El baiji ( chino :白鱀豚; pinyin : báijìtún ; IPA: [pǎɪtɕîtʰwə̌n] ;Lipotes vexillifer,Lipotesque significa "dejado atrás" yvexillifer"abanderado") es una especie posiblemente extinta dedelfín de agua dulcenativa delYangtzeen China. Se cree que es la primerade delfínque se extinguió debido al impacto de los humanos. Este delfín está catalogado como “en peligro crítico: posiblemente extinto” por la UICN, no ha sido visto en 40 años y varios estudios del Yangtze no han logrado encontrarlo. En China, la especie también se llamadelfín de río chino,delfín de río Han,delfín del Yangtzeydelfín de aleta blanca. Apodada la "Diosa del Yangtze" (chino simplificado:长江女神;chino tradicional:長江女神;pinyin:Cháng Jiāng nǚshén), los pescadores y barqueros locales la consideraban la diosa de la protección.[5]No debe confundirse con eldelfín blanco chino(Sousa chinensis) ni con lamarsopa sin aletas(Neophocaena phocaenoides). Esta es la única especie del géneroLipotes.
La población de baiji disminuyó drásticamente en décadas a medida que China se industrializó e hizo un uso intensivo del río para la pesca, el transporte y la energía hidroeléctrica . Tras estudios realizados en el río Yangtze durante la década de 1980, se afirmó que el baiji era la primera especie de delfín de la historia llevada a la extinción por los humanos. [6] En 2001, el gobierno chino aprobó un Plan de Acción para la Conservación de los cetáceos del río Yangtze. [6] Se hicieron esfuerzos para conservar la especie, pero una expedición de finales de 2006 no logró encontrar ningún baiji en el río. Los organizadores declararon al baiji funcionalmente extinto . [7] El baiji representa la primera extinción global documentada de un vertebrado " megafauna " acuática en más de 50 años [8] desde la desaparición del león marino japonés ( Zalophus japonicus ) y la foca monje del Caribe ( Neomonachus tropicalis ) en la década de 1950. También significó la desaparición de toda una familia de mamíferos, los delfines de río (Lipotidae). [8] La extinción del baiji sería la primera extinción registrada de una especie de cetáceo bien estudiada (no está claro si algunas variedades previamente extintas eran especies o subespecies) que sea directamente atribuible a la influencia humana. El baiji es una de las numerosas extinciones que se han producido debido a la degradación del Yangtsé, junto con la del pez espátula chino y la del ahora extinto esturión salvaje del Yangtsé .
El economista suizo y director ejecutivo de la Fundación baiji.org, August Pfluger, financió una expedición en la que un equipo internacional, formado en parte por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Agencia de Investigación Pesquera de Japón, buscó durante seis semanas señales del delfín. La búsqueda se llevó a cabo casi una década después de la última exploración en 1997, en la que sólo se encontraron 13 cetáceos. [9]
En agosto de 2007, un hombre chino supuestamente grabó en vídeo a un gran animal blanco nadando en el Yangtze. [10] Aunque el animal fue identificado tentativamente como un baiji, [11] la presencia de solo uno o unos pocos animales, particularmente de edad avanzada, no es suficiente para salvar una especie funcionalmente extinta de una verdadera extinción. El último baiji vivo conocido fue Qiqi (淇淇), que murió en 2002. El Fondo Mundial para la Naturaleza pide la preservación de cualquier posible hábitat de baiji, en caso de que la especie sea localizada y pueda ser revivida. [9]
