El río James es un río de Virginia que nace en los montes Apalaches y fluye desde la confluencia de los ríos Cowpasture y Jackson en el condado de Botetourt por 560 km [3] hasta la bahía de Chesapeake . [4] La longitud del río se extiende hasta 715 km si se incluye el río Jackson , el más largo de sus dos cabeceras. [3] Es el río más largo de Virginia. Jamestown y Williamsburg , las primeras capitales coloniales de Virginia, y Richmond , la capital actual de Virginia, se encuentran en el río James.
Los nativos americanos que poblaron la zona al este de Fall Line a finales del siglo XVI y principios del XVII llamaron al río James río Powhatan , en honor a los powhatans que ocupaban la zona. Los colonos de Jamestown que llegaron en 1607 lo llamaron "James" en honor al rey Jaime I de Inglaterra [5], ya que construyeron el primer asentamiento inglés permanente en América a lo largo de las orillas del río, a unas 35 millas (56 km) río arriba de la bahía de Chesapeake . [6]
La parte navegable del río fue la principal vía de la Virginia colonial durante sus primeros 15 años, facilitando el paso de barcos de suministro que entregaban suministros y más emigrantes desde Inglaterra. Sin embargo, durante los primeros cinco años, a pesar de las esperanzas de descubrir minerales de oro, estos barcos enviaron poco valor monetario a los patrocinadores. En 1612, el empresario John Rolfe cultivó con éxito una variedad de tabaco no autóctona que resultó popular en Inglaterra. [7] Pronto, el río se convirtió en el principal medio de exportación de los grandes toneles de este cultivo comercial desde un número cada vez mayor de plantaciones con muelles a lo largo de sus orillas. Este desarrollo hizo que los esfuerzos de propiedad de la Virginia Company of London tuvieran éxito financieramente, estimulando aún más el desarrollo, las inversiones y la inmigración. Debajo de las cataratas en Richmond, muchas plantaciones del río James tenían sus propios muelles, y se ubicaron puertos adicionales y/o primeras estaciones ferroviarias en Warwick , Bermuda Hundred , City Point , Claremont , Scotland y Smithfield , y, durante el siglo XVII, la capital de la colonia en Jamestown. [ cita requerida ]
La navegación por el río James desempeñó un papel importante en el comercio de Virginia en sus inicios y en el asentamiento del interior, aunque el crecimiento de la colonia se produjo principalmente en la región de Tidewater durante los primeros 75 años. Los tramos superiores del río, por encima del punto de navegación en la línea de caída, fueron explorados por grupos de comerciantes de pieles enviados por Abraham Wood a fines del siglo XVII. [ cita requerida ]
Aunque los barcos oceánicos [ especificar ] no podían navegar más allá de la actual Richmond, el transporte de productos y la navegación con embarcaciones más pequeñas para transportar cultivos distintos del tabaco era factible. Los productos de las regiones de Piedmont y Great Valley descendían por el río hasta los puertos marítimos de Richmond y Manchester a través de ciudades portuarias como Lynchburg , Scottsville , Columbia y Buchanan . [ cita requerida ]
