre y noviembre de 1943 , [19] como parte de los esfuerzos en curso para neutralizar la gran guarnición japonesa allí sin la necesidad de asaltarla de frente. [20] Un objetivo secundario era asegurar el libre paso marítimo aliado a través de los estrechos que separaban Nueva Bretaña de Nueva Guinea. Entre los comandantes aliados hubo cierto debate sobre la necesidad de invadir Nueva Bretaña. El teniente general George Kenney , comandante aéreo estadounidense, creía que el desembarco en el cabo Gloucester era innecesario. Creía que llevaría demasiado tiempo desarrollar los aeródromos y que el ritmo del avance aliado acabaría superando su utilidad. No obstante, los comandantes del ejército y la marina consideraban que era necesario asegurar las rutas de los convoyes a través del estrecho de Vitiaz para apoyar las operaciones en el oeste de Nueva Guinea y en el norte. [21] [22]
El desembarco en Gasmata fue posteriormente cancelado y reemplazado por un desembarco de distracción alrededor de Arawe , con el plan de establecer potencialmente una base de barcos PT allí. [23] Creyendo que los Aliados no podrían pasar por alto Rabaul mientras intentaban avanzar hacia el perímetro interior japonés y buscarían capturarlo lo más rápido posible, los japoneses buscaron mantener una fuerza considerable para la defensa de Rabaul, reduciendo así las fuerzas disponibles para la defensa del oeste de Nueva Bretaña. [24]
La responsabilidad de la toma del oeste de Nueva Bretaña fue dada a la Fuerza Alamo del teniente general Walter Krueger . [25] Para la operación del cabo Gloucester, los planificadores estadounidenses asignaron a la 1.ª División de Marines (mayor general William H. Rupertus ) que había luchado previamente en Guadalcanal. [26] [27] La operación sería el segundo desembarco de la 1.ª División de Marines de la guerra. [28] La planificación inicial había previsto un desembarco aéreo del 503.º Regimiento de Infantería de Marina cerca de los aeródromos junto con un desembarco marítimo de dos frentes a cada lado del cabo, con dos batallones del 7.º Regimiento de Marines avanzando sobre los aeródromos desde las playas al norte de la bahía de Borgen, mientras que otro bloqueaba las rutas de entrada y salida a lo largo de la costa opuesta alrededor de Tauali. Sin embargo, el desembarco aéreo se eliminó más tarde del plan debido a las preocupaciones sobre el hacinamiento de los aeródromos de preparación y posibles retrasos debido al clima. Para compensar, se aumentó el tamaño de las fuerzas de asalto por mar. [29] La fuerza principal asignada al asalto fue extraída del 7.º Regimiento de Marines (Coronel Julian N. Frisbie ) reforzado por el 1.º Regimiento de Marines (Coronel William J. Whaling ). Además, el 5.º Regimiento de Marines (Coronel John T. Selden ) formó la reserva. La artillería fue proporcionada por el 11.º Regimiento de Marines (Coronel Robert H. Pepper y más tarde Coronel William H. Harrison ). [30] Estas tropas se organizaron en tres equipos de combate, designados 'A' a 'C': el 5.º Regimiento de Marines formó el Equipo de Combate 'A'; el 1.º Regimiento de Marines formó el Equipo de Combate 'B' y el 7.º Regimiento de Marines fue el Equipo de Combate 'C'. [31]
A mediados de 1943, algunos elementos de la 1.ª División de Marines todavía se encontraban en Australia, adonde se habían retirado tras los combates en Guadalcanal. En esa época, se habían llevado a cabo ensayos preliminares de desembarco en torno a la bahía de Port Phillip , antes del traslado de la división a las zonas de concentración avanzadas en Nueva Guinea en agosto y septiembre; sin embargo, la mayoría de los recursos anfibios aliados estaban vinculados a operaciones en torno a la península de Huon, lo que significaba que solo se podían llevar a cabo ensayos limitados hasta después de noviembre de 1943. Los equipos de combate se trasladaron a tres lugares de concentración ( bahía de Milne , cabo Sudest y isla Goodenough ), tras lo cual se llevaron a cabo más desembarcos de práctica en torno a la zona de la bahía de Taupota, antes de concentrarse en el cabo Sudest en la zona de la bahía de Oro , al sureste de Buna , en diciembre de 1943. [32] [33]