Se pensaba que los Baiji se reproducían en la primera mitad del año, siendo la temporada alta de partos de febrero a abril. [12] Se observó una tasa de embarazo del 30%. [13] La gestación duraría entre 10 y 11 meses y daría a luz una cría a la vez; el intervalo entre partos fue de 2 años. Los terneros medían entre 80 y 90 centímetros (31 a 35 pulgadas) al nacer y eran amamantados durante 8 a 20 meses. [14] Los machos alcanzaron la madurez sexual a los cuatro años, las hembras a los seis años. [14] Los machos maduros medían aproximadamente 2,3 metros (7 pies 7 pulgadas) (7,5 pies) de largo, las hembras 2,5 metros (8 pies 2 pulgadas), el espécimen más largo 2,7 metros (8 pies 10 pulgadas). [14] El animal pesaba entre 135 y 230 kilogramos (298 y 507 libras), [14] con una esperanza de vida estimada en 24 años en estado salvaje. [15] El delfín del río Yangtze es de color azul pálido a gris en el lado dorsal (posterior) y blanco en el lado ventral (vientre). Tiene un pico largo y ligeramente hacia arriba con 31 a 36 dientes cónicos en cada mandíbula. Su aleta dorsal es baja y de forma triangular y se asemeja a una bandera de color claro cuando el delfín nada justo debajo de la superficie del turbio río Yangtze , de ahí el nombre de delfín de "bandera blanca". Tiene ojos más pequeños en comparación con los delfines oceánicos. [5]
Cuando escapa de un peligro, el baiji puede alcanzar los 60 km/h (37 mph), pero normalmente se mantiene entre 30 y 40 km/h (19 a 25 mph). Debido a su mala visión, el baiji depende principalmente del sonar para navegar. [16] El sistema de sonar también juega un papel importante en la socialización, la evitación de depredadores, la coordinación de grupos y la expresión de emociones. La emisión de sonido está enfocada y altamente dirigida por la forma del cráneo y del melón. Las frecuencias máximas de los clics de ecolocalización están entre 70 kHz y 100 kHz. [17]
Históricamente, el baiji se produjo a lo largo de 1.700 kilómetros (1.100 millas) del curso medio e inferior del Yangtze desde Yichang en el oeste hasta la desembocadura del río, cerca de Shanghai , así como en los lagos Poyang y Dongting, y el río Qiantang, más pequeño. al sur. Esto se había reducido en varios cientos de kilómetros tanto río arriba como río abajo, y se limitaba al canal principal del Yangtze, principalmente el tramo medio entre los dos grandes lagos afluentes, Dongting y Poyang . [18] Aproximadamente el 12% de la población humana mundial vive y trabaja dentro de la zona de captación del río Yangtze, lo que ejerce presión sobre el río. [19]
El Baiji no está estrechamente relacionado con ninguna especie viva de delfín, ya que se separó de los ancestros del delfín de La Plata y del delfín del río Amazonas durante el Mioceno, hace unos 16 millones de años. El pariente más cercano conocido del Baiji es Parapontoporia , originario de la costa occidental de América del Norte durante el Mioceno y Plioceno tardío . [20] El Baiji era una de las cinco especies de delfines que se sabía que habían hecho del agua dulce su hábitat exclusivo. Las otras cinco especies , entre ellas el boto y el delfín de La Plata , han sobrevivido en los ríos Río de la Plata y Amazonas en América del Sur y en los ríos Ganges e Indo en el subcontinente indio.
