La STS-126 fue la centésima vigésimo cuarta misión del transbordador espacial de la NASA y el vigésimo segundo vuelo orbital del transbordador espacial Endeavour (OV-105) a la Estación Espacial Internacional (ISS). [5] El propósito de la misión, denominada ULF2 por el programa de la ISS, era entregar equipos y suministros a la estación, dar servicio a las juntas rotatorias solares alfa (SARJ) y reparar el problema en la SARJ de estribor que había limitado su uso desde la STS-120 . [5] [6] La STS-126 se lanzó el 15 de noviembre de 2008 a las 00:55:39 UTC desde la plataforma de lanzamiento 39A (LC-39A) en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA sin retrasos ni problemas. [7] [8] El Endeavour se acopló con éxito a la estación el 16 de noviembre de 2008. [9] Después de pasar 15 días, 20 horas, 30 minutos y 30 segundos acoplado a la estación, durante los cuales la tripulación realizó cuatro caminatas espaciales y transfirió carga, el orbitador se desacopló el 28 de noviembre de 2008. [10] Debido al mal tiempo en el Centro Espacial Kennedy, el Endeavour aterrizó en la Base Aérea Edwards el 30 de noviembre de 2008 a las 21:25:09 UTC. [11]
Joan E. Higginbotham estaba originalmente programada para volar en la misión STS-126, anteriormente era la especialista de misión 4 en la misión STS-116 . [12] El 21 de noviembre de 2007, la NASA anunció un cambio en el manifiesto de la tripulación debido a la decisión de Higginbotham de dejar la NASA para aceptar un trabajo en el sector privado. [14] Stephen G. Bowen fue asignado originalmente a la misión STS-124, pero fue trasladado a la misión STS-126 para permitir que Discovery rotara a Greg Chamitoff con Garrett E. Reisman . [15] [16]
La STS-126 estaba programada para ser una misión de dieciséis días con cuatro caminatas espaciales (EVA), principalmente dedicadas al mantenimiento y reparación de las juntas rotatorias Solar Alpha (SARJ). [5] [17] Se agregó un día de atraque adicional al plan de vuelo para darle a la tripulación más tiempo para completar sus tareas. [18] El SARJ de estribor había mostrado un comportamiento anómalo desde agosto de 2007, y su uso se ha minimizado en espera de diagnóstico y reparación. [19] [20] Se realizaron mantenimientos tanto al SARJ de babor como al de estribor . [21] [22] Además de lubricar ambos cojinetes , se reemplazaron los 11 cojinetes de apoyo restantes en el SARJ de estribor. [6] [21] El conjunto de cojinetes de apoyo n.º 5, uno de los 12 conjuntos, se retiró durante una EVA de la Expedición 16 para un examen más detallado en diciembre de 2007. [23]
El STS-126 incluyó el módulo logístico multipropósito Leonardo (MPLM) en su quinto vuelo espacial. [5] Leonardo contenía más de 6400 kg (14 100 lb) de suministros y equipo. Entre los artículos empaquetados en el MPLM había dos nuevos estantes para los cuartos de la tripulación, una segunda cocina para el laboratorio Destiny , un segundo estante del compartimento de desechos e higiene (WHC) (lavabo), el dispositivo avanzado de ejercicios resistivos (aRED), dos estantes de recuperación de agua, hardware de repuesto y nuevos experimentos. [5] [24] [25] También se incluyó en Leonardo el refrigerador criogénico activo de laboratorio general para experimentos de la ISS , o GLACIER, un congelador criogénico de doble compartimento para transportar y preservar experimentos científicos. [5] El transbordador también transportaba pavo irradiado, ñames confitados, relleno y postre para una comida especial de Acción de Gracias en la estación, así como un kit de vuelo oficial con recuerdos para quienes apoyaron a los astronautas y los ayudaron a completar su misión con éxito. [26] [27] También se transportó un transportador ligero MPESS (LMC) que transportaba un acoplador rotatorio de manguera flexible (FHRC) y devolvía un tanque de ensamblaje de nitrógeno de Quest para su reacondicionamiento.
