El Instituto de Medicina del Trabajo (IOM) fue fundado en 1969 por la Junta Nacional del Carbón (NCB) como una organización benéfica independiente en Edimburgo , Reino Unido, y conserva su propósito y estatus benéficos en la actualidad. El "Instituto" tiene una subsidiaria, IOM Consulting Limited, que se independizó por completo en 1990 y ahora celebra su 25.º año dentro del Grupo IOM como consultoría independiente y también como parte comercial de la organización IOM. Se especializa en estudios y servicios de amianto, servicios de higiene ocupacional, seguridad nanotecnológica, análisis de laboratorio y servicios de consultoría de testigos expertos. Por lo tanto, el IOM es uno de los principales centros científicos independientes "sin fines de lucro" del Reino Unido en los campos de la salud ambiental , la higiene ocupacional y la seguridad ocupacional .
El IOM fue creado por el Dr. John Rogan, director médico del NCB, que había iniciado la Investigación de Campo sobre Neumoconiosis (PFR) y convenció al entonces presidente, Lord Robens , para que fundara un instituto científico que se hiciera cargo de la dirección de esta investigación. Los miembros originales del personal de mayor antigüedad, bajo la dirección de Rogan, eran Henry Walton, subdirector y jefe de la División de Medio Ambiente, el Dr. Michael Jacobsen, jefe de estadísticas y el Dr. David Muir, jefe de la División Médica.
La historia inicial del IOM está inextricablemente ligada a la NCB y al PFR. El PFR había comenzado a principios de la década de 1950 con el objetivo de determinar qué cantidad y qué tipos de polvo de carbón causaban neumoconiosis y qué concentraciones de polvo en el aire debían mantenerse para evitar que los mineros quedaran discapacitados por el aire que respiraban. Estos objetivos ambiciosos y claros eran notablemente visionarios, ya que implicaban la necesidad de medir tanto la exposición al polvo en el aire como los resultados para la salud en una gran cohorte de mineros durante un período prolongado, y utilizar estos datos cuantitativos para establecer estándares de protección de la salud en la industria. Finalmente, se reclutó a 50.000 mineros de carbón para el estudio de 25 minas de carbón representativas de las condiciones de toda Gran Bretaña .
Los primeros trabajos consistieron en medir la exposición al polvo contando la cantidad de partículas recogidas del aire mediante dispositivos de muestreo. Se logró un avance sustancial con la medición de la exposición mediante el pesaje del polvo recogido por los muestreadores de polvo respirable MRE 113a, que fueron inventados específicamente para la investigación por Henry Walton y Robert Hamilton.
Los primeros resultados del PFR se publicaron en 1970 en la revista científica Nature . [1] La investigación respaldó las recomendaciones para normas más estrictas sobre polvo en suspensión en las minas de carbón británicas y, en última instancia, el PFR se utilizó como base para muchas normas nacionales sobre polvo en todo el mundo. La investigación del IOM en la minería del carbón continuó hasta aproximadamente 1990, y se publicaron muchos artículos científicos importantes sobre enfermedades respiratorias entre los mineros. En 1985, se demostró una asociación importante entre el riesgo de enfisema patológico y la exposición al polvo, lo que finalmente llevó al reconocimiento de esta enfermedad como un riesgo cuantificable de la minería del carbón. Un análisis reciente de la mortalidad de un subconjunto de los mineros estudiados originalmente encontró una asociación entre el riesgo de cáncer de pulmón y la exposición al cuarzo, y una mayor mortalidad por enfermedad pulmonar crónica y neumoconiosis asociada con una mayor exposición al polvo.
En la década de 1980, la experiencia epidemiológica del IOM se utilizó en tres estudios originales dirigidos por el Dr. Anthony Seaton sobre los efectos del polvo de cloruro de polivinilo , el polvo de lana y la minería de esquisto en la salud pulmonar de los trabajadores. Todos mostraron asociaciones positivas y los resultados se utilizaron en el establecimiento de normas regulatorias en el Reino Unido y los Estados Unidos.
Esta investigación sobre los riesgos de la inhalación de polvos sigue siendo una parte importante de la investigación del IOM. Los límites de exposición ocupacional a la sílice cristalina siguen siendo una preocupación internacional importante y, a partir de sus investigaciones anteriores, el IOM ha podido definir una relación exposición-respuesta para la sílice cristalina con una precisión inusual. [2] Este trabajo demostró la necesidad de límites muy bajos para la exposición a la sílice cristalina en el aire debido al alto riesgo de enfermedad que implica incluso exposiciones relativamente breves a altas concentraciones en el aire.