Es bien sabido que los delfines de río no son un grupo natural. Su genoma mitocondrial revela una división de dos linajes separados, Platanista y Lipotes + ( Inia + Pontoporia ), que no tienen relación de hermana entre sí, y el linaje Platanista siempre está dentro del clado de odontocetos en lugar de tener una afinidad más cercana con Mysticeti. La posición del Platanista es más basal, lo que sugiere una divergencia separada de este linaje mucho antes que el otro. Los Lipotes tienen una relación de hermana con Inia + pontoporia , y juntos formaron el grupo hermano de Delphinoidea. Este resultado apoya firmemente la parafilia de los delfines de río clásicos, y los delfines de río no platanistoides representan un grupo monofilético, con los Lipotidae como taxones hermanos de (Iniidae + Pontoporiidae), y es muy congruente con los estudios basados en elementos repetitivos intercalados cortos ( SENOS). [21]
Se encontraron valores bajos de diversidad de haplotipos y diversidad de nucleótidos para el baiji del río Yangtze. El análisis de varianza molecular (AMOVA) apoyó un alto nivel de estructura genética general. Los machos que tenían una mayor diferenciación genética que las hembras sugirieron una dispersión significativa sesgada por las hembras. [22]
Las adaptaciones acuáticas del baiji y otros cetáceos se han producido lentamente y pueden vincularse a genes seleccionados positivamente (PSG) y/u otros cambios funcionales. Los análisis genópicos comparativos han descubierto que los baiji tienen un reloj molecular lento y adaptaciones moleculares a su entorno acuático. Esta información lleva a los científicos a concluir que debe haber ocurrido un cuello de botella cerca del final de la última desglaciación, un momento que coincidió con una rápida disminución de la temperatura y un aumento del nivel eustático del mar. Los científicos también han analizado los PSG en el genoma del baiji, que se utilizan para la reparación del ADN y la respuesta al estímulo del ADN. Estos PSG no se han encontrado en ninguna otra especie de mamífero. Se sabe que las vías utilizadas para la reparación del ADN tienen un impacto importante en el desarrollo del cerebro y han sido implicadas en enfermedades como la microcefalia . La desaceleración de la tasa de sustitución entre los cetáceos puede haberse visto afectada por la evolución de las vías de daño del ADN. Con el tiempo, los delfines de río, incluido el baiji, han tenido una reducción en el tamaño de sus ojos y en la agudeza de su visión. Probablemente esto se deba a la mala visibilidad en ambientes fluviales y estuarinos. Al analizar el genoma del baiji, los científicos han descubierto que hay cuatro genes que han perdido su función debido a una mutación por cambio de marco o codones de parada prematuros. El baiji tiene la frecuencia de polimorfismo de un solo nucleótido (SNP) más baja reportada hasta ahora entre los mamíferos. Esta baja frecuencia podría estar relacionada con la tasa relativamente baja de evolución molecular de los cetáceos; sin embargo, considerando que la disminución en la tasa de evolución molecular en el baiji no fue tan grande como la disminución en la tasa de heterocigosidad, es probable que gran parte de la baja diversidad genética observada fuera causada por la precipitada disminución de la población total de baiji en los últimos años. décadas y las crías asociadas. [23]
La historia demográfica reconstruida durante los últimos 100.000 años presentó una contracción continua de la población durante el último máximo glacial, un grave cuello de botella durante la última desglaciación y un crecimiento poblacional sostenido después de que el nivel eustático del mar se acercó a los niveles actuales. La estrecha correlación entre las tendencias demográficas, las temperaturas regionales y los niveles eustáticos del mar sugiere un papel dominante de los cambios climáticos globales y locales en la configuración de la antigua demografía de la población de los baiji. [23]
Según el folclore chino, se dice que una hermosa joven vivía con su padrastro a orillas del río Yangtze. Era malvado y un hombre codicioso que buscaba su propio interés. Un día, llevó a la niña a un barco con la intención de venderla en el mercado. Sin embargo, en el río, se enamoró de su belleza y trató de aprovecharse de ella. Pero ella se liberó lanzándose al río, tras lo cual vino una gran tormenta y hundió el barco. Después de que la tormenta se calmó, la gente vio nadar a un hermoso delfín, la encarnación de la niña, que pasó a ser conocida como la "Diosa del Yangtze". El baiji, en la región del Yangtze, es considerado un símbolo de paz y prosperidad. [24]
En la década de 1950, la población se estimaba en 6.000 animales, [25] pero disminuyó rápidamente durante las cinco décadas siguientes. En 1970 sólo quedaban unos pocos cientos. Luego, el número cayó a 400 en la década de 1980 y luego a 13 en 1997, cuando se llevó a cabo una búsqueda completa. El baiji fue avistado por última vez en agosto de 2004, aunque hubo un posible avistamiento en 2007. [10] Está catalogado como especie en peligro de extinción por el gobierno de Estados Unidos según la Ley de Especies en Peligro de Extinción . Ahora se cree que está extinto.
La Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) ha señalado como amenazas para la especie las siguientes: un período de caza por parte del hombre durante el Gran Salto Adelante , enredos en aparejos de pesca , la práctica ilegal de la pesca eléctrica , colisiones con embarcaciones y barcos , pérdida de hábitat , y la contaminación . Otros estudios han señalado que la falta de información sobre la distribución histórica o la ecología del baiji, el impacto ambiental de la construcción de la presa de las Tres Gargantas en el espacio vital de los baiji y la falta de acción para proteger los baiji también son amenazas. a la especie. [26]
Durante el Gran Salto Adelante , cuando se denunció la veneración tradicional del baiji, fue cazado por su carne y piel, y rápidamente escaseó. [2]
A medida que China se desarrolló económicamente, la presión sobre los delfines de río aumentó significativamente. Los desechos industriales y residenciales fluían hacia el Yangtze. El lecho del río fue dragado y reforzado con hormigón en muchos lugares. El tráfico marítimo se multiplicó, los barcos crecieron en tamaño y los pescadores emplearon redes más anchas y letales. La contaminación acústica provocó que el animal casi ciego chocara con las hélices. Las poblaciones de presas del delfín disminuyeron drásticamente a finales del siglo XX, y algunas poblaciones de peces disminuyeron a una milésima parte de sus niveles preindustriales. [27]
En la disminución de la población de baiji se ha implicado una serie de causas antropogénicas (por ejemplo, colisiones de embarcaciones, construcción de presas) que también amenazan a los cetáceos de agua dulce en otros sistemas fluviales. Sin embargo, el factor principal fue probablemente la captura incidental insostenible en las pesquerías locales, que utilizan anzuelos rodantes, redes ( redes de enmalle y redes de pesca ) y pesca eléctrica ; De manera similar, la captura incidental constituye la principal causa de mortalidad en muchas poblaciones de pequeños cetáceos en todo el mundo. Aunque hay relativamente pocos datos disponibles sobre la mortalidad del baiji, al menos la mitad de todas las muertes de baiji conocidas en las décadas de 1970 y 1980 fueron causadas por anzuelos rodantes y otros artes de pesca, y la pesca eléctrica representó el 40% de las muertes de baiji registradas durante la década de 1990. A diferencia de la mayoría de las extinciones de animales de gran tamaño en la era histórica, el baiji no fue víctima de una persecución activa sino de una mortalidad incidental resultante de los impactos ambientales humanos a gran escala, principalmente la pesca descontrolada. [28]
Su extinción simplemente refleja la última etapa del progresivo deterioro ecológico de la región del Yangtze. En las décadas de 1970 y 1980, se estima que la mitad de las muertes de baiji se atribuyeron a enredos en artes de pesca y redes. A principios de la década de 2000, la pesca eléctrica se consideraba "la amenaza directa más importante e inmediata para la supervivencia del baiji". [2] Aunque está prohibida, esta técnica de pesca se practica amplia e ilegalmente en toda China. La construcción de la presa de las Tres Gargantas redujo aún más el hábitat de los delfines y facilitó un aumento en el tráfico de barcos; Se pensaba que esto lo extinguía en la naturaleza.