Las tropas estadounidenses se enfrentaron a elementos de la 17.ª División japonesa (teniente general Yasushi Sakai), que había servido previamente en China antes de llegar a Nueva Bretaña en octubre y noviembre de 1943. Estas tropas eran conocidas como "Fuerza Matsuda", en honor a su comandante, el mayor general Iwao Matsuda , y estaban formadas por la 65.ª Brigada , con los regimientos de infantería 53.º y 141.º y elementos del 4.º Grupo Marítimo. Estas tropas contaban con el apoyo de artillería de campaña y antiaérea , y una variedad de elementos de apoyo, incluidos ingenieros y tropas de señales. Justo antes de la batalla, había 3.883 tropas en las cercanías del cabo Gloucester. [34] [35] El cuartel general de Matsuda había estado en Kalingi, a lo largo del sendero costero al noroeste del Monte Talawe, a 5 millas (8,0 km) de los aeródromos de Cabo Gloucester, pero después del bombardeo aliado previo a la batalla, se había trasladado a Egaroppu, más cerca de la bahía de Borgen. El cuartel general en Kalingi fue tomado por el coronel Koki Sumiya, comandante del 53.º Regimiento de Infantería, que defendió los aeródromos principalmente con el 1.º Batallón del regimiento , apoyado por elementos de dos batallones de artillería, una compañía de armas pesadas y un batallón de cañones antiaéreos . [36] El 2.º Batallón, 53.º Regimiento de Infantería estaba en reserva alrededor de Nakarop, [37] mientras que el 141.º Regimiento de Infantería (Coronel Kenshiro Katayama) estaba posicionado bien al sur alrededor de Cabo Bushing. [38] En el momento de los combates en torno al cabo Gloucester, la eficacia de estas tropas se había visto degradada por las enfermedades y la falta de suministros, debido a la interdicción de las barcazas de suministro costeras japonesas. [39] El apoyo aéreo estaba disponible por parte de la 11.ª Flota Aérea y la 6.ª División Aérea navales. [40]
El desembarco en el cabo Gloucester estaba previsto para el 26 de diciembre. Antes de la operación, los planificadores ordenaron que se acumulara una reserva de suministros (suficiente para un mes de operaciones de combate) alrededor de la bahía de Oro, y esta se instaló el 16 de diciembre y se transportaría al cabo Gloucester en lanchas de desembarco según fuera necesario. [41] El día anterior, comenzaron las operaciones de apoyo, cuando el 112.º Regimiento de Caballería del Ejército de los EE. UU. desembarcó en Arawe , en la costa centro-sur, para bloquear la ruta de los refuerzos y suministros japoneses de este a oeste y como distracción del desembarco en el cabo Gloucester. [42] [39] La operación alrededor de Arawe logró desviar a unos 1.000 soldados japoneses del cabo Gloucester. [43]
Durante varios meses antes de los desembarcos, la zona alrededor de los aeródromos y la llanura costera entre el cabo Gloucester y Natamo, al sur de la bahía de Borgen, fue bombardeada por aviones aliados, principalmente de la Quinta Fuerza Aérea estadounidense . [44] Las trincheras japonesas fueron destruidas y los aeródromos alrededor del cabo Gloucester quedaron fuera de acción a partir de noviembre. [45] [43] Un total de 1.845 salidas fueron lanzadas por aviones estadounidenses alrededor del cabo Gloucester, con el gasto de casi 3.000.000 de rondas de munición y 3.926 toneladas (3.926.000 kg) de bombas. [46] Los aviones AirSols también realizaron incursiones aéreas de distracción en los días previos al asalto, centradas en los aeródromos japoneses alrededor de Rabaul, mientras que los aviones navales bombardearon Kavieng . También se lanzaron incursiones contra Madang y Wewak . [44] Mientras tanto, los aliados llevaron a cabo un amplio reconocimiento aéreo del área, mientras que equipos terrestres de marines, exploradores del Alamo y observadores costeros desembarcaron en varios lugares excepto en la bahía de Borgen en tres ocasiones distintas desde barcos PT entre septiembre y diciembre de 1943. [47] [48]
La planificación defensiva japonesa se centró en mantener el sector del aeródromo. Se construyeron búnkeres , trincheras y posiciones fortificadas a lo largo de la costa hacia el este y el oeste, y la posición más fuerte se estableció al sureste, para defenderse de un avance a través de las praderas planas. También se estableció un complejo en la base del monte Talawe, que ofrecía una vista imponente de los aeródromos, que estaban en manos de un batallón de infantería apoyado por tropas de servicio y varias piezas de artillería. Al este de la península, las playas alrededor de Silimati Point, que estaban delimitadas por pantanos densos, quedaron en gran parte sin fortificar; el esquema defensivo japonés se basó en mantener varias características elevadas, Target Hill y Hill 660, y mantener el control de las vías laterales, para mover rápidamente las fuerzas en respuesta a un ataque. [49]