Los estudios del IOM han definido las relaciones entre las disminuciones de la función pulmonar y las concentraciones de polvo entre los mineros de carbón. Estos estudios demostraron que el control del polvo suficiente para prevenir la neumoconiosis reduciría sustancialmente los riesgos de deterioro de la función pulmonar . Sin embargo, una pregunta importante era si estos riesgos podrían extrapolarse a otros polvos insolubles ocupacionales. Al desarrollar y validar modelos matemáticos de la carga de polvo pulmonar acumulado y la inflamación resultante , la investigación del IOM ha demostrado que la toxicidad de varios polvos insolubles de diferentes composiciones se puede predecir a partir de su área de superficie.
En 1971, el Dr. John MG Davies fue contratado de la Universidad de Cambridge para dirigir una nueva rama de patología en el IOM y para continuar su investigación sobre las enfermedades relacionadas con el amianto. Un amplio programa de investigación sobre la toxicología de las fibras ha demostrado que la persistencia de algunas fibras de amianto en el pulmón como resultado de su insolubilidad era un determinante importante de la carcinogenicidad y la fibrogenicidad, y que la longitud de la fibra también era de importancia crítica para determinar la toxicidad. [3] Esta investigación se amplió para considerar fibras y otros materiales introducidos como sustitutos del amianto , como el silicato de calcio y las fibras de aramida . A partir de 1990, la Fundación Colt, las industrias relevantes y la Health and Safety Executive apoyaron un programa de investigación de laboratorio sobre los efectos sobre la salud de las fibras minerales artificiales que ayudaron a aclarar las relaciones cuantitativas entre los riesgos para la salud y las dimensiones de las fibras y la biopersistencia. [4] Este trabajo fue galardonado con el prestigioso Premio Bedford de la British Occupational Hygiene Society .
En 1977, Henry Walton y el Dr. Steve Beckett inventaron una retícula ocular de microscopio utilizada para contar fibras de amianto . [5] Este dispositivo fue diseñado para mejorar la fiabilidad de las mediciones y desde entonces se ha convertido en parte de la metodología estándar internacional para la medición de fibras. Se desarrolló un programa sobre la medición de aerosoles fibrosos como el amianto , lo que planteó cuestiones importantes en la comparabilidad de los recuentos de diferentes laboratorios y condujo al establecimiento de esquemas de control de calidad para el amianto . En 1979, el IOM fue designado por el Health and Safety Executive como el Laboratorio de Referencia Central Británico para el recuento de fibras de amianto , y al año siguiente la Organización Mundial de la Salud designó de manera similar al IOM como su laboratorio de referencia central para el recuento de fibras minerales artificiales.
Desde 1985, el IOM colaboró con la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer en un importante estudio epidemiológico europeo sobre la carcinogenicidad de las fibras de lana mineral . Como parte de este trabajo, el IOM ayudó a desarrollar nuevos métodos para estimar retrospectivamente la exposición de los trabajadores en el estudio, demostrando finalmente que no había evidencia de un efecto carcinógeno de estas fibras en los pulmones. Los científicos del IOM también llevaron a cabo un estudio sobre la salud respiratoria de los trabajadores que fabricaban fibra cerámica refractaria en Europa, que mostró efectos pequeños, aunque inconsistentes, en la salud respiratoria asociados con la inhalación de estas fibras.
Desde sus primeros años, el IOM ha tenido una tradición de utilizar mediciones de exposición cuantitativas para explorar los vínculos entre el entorno de trabajo y la salud y ha sido pionero en el desarrollo de nuevos métodos para medir la concentración de aerosoles de formas relevantes para la biología humana . El muestreador de polvo respirable MRE 113A desarrollado para su uso en nuestra investigación de neumoconiosis fue el primer hito y condujo a una mayor comprensión de las causas de esta enfermedad. Bajo el liderazgo del Dr. Jim Vincent, un programa de investigación innovador, iniciado por el Dr. Trevor Ogden, tenía como objetivo diseñar nuevos instrumentos de muestreo para aerosoles más gruesos . La culminación de este trabajo fue el desarrollo del muestreador de polvo inhalable del IOM, que se ha establecido como el dispositivo de elección para medir la parte de un aerosol que penetra más allá de la laringe . [6] Los científicos del IOM desempeñaron un papel clave en la definición de las fracciones de tamaño de polvo acordadas internacionalmente relevantes para la enfermedad pulmonar humana, es decir, inhalable, torácica y respirable.