Hay algunos científicos que han descubierto que la contaminación ha provocado enfermedades emergentes causadas por infecciones parasitarias en la población Baiji. La dependencia de los Baiji de los ambientes acuáticos podría haber resultado en una interacción con riesgos de patógenos tanto terrestres como marinos. Dado que el Baiji tiene una distribución endémica limitada en el río Yangtze, el ambiente de agua dulce puede tener un nivel de patógenos más alto que el de las aguas marinas (aunque aún no se han realizado estudios ambientales sistemáticos). Los patógenos de estas aguas podrían provocar infecciones virales que pueden derivar en epizootias , lo que ha provocado la muerte de miles de mamíferos marinos en los últimos veinte años. También se han capturado o asesinado individuos que tenían infestaciones de helmintos en el estómago, lo que lleva a los científicos a creer que las infecciones parasitarias podrían ser otra causa del declive entre los Baiji. [29]
Se ha observado, sin embargo, que la disminución del rango geográfico en el que se han visto baiji no está relacionada con la pérdida de población de baiji. Un modelo proporcionado por las comunidades pesqueras del Yangtze muestra que la población de baiji no estaba conectada por distribución geográfica o fragmentación de ubicación, ya que los baiji realizan movimientos periódicos y de largo plazo a lo largo de varios años. Los movimientos del baiji no afectaron a la especie por la disminución del área geográfica. [30]
Durante la década de 1970, China reconoció el precario estado del delfín de río. El gobierno prohibió la matanza deliberada, restringió la pesca y estableció reservas naturales.
En 1978, la Academia de Ciencias de China estableció el Centro de Investigación de Delfines de Agua Dulce (淡水海豚研究中心) como una rama del Instituto de Hidrobiología de Wuhan . En las décadas de 1980 y 1990, se hicieron varios intentos de capturar delfines y reubicarlos en una reserva. Un programa de reproducción permitiría entonces que la especie se recupere y sea reintroducida en el Yangtze una vez que mejoren las condiciones. Sin embargo, capturar a los raros y rápidos delfines resultó ser difícil y pocos cautivos sobrevivieron más de unos pocos meses. [2]
La primera organización china de protección de especies acuáticas, la Fundación para la Conservación de los Delfines Baiji de Wuhan (武汉白鱀豚保护基金), se fundó en diciembre de 1996. Recaudó 1.383.924,35 CNY (unos 100.000 dólares estadounidenses ) y utilizó los fondos para la preservación de células in vitro. y mantener las instalaciones de baiji, incluido el Santuario Shishou que se inundó en 1998.
Desde 1992, cinco áreas protegidas del Yangtze han sido designadas reservas de baiji. Se construyeron cuatro en el canal principal del Yangtsé, donde los baiji están activamente protegidos y la pesca está prohibida: dos reservas nacionales ( Shishou City y Xin-Luo) y dos provinciales ( Tongling y Zhenjiang ). En los últimos 20 años se han creado cinco reservas naturales a lo largo del río. Imponer una prohibición máxima de métodos de pesca nocivos e ilegales en las reservas podría prolongar el proceso de extinción de estos cetáceos en estado salvaje, pero hasta ahora las medidas administrativas tomadas en las reservas no han impedido que la población de baiji disminuya drásticamente. A medida que los humanos continúan ocupando el río y utilizando los recursos naturales que proporciona, la pregunta de si el río mismo puede llegar a un punto en el futuro para convertirse en un hábitat para que vivan estas especies una vez más sigue siendo, en su mayor parte, sin respuesta por parte de los conservacionistas. En Shishou, provincia de Hubei, y Tongling, provincia de Anhui, las dos reservas seminaturales establecidas en estas regiones tenían como objetivo crear un entorno para que se reprodujeran los baiji, así como otra especie de mamífero, la marsopa sin aletas . Gracias a una gestión cuidadosa, ambas especies no sólo sobrevivieron, sino que de hecho se reprodujeron con suficiente éxito como para dar alguna esperanza de que el Baiji pudiera regresar. [41]