El plan aliado preveía un desembarco en dos frentes en varias playas al este y oeste de la península, seguido de un avance hacia el norte hacia los aeródromos de Cabo Gloucester. Los ensayos finales se llevaron a cabo el 21 de diciembre, tras lo cual las tropas embarcaron en sus buques a primera hora del día de Navidad en la bahía de Oro y el cabo Cretin, cerca de Finschhafen. El convoy, designado Task Force 76 bajo el mando del contralmirante Daniel E. Barbey , [50] estaba formado por nueve APD , 19 Landing Craft Infantry (LCI), 33 Landing Ship Tank (LST), 14 Landing Craft Mechanized (LCM) y 12 Landing Craft Tank (LCT), escoltados por 12 destructores , así como por el buque insignia de la fuerza de tarea Conyngham , tres dragaminas y dos DUKW portadores de cohetes que se llevaban a bordo de los LCM. Estos dos anfibios apoyarían los desembarcos occidentales, mientras que dos LCI habían sido modificados de manera similar para apoyar el desembarco oriental. [51]
Las tropas fueron transportadas a bordo de los APD, mientras que los LST transportaron los vehículos pesados, incluidas las excavadoras, los tanques y los camiones. Para abastecer a la fuerza, se detalló un total de 20 días de suministro de raciones para las tropas de asalto, mientras que las tropas de seguimiento debían desembarcar con 30 días de suministro. Ambos grupos debían llevar tres unidades de reabastecimiento de munición, mientras que se necesitaban cinco días para las armas antiaéreas. Sin embargo, el espacio era escaso y, en algunos casos, no se pudo satisfacer. Para acelerar el proceso de descarga y reducir la congestión en las playas orientales, se ideó un plan de carga móvil con los suministros precargados directamente en 500 camiones de 2,5 toneladas . Estos vehículos llegarían a las playas con el primer escalón que desembarcaría a las tropas de asalto por la mañana, y podrían salir directamente de los LST y descargar su carga en varios vertederos en tierra antes de volver a embarcarse en los LST asignados al segundo escalón que desembarcaría por la tarde el primer día con las tropas de seguimiento. Se asignaron equipos médicos, incluidos médicos y enfermeros, a cada transporte y algunos LST, y este personal formaría parte de una cadena de evacuación que transportaría a las víctimas de regreso a Cape Sudest, donde se estableció un hospital flotante de 88 camas a bordo de un LST, que serviría como estación de recepción de víctimas antes del traslado a los hospitales de base en tierra. [41] [52]
Esta fuerza fue escoltada por cruceros y destructores de la Armada de los Estados Unidos (USN) y la Armada Real Australiana (RAN) de la Fuerza de Tareas 74, bajo el mando del contralmirante Victor Crutchley de la Armada Real. Manteniendo una velocidad de 12 nudos, el convoy avanzó por el estrecho de Vitiaz hacia el cabo Gloucester, atravesando entre las islas Rooke y Sakar. Mientras se dirigían hacia su objetivo, las lanchas patrulleras aliadas operaron en los accesos norte y oeste, en el estrecho de Dampier y la costa sur de Nueva Bretaña. [53] [44] Mientras se dirigían hacia su objetivo, el convoy fue avistado por un avión de reconocimiento japonés, así como por un observador alrededor del cabo Ward Hunt . Como resultado, su progreso fue informado a Rabaul. Sin embargo, el comandante de la Flota del Área Sudeste Japonesa , el almirante Jinichi Kusaka , evaluó incorrectamente que el convoy se dirigía a Arawe como refuerzos, y posteriormente ordenó un fuerte ataque aéreo allí en lugar de alrededor del Cabo Gloucester con 63 cazas Zero y 25 bombarderos de Rabaul. [44] [54]
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La operación principal comenzó justo después del amanecer del 26 de diciembre con un bombardeo naval sobre las posiciones japonesas en el cabo seguido de ataques aéreos por parte de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). [53] [55] Un total de 14 escuadrones de la 1.ª Fuerza Aérea de Tareas bajo el mando del general de brigada Frederick A. Smith fueron proporcionados para apoyo aéreo cercano, de los cuales nueve eran escuadrones de bombarderos y cinco de ataque . Además, varios escuadrones de cazas volaron patrullas aéreas de combate para negar la amenaza de los aviones japoneses: un escuadrón cubría el convoy que se acercaba, tres cubrirían las playas de desembarco y otro cubriría los elementos transportados por mar que se retirarían por la tarde. [56] [51] Estos ataques y una cortina de humo aérea fueron seguidos por el desembarco de la 1.ª División de Marines, en Yellow Beaches 1 y 2, al este cerca de Silimati Point y Borgen Bay, a unas 5 millas (8,0 km) al sureste del aeródromo y una desviación en Green Beach, al oeste en Tauali, a unas 6,5 millas (10,5 km) de Cape Gloucester. [47] El asalto principal se produjo en Silimati Point con solo un batallón desembarcando en el oeste. [57] Después de ser transportados a bordo de los APD desde Cape Sudest, la fuerza llegó a tierra a bordo de embarcaciones de desembarco de varios tipos, incluyendo LST y LCI. [58]