El STS-126 llevaba las firmas de más de 500.000 estudiantes que participaron en el programa Firmas de Estudiantes en el Espacio 2008, patrocinado conjuntamente por la NASA y Lockheed Martin . [28] En celebración del Día del Espacio el pasado mes de mayo de 2008, estudiantes de más de 500 escuelas firmaron carteles gigantes, sus firmas fueron escaneadas en un disco, y el disco voló en la misión STS-126. [28] El proyecto Firmas de Estudiantes en el Espacio ha estado activo desde 1997, y ha volado firmas de estudiantes en otros siete vuelos del transbordador, comenzando con el STS-86 . [28]
También a bordo de la STS-126 se encontraba la Cámara Agrícola (AgCam), que se instaló en el módulo Destiny y se utiliza para ayudar a los agricultores y brindar oportunidades educativas a los estudiantes de todo el país. [29] [30] Los estudiantes y profesores de la Universidad de Dakota del Norte construyeron la Cámara Agrícola (AgCam), que se iba a entregar e instalar en la Estación Espacial Internacional. [29] Los estudiantes operarán la cámara desde su campus y trabajarán con ingenieros de la NASA y astronautas de la estación para tomar imágenes de luz visible e infrarroja de cultivos en crecimiento, pastizales, bosques y humedales en las regiones de las Grandes Llanuras y las Montañas Rocosas . [29] [30]
La información de AgCam proporcionó datos a los productores agrícolas de Dakota del Norte y los estados vecinos, lo que benefició a los agricultores y ganaderos y les proporcionó formas de proteger el medio ambiente. Las imágenes de AgCam también pueden ayudar en la gestión de desastres, como el monitoreo de inundaciones y el mapeo de incendios forestales. [29]
La STS-126 también llevó los primeros embriones bovinos y células madre embrionarias porcinas a bordo de una nave espacial estadounidense para un experimento destinado a evaluar los efectos del entorno espacial en el desarrollo embrionario. El proyecto fue un proyecto conjunto de ZeroGravity Inc., la Universidad de Florida y el USDA ARS . [31]
La misión marca: [4]
El transbordador espacial Endeavour fue trasladado desde la Instalación de Procesamiento de Orbitadores (OPF-2) en el Centro Espacial Kennedy al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) el 11 de septiembre de 2008. El lanzamiento a la plataforma de lanzamiento 39B tuvo lugar durante la noche del 18 de septiembre de 2008 y se completó a las 12:00 UTC del 19 de septiembre de 2008.
En un principio, el Endeavour se trasladó a la plataforma de lanzamiento 39B antes de lo previsto para que estuviera en espera durante el vuelo de lanzamiento en caso de necesidad (LON) para la misión STS-125 . En caso de que algo le sucediera al Atlantis durante su vuelo para reparar el telescopio espacial Hubble , se podría realizar un vuelo de rescate con el Endeavour . Con el Atlantis y el Endeavour en las plataformas, fue la decimoctava vez que dos orbitadores listos para volar estaban en posición en ambas plataformas de lanzamiento al mismo tiempo. [34]
El 29 de septiembre de 2008, la NASA anunció que debido a un problema con el telescopio Hubble, revisarían el manifiesto para posponer la misión STS-125 hasta 2009, de modo que se pudiera integrar una solución al problema con el telescopio en el plan de vuelo. [35] [36] Esto trasladó la misión STS-126 al siguiente vuelo, por lo que el 23 de octubre de 2008 el Endeavour se trasladó de la plataforma de lanzamiento 39B a la 39A.
La carga útil para la misión STS-126, incluido el MPLM Leonardo , llegó a la plataforma de lanzamiento 39A a primera hora del 22 de octubre de 2008.
