El Avro Blue Steel era un misil de enfrentamiento armado nuclear propulsado por cohete y lanzado desde el aire , construido para armar a la fuerza de bombarderos V. Permitió al bombardero lanzar el misil contra su objetivo mientras aún estaba fuera del alcance de los misiles tierra-aire (SAM). El misil avanzaba hacia el objetivo a velocidades de hasta Mach 3 y se disparaba dentro de los 100 m del punto objetivo predefinido.
Blue Steel entró en servicio en 1963, momento en el que los SAM mejorados con mayor alcance habían erosionado en gran medida las ventajas del diseño. Se consideró una versión de mayor alcance, Blue Steel II, pero se canceló en favor del sistema GAM-87 Skybolt de mucho mayor alcance de los EE. UU. Cuando se canceló el desarrollo de ese sistema en 1962, la flota de bombarderos V se consideró muy vulnerable. Blue Steel siguió siendo la principal arma de disuasión nuclear británica hasta que la Royal Navy comenzó a operar misiles balísticos Polaris desde submarinos de clase Resolución .
Blue Steel fue el resultado de un memorando del Ministerio de Suministros del 5 de noviembre de 1954 que predijo que para 1960 las defensas aéreas soviéticas harían imposible que los bombarderos V atacaran con bombas nucleares de gravedad . La respuesta fue un misil supersónico propulsado por un cohete capaz de transportar una gran ojiva nuclear (o termonuclear proyectada ) con un alcance de al menos 50 millas (80 km). Esto mantendría a los bombarderos fuera del alcance de las defensas terrestres soviéticas instaladas alrededor del área objetivo, permitiendo que el misil "se lance" a gran velocidad.
Tendría que haber un equilibrio entre el tamaño de la ojiva, la necesidad de que sea transportada por cualquiera de los tres tipos de bombarderos V en uso y que debería poder alcanzar Mach 3. En ese momento, el único objetivo estratégico La ojiva disponible en el Reino Unido era la Green Bamboo , que era muy grande y por lo tanto requería un gran fuselaje de misil para transportarla. El Estado Mayor Aéreo emitió este requisito para una bomba de enfrentamiento como OR.1132 en septiembre de 1954. [5] [ página necesaria ]
El Ministerio de Suministros seleccionó a Avro entre los fabricantes británicos, aunque no tenía experiencia en trabajar con armas guiadas, salvo algunos trabajos de empresas privadas; Handley Page había sugerido un misil de 500 millas náuticas (930 km), pero el sistema de guía basado en giroscopio Elliots era inexacto más allá de 100 millas náuticas (190 km). Avro comenzó a trabajar propiamente dicho en 1955, con el nombre asignado en el Código Arcoíris de "Blue Steel" que mantendría en servicio. Con Elliots trabajando en el sistema de guía, Armstrong Siddeley desarrollaría el motor de combustible líquido. El período de diseño fue prolongado, con varios problemas de desarrollo exacerbados por el hecho de que los diseñadores carecían de información sobre el tamaño y peso reales de la ojiva de fisión impulsada propuesta Green Bamboo, o su probable sucesor termonuclear derivado de la serie Granite. La gran circunferencia de Blue Steel fue determinada por el diámetro de la esfera de implosión de 45 pulgadas (1,1 m) de Green Bamboo.
Avro propuso que Blue Steel evolucionaría con el tiempo y que las versiones posteriores aumentarían la velocidad (a Mach 4,5) y el alcance. El Blue Steel definitivo sería un arma de alcance de 900 millas náuticas (1.700 km) que podría ser lanzada por el supersónico Avro 730 en desarrollo. Se les dijo que se limitaran a la especificación OR.1132. [5] [ página necesaria ] El proyecto se retrasó por la necesidad de desarrollar las técnicas de fabricación de acero inoxidable requeridas; Esto se habría logrado en la construcción del Avro 730, pero para entonces ya se había cancelado. El sistema de guía Elliots estuvo plagado de problemas de precisión, lo que retrasó los vuelos de prueba.
Al final resultó que, ninguna de las ojivas originalmente propuestas por el Reino Unido fueron instaladas, siendo reemplazadas por Red Snow , una variante inglesa de la ojiva termonuclear estadounidense W-28 de 1,1 Mt de rendimiento. Red Snow era más pequeña y liviana que las propuestas anteriores de ojivas. El misil estaba equipado con una unidad de navegación inercial de última generación . Este sistema permitió que el misil alcanzara un radio de 100 metros de su objetivo designado. Además, los pilotos de los bombarderos Avro Vulcan o Handley Page Victor podían vincular sus sistemas a los del misil y utilizar el sistema de guía para ayudar a trazar su propio plan de vuelo, ya que la unidad del misil era más avanzada que la del misil. el avión.