El desembarco occidental de distracción en Tauali (Playa Verde), en el lado del estrecho de Dampier de la península, fue asignado al Equipo de Desembarco 21 (LT 21), que consistía en el 2.º Batallón, 1.º de Marines con una batería de artillería del 11.º de Marines. Escoltada por dos destructores y dos patrulleras, la fuerza estaba embarcada en 31 lanchas de desembarco de varios tipos (cinco LCI, 12 LCT y 14 LCM). Llevaban consigo 20 días de raciones y seis unidades de munición de artillería. Después de salir de la bahía de Oro con el convoy principal, esta fuerza se había separado alrededor de Finschhafen y procedió por su cuenta a través del estrecho de Dampier. [59] Después de un bombardeo naval y aéreo preliminar alrededor de las 07:30, las defensas japonesas alrededor de Green Beach fueron abandonadas. El LT 21 no encontró oposición al llegar a tierra, precedido por intensos fuegos preparatorios que incluyeron cohetes disparados desde varios vehículos anfibios. [60] [43] La cabeza de playa se estableció a las 08:35 y todos los objetivos del primer día habían sido asegurados a las 10:00. Debido a la interferencia del terreno circundante, los marines no pudieron levantar el cuartel general de su división y, en su lugar, tuvieron que transmitir mensajes a través del cuartel general del Sexto Ejército (Fuerza Alamo). [61] Al anochecer, los marines habían asegurado un perímetro y habían cortado la carretera de la costa, estableciendo un bloqueo de carreteras. [60] Esto impidió que los japoneses la usaran para reforzar sus posiciones alrededor de los aeródromos, pero una ruta secundaria, al este del monte Talawe, permaneció abierta para los japoneses, sin que la inteligencia estadounidense la detectara. [62]
Poco después del desembarco occidental, los japoneses enviaron dos compañías del 53.º Regimiento de Infantería para responder. [63] En los días siguientes, los marines se enfrentaron con pequeños grupos de japoneses, y la artillería y los morteros japoneses dispararon contra el perímetro estadounidense desde Dorf Point. Los enfrentamientos de patrullaje aumentaron hasta la madrugada del 30 de diciembre, cuando las dos compañías del 53.º Regimiento de Infantería atacaron a los marines en los alrededores de Coffin Corner, aprovechando la ocultación de una fuerte tormenta y la oscuridad para lanzar un asalto concentrado a lo largo de una estrecha avenida de aproximación entre dos crestas defendidas. Apoyados con morteros, ametralladoras y artillería, se produjo un tiroteo de cinco horas antes de que el asalto fuera rechazado. Las bajas ascendieron a 89 muertos y cinco capturados por los japoneses, contra seis marines muertos y 17 heridos. Después de esto, no hubo más asaltos en el perímetro occidental. El 31 de diciembre, la artillería cayó sobre la posición, pero se encontró con fuego de contrabatería del 11.º Regimiento de Marines, que se esforzó por poner sus cañones en acción a pesar del terreno. Aunque los japoneses intentaron principalmente evitar el contacto, ya que la mayoría se retiró para apoyar los combates en la costa este, las acciones de patrulla continuaron durante principios de enero de 1944, cuando se estableció contacto alrededor de Dorf Point con una patrulla del tamaño de una compañía del 5.º Regimiento de Marines que había partido por tierra desde el asentamiento oriental. Los heridos y el equipo pesado fueron embarcados posteriormente el 11 de enero, tras haber sido obstaculizados por el mal tiempo anteriormente, y el LT 21 luego derrumbó su posición, marchando hacia el este hacia los aeródromos, y el 13 de enero se unió al cuerpo principal de tropas estadounidenses, que habían capturado los aeródromos a fines de diciembre. [64]
El resto de la Task Force 76, compuesta por 9 APD, 14 LCI y 33 LST, fue asignada a la zona oriental (Playas Amarillas 1 y 2). [51] El 7.º Regimiento de Marines debía desembarcar primero y tenía la tarea de asegurar la cabeza de playa, mientras que el 1.º Regimiento de Marines (menos el batallón asignado al desembarco de distracción alrededor de Tauali) los seguiría después del asalto inicial y atravesaría sus líneas para comenzar el avance hacia el norte, hacia el aeródromo. [65] El 5.º Regimiento de Marines permanecería embarcado como reserva flotante del comandante y solo sería liberado por orden de Krueger. [66]