La quinta área protegida es un lago aislado ubicado en la orilla norte del río cerca de la ciudad de Shishou: la Reserva Seminatural Tian-e-Zhou Oxbow . Combinadas, estas cinco reservas cubren poco más de 350 kilómetros (220 millas), aproximadamente 1 ⁄ 3 del rango de baijis, dejando dos tercios del hábitat de la especie desprotegido. [19]
Además de estas cinco áreas protegidas, también existen cinco "Estaciones de Protección" en Jianli, Chenglingji, Hukou, Wuhu y Zhengjiang. Estas estaciones constan de dos observadores y una embarcación pesquera motorizada con el objetivo de realizar patrullajes diarios, realizar observaciones e investigar denuncias de pesca ilegal. [19]
En 2001, el gobierno chino aprobó un Plan de Acción para la Conservación de los Cetáceos del Río Yangtze. Este plan volvió a enfatizar las tres medidas identificadas en el taller de 1986 y fue adoptado como la política nacional para la conservación del Baiji. A pesar de todos estos talleres y convenciones, en China había poco dinero disponible para ayudar en los esfuerzos de conservación. Se ha estimado que se necesitaba 1 millón de dólares para iniciar el proyecto y mantenerlo durante 3 años más. [42]
Los esfuerzos para salvar a los mamíferos resultaron demasiado escasos y demasiado tarde. August Pfluger, director ejecutivo de la Fundación Baiji.org, dijo: "La estrategia del gobierno chino fue buena, pero no tuvimos tiempo de ponerla en práctica". [43] Además, los intentos de conservación han sido criticados, ya que incluso con la atención internacional sobre la necesidad de conservación del baiji, el gobierno chino no "[hizo] ninguna inversión seria" para proteger al baiji. [44]
La mayoría de los científicos estuvieron de acuerdo en que el mejor curso de acción era un esfuerzo ex situ trabajando en paralelo con un esfuerzo in situ . Fue necesario revertir el deterioro del río Yangtze para preservar el hábitat. Los proyectos ex situ tenían como objetivo aumentar con el tiempo una población lo suficientemente grande como para que algunos, si no todos, los delfines pudieran regresar al Yangtze, por lo que el hábitat dentro del río tuvo que mantenerse de todos modos.
El Shishou Tian-e-Zhou es un lago en forma de meandro de 21 kilómetros (13 millas) de largo y 2 kilómetros (1,2 millas) de ancho ubicado cerca de la ciudad de Shishou en la provincia de Hubei. Shishou ha sido descrito como "como un Yangtze en miniatura... que posee todos los requisitos para una reserva seminatural". Desde su designación como reserva nacional en 1992, se pretendió que fuera utilizada no sólo por el baiji sino también por la marsopa sin aletas del Yangtze . En 1990, las primeras marsopas sin aletas fueron reubicadas en la reserva y desde entonces han sobrevivido y reproduciéndose bien. En abril de 2005, se sabía que vivían en la reserva 26 marsopas sin aletas. En diciembre de 1995 se introdujo un baiji, pero murió durante la inundación del verano de 1996. Para hacer frente a estas inundaciones anuales, se construyó un dique entre el Yangtze y Shishou. Ahora el agua se controla desde una compuerta ubicada en la desembocadura río abajo del lago. Se ha informado que desde la instalación de esta compuerta, la calidad del agua ha disminuido ya que no puede ocurrir una transferencia anual de nutrientes. Aproximadamente 6.700 personas viven en la isla dentro del meandro, por lo que se permite una pesca limitada. [19]
El éxito de Shishou con las marsopas, las aves migratorias y otra fauna de los humedales animó al Equipo de Gestión de Humedales local a presentar una solicitud para otorgarle al sitio el estatus de Ramsar . [45] También se ha observado que el sitio tiene un potencial increíble para el ecoturismo, que podría usarse para generar ingresos muy necesarios para mejorar la calidad de la reserva. Actualmente no existe la infraestructura necesaria para aprovechar estas oportunidades.