Blue Steel surgió como un avión alado sin piloto aproximadamente del tamaño del interceptor experimental Saunders-Roe SR.53 , con alas delta recortadas y pequeños planos delanteros canard . Estaba propulsado por un motor cohete Armstrong Siddeley Stentor Mark 101 de dos cámaras, que quemaba una combinación de peróxido de hidrógeno y queroseno . El combustible supuso un problema operativo considerable, porque cargar el misil antes del lanzamiento llevaba casi media hora y era bastante peligroso. Fue necesario inundar el lugar de abastecimiento de combustible con agua y, durante las campañas de prueba en Australia, los preparativos se hicieron muy temprano en la mañana debido al calor experimentado durante el verano australiano. Otro problema fue la muy pequeña distancia al suelo cuando se acoplaba el Handley Page Victor, y las tripulaciones del Victor eran especialmente conscientes de los peligros al despegar. El Vulcan tenía una distancia al suelo mucho mayor y, en última instancia, demostró ser una mejor plataforma.
En el lanzamiento, la primera cámara del motor del cohete, que desarrolla un empuje de 24.000 lbf (110 kN), impulsaría el misil a lo largo de un rumbo predeterminado hacia el objetivo a aproximadamente Mach 1,5. Una vez cerca del objetivo, la segunda cámara del motor (6.000 lbf) aceleraría el misil a Mach 3. Sobre el objetivo, el motor se apagaría y el misil caería libremente antes de detonar su ojiva como una explosión de aire .
Para acelerar las pruebas en Woomera , los Victors y Vulcans volaron las rondas de prueba allí en la Operación Blue Ranger. Las pruebas comenzaron en 1960, aproximadamente cuando el requisito original esperaba que el arma estuviera en servicio. Los misiles se prepararon en el Establecimiento de Investigación de Armas cerca de Salisbury, Australia del Sur, y se volaron para ser lanzados en el campo de tiro Woomera desde la RAAF de Edimburgo. Se creó una unidad especializada, la Unidad de Ensayos de Servicios Conjuntos N° 4 de la RAF, para llevar a cabo tareas preparatorias y operativas.
El Blue Steel entró finalmente en servicio en febrero de 1963 , transportado por Vulcans y Victors, aunque sus limitaciones ya eran evidentes. El corto alcance del misil significaba que los bombarderos V todavía eran vulnerables a los misiles tierra-aire enemigos. Se planeó un reemplazo para Blue Steel, el Mark 2, con mayor alcance y un motor estatorreactor , pero se canceló en 1960 para minimizar los retrasos en el Mk.1. El Reino Unido intentó adquirir el misil balístico lanzado desde el aire AGM-48 Skybolt de los Estados Unidos, de mucho mayor alcance, y se sintió muy frustrado cuando ese arma fue cancelada a finales de 1962 .
Blue Steel requirió hasta siete horas de preparación del lanzamiento y era muy poco confiable. La Royal Air Force estimó en 1963 que la mitad de los misiles no se dispararían y tendrían que ser lanzados sobre sus objetivos, contradiciendo su propósito de servir como armas de enfrentamiento. Incluso cuando desplegó el Blue Steel como arma de gran altitud, ese año el gobierno decidió que debido a la creciente eficacia de los misiles antiaéreos, los bombarderos V tendrían que pasar de ataques de gran altitud a ataques de baja altitud. Estas pruebas se llevaron a cabo en 1964 y concluyeron en 1965. [6] Sin un arma efectiva de largo alcance, el Blue Steel original sirvió después de un programa intensivo de modificaciones menores para permitir un lanzamiento a bajo nivel a 1000 pies (300 m), a pesar de que su utilidad en una guerra caliente probablemente fuera limitada. Rápidamente se produjo un arma provisional ( WE.177 B) para prolongar la vida útil de la fuerza de bombarderos V en el papel estratégico hasta que se desplegara el misil Polaris. Esta arma de colocación WE.177 complementó los restantes misiles Blue Steel modificados, utilizando una penetración de bajo nivel seguida de una maniobra emergente para liberar el arma a 1000 pies (300 m). Se desplegó un proyectil operativo real en cada uno de los cuarenta y ocho bombarderos Vulcan y Victor, y se produjeron cinco proyectiles reales más como repuestos operativos. Se produjeron cuatro rondas no nucleares adicionales para diversos requisitos de la RAF, y hubo otras dieciséis rondas de entrenamiento no especificadas.
Blue Steel se retiró oficialmente el 31 de diciembre de 1970, y la capacidad nuclear estratégica del Reino Unido pasó a la flota de submarinos .