A medida que el grupo de trabajo se ponía en posición, los accesos a la playa se marcaban y despejaban durante la oscuridad y a las 06:00, una hora y 45 minutos antes de la hora H, comenzó un intenso bombardeo naval, con los cruceros atacando objetivos alrededor de los aeródromos, así como alrededor de las playas y hacia Target Hill. A medida que se acercaba la hora H, los destructores de escolta también se unieron al bombardeo, seguido de un bombardeo aéreo cuidadosamente coordinado con cinco escuadrones de B-24 y un escuadrón de B-25 , atacando Target Hill. [67] La primera oleada de tropas de asalto desembarcó de los APD y se cargó en 12 embarcaciones de desembarco, vehículos, personal (LCVP): seis se dirigían a Yellow 1 y las otras seis a Yellow 2. Mientras los APD se retiraban, los LCVP comenzaron su carrera hacia la costa. Después de que los B-25 hicieran un último ataque aéreo sobre la playa, dos LCI equipados con cohetes estacionados en los flancos dispararon contra las defensas de la playa. [68]
El humo que se elevaba desde el bombardeo aéreo de Target Hill oscurecía las playas y los accesos y dificultó brevemente el desembarco, ya que algunas tropas desembarcaron en el lugar equivocado. Sin embargo, la primera oleada tocó tierra alrededor de Yellow 1 un minuto después de que la hora H la siguiera dos minutos más tarde en Yellow 2. No hubo oposición en las proximidades de estas dos playas, pero el pequeño grupo del 3.er Batallón, 7.º Regimiento de Marines, que desembarcó a 300 yardas (270 m) al noroeste de Yellow 1 por error, fue atacado por ametralladoras que disparaban a máxima distancia desde varios búnkeres después de abrirse paso a través de la espesa jungla para localizar el sendero costero. A lo largo de la mañana, las tropas de seguimiento del resto del 1.º Regimiento de Marines desembarcaron y se abrieron paso entre el 7.º Regimiento de Marines para comenzar el avance hacia el norte, hacia los aeródromos. La zona de desembarco al norte de la bahía de Borgen estaba rodeada en gran parte por pantanos, con solo una pequeña playa estrecha a lo largo de la cual la infantería de marina y sus tanques Sherman de apoyo del 1.er Batallón de Tanques podían avanzar hacia los aeródromos. Esto ralentizó el avance hacia el interior y provocó una gran congestión en las playas, lo que dificultó el proceso de descarga. [69] [70]
Después de ser desviados inicialmente hacia Arawe por la mañana, los aviones japoneses, después de reabastecerse y rearmarse en Rabaul, comenzaron a atacar a los barcos aliados alrededor de las playas de desembarco alrededor de las 14:30, lo que resultó en la pérdida del destructor USS Brownson con más de un centenar de su tripulación y bajas a bordo de los destructores USS Shaw y Mugford . Sin embargo, alrededor de 13.000 tropas y alrededor de 7.600 toneladas de equipo fueron empujados a tierra durante el primer día de la operación a ambos lados del cabo, y los aviones atacantes japoneses sufrieron pérdidas por los cazas estadounidenses y el fuego antiaéreo embarcado. [71] La oposición en la zona principal de desembarco se limitó inicialmente a las tropas de retaguardia que habían sido superadas, pero un contraataque apresurado por parte del 2.º Batallón, 53.º Regimiento de Infantería (Mayor Shinichi Takabe), que había marchado desde Nakarop, duró hasta la tarde y la noche del primer día, cayendo principalmente contra el 2.º Batallón, 7.º Regimiento de Marines al mando del teniente coronel Odell M. Conoley . [72] [73] Al final del día, el 7.º Regimiento de Marines mantenía la cabeza de playa, mientras que el 11.º Regimiento de Marines había llevado sus piezas de artillería a tierra y el 1.º Regimiento de Marines había comenzado un avance lento hacia el norte, obligado a formar una larga columna a lo largo del estrecho sendero. [69]