La cuenta atrás para el lanzamiento comenzó el 11 de noviembre de 2008 y la tripulación voló desde el Centro Espacial Johnson (JSC) al Centro Espacial Kennedy para prepararse para el lanzamiento. El 12 de noviembre de 2008, el presidente del Equipo de Gestión de la Misión (MMT), LeRoy E. Cain, anunció que el MMT había dado el visto bueno oficial para el lanzamiento del Endeavour el 13 de noviembre de 2008 y Ferguson y Boe practicaron aterrizajes en el Avión de Entrenamiento del Transbordador (STA). [37] Los informes meteorológicos del 13 de noviembre de 2008 indicaban un 70% de posibilidades de que las condiciones meteorológicas fuesen aceptables para el lanzamiento. [37]
El llenado del tanque externo con propulsores de hidrógeno líquido y oxígeno líquido comenzó a las 15:30 UTC del 14 de noviembre de 2008. [37] Después de ponerse los trajes de lanzamiento y entrada, la tripulación abandonó el edificio de operaciones y control (O&C) en el Astrovan y llegó a la plataforma de lanzamiento a las 21:22 UTC. [8] A las 21:30 UTC, la tripulación comenzó a ingresar al orbitador y, a las 22:25 UTC, todos los miembros de la tripulación estaban en sus asientos y realizaban comprobaciones de comunicaciones con el personal de control de tierra. [8] A las 23:00 UTC, la tripulación de cierre cerró y bloqueó la escotilla del Endeavour , y la cabina del orbitador se presurizó en preparación para el lanzamiento. [8] A pesar de un problema de último minuto con la puerta de cierre de la sala blanca que no estaba completamente cerrada, el director de lanzamiento de la NASA, Michael D. Leinbach, sondeó al equipo, determinó que la puerta no representaba un peligro para el orbitador o la tripulación, y le dijo a la tripulación "Buena suerte, buena suerte y que tengan un feliz Día de Acción de Gracias en órbita". [8] El Endeavour despegó a tiempo a las 00:55:39 UTC. [38] [7] [8] La separación del tanque externo ocurrió a las 01:03 UTC. [8]
Después de alcanzar la órbita, la tripulación comenzó a trabajar en el cronograma posterior a la inserción, que incluyó abrir las puertas del compartimento de carga útil del orbitador, desplegar la antena de banda Ku , encender y activar el brazo robótico del transbordador ( Canadarm ) y realizar una quema del Sistema de Maniobra Orbital (OMS). [39]
El segundo día en el espacio para la tripulación se dedicó a completar la inspección inicial del escudo térmico del Endeavour . Utilizando el brazo robótico del transbordador (Canadarm) y el Sistema de Sensores del Brazo Orbital (OBSS), la tripulación tomó imágenes detalladas del exterior del orbitador para que el equipo de análisis de imágenes las revisara. [40] La tripulación también continuó con los preparativos para el acoplamiento con la estación el 16 de noviembre de 2008, extendiendo el anillo de acoplamiento, instalando la cámara central y organizando las herramientas necesarias para el encuentro con la estación. [41] [42] La tripulación también realizó una verificación de los trajes espaciales que se utilizarán para las caminatas espaciales durante la misión. [41]
Durante la sesión informativa del equipo de gestión de la misión, LeRoy E. Cain señaló que, tras la revisión inicial de las imágenes de ascenso, un pequeño trozo de manta térmica parecía desprenderse debajo de la cápsula izquierda del sistema de maniobras orbitales (OMS), pero explicó que la zona no es un área de preocupación, ya que no experimenta mucho calor durante el reingreso. [40] [43] Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, el director de vuelo principal, Mike Sarafin, dijo que después de que la tripulación enfocara la cámara en la cápsula izquierda del OMS, no parecía que hubiera ningún daño, pero que el equipo de análisis de imágenes examinaría el área más de cerca. [44]
Cain notó dos problemas con la antena de banda Ku del orbitador , aunque afirmó que no afectarían a la misión. La antena no estaba pasando de la banda Ku a la banda S automáticamente como debería, lo que significaba que los equipos en tierra tenían que cambiar manualmente la antena de la banda Ku a la banda S y viceversa. [43] Sarafin señaló que esto probablemente era un problema de software y que no afectaría a la tripulación a bordo ni a la misión. El otro problema tenía que ver con la falla de la antena para "fijarse" en los objetivos del satélite después de recibir los datos de apuntamiento. En cambio, la antena se estaba desviando, lo que significaba que los equipos en tierra tendrían que usar un método alternativo para apuntar la antena. [43] [44] Existía la posibilidad de que la tripulación del transbordador necesitara usar un procedimiento de respaldo durante el encuentro con la estación, pero no era una preocupación y no cambiaría el cronograma, señaló Cain. [43] [44]