La investigación sobre la exposición a sustancias químicas se ha centrado más recientemente en la modelización de la exposición, la gestión de datos y los estudios para la evaluación de riesgos reglamentarios. Se han llevado a cabo estudios en relación con los metales , incluida la exposición dérmica al níquel , el zinc y el plomo . Se ha llevado a cabo un trabajo sobre la medición de la exposición a aerosoles y vapores de neblina de petróleo para trabajadores petroleros en alta mar. En colaboración con algunos de los principales científicos europeos en exposición humana, el IOM ha estado desarrollando un modelo de exposición de nueva generación para su uso en relación con el Reglamento de Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas (REACH) en Europa; el modelo se conoce como Herramienta REACH Avanzada o ART.
Los científicos del IOM han desarrollado un fuerte interés en la evaluación de la exposición dérmica , lo que ha llevado a la enumeración de nuevos principios de evaluación de la exposición , al desarrollo de modelos predictivos de exposición y a investigaciones sobre la exposición dérmica en condiciones de trabajo específicas. La estimación de las exposiciones cutáneas históricas de los granjeros que sumergen ovejas en soluciones de pesticidas para un estudio epidemiológico resultó particularmente difícil, pero esta investigación demostró una fuerte asociación entre los pesticidas organofosforados concentrados y los síntomas neurológicos. [7] Como consecuencia, el gobierno del Reino Unido retiró estos pesticidas del mercado hasta que se idearan sistemas de manipulación más seguros. Además, se han desarrollado nuevos instrumentos de muestreo para medir la exposición dérmica a los productos químicos y nuevos modelos teóricos para ayudar a comprender cómo puede surgir la exposición cutánea. Estos instrumentos y modelos pueden ayudar en el futuro a proporcionar evaluaciones más fiables de los riesgos de los productos químicos para la piel. Los científicos del IOM también están desarrollando un casete moldeado con una entrada de 15 mm para su uso como bomba de muestreo personal para comprobar los niveles de polvo inhalable. [8]
Otras investigaciones del IOM han demostrado que la fatiga crónica es común entre quienes consideran que su salud se ve afectada por los pesticidas y han sugerido que existe una asociación entre la exposición a los organofosforados y los síntomas de fatiga crónica. [9]
Las primeras investigaciones sobre ergonomía en el IOM, en particular bajo la dirección de Tom Leamon, ayudaron a promover una mayor seguridad de los mineros de carbón y a aumentar la relación coste-eficacia de la producción. [10] Una de las contribuciones más importantes del IOM en materia de ergonomía fue el diseño de máquinas y sistemas, trabajo que se transfirió a los fabricantes y contribuyó ampliamente a la seguridad y la eficiencia de los trabajadores.
El trabajo sobre factores humanos y equipos de protección personal (EPP) en el IOM comenzó a principios de la década de 1970, con estudios sobre el impacto de la resistencia a la respiración causada por los respiradores , y dio como resultado criterios de orientación que forman parte de las normas de productos de respiración hasta el día de hoy. En las décadas de 1980 y 1990, el trabajo continuó con la investigación de la utilidad de las prendas de enfriamiento, como las chaquetas de hielo en entornos cálidos, estudios sobre el uso y la eficacia de la protección auditiva, sobre la eficacia de los respiradores para reducir la exposición en el lugar de trabajo y sobre la tensión térmica impuesta por los aparatos de respiración. Este último trabajo dio como resultado el desarrollo de tiempos de trabajo permisibles consistentes con el uso seguro de los aparatos de respiración, normas utilizadas actualmente por el servicio de rescate de minas del Reino Unido.
La investigación sobre EPI ha utilizado principios ergonómicos para diseñar prendas y equipos de protección que impongan menos exigencias a quienes deben utilizarlos. Por ejemplo, los científicos del IOM ayudaron a desarrollar cascos respiradores motorizados mejorados tras una investigación que demostró que los dispositivos existentes eran pesados, engorrosos, incómodos e intrusivos.
En la década de 1990, en nombre del servicio de bomberos del Reino Unido , se llevaron a cabo estudios sobre los impactos fisiológicos y ergonómicos de los aparatos de respiración, las capuchas contra incendios y la ropa de protección . Los estudios sobre las capuchas contra incendios mostraron que, contrariamente a la creencia común, no afectaban a la capacidad de los bomberos para localizar el sonido. Esto llevó a una recomendación del Ministerio del Interior del Reino Unido de que todos los bomberos deberían recibir rutinariamente dichas capuchas, consejo que ahora se sigue en todo el Reino Unido. El IOM ha ayudado a evaluar la ropa de protección química, biológica, radiológica y nuclear (CBRN) para el Ministerio del Interior, y recientemente ha ayudado al Cuerpo de Bomberos de Londres en la evaluación ergonómica para la selección de nueva ropa de protección.