El río James se consideró [ ¿cuándo? ] una ruta para el transporte de productos del valle de Ohio . El canal del río James y Kanawha se construyó con este propósito, para proporcionar una parte navegable del río Kanawha , un afluente del río Ohio . Para la sección más montañosa entre los dos puntos, se construyó la autopista de peaje del río James y Kanawha para proporcionar un enlace de transporte para carros y diligencias. Sin embargo, antes de que el canal pudiera completarse por completo, a mediados del siglo XIX, los ferrocarriles surgieron como una tecnología más práctica y eclipsaron a los canales para el transporte económico, terminando el progreso del canal en Eagle Rock . [8] El ferrocarril Chesapeake y Ohio (C&O) se completó entre Richmond y el río Ohio en la nueva ciudad de Huntington, Virginia Occidental en 1873, condenando las perspectivas económicas del canal. A fines del siglo XIX, se construyó el ferrocarril Richmond and Alleghany a lo largo de la parte oriental del camino de sirga del canal y pasó a formar parte del C&O en un plazo de 10 años. En la actualidad, esta línea ferroviaria se utiliza principalmente para transportar carbón de Virginia Occidental a los muelles de exportación de carbón en Newport News . [ cita requerida ]
Durante los años 1960 y 1970, el manejo inadecuado y el vertido del insecticida Kepone provocaron la contaminación de grandes extensiones del estuario del río James aguas abajo de las plantas de Allied Signal Company y LifeSciences Product Company en Hopewell, Virginia . [9] Debido a la contaminación, se consideró que algunas secciones del río estaban "muertas" y no eran aptas para el uso humano, y muchos negocios y restaurantes a lo largo del río sufrieron pérdidas económicas. En diciembre de 1975, el gobernador de Virginia, Mills Godwin Jr., cerró el río James a la pesca en 100 millas, desde Richmond hasta la bahía de Chesapeake . [10] Esta prohibición permaneció en vigor durante 13 años, hasta que los esfuerzos por limpiar el río comenzaron a dar resultados. Una década de sedimentos acumulados, sobre el lecho contaminado del río, ayudaron a reducir los niveles de la sustancia química. [11]
Desde la década de 1970, la salud del río James ha mejorado sustancialmente. El Acuerdo de la Bahía de Chesapeake de 1983, firmado por los gobernadores de Maryland, Virginia y Pensilvania, el alcalde del Distrito de Columbia y la EPA, estableció protecciones ambientales básicas y promovió la cooperación regional propicia para la limpieza del río. Este acuerdo original ha evolucionado hasta convertirse en el Programa de la Bahía de Chesapeake . La Asociación del Río James (JRA), fundada en 1976, comenzó a publicar informes sobre el estado del río James en 2016. En su informe de 2023, la JRA concluyó que "la calificación general del estado del río James ha mejorado a una B con una puntuación del 66% desde su mala salud hace décadas". [12]
El río James drena una cuenca que comprende 10,432 millas cuadradas (27,020 km 2 ). La cuenca hidrográfica incluye aproximadamente el 4% de agua abierta y un área con una población de 2,5 millones de personas (2000). El río James se forma cerca de Iron Gate en la frontera entre los condados de Alleghany y Botetourt , a partir de la confluencia de los ríos Cowpasture y Jackson en los Montes Apalaches . Desemboca en la bahía de Chesapeake en Hampton Roads . Las aguas de marea se extienden hacia el oeste hasta Richmond en la línea de caída del río (la cabecera de navegación ).
Los afluentes más grandes que drenan hacia la porción de marea incluyen el río Appomattox , el río Chickahominy , el río Warwick , el río Pagan y el río Nansemond .
En su desembocadura, cerca de Newport News Point, el río Elizabeth y el río Nansemond se unen al río James para formar la zona portuaria conocida como Hampton Roads . Entre la punta de la península de Virginia, cerca de Old Point Comfort, y la zona de Willoughby Spit de Norfolk , en South Hampton Roads , un canal conduce desde Hampton Roads hasta la parte sur de la bahía de Chesapeake y al océano Atlántico unas pocas millas más al este. Muchos barcos pasan por este río para importar y exportar productos de Virginia.