Al día siguiente, los marines avanzaron hacia el oeste, avanzando 3 millas (4,8 km) hacia su objetivo, antes de llegar a una posición de bloqueo japonesa, identificada por los marines como Hell's Point, en el lado este de los aeródromos. Esta posición estaba bien oculta y equipada con cañones antitanque y de campaña de 75 mm. [74] [75] Los equipos del 19.º Batallón de Construcción Naval (designado como el 3.º Batallón, 17.º Marines [76] ) trabajaron para mejorar las rutas por las que avanzaban las fuerzas estadounidenses a medida que desembarcaban grandes cantidades de suministros. [77] Se utilizaron vehículos de desembarco anfibios para transportar municiones hacia adelante, [78] pero el volumen de tráfico, junto con la fuerte lluvia, agitó la estrecha carretera costera. [79] Como resultado, el movimiento de suministros de combate hacia adelante desde Yellow Beach, así como la evacuación de los heridos de regreso de las áreas de enfrentamiento, resultó difícil. El 28 de diciembre, se estableció una playa de desembarco secundaria, Blue Beach, a unas 4 millas (6,4 km) más cerca del lugar de los combates para reducir la distancia que debían recorrer los suministros hasta la costa. [80] Al mismo tiempo, se atacó la posición de bloqueo y se trajeron los blindados estadounidenses. Nueve marines murieron y 36 resultaron heridos, mientras que las pérdidas japonesas ascendieron a al menos 266 muertos. [81]
El 5.º Regimiento de Marines, que había estado en reserva para el desembarco inicial, desembarcó el 29 de diciembre. Hubo cierta confusión durante el desembarco debido a un cambio de última hora en las órdenes para que el regimiento desembarcara en Blue Beach en lugar de Yellow Beach 1 y 2. Como resultado, el regimiento desembarcó en ambos lugares, y los que llegaron por la ruta de Yellow Beach marcharon hacia Blue Beach o fueron transportados en camión. [82] Después de establecerse en tierra, el 5.º Regimiento de Marines realizó un movimiento de flanqueo hacia el suroeste, mientras que el 1.º Regimiento de Marines continuó avanzando a lo largo de la costa. Al final del día, los marines habían atravesado las defensas japonesas y tenían el control de la mayor parte del aeródromo. [39] [83] Los ataques aéreos japoneses terminaron el 29 de diciembre, cuando comenzó el mal tiempo. A esto le siguió mucha actividad aérea estadounidense alrededor de Rabaul, lo que impidió más ataques aéreos en Cabo Gloucester. [84] Durante los últimos días de diciembre, los marines invadieron el aeródromo y ampliaron su perímetro, incorporando Razorback Ridge, una característica clave a unas 1.500 yardas (1.400 m) al sur de la Franja N.° 2 que corre de norte a sur. [85] [86] A principios de enero, la Compañía E, del 2.º Batallón, 5.º Marines, realizó un enlace con el alojamiento occidental alrededor de Dorf Point en la costa occidental. [62]
En las semanas que siguieron a la captura del aeródromo, las tropas estadounidenses avanzaron hacia el sur en dirección a la bahía de Borgen para ampliar el perímetro más allá del alcance de la artillería japonesa. En ese momento, los 5.º y 7.º Regimientos de Infantería libraron más acciones contra los restos del 53.º Regimiento de Infantería y el 141.º Regimiento de Infantería, que habían emprendido una marcha hacia el norte a través de un terreno difícil desde el cabo Bushing, tras los desembarcos iniciales. [63] El 2 de enero, hubo un duro enfrentamiento en torno a Suicide Creek, cuando los marines que avanzaban se toparon con una fuerza defensiva fuertemente atrincherada del 53.º Regimiento de Infantería. Retenidos por fuertes defensas que estaban bien ocultas entre la densa jungla, los marines se detuvieron y se atrincheraron temporalmente alrededor de Suicide Creek. Al día siguiente, una compañía reforzada del 141.º Regimiento de Infantería japonés lanzó un contraataque infructuoso contra las tropas estadounidenses en torno a Target Hill. A esto le siguió una reanudación de los combates alrededor de Suicide Creek, donde los japoneses opusieron una defensa tenaz, que finalmente fue superada con la ayuda de tanques y artillería el 4 de enero. [87]
Después de reorganizarse el 5 de enero, las tropas estadounidenses aseguraron la cresta de Aogiri y la colina 150 el 6 de enero. [88] A esto le siguió una acción hacia el terreno elevado alrededor de la colina 660. [89] [90] El avance de los marines alrededor de la colina 660 fue lento debido al mal tiempo, el terreno accidentado y la resistencia japonesa. La posición fue finalmente asegurada el 16 de enero de 1944 después de tres días de combates en los que murieron 50 marines y más de 200 japoneses. La captura de esta posición representó el final de las operaciones defensivas japonesas en las áreas de Cape Gloucester y Borgen Bay. [91] Después de esto, Matsuda se retiró con alrededor de 1.100 tropas, cediendo el área a los estadounidenses, quienes capturaron su puesto de mando intacto. [92]