En 1980 se estableció un delfinario para la conservación del baiji en el Instituto de Hidrobiología (IHB) de Wuhan, y se reconstruyó en 1992. Esto se planeó como respaldo a cualquier otro esfuerzo de conservación al crear un área completamente protegida de cualquier amenaza, y donde el baiji pudiera ser fácilmente observado. El sitio incluye una piscina interior y exterior, un sistema de filtración de agua, instalaciones de almacenamiento y preparación de alimentos, laboratorios de investigación y un pequeño museo. El objetivo es generar también ingresos a partir del turismo que puedan destinarse a la difícil situación del baiji. Las piscinas no son muy grandes (25 metros (82 pies) de arco [en forma de riñón] × 7 metros (23 pies) de ancho × 3,5 metros (11 pies) de profundidad, 10 metros (33 pies) de diámetro, 2 metros (6 pies 7 pulgadas). ) de profundidad y 12 metros (39 pies) de diámetro, 3,5 metros (11 pies) de profundidad) y, por lo tanto, no son capaces de contener muchos baijis a la vez. [46] [47]
Douglas Adams y Mark Carwardine documentaron sus encuentros con animales en peligro de extinción durante sus viajes de conservación para el programa de la BBC Last Chance to See . A través de experiencia de primera mano, fueron a China, bebieron cerveza Baiji y cola Baiji, se hospedaron en el Hotel Baiji y usaron papel higiénico Lipotes vexillifer. Se encontraron con básculas Baiji y fertilizantes Baiji. Conocieron a Qi Qi, el hermoso delfín gris azulado con un pico largo, estrecho y ligeramente hacia arriba, una aleta dorsal triangular baja y aletas anchas con ojos diminutos. Qi-Qi tenía sólo un año entonces, fue herido por anzuelos de pesca en 1980 y llevado en cautiverio para que lo cuidaran hasta que recuperara la salud. De las siete veces que Mark y Douglas visitaron China, nunca se encontraron con un delfín salvaje y libre del río Yangtze. Es aún más imposible ahora que existe la probabilidad de que Lipotes vexillfer sea el primer cetáceo que haya sido llevado a la extinción por la actividad humana. [48] El libro del mismo nombre, publicado en 1990, incluía fotografías de un espécimen cautivo, un macho llamado Qi Qi (淇淇) que vivió en el delfinario del Instituto de Hidrobiología de Wuhan desde 1980 hasta el 14 de julio de 2002. Descubierto por un pescador en el lago Dongting , se convirtió en el único residente del delfinario Baiji (白鱀豚水族馆) junto al lago East. Una hembra sexualmente madura fue capturada a finales de 1995, pero murió después de medio año en 1996, cuando la Reserva Natural Tian-e-Zhou Oxbow (石首半自然白鱀豚保护区), que contenía sólo marsopas sin aletas desde 1990, fue destruida. inundado. [49]
La agencia de noticias Xinhua anunció el 4 de diciembre de 2006 que no se detectaron delfines de río chinos en un estudio de seis semanas del río Yangtze realizado por 30 investigadores. El fracaso de la Expedición de delfines de agua dulce del Yangtze ( chino simplificado :长江淡水豚类考察; chino tradicional :長江淡水豚類考察; pinyin : Cháng Jiāng dànshuǐ túnlèi kǎochá ) levantó sospechas de la primera extinción inequívoca de una especie de cetáceo debido a la acción humana. [50] (algunas poblaciones extintas de ballenas barbadas podrían no haber sido especies distintas). Las malas condiciones del agua y del clima pueden haber impedido los avistamientos, [7] pero los líderes de la expedición la declararon " funcionalmente extinta " el 13 de diciembre de 2006, ya que es probable que queden menos vivos de los necesarios para propagar la especie. [7] Sin embargo, se hicieron públicas imágenes que se cree que son un baiji de agosto de 2007. [11]
El león marino japonés y la foca monje del Caribe desaparecieron en la década de 1950, siendo los mamíferos acuáticos más recientes en extinguirse. Desde entonces han desaparecido varias especies y subespecies de mamíferos terrestres . Si el baiji está extinto, la vaquita ( Phocoena sinus ) se ha convertido en la especie de mamífero marino más amenazada.
Algunos científicos mantienen esperanzas sobre la especie:
El hecho de que la expedición no haya visto ningún delfín baiji durante esta expedición no significa necesariamente que la especie esté extinta o incluso "efectivamente extinta", porque cubrió una distancia considerable en un período de tiempo relativamente corto... Sin embargo, están sumamente preocupados. El Yangtsé está muy degradado y hemos visto muchísimo menos marsopas sin aletas que en el pasado.
