El STS-400 fue el vuelo de apoyo de contingencia del transbordador espacial (Launch On Need) que se habría lanzado utilizando el transbordador espacial Endeavour si ocurriera un problema importante en el transbordador espacial Atlantis durante el STS-125 , la última misión de servicio del telescopio espacial Hubble (HST SM-4). [1] [2] [3] [4]
Debido a la inclinación orbital mucho menor del HST en comparación con la ISS, la tripulación del transbordador no habría podido usar la Estación Espacial Internacional como un "refugio seguro", y la NASA no habría podido seguir el plan habitual de recuperar a la tripulación con otro transbordador en una fecha posterior. [3] En cambio, la NASA desarrolló un plan para llevar a cabo una misión de rescate de transbordador a transbordador, similar a las misiones de rescate propuestas para los vuelos previos a la ISS . [3] [5] [6] La misión de rescate se habría lanzado solo tres días después de la llamada y tan pronto como siete días después del lanzamiento del STS-125, ya que la tripulación del Atlantis solo tendría alrededor de tres semanas de consumibles después del lanzamiento. [2]
La misión se lanzó por primera vez en septiembre de 2008 al Complejo de Lanzamiento 39B, dos semanas después de que el transbordador STS-125 se lanzara al Complejo de Lanzamiento 39A , lo que creó un escenario poco común en el que dos transbordadores estaban en las plataformas de lanzamiento al mismo tiempo. [3] Sin embargo, en octubre de 2008, el STS-125 se retrasó y se devolvió al VAB .
Inicialmente, la STS-125 fue reprogramada para no antes de febrero de 2009. Esto cambió el vehículo STS-400 de Endeavour a Discovery . La misión fue redesignada STS-401 debido al cambio de Endeavour a Discovery . Luego, la STS-125 se retrasó aún más, lo que permitió que la misión Discovery STS-119 volara antes. Esto dio como resultado que la misión de rescate volviera a llamarse Endeavour y se restableciera la designación STS-400. [4] En enero de 2009, se anunció que la NASA estaba evaluando realizar ambos lanzamientos desde el Complejo 39A para evitar más retrasos en Ares IX , que, en ese momento, estaba programado para su lanzamiento desde LC-39B en el marco temporal de septiembre de 2009. [4] Se planeó que después de la misión STS-125 en octubre de 2008, el Complejo de Lanzamiento 39B se sometería a la conversión para su uso en el Proyecto Constelación para el cohete Ares IX . [4] Varios de los miembros del equipo de gestión de la misión de la NASA dijeron en ese momento (2009) que eran posibles las operaciones con una sola plataforma, pero se tomó la decisión de utilizar ambas. [2] [3]
La tripulación asignada a esta misión era un subconjunto de la tripulación del STS-126 : [2] [7]
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Se evaluaron tres planes de misión conceptuales diferentes: el primero sería utilizar un acoplamiento de transbordador a transbordador, donde el transbordador de rescate se acopla con el transbordador dañado, volando boca abajo y hacia atrás, en relación con el transbordador dañado. [6] No estaba claro si esto sería práctico, ya que la estructura delantera de cualquiera de los orbitadores podría colisionar con la bahía de carga útil del otro, lo que resultaría en daños a ambos orbitadores. La segunda opción que se evaluó, sería que el orbitador de rescate se reuniera con el orbitador dañado, y realizara el mantenimiento de la posición mientras usaba su Sistema de Manipulación Remota (RMS) para transferir la tripulación desde el orbitador dañado. Este plan de misión resultaría en un alto consumo de combustible. El tercer concepto sería que el orbitador dañado agarrara al orbitador de rescate usando su RMS, eliminando la necesidad de mantener la posición. [7] El orbitador de rescate luego transferiría la tripulación usando su RMS, como en la segunda opción, y sería más eficiente en cuanto a combustible que la opción de mantenimiento de la posición. [6]
El concepto que finalmente se adoptó fue una versión modificada del tercer concepto. El orbitador de rescate utilizaría su RMS para agarrar el extremo del RMS del orbitador dañado. [1] [8]
Después de su última misión ( STS-123 ), el Endeavour fue llevado a la Instalación de Procesamiento de Orbitadores para realizar un mantenimiento rutinario. Después del mantenimiento, el Endeavour estuvo en espera para la misión STS-326 , que habría volado en caso de que la misión STS-124 no hubiera podido regresar a la Tierra de manera segura. El apilamiento de los cohetes propulsores sólidos (SRB) comenzó el 11 de julio de 2008. Un mes después, el tanque externo llegó al KSC y se acopló a los SRB el 29 de agosto de 2008. El Endeavour se unió al apilamiento el 12 de septiembre de 2008 y fue trasladado a la plataforma 39B una semana después.