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El ingeniero de base y su personal de operaciones aterrizaron el 27 de diciembre de 1943 y completaron un reconocimiento de los dos aeródromos japoneses el 30 de diciembre. Encontraron que estaban cubiertos de hierba kunai a 3 pies (0,91 m) de profundidad y que los japoneses no habían intentado construir un drenaje adecuado ni volver a nivelar las pistas de aterrizaje. Decidieron no continuar con ningún trabajo en la pista de aterrizaje n.º 1 y concentrarse en la n.º 2. El 1913.º Batallón de Ingenieros de Aviación llegó el 2 de enero, seguido por el 864.º Batallón de Ingenieros de Aviación el 10 de enero y el 841.º Batallón de Ingenieros de Aviación el 17 de enero. Las horas de trabajo estaban limitadas por las restricciones de apagones impuestas por el comandante de la fuerza de tarea, que limitaban el trabajo a las horas del día hasta el 8 de enero de 1944 y por la lluvia intensa y continua desde el 27 de diciembre de 1943 hasta el 21 de enero de 1944, con un promedio de 10 pulgadas (254 mm) por semana. La nivelación eliminó de 3 a 6 pies (0,91 a 1,83 m) de material, principalmente humus de kunai , de dos tercios del área. Luego, la subrasante se estabilizó con ceniza volcánica roja que tuvo que ser transportada desde la fuente más cercana a 8 millas (13 km) de distancia. Luego se colocó Marston Mat sobre la parte superior, pero esto no llegó hasta el 25 de enero de 1944, lo que provocó más retrasos. Para el 31 de enero, 4000 pies (1200 m) de pista estaban utilizables y para el 18 de marzo se completó una pista de 5200 pies (1600 m). Los obstáculos naturales impidieron que la pista se alargara hasta 6.000 pies (1.800 m) como se había planeado originalmente, pero había cuatro áreas de alerta de 100 por 750 pies (30 por 229 m) , 80 superficies duras , una torre de control , calles de rodaje , caminos de acceso e instalaciones para cuatro escuadrones. [93]
Un C-45 había aterrizado en la pista de Cape Gloucester en enero, seguido de un C-47 . El teniente general Walter Krueger, comandante de Alamo Force, inspeccionó la pista de aterrizaje con el general de brigada Frederic H. Smith, Jr. , el 9 de enero de 1944. Calcularon que el 8º Grupo de Cazas podría entrar en acción tan pronto como el 15 de enero. Esto no resultó factible; la base aérea no estaba terminada y estaba al máximo de su capacidad con aviones de transporte que traían suministros muy necesarios. El 35º Escuadrón de Cazas llegó el 13 de febrero, seguido por el 80º Escuadrón de Cazas el 23 de febrero. Las fuertes lluvias hicieron que el barro se filtrara por los agujeros en el tablón de acero, haciendo que la pista estuviera resbaladiza. Esto no molestó al 35º Escuadrón de Cazas, que voló ágiles y resistentes P-40 Kittyhawks , pero los P-38 Lightning del 80º Grupo de Cazas se encontraron sobrepasando la corta pista. El mayor general Ennis C. Whitehead , comandante del Quinto Escalón Avanzado de la Fuerza Aérea (ADVON), decidió trasladar el 8.º Grupo de Cazas a Nadzab y reemplazarlo con escuadrones Kittyhawk de la RAAF procedentes de Kiriwina . [94] El Ala 78 de la RAAF comenzó a trasladarse a Cabo Gloucester el 11 de marzo. El Escuadrón 80 de la RAAF llegó el 14 de marzo, seguido por el Escuadrón 78 de la RAAF el 16 de marzo y el Escuadrón 75 de la RAAF dos días después. El Ala 78 proporcionó apoyo aéreo cercano a la 1.ª División de Marines, ayudó a las lanchas PT en alta mar y proporcionó cobertura aérea vital para los convoyes que se dirigían a la campaña de las Islas del Almirantazgo . Las operaciones se mantuvieron a un ritmo alto hasta el 22 de abril, cuando se alertó al Ala 78 para que se preparara para las Operaciones Reckless y Persecution , los desembarcos en Hollandia (Jayapura) y Aitape . [95]
Para apoyar las operaciones aéreas, se proporcionaron 18.000 barriles estadounidenses (2.100.000 L; 570.000 galones estadounidenses; 470.000 galones imperiales) de almacenamiento de petróleo a granel, junto con un atracadero para buques cisterna con conexiones a los cinco tanques de almacenamiento, que comenzó a funcionar en mayo de 1944. El 19.º Batallón de Construcción Naval trabajó en un muelle de pilotes y cribas relleno de rocas de 130 pies (40 m) de largo y 540 pies (160 m) de ancho para los barcos Liberty . No se completó antes de que el 19.º Batallón de Construcción Naval partiera hacia las islas Russell , junto con la 1.