— Wang Limin, director del Fondo Mundial para la Naturaleza , oficina de Wuhan [51]
Un informe de la expedición se publicó en línea en la revista Biology Letters el 7 de agosto de 2007, en el que los autores concluyen: "Nos vemos obligados a concluir que es probable que el baiji esté extinto, probablemente debido a la captura incidental insostenible en las pesquerías locales". ". [52]
"Testigo de la extinción: cómo no logramos salvar al delfín del río Yangtze", un relato del estudio de baiji realizado en 2006 por Samuel Turvey, autor principal del artículo Biology Letters , fue publicado por Oxford University Press en otoño de 2008. Este libro investigó la la probable extinción del baiji dentro del contexto a mayor escala de cómo y por qué los esfuerzos internacionales para conservar la especie habían fracasado, y si los programas de recuperación de la conservación para otras especies amenazadas probablemente enfrentarían obstáculos administrativos potencialmente desastrosos similares.
Algunos informes sugieren que en China se está suprimiendo información sobre el baiji y su desaparición. [53] Otros informes citan informes en inglés de los medios gubernamentales en la Televisión Central de China y la Agencia de Noticias Xinhua como prueba de lo contrario. [54]
En agosto de 2007, Zeng Yujiang presuntamente grabó en vídeo a un gran animal blanco nadando en el Yangtze, en la provincia de Anhui . [10] [55] Wang Kexiong del Instituto de Hidrobiología de la Academia de Ciencias de China ha confirmado tentativamente que el animal en el video es un baiji.
El 11 de octubre de 2007, los medios estatales chinos anunciaron que, según un plan de desarrollo, 4.000.000 de personas más serían reubicadas de sus hogares cerca de la presa para 2020 debido a preocupaciones ecológicas, mientras que un foro de funcionarios y expertos advirtió sobre una posible "catástrofe ambiental". si no se toman medidas preventivas. [56] [57] [58] Actualmente, la calidad del agua en el Yangtze está cayendo rápidamente, debido a que la presa impide la dispersión de contaminantes; la proliferación de algas ha aumentado progresivamente desde la construcción de la presa; y la erosión del suelo ha aumentado, provocando derrumbes de riberas y deslizamientos de tierra. [59] El informe que detalla esto fue publicado oficialmente en septiembre de 2007. [60] Altos funcionarios y académicos del gobierno chino dijeron que la presa podría causar un "enorme desastre... si no se toman medidas rápidamente". [59] Los mismos académicos y funcionarios habían defendido anteriormente el proyecto de la presa de las Tres Gargantas. [61] Xinhua también informó que se habían gastado decenas de miles de millones de yuanes para prevenir la contaminación y los desastres geológicos mediante la plantación de árboles, medidas para mantener la diversificación de especies, el cierre de 1.500 empresas industriales y mineras contaminantes y la construcción de 70 plantas de tratamiento de aguas residuales y residuos, todo ello que están "progresando bien". [61]
En octubre de 2016, varias fuentes de noticias anunciaron un avistamiento reciente de lo que se especulaba que era un baiji. [62] Sin embargo, el supuesto redescubrimiento fue cuestionado por el biólogo conservacionista Samuel Turvey, quien fue miembro del equipo de estudio de 2006. En cambio, Turvey propuso cambiar el enfoque de conservación hacia la marsopa sin aletas del Yangtze, en peligro crítico de extinción , los únicos cetáceos de agua dulce que quedan en China. [63]
Hubo un avistamiento que supuestamente pertenecía a Baiji emergiendo junto con una manada de marsopas sin aletas en Tongling, en la provincia de Anhui, en abril de 2018. [64]
Esto representa no sólo la primera extinción global documentada de un vertebrado 'megafaunal' acuático en más de 50 años, sino también la desaparición de toda una familia de mamíferos (Lipotidae).
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