A principios de los años 1990, el IOM participó en una serie de proyectos de los Programas Marco Europeos de Investigación y Desarrollo Tecnológico que abordaban, entre otras cosas, los efectos de la contaminación atmosférica procedente de las centrales eléctricas que utilizan combustibles fósiles en la salud pública . Estos primeros pasos en la evaluación cuantitativa del impacto ambiental sobre la salud (EIA) condujeron con el tiempo a otros trabajos, incluida la participación en el análisis de costes y beneficios del programa Aire Limpio para Europa (CAFE) de la Comisión Europea, seguido de un trabajo pionero sobre el uso de métodos de tablas de mortalidad para estimar los impactos de la contaminación atmosférica en la mortalidad . Este trabajo de EIA se ha ampliado a los efectos sobre la salud de otros contaminantes ambientales y ocupacionales y a la salud pública en general, lo que ha llevado al establecimiento del Centro de Evaluación del Impacto sobre la Salud del IOM.
Los científicos del IOM han investigado la exposición de las personas que viven o trabajan cerca de campos que han sido rociados con pesticidas y han llevado a cabo un estudio para modelar la exposición de la población británica a determinados pesticidas procedentes de los alimentos y otras fuentes. Este trabajo demostró que, si bien es probable que la mayoría de las personas estén expuestas a niveles bajos de una amplia variedad de compuestos de pesticidas, es poco probable que dicha exposición tenga efectos mensurables en la salud de la población.
En 1995, el volcán Soufriere Hills de la isla caribeña de Montserrat entró en erupción y arrojó cenizas volcánicas que contenían grandes cantidades de cristobalita , un mineral de sílice cristalino, sobre la zona circundante. [11] Los científicos del IOM investigaron la salud de las personas que vivían en la isla. En general, la exposición de los residentes fue baja, porque la mayoría de la gente vivía lejos de la zona de mayor caída de cenizas, y la ceniza resultó tener una toxicidad relativamente baja. Los estudios de la población no mostraron ningún deterioro de la salud respiratoria de los isleños.
El medio ambiente y la salud son ahora un área consolidada de trabajo del IOM, que abarca el control químico, el análisis de laboratorio, la consultoría, las revisiones bibliográficas y la investigación primaria colaborativa. Abarca la exposición a una amplia gama de peligros ambientales y sus efectos sobre la salud, incluida la contaminación del aire exterior e interior, la radiación ionizante y los campos electromagnéticos , las dioxinas y los pesticidas .
La investigación de la OIM ha ayudado a establecer normas y fundamentar los procesos regulatorios a lo largo de los años, y esto creó la oportunidad de ofrecer servicios de consultoría a clientes de la industria y de otros sectores, para ayudarlos a lograr las mejores prácticas y cumplir con la ley. A lo largo de los años, este asesoramiento se ha basado a menudo en el conocimiento adquirido durante su trabajo de investigación.
La OIM ha brindado consultoría a una amplia gama de clientes desde mediados de la década de 1970. Al principio, el principal impulso para el trabajo provino de Jim Dodgson, quien desarrolló la higiene ocupacional y el análisis químico en Edimburgo y en sus oficinas regionales (entonces en Gales del Sur , Midlands y Tyne and Wear ). Entonces, como ahora, una proporción sustancial del trabajo estaba relacionada con el muestreo y análisis de amianto en edificios, plantas industriales y terrenos contaminados . La OIM fue una de las primeras en introducir indicadores de eliminación de amianto en el Reino Unido, antes que la Dirección de Salud y Seguridad .
Hace treinta años, la OIM ya desarrollaba su actividad de higiene laboral en diversas direcciones. Se han llevado a cabo innumerables estudios sobre la exposición laboral a gases, líquidos, humos, polvos y fibras peligrosos. Han asesorado sobre métodos de control de agentes peligrosos, desde la eliminación o sustitución hasta cambios organizativos o la introducción de equipos de protección personal . A lo largo de la década de 1980, el trabajo de consultoría evolucionó para incluir la ergonomía y la medicina laboral . Cuando la OIM se independizó de British Coal en 1990, el trabajo de consultoría representaba aproximadamente el 45% del trabajo.