Después de despertarse, la tripulación se puso a trabajar en la preparación del encuentro y el acoplamiento con la estación. El orbitador realizó una última quema de los motores a las 19:27 UTC para refinar la aproximación y, a las 21:00 UTC, el transbordador estaba en posición debajo de la estación para permitir que la tripulación de la estación fotografiara la parte inferior del orbitador. Ferguson guió al transbordador manualmente a través de la maniobra de cabeceo de encuentro (RPM) mientras la tripulación de la estación usaba cámaras de 400 mm (16 pulgadas) y 800 mm (31 pulgadas) para tomar imágenes de alta resolución de las placas térmicas del Endeavour . [45] Las imágenes se enviaron al equipo de análisis de imágenes de la NASA para ayudar en la evaluación del sistema de protección térmica del orbitador. [46] Después de que se completó la RPM, Ferguson guió al orbitador hacia un acoplamiento seguro a las 22:01 UTC y las escotillas se abrieron a las 00:16 UTC. [45] [46] [47] Al entrar a la estación, Ferguson bromeó: "Oye, pensamos que iríamos a una fiesta por el décimo aniversario de la estación espacial, así que a eso nos presentamos". [47] Ferguson se refería al lanzamiento del Zarya el 20 de noviembre de 1998 , el primer componente de la Estación Espacial Internacional. [47]
Después de que las dos tripulaciones intercambiaran saludos, realizaron una sesión informativa sobre seguridad y luego se pusieron a trabajar, comenzando las transferencias y preparándose para las operaciones robóticas. A las 02:50 UTC, Chamitoff y Magnus intercambiaron posiciones oficialmente, con el intercambio de sus asientos Soyuz. Chamitoff se unió a la tripulación del STS-126 como especialista de misión, y Magnus se convirtió oficialmente en el ingeniero de vuelo 2 de la Expedición 18. [46] [47]
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, LeRoy E. Cain afirmó que el equipo de análisis de imágenes todavía estaba evaluando las imágenes de ascenso, pero que el vehículo se veía muy limpio y que el único evento que se vio en el lanzamiento, el área debajo de la cápsula OMS izquierda, parecía haber sido hielo. [47] Las imágenes tomadas durante la inspección del segundo día de vuelo mostraron que todas las mantas térmicas en esa área estaban intactas, al igual que las baldosas. [47] Cain afirmó que el elemento no golpeó el orbitador, fue el único evento que el Equipo de Gestión de la Misión todavía estaba evaluando y que el orbitador estaba en buenas condiciones. [47] Sarafin confirmó que la antena de banda Ku funcionó correctamente en modo radar y que el acoplamiento se llevó a cabo sin ningún problema con la antena. [47]
Tras la llamada de atención, las dos tripulaciones comenzaron los procedimientos para mover el MPLM Leonardo fuera de la bahía de carga útil del orbitador para instalarlo en el puerto orientado hacia la Tierra del módulo Harmony . [48] Utilizando el Canadarm2 de la estación , Pettit y Kimbrough comenzaron a maniobrar el contenedor de 12.247 kg (27.000 lb) alrededor de las 16:45 UTC, y a las 18:04 UTC estaba bloqueado en su lugar. [49] [50] [51] Después de realizar controles de fugas, la escotilla se abrió a las 23:43 UTC. [51] Las tripulaciones tomaron muestras de aire y examinaron el contenedor en busca de signos de condensación o desplazamiento del contenido durante el lanzamiento. El contenedor no tuvo problemas y la transferencia de carga entre el contenedor y la estación comenzó poco después de que se abriera la escotilla. [51] El equipo también trabajó en experimentos que se realizaron con Endeavour , incluido uno que implica observar arañas y mariposas en el espacio. [52] [53] El experimento, que se está llevando a cabo en escuelas de Florida , Texas y Colorado, se lleva a cabo para comparar las telarañas creadas en microgravedad con las de la Tierra . [19] Los insectos regresarán a la Tierra con el transbordador para realizar estudios adicionales. [52] [53]
Más tarde, los miembros de la tripulación repasaron los procedimientos de las caminatas espaciales para prepararse para la primera de las cuatro EVAs planeadas. Piper y Bowen comenzaron el protocolo conocido como " campamento " antes de su período de sueño. [51] El campamento consiste en pasar la noche en la esclusa de aire conjunta de Quest a una presión de aire más baja (70,33 kPa (10,2 psi )) para reducir el tiempo necesario para aclimatarse al entorno de los trajes espaciales. [51]
Durante la reunión informativa del equipo de gestión de la misión, Cain confirmó que el borde de ataque del ala del orbitador había sido despejado y que no se requeriría ninguna inspección específica. [54] El tiempo que estaba programado para esa inspección el día seis se dedicaría en cambio a trabajar en la nueva unidad de recuperación de agua de la estación. [49] [54] Mientras el equipo de análisis de imágenes todavía estaba revisando las imágenes de la inspección del día dos y el RPM, Cain dijo que el orbitador "estaba funcionando extremadamente bien" y esperaba que el equipo de análisis de imágenes lo despejara para el reingreso en un día. [54] Cain señaló que las imágenes del tanque externo mostraban que estaba extremadamente limpio, con solo tres pequeñas áreas de pérdida de espuma observadas. [48]