Dado que la misión STS-126 se lanzó antes que la STS-125, el Atlantis fue devuelto a la VAB el 20 de octubre y el Endeavour se dirigió a la plataforma de lanzamiento 39A el 23 de octubre. Cuando llegó el momento de lanzar la misión STS-125, el Atlantis se dirigió a la plataforma de lanzamiento 39A. [4]
La misión no habría incluido la inspección extendida del escudo térmico que normalmente se realiza el segundo día de vuelo. [1] [3] En su lugar, se habría realizado una inspección después de que la tripulación fuera rescatada. [1] [3] El segundo día de vuelo, el Endeavour habría realizado el encuentro y enfrentamiento con el Atlantis . [1] [7] El tercer día de vuelo, se habría realizado la primera EVA . [1] [3] [7] Durante la primera EVA, Megan McArthur, Andrew Feustel y John Grunsfeld habrían instalado una correa entre las esclusas de aire. [2] [3] También habrían transferido una Unidad de Movilidad Extravehicular (EMU) de gran tamaño y, después de que McArthur hubiera represurizado, habrían transferido la EMU de McArthur de regreso al Atlantis . Luego habrían represurizado el Endeavour , poniendo fin a las actividades del segundo día de vuelo. [1]
Las dos últimas EVA estaban previstas para el tercer día de vuelo. [1] [3] Durante la primera, Grunsfeld habría despresurizado el Endeavour para ayudar a Gregory Johnson y Michael Massimino a transferir un EMU al Atlantis . Él y Johnson luego volverían a presurizar el Endeavour , y Massimino habría regresado al Atlantis . [1] Él, junto con Scott Altman y Michael Good, habrían llevado el resto del equipo y a ellos mismos al Endeavour durante la última EVA. Habrían estado preparados en caso de que el sistema RMS fallara. [8] El orbitador dañado habría recibido la orden desde tierra de desorbitar y realizar los procedimientos de aterrizaje sobre el Pacífico, con el área de impacto al norte de Hawái. [2] [3] El quinto día de vuelo, el Endeavour habría tenido una inspección completa del escudo térmico y aterrizaría el octavo día de vuelo. [1] [2] [3]
Esta misión podría haber marcado el final del programa del transbordador espacial, ya que se considera poco probable que el programa hubiera podido continuar con solo dos orbitadores restantes , Discovery y Endeavour . [9]
El jueves 21 de mayo de 2009, la NASA liberó oficialmente al Endeavour de la misión de rescate, liberando al orbitador para comenzar a procesarlo para la misión STS-127 . Esto también le permitió a la NASA continuar procesando el LC-39B para el próximo lanzamiento del Ares IX, ya que durante el período de inactividad, la NASA instaló un nuevo sistema de protección contra rayos, similar a los que se encuentran en las plataformas Atlas V y Delta IV , para proteger al cohete Ares I, más nuevo y más alto, de los rayos. [10] [11]
Como misión de contingencia, la NASA no le dio apoyo oficial a la STS-400 para la producción de un parche o emblema para la tripulación. Sin embargo, Mike Okuda creó una ilustración para que la usara el equipo de la misión como emblema no oficial , y también ilustró el parche oficial de la STS-125. [12]
Como lo describe Paul F. Dye, director de vuelo principal de la misión, el emblema "adopta muchos de los elementos que se ven en el emblema de una organización de rescate: la cruz cuadrada, letras y bordes en negrita y un diseño simple. La idea es que el emblema identifique instantáneamente a la organización de rescate entre una multitud de otras. En este caso, los contornos del transbordador identifican el propósito de nuestra organización". [13] Además, el emblema contiene 11 estrellas, que simbolizan a los 11 miembros de la tripulación combinados que regresarían a la Tierra a bordo del STS-400.
La primera tripulación de vuelo asignada a la misión creó otro diseño más humorístico que representaba a un San Bernardo con su tradicional barril de brandy reemplazado por el telescopio espacial Hubble. Sin embargo, la tripulación del vuelo final no estaba satisfecha con este diseño como parche para la tripulación y se puso en contacto con el veterano artista de la NASA Tim Gagnon para crear uno nuevo, pero nunca aprobaron formalmente un diseño antes de que se cancelara la misión. [14]