El trabajo de consultoría creció de manera constante después de la independencia, centrándose cada vez más en la oficina de Edimburgo. En 1998, la OIM amplió este sector de la empresa y el Dr. Alastair Robertson fue designado para dirigir este desarrollo. Un objetivo clave fue expandirse geográficamente, y se abrieron oficinas regionales en Chesterfield , Londres y Stafford . A fines de 2008-2009, este tipo de trabajo se había cuadriplicado y representaba más del 70% de la facturación de la OIM. El trabajo de consultoría ahora cubre la seguridad de las nanopartículas , la gestión del amianto, la higiene ocupacional , la verificación/validación de la ventilación, la medicina ocupacional , la gestión del estrés , la ergonomía , los informes de testigos expertos , el medio ambiente en general y muchos análisis de laboratorio. La OIM trabaja para agencias gubernamentales, universidades, el NHS, autoridades locales, proveedores de atención médica privados, grandes empresas industriales y pequeñas empresas, principalmente en el Reino Unido, pero también en todo el mundo, desde Chile hasta Kazajstán , desde Zimbabwe hasta los Estados Unidos de América y desde Santa Elena hasta Montserrat .
Desde 2002, bajo la dirección del Dr. Rob Aitken, el IOM ha sido pionero en la evaluación y gestión de los riesgos derivados de las nanotecnologías . Las nanotecnologías se ocupan del desarrollo de nuevos materiales a escala nanométrica , materiales que tienen propiedades y aplicaciones novedosas y apasionantes. Los nanomateriales han sido objeto de inversiones financieras masivas en todo el mundo. Sin embargo, se ha reconocido que también pueden representar riesgos para la salud de los trabajadores, los consumidores o el medio ambiente.
Junto con socios de la Universidad de Edimburgo , la Universidad Napier (grupo ahora en la Universidad Heriot-Watt , en Edimburgo) y la Universidad de Aberdeen , el IOM formó la iniciativa SnIRC (Safety of nanoparticles Interdisciplinary Research Centre) y con ellos se han embarcado en un programa de investigación fundamental, financiado por la Comisión Europea y otros, sobre cuestiones relacionadas con la toxicidad , la exposición y el riesgo. El IOM y sus socios han publicado una serie de revisiones influyentes sobre aspectos del uso seguro, incluyendo patrones de uso, regulación, alimentos y medio ambiente, patrocinados por departamentos del Gobierno del Reino Unido , con el fin de establecer la política del Gobierno del Reino Unido en esta área. Independientemente, el IOM ha publicado estrategias de investigación diseñadas para abordar los muchos desafíos complejos que se deben enfrentar. [12] El IOM ahora lidera un gran estudio internacional sobre la toxicología de las nanopartículas en el que participan 21 organizaciones asociadas de toda Europa y los EE. UU.
Con el apoyo del Gobierno del Reino Unido, la OIM ha creado SAFENANO [13] , el recurso de información gratuito más completo sobre estos temas disponible en la actualidad. Utilizando toda la información disponible, SAFENANO proporciona a la industria servicios de vanguardia en toxicología , exposición y evaluación de riesgos para ayudar a comprender y mitigar los riesgos potenciales para los trabajadores , los consumidores y el medio ambiente . SAFENANO es ahora el Centro de Excelencia de Europa sobre Peligros y Riesgos de la Nanotecnología.
El desarrollo de nuevos productos que contienen nanotubos de carbono ha suscitado la preocupación de que estos materiales puedan presentar riesgos similares a los de las fibras minerales. El profesor Ken Donaldson y otros han publicado datos sobre algunos de estos materiales que muestran respuestas toxicológicas similares a las del amianto , lo que implica que la exposición a algunos tipos de nanotubos de carbono podría conllevar un riesgo similar. [14] Aunque se necesita más investigación sobre la toxicología y las posibles exposiciones a estos materiales, los reguladores ya han tomado medidas para reducir los posibles riesgos para los trabajadores.
El 3 de septiembre de 2012, la OIM abrió una nueva empresa de investigación, consultoría y servicios en Singapur, con el apoyo de la Junta de Desarrollo Económico de Singapur, la Oficina de Comercio e Industria del Reino Unido y Scottish Development International. Su actividad se centró inicialmente en el uso seguro de nanomateriales en tecnologías emergentes y en la higiene ocupacional. Entre las personas clave del equipo se encontraban Rob Aitken (director ejecutivo), Michael Riediker (director de SAFENANO) y Zephan Chan (director de higiene ocupacional).
En junio de 2013, Singapur experimentó la peor situación de problemas de neblina de su historia. La OIM de Singapur había recibido varias consultas de clientes sobre buenas medidas de control para proteger a los empleados en los lugares de trabajo. La OIM de Singapur elaboró una breve nota para ayudar a los empleadores de Singapur a cumplir con las recomendaciones del Ministerio de Obras Públicas, proporcionándoles más información sobre buenas prácticas. [15]
El 5 de noviembre de 2021, la oficina de Singapur se independizó de la OIM [16] y pasó a funcionar como Instituto de Ergonomía e Higiene, con Zephan Chan al frente del negocio.