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, el subdirector del programa de la ISS, Kirk Shireman, destacó el próximo décimo aniversario de la Estación Espacial Internacional. Shireman repasó el progreso y los avances que se han producido en el proyecto y repasó algunos de los principales hitos. Treinta vehículos Progress han visitado la estación, diecisiete vehículos Soyuz , veintisiete transbordadores espaciales y un vehículo de transferencia automática (ATV). Ciento sesenta y cuatro personas habían visitado la estación de catorce países antes de la STS-126 (167 una vez que la STS-126 se acopló) y el 20 de noviembre de 2008, el décimo aniversario, Shireman dijo que la estación habrá orbitado la Tierra 57.509 veces, para una distancia total de más de 2.100.000.000 km (1,3 × 10 9 mi). [55]
Después de su período post-sueño, las tripulaciones se pusieron a trabajar preparándose para la primera caminata espacial de la misión. Stefanyshyn-Piper y Bowen se pusieron los trajes y se metieron en la esclusa de aire antes de lo previsto, y la EVA comenzó a las 18:09 UTC, con Piper convirtiéndose en la primera mujer líder de la caminata espacial. [56] [57] [58] [59] Mientras Piper se preparaba para comenzar a trabajar en el SARJ, notó una cantidad significativa de grasa en su bolsa de herramientas, "Creo que tuvimos una pistola de grasa que explotó en la bolsa grande, porque hay grasa en la bolsa", informó Piper a Kimbrough, que estaba trabajando dentro del transbordador para ayudar a coordinar la EVA. [58] Los gerentes de control de misión le ordenaron a Piper que limpiara la grasa con un paño seco, y mientras ella estaba haciendo la limpieza, una de las bolsas de la tripulación se alejó flotando. "Supongo que una de mis bolsas de la tripulación no fue transferida y está suelta", le dijo Piper a Kimbrough. [58] La bolsa flotó a popa y estribor de la estación, y no representó un riesgo para la estación o el orbitador. [60] Después de hacer un inventario de los artículos dentro de la bolsa perdida, los gerentes en tierra determinaron que Bowen tenía todos esos artículos en su bolsa, y los dos podían compartir equipo. [58] Si bien extendió ligeramente la duración de la EVA, los objetivos principales no se cambiaron y se cumplieron todas las tareas de la EVA. [58] [61] El valor estimado de la bolsa de herramientas perdida fue de US $ 100,000. [19] [56] Un astrónomo aficionado observó más tarde la bolsa de herramientas mientras orbitaba la Tierra antes de reingresar. [62] No era la primera vez que el equipo se le escapaba a los caminantes espaciales, los artículos perdidos en el pasado incluyen herramientas, tuercas y tornillos, pistolas de pegamento, cámaras, telas e incluso un brazo robótico. [63] La Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos monitorea constantemente más de 12,500 artículos en órbita alrededor de la Tierra. [63]
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, la directora de vuelo de la ISS, Ginger Kerrick, señaló que no había forma de saber qué provocó que la bolsa se soltara. [60] "No sabemos si este incidente ocurrió porque olvidaron atar algo. No sabemos si tal vez el gancho se soltó dentro de la bolsa", dijo Kerrick. "Hay que recordar que aquí trabajamos con humanos y somos propensos a errores humanos. Hacemos lo mejor que podemos y aprendemos de nuestros errores". [60] Kerrick señaló que el equipo tomaría precauciones adicionales para evitar más problemas con las pistolas de engrase, colocándolas en el exterior de las bolsas en lugar de en el interior para evitar que los émbolos se activen inadvertidamente. [60]
El sexto día de vuelo se dedicó a las operaciones de transferencia, y las dos tripulaciones trabajaron durante la mañana para completar todas las transferencias de bastidores. [64] Magnus y Chamitoff instalaron con éxito los dos bastidores de los cuartos de la tripulación en el nodo Harmony , e instalaron un bastidor con equipo que se devolvería a la Tierra en el MPLM. [64] Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, la directora de vuelo principal de la ISS, Ginger Kerrick, señaló que todos los bastidores estaban ahora en la estación y que se había completado aproximadamente el 25% de las transferencias de carga, lo que estaba ligeramente antes de lo previsto. [64] [65] Las dos tripulaciones también comenzaron a trabajar en la activación del Sistema de recuperación de agua, para que se pudieran tomar muestras de agua de dos áreas y regresar a la Tierra con el Endeavour . [66] Se inició la verificación inicial del sistema y se tomarían muestras de agua después de varios días de operación. [64] [65] Más tarde ese mismo día, las dos tripulaciones revisaron los procedimientos para la segunda EVA de la misión, y Stefanyshyn-Piper y Kimbrough dormirían en la esclusa de aire de la estación como parte del procedimiento de campamento previo a la EVA. [64]