El río James contiene muchos parques y otras atracciones recreativas. El piragüismo, la pesca, el kayak, el senderismo y la natación son algunas de las actividades que la gente disfruta a lo largo del río durante el verano. Desde el nacimiento del río en las montañas Blue Ridge hasta Richmond , numerosos rápidos y pozas ofrecen pesca y rafting. El tramo de aguas bravas más intenso es un segmento de 2 millas (3 km) que termina en el centro de Richmond, donde el río pasa por encima de la línea de caída . Este es el único lugar en el país donde existen extensas condiciones de aguas bravas de clase III (clase IV con niveles de río superiores a la media) a la vista de los rascacielos. Por debajo de la línea de caída al este de Richmond, el río es más adecuado para el esquí acuático y otras actividades recreativas con embarcaciones grandes. Aquí el río es conocido por su bagre azul , que alcanza tamaños promedio de 20 a 30 libras (9,1 a 13,6 kg), con capturas frecuentes que superan las 50 libras (23 kg). En la cuenca de Chesapeake, el río James es el último remanente confirmado para el casi extirpado esturión del Atlántico . En mayo de 2007, un estudio identificó 175 esturiones restantes en todo el río, con 15 ejemplares que superaban los 5 pies (1,5 m). [13]
Debido a su potencial para generar energía mecánica para maquinaria rotatoria como molinos de harina, energía hidroeléctrica y como ruta fluvial para el comercio, se han construido muchas represas a lo largo del río James desde la época de la colonización europea de la región. Si bien la mayoría de estas represas han sido eliminadas o han fallado, todavía existen varias a lo largo del curso superior del río. Desde la cabecera del río aguas abajo hasta Richmond se encuentran las siguientes represas identificadas por el actual Inventario Nacional de Represas del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU.: [14]
La presa más alta es la presa de Reusens, que también tiene la mayor capacidad hidroeléctrica nominal y la mayor capacidad de embalse . Con 1.617 pies, la presa más larga es el Proyecto Hidroeléctrico Cushaw debido al camino muy inclinado que sigue la presa a través del río.
Aunque no se la identifica en el Inventario Nacional de Presas, se encuentra una estructura de presa de muy baja altura debajo de la presa Bosher en Richmond, a ambos lados de la isla Williams. Conocida como la "presa Z" por su curso en zigzag en el lado sur de la isla, la estructura actual se construyó en 1932 y sirve para dirigir el agua hacia la planta de tratamiento de agua de Richmond en la orilla norte. La presa de menos de 1,50 m de altura no tiene ninguna función energética ni de navegación. [15] [16]
En la zona de Hampton Roads , el río tiene hasta 8 km (5 millas) de ancho en algunos puntos. Debido a que el transporte marítimo río arriba llega hasta el puerto de Richmond , se utiliza una combinación de transbordadores , puentes altos y túneles-puente para el tráfico por carretera. Los cruces de este a oeste incluyen:
El cruce de alto nivel de la SR 895 es el último puente al este del puerto de aguas profundas de Richmond y la cabecera de la navegación oceánica en la línea de caída del río James. Al oeste de este punto, las posibles inundaciones son más una preocupación de ingeniería que una autorización para embarcaciones.
La siguiente es una lista de puentes de carreteras existentes que cruzan el río James con uno o ambos extremos dentro de la ciudad de Richmond.
La siguiente es una lista parcial e incompleta de los puentes de carreteras existentes que cruzan el río James al oeste de Richmond.
El puente-túnel Monitor-Merrimac Memorial prohíbe las bicicletas, pero los ciclistas pueden tomar el ferry Jamestown . [17] Después de un accidente fatal en el puente Boulevard [ cita requerida ] , la ciudad de Richmond requiere que las bicicletas circulen por la acera a lo largo del puente.
La Flota de Reserva del Río James es el fondeadero ( 37°07′13″N 76°38′47″O / 37.120393, -76.646469 ) de una gran parte de la Flota de Reserva de Defensa Nacional , llamada "flota del Río James" o "flota fantasma", que consiste en barcos "desactivados", en su mayoría buques mercantes, que pueden activarse en un plazo de 20 a 120 días para proporcionar transporte a los Estados Unidos durante emergencias nacionales, ya sean militares o no militares, como crisis de transporte comercial. [18] La flota está gestionada por la Administración Marítima del Departamento de Transporte de los Estados Unidos y tiene su base en Fort Eustis, Virginia. [19] Es una entidad diferente de las flotas de reserva de la Armada de los Estados Unidos , que consisten principalmente en buques de guerra.
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