ª División de Marines, en abril de 1944. Otras obras incluyeron 800.000 pies cuadrados (74.000 m2 ) de almacenamiento abierto, 120.000 pies cuadrados (11.000 m2 ) de almacenamiento en almacén cubierto y 5.400 pies cúbicos (150 m3 ) de almacenamiento refrigerado; se completó un hospital de 500 camas en mayo de 1944 y se instaló un sistema de suministro de agua con una capacidad de 30.000 galones estadounidenses (110.000 L; 25.000 imp gal) por día. A pesar de los problemas para obtener materiales de superficie de carretera adecuados, se proporcionaron 35 millas (56 km) de carreteras de dos carriles para todo tipo de clima, pavimentadas con arena, arcilla, ceniza volcánica y grava de playa. La madera se obtenía localmente, y un aserradero operado por el 841.º Batallón de Ingenieros de Aviación producía 1.000.000 de pies tablares (2.400 m 3 ) de madera. [96]
Las bajas durante las operaciones para asegurar el cabo Gloucester ascendieron a 310 muertos y 1.083 heridos para los estadounidenses. [90] Las pérdidas japonesas superaron los 2.000 muertos en el período de diciembre de 1943 a enero de 1944. [97] En última instancia, según el historiador John Miller, el cabo Gloucester "nunca se convirtió en una base aérea importante". [90] Los planes para trasladar allí unidades de la Decimotercera Fuerza Aérea se cancelaron en agosto de 1944. [98] Al evaluar la operación, historiadores como Miller y Samuel Eliot Morison han argumentado que fue de importancia estratégica limitada para lograr los objetivos aliados de la Operación Cartwheel. [99] Morison la calificó de "pérdida de tiempo y esfuerzo". [3] Sin embargo, la pista de aterrizaje jugó un papel vital en el apoyo a la operación de las Islas del Almirantazgo que comenzó en febrero de 1944 y como campo de aterrizaje de emergencia para aeronaves dañadas en los ataques a Kavieng y Rabaul; Permaneció en uso hasta abril de 1945. En junio, la base de Cabo Gloucester pasó a formar parte de la Base F en Finschhafen. [98]
En otro lugar, las fuerzas estadounidenses y australianas llevaron a cabo el desembarco en Long Island , 80 millas (130 km) al noroeste, donde se estableció una estación de radar en diciembre. [89] La Fuerza Alamo centró su atención en el desembarco en Saidor en enero de 1944 como parte de la siguiente etapa de operaciones en Nueva Guinea. [100] A mediados de enero, el comandante de la 17.ª División, Yasushi Sakai, solicitó permiso para retirar su mando del oeste de Nueva Bretaña. [101] El 16 de febrero, las patrullas estadounidenses de Cabo Gloucester y Arawe se unieron alrededor de Gilnit. [102] Una compañía de los 1.º Marines desembarcó en la isla Rooke el 12 de febrero a bordo de seis LCM para asegurarse de que estuviera libre de tropas japonesas. Después de llegar a la costa sin oposición, los marines enviaron patrullas para reconocer la isla. Al encontrarlo abandonado, regresaron al cabo Gloucester el 20 [103]. A partir del 23 de febrero, las fuerzas japonesas intentaron desvincularse de los estadounidenses en el oeste de Nueva Bretaña y avanzar hacia el área de Talasea. [90] Las patrullas marinas mantuvieron la presión, con varios enfrentamientos menores en el centro de la isla y a lo largo de su costa norte. [104]
Las operaciones de limpieza alrededor del cabo Gloucester continuaron durante los primeros meses de 1944, aunque en febrero de 1944 la situación se había estabilizado lo suficiente como para que los planificadores estadounidenses comenzaran los preparativos para expandir el alojamiento más al este. A principios de marzo de 1944, los estadounidenses lanzaron una operación para capturar Talasea en la costa norte de Nueva Bretaña, mientras seguían una retirada general japonesa hacia el cabo Hoskins y Rabaul. [105] [106] La 1.ª División de Marines fue relevada alrededor del cabo Gloucester el 23 de abril de 1944, y fue reemplazada por la 40.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU. , [107] que llegó desde Guadalcanal . [108] Siguió una pausa en Nueva Bretaña ya que los EE. UU. limitaron sus operaciones en gran parte al extremo occidental de la isla, habiendo decidido evitar Rabaul, mientras que los japoneses se quedaron cerca de Rabaul en el extremo opuesto de la isla. [109] La responsabilidad de las operaciones en Nueva Bretaña fue transferida más tarde de las fuerzas estadounidenses a los australianos. En noviembre de 1944, llevaron a cabo el desembarco en la bahía Jacquinot para una ofensiva limitada con la batalla de Wide Bay-Open Bay asegurando las bahías, para confinar la fuerza japonesa más grande a la península Gazelle , donde permanecieron hasta el final de la guerra. [110]