En el décimo aniversario de la Estación Espacial Internacional, Stefanyshyn-Piper y Kimbrough llevaron a cabo con éxito la segunda caminata espacial de la misión. [67] [68] La EVA tuvo una duración de 6 horas y 45 minutos, y todas las tareas se llevaron a cabo sin complicaciones. [19] Se reubicaron dos carros de equipo de la tripulación en preparación para la llegada del conjunto final de paneles solares, se lubricó el brazo robótico de la estación y continuó el trabajo en el SARJ de estribor. [68] [69] Dentro de la estación, los miembros de la tripulación continuaron transfiriendo carga desde Leonardo a la estación, artículos que se devolverían a la Tierra en el MPLM y continuaron la activación del Sistema de Recuperación de Agua. [68]
Tras la llamada de atención de la tripulación, ambas se pusieron a trabajar en las actividades planificadas del día. Fincke y Magnus probaron los pestillos del mecanismo de atraque de la instalación expuesta para el laboratorio japonés Kibo. [70] Magnus continuó con la instalación del analizador de carbono orgánico total (TOCA), mientras que los ingenieros en tierra trabajaron en la resolución de problemas del ensamblaje del procesador de orina (UPA). [70] El componente funcionó inicialmente la tarde del 20 de noviembre de 2008, pero se apagó durante esa prueba inicial y se apagó nuevamente a la mañana siguiente después de dos horas de operaciones. [70] [71] Los ingenieros estaban considerando si el problema era un problema con los sensores o con el motor de la centrífuga. [71] A las 17:10 UTC, Ferguson y Boe utilizaron los motores del transbordador para aumentar la altitud de la estación, elevándola aproximadamente 1,9 km (1,2 mi) para prepararla para la siguiente llegada de Progress. [72]
Las dos tripulaciones también participaron en la tradicional Conferencia de Prensa Conjunta de la Tripulación, respondiendo preguntas de periodistas de todo el mundo, y se tomaron la tradicional foto de la tripulación. [70] Las transferencias de carga continuaron entre los vehículos, y la tripulación había completado aproximadamente el 75% con todas las transferencias hacia y desde el MPLM. [73] Después de un poco de tiempo libre, las dos tripulaciones participaron en una revisión de EVA, en preparación para la tercera caminata espacial de la misión. Piper y Bowen pasaron la noche en la esclusa de aire Quest para el campamento previo a la caminata espacial del día siguiente. [70]
Después de despertar, las dos tripulaciones se prepararon para la tercera EVA de la misión, que comenzó a las 18:01 UTC. [74] La caminata espacial entera se dedicó a completar la limpieza, lubricación, remoción y reemplazo de los conjuntos de cojinetes de apoyo en el SARJ de estribor. [75] [76] La instalación final del conjunto de cojinetes de apoyo se pospuso para la cuarta EVA, pero todas las demás tareas programadas se llevaron a cabo sin ningún problema. [74] La quinta EVA de Stefanyshyn-Piper la movió al vigésimo quinto lugar en tiempo EVA acumulado con treinta y tres horas, cuarenta y dos minutos. [76]
En la estación, las tripulaciones continuaron trabajando en las operaciones de transferencia y continuaron trabajando en el sistema de recuperación de agua. Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, la directora de vuelo principal de la ISS, Ginger Kerrick, señaló que se había tomado una muestra del conjunto del procesador de agua que contenía un 10% de orina y un 90% de condensado, y que se devolvería a tierra con el transbordador. [77] Kerrick señaló que si la activación del sistema continuaba según lo previsto, se tomaría una muestra del dispensador de agua potable el undécimo día de vuelo (24 de noviembre de 2008). La tripulación de tierra continuó solucionando problemas en el conjunto del procesador de orina, observando si había un sensor que tocaba parte de la centrífuga del sistema mientras giraba, lo que podría estar causando que se ralentizara. [77]
Las dos tripulaciones continuaron con las operaciones de transferencia, y Finke y Pettit trabajaron juntos para reconfigurar el Ensamblaje de Procesamiento de Orina (UPA) para tratar de amortiguar cualquier vibración que pudiera estar contribuyendo al apagado prematuro de la unidad. [78] La unidad ha seguido operando esporádicamente, apagándose después de dos o tres horas de operaciones, y los ingenieros en tierra todavía están evaluando las posibles causas y soluciones. [78] [79] Los gerentes en tierra tomarían una decisión el 24 de noviembre de 2008 sobre si extender la misión del Endeavour por un día atracado, para ayudar con la resolución de problemas del Sistema de Recuperación de Agua (WRS). [79] La tripulación del Endeavour tuvo varias horas de tiempo libre y participó en entrevistas con los medios. [78]
Tras la llamada de atención, las dos tripulaciones se pusieron a trabajar en la preparación de la última caminata espacial de la misión. Bowen y Kimbrough comenzaron oficialmente la EVA a las 18:24 UTC. [18] Poco antes de que comenzara la caminata espacial, los directivos en tierra comunicaron por radio a la tripulación que el Equipo de Gestión de la Misión había aprobado un día adicional de operaciones en el atraque para las tripulaciones, lo que ampliaba la misión a dieciséis días. [18] El tiempo adicional se estaba dando para permitir que las tripulaciones tuvieran más tiempo para resolver los problemas con el Ensamblaje de Procesamiento de Orina. [18] La caminata espacial concluyó con éxito después de 6 horas y 7 minutos, lo que elevó el tiempo total dedicado a las actividades de EVA de la misión a 26 horas y 41 minutos. [80]
Las tripulaciones dedicaron la mayor parte del día a completar la transferencia de suministros desde la estación espacial a Endeavour y Leonardo . [81] La Junta Rotatoria Solar Alpha de estribor estaba rastreando automáticamente al Sol por primera vez en más de un año durante una prueba de dos órbitas de tres horas que se inició a las 10:55 UTC. [81] El Ensamblaje del Procesador de Orina completó su segundo funcionamiento completo de cinco horas. [81]
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, el director del programa de la Estación Espacial Internacional, Mike Suffredini, señaló que el sistema de reciclaje de agua parecía funcionar con normalidad después de las modificaciones realizadas por la tripulación en órbita. [82] Se tomaron muestras de agua adicionales y la tripulación traería a casa aproximadamente seis litros de agua de muestra para realizar pruebas exhaustivas. [82] La tripulación de la estación no bebería nada de agua hasta que los ingenieros y científicos en tierra tuvieran la oportunidad de analizar a fondo las muestras tomadas. [82] Suffredini también señaló que, si bien el objetivo de las actividades de EVA para realizar el mantenimiento del SARJ de estribor era permitir que funcionara "periódicamente", la prueba inicial mostró resultados alentadores y la lubricación y otros trabajos realizados por los caminantes espaciales pueden permitir operaciones más rutinarias de lo esperado originalmente. [82] Deberían pasar semanas antes de que se pueda dar una evaluación más completa, la junta debería tener que someterse a más pruebas, así como al análisis de los resultados de los ingenieros en tierra, pero Suffredini se sintió alentado por los resultados iniciales. [82]
Pettit y Kimbrough utilizaron el Canadarm2 de la estación para sacar a Leonardo del módulo Harmony y colocarlo en la bodega de carga del transbordador a las 21:52 UTC. Stefanyshyn-Piper empacó el equipo y los suministros utilizados para las cuatro caminatas espaciales y los trasladó al Endeavour para su regreso, mientras que Magnus continuó trabajando en el nuevo sistema de soporte vital regenerativo de la estación. Vació un tanque de recolección de condensado para crear la proporción óptima de condensado y destilado del ensamblaje del procesador de orina (UPA), y recolectó muestras de agua adicionales para realizar pruebas. [83]
En su último día de operaciones conjuntas, las dos tripulaciones tuvieron algo de tiempo libre, hablaron con los periodistas y compartieron una comida del Día de Acción de Gracias. [84] [85] Después de la comida, las tripulaciones trabajaron en transferencias de último momento y se reunieron en el nodo Harmony para despedirse. [86] Las escotillas entre los dos vehículos se cerraron a las 23:31 UTC, y la tripulación del Endeavour revisó los procedimientos y herramientas que usarían al día siguiente para el desacoplamiento, programado para las 14:47 UTC. [86] [87]
El Endeavour se desacopló de la Estación Espacial Internacional a las 14:47 UTC. [10] El tiempo total de acoplamiento fue de 11 días, 16 horas y 46 minutos, lo que la convirtió en la segunda misión de transbordador acoplado más larga a la estación, después de los 11 días, 20 horas y 36 minutos de la STS-123 . [88] [89] [90] El piloto Eric Boe maniobró el transbordador a través de una inspección de vuelo alrededor del complejo, pero la quema de separación final se retrasó para evitar que el transbordador se acercara a los restos de un satélite ruso Cosmos que se desintegró en marzo de 2008. [91] [92] [93] Si bien la quema solo los habría llevado a unos 11 km (6,8 millas) de los escombros, el director de vuelo Mike Sarafin señaló durante la sesión informativa sobre el estado de la misión que "según las reglas de vuelo, era el curso de acción seguro no realizar esa quema". [91] La quema, en cambio, se completó a las 23:23 UTC. [10] Después de separarse de la estación, la tripulación del Endeavour realizó una inspección del escudo térmico del transbordador con el brazo robótico, Canadarm. [10]
Tras la inspección tardía del escudo térmico del Endeavour , el equipo de gestión de la misión autorizó oficialmente el reingreso al transbordador. [94] La tripulación pasó el día preparándose para el aterrizaje, realizando inspecciones y comprobaciones de las superficies de control de vuelo del transbordador y de los propulsores del sistema de control de reacción. [94] Cerca del final del día de la tripulación, se desplegó un satélite del Departamento de Defensa , Picosat . [95] El satélite probó dos nuevos tipos de células solares fotovoltaicas , para determinar su eficacia para generar energía. [95] [96]
Debido a un pronóstico poco favorable para el Centro Espacial Kennedy el 30 de noviembre de 2008 que no se esperaba que mejorara para el 1 de diciembre de 2008, los administradores de la misión decidieron llamar a la Base de la Fuerza Aérea Edwards para el primer día de oportunidades de aterrizaje. [96] [97] Hubo dos oportunidades para el KSC, con dos oportunidades más para Edwards más tarde en el día. [94] [98] Si las dos primeras oportunidades en el KSC se cancelaban debido al clima, Bryan Lunney , Director de Vuelo de Entrada, declaró durante la Reunión Informativa del Estado de la Misión que aprovecharían las oportunidades para Edwards; no era probable que el clima mejorara, por lo que no habría razón para retrasar el aterrizaje por un día. [97] El pronóstico en el KSC preveía tormentas eléctricas a 48 km (30 mi) del lugar de aterrizaje, así como fuertes vientos cruzados, ambas condiciones que violarían las restricciones climáticas para el aterrizaje. [97] [99] [100]
Después de despertar, la tripulación del Endeavour se puso a trabajar en la preparación para el reingreso. Mientras trabajaba en la línea de tiempo de desorbitación, el director de vuelo de entrada, Bryan Lunney, después de revisar el clima, descartó la primera oportunidad de aterrizaje del KSC debido a vientos cruzados excesivos en la pista. [11] [101] Después de evaluar el clima, la segunda oportunidad de aterrizaje del KSC también fue desestimada, ya que el clima era "imposible" y se pronosticaba "imposible" según los requisitos meteorológicos de aterrizaje. [101] Lunney continuó observando el clima para posibles cambios en el pronóstico meteorológico del lunes antes de tomar la decisión de aterrizar en Edwards o esperar un día para lograr un aterrizaje en Kennedy, pero después de un análisis más detallado del clima proyectado en Florida para el lunes, Lunney decidió aprovechar la primera oportunidad de aterrizaje en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. [101] La quema de desorbitación se inició a las 20:19 UTC y el orbitador aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards a las 21:25 UTC. [101]
La STS-126 fue la única misión que aterrizó en la pista temporal 04 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, ya que la pista principal estaba completando su remodelación. [102] El uso de la pista temporal requirió nuevas técnicas de frenado y de rodaje que nunca se habían utilizado antes, ya que la pista es 910 m (2990 pies) más corta que la pista normal. [103] Este fue el último aterrizaje en Edwards para el Endeavour .
El Endeavour regresó a Florida a bordo de uno de los aviones Shuttle Carrier de la NASA y arribó al Centro Espacial Kennedy el 12 de diciembre de 2008 después de un viaje de tres días por todo el país.
Se programaron y completaron cuatro caminatas espaciales durante la misión STS-126. El tiempo acumulado de actividad extravehicular durante la misión fue de 26 horas y 41 minutos. [80]
La NASA comenzó una tradición de tocar música para los astronautas durante el Proyecto Gemini y la ha estado usando para despertar a la tripulación de vuelo desde el Apolo 15. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por sus familias, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [104]
La misión de apoyo a la tripulación del transbordador de contingencia que se habría lanzado en caso de que el Endeavour quedara inutilizado durante la misión STS-126 habría sido realizada por el Discovery . [105] [106] [107] Habría sido una versión modificada de la misión STS-119 del Discovery , [105] que habría implicado adelantar la fecha de lanzamiento, pero el objetivo habría sido llevar la carga útil completa de la STS-119 y completar la misión según lo planeado, además de rescatar a la tripulación de la STS-126. [108]
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