La clase X fue un submarino enano de la Segunda Guerra Mundial construido para la Marina Real Británica entre 1943 y 1944. Era sustancialmente más grande que el torpedero tripulado Chariot original .
Conocidos individualmente como X-Craft , los buques fueron diseñados para ser remolcados a su área de operaciones prevista por un submarino "nodriza" de tamaño completo, generalmente uno de la clase T o la clase S , con una tripulación de paso a bordo, la tripulación operativa era transferida del submarino remolcador al X-Craft en un bote cuando se alcanzaba el área operativa, y la tripulación de paso regresaba con el bote al submarino remolcador. Una vez que el ataque hubiera terminado, el X-Craft se reuniría con el submarino remolcador y luego sería remolcado a casa.
El alcance estaba limitado principalmente por la resistencia y la determinación de sus tripulaciones, pero se pensaba que era de hasta 14 días en la nave o 1.000 millas náuticas (1.900 km), después de un entrenamiento adecuado. El alcance real del X-Craft en sí era de 600 millas náuticas (1.100 km) en la superficie y 80 millas náuticas (150 km) a 2 nudos (3,7 km/h) sumergido. [2]
La embarcación tenía unos 16 m de largo, 1,7 m de diámetro máximo y desplazaba 27 toneladas largas en la superficie y 30 toneladas largas sumergidas. La propulsión era mediante un motor diésel Gardner 4LK de 4 cilindros [1] de 42 hp , convertido de un tipo utilizado en los autobuses de Londres y un motor eléctrico de 30 hp , lo que le daba una velocidad máxima en superficie de 6,5 nudos (12,0 km/h; 7,5 mph) y una velocidad sumergida de aproximadamente un tercio de esa. [ 2] La tripulación inicialmente estaba formada por tres: comandante, piloto y ERA ( Machine Room Artificer , es decir, ingeniero), pero pronto se añadió un buzo especialista , para quien se proporcionó una esclusa de aire , conocida como compartimento "húmedo y seco". El ERA, normalmente un suboficial jefe de la Armada , operaba y mantenía la maquinaria del buque.
Las armas del "X-Craft" eran dos cargas explosivas laterales colocadas en lados opuestos del casco con dos toneladas de amatol en cada una. La intención era dejarlas caer en el fondo marino debajo del objetivo y luego escapar. Las cargas eran detonadas por una espoleta temporizada . [2] Las naves estaban equipadas con electroimanes para evadir la detección por parte de los detectores antisubmarinos en el fondo marino y también con un sonar y un periscopio . [2]
Se construyeron varios aviones de desarrollo antes de que se considerara que se había producido un arma viable. El primer avión operativo fue el X3 (o HM S/M X.3), botado la noche del 15 de marzo de 1942. El entrenamiento con el avión comenzó en septiembre de 1942, y el X4 llegó en octubre. En diciembre de 1942 y enero de 1943, comenzaron a llegar seis de la clase "5-10", idénticos externamente pero con un interior completamente rediseñado.
Estas operaciones fueron parte de una serie más larga de operaciones de hombres rana ; ver torpedo humano .
La base operativa y el establecimiento de entrenamiento fue el HMS Varbel en el antiguo Kyles Hydro Hotel en Port Bannatyne en la isla de Bute en el fiordo de Clyde, Escocia.
Su primer despliegue fue la Operación Source en septiembre de 1943, un intento de neutralizar los pesados buques de guerra alemanes con base en Kåfjord, Nordkapp en el norte de Noruega . Se utilizaron seis X-Craft, pero solo dos colocaron cargas con éxito (bajo el acorazado alemán Tirpitz ). Dos se perdieron mientras eran remolcados a Noruega; X8 comenzó a hacer agua y fue hundido, y X9 se hundió con su tripulación después de que el cable de remolque se partiera. Solo X6 y X7 , comandados por el teniente Donald Cameron y el teniente Godfrey Place respectivamente, tuvieron éxito en colocar sus cargas aunque sus tripulaciones fueron capturadas (hay alguna evidencia de que X5 también colocó sus cargas; [3] X10 también penetró el fondeadero pero no pudo atacar y la tripulación fue recogida por otro submarino). Tirpitz resultó gravemente dañado, paralizado y fuera de acción hasta mayo de 1944; Fue destruido el 12 de noviembre de 1944 por bombarderos Avro Lancaster durante la Operación Catecismo en Tromsø, Noruega. [4]
Por esta acción, Cameron y Place fueron galardonados con la Cruz Victoria , mientras que Robert Aitken, Richard Haddon Kendall y John Thornton Lorimer recibieron la Orden de Servicio Distinguido y Edmund Goddard la Medalla de Galantería Conspicua . [5] El comandante del X8 , John Elliott Smart , fue nombrado Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE). [6] Existía la posibilidad de que el X5 también hubiera colocado con éxito cargas laterales explosivas antes de ser destruido, pero esto nunca se demostró de manera concluyente; su comandante Henty-Creer no recibió una medalla, pero fue mencionado en los despachos. [7] [4]
Los barcos perdidos fueron reemplazados a principios de 1944 por los barcos X20 a X25 y seis embarcaciones solo para entrenamiento.
Los submarinos X20 a X25 fueron enviados a Bergen , Noruega. El 15 de abril de 1944, en la Operación Guidance, el X24 atacó el dique flotante de Laksevåg . El X22 estaba destinado a la misión, pero había sido embestido accidentalmente durante el entrenamiento y hundido con toda su tripulación. El X24 logró acercarse y escapar con éxito, pero las cargas fueron colocadas bajo el Bärenfels , un buque mercante de 7569 toneladas de registro bruto (TRB) junto al muelle; el barco se hundió, pero el muelle sufrió solo daños menores. El 11 de septiembre, el X24 repitió la operación ; esta vez logró hundir el muelle. [8]
X-Craft participó en el trabajo preparatorio para Overlord . La Operación Postage Able estaba planeada para realizar estudios de las playas de desembarco con X20 , comandado por el teniente KR Hudspeth, que pasó cuatro días frente a la costa francesa. Se realizaron reconocimientos de periscopio de la costa y ecosondeos durante el día. Cada noche, X20 se acercaba a la playa y 2 buzos nadaban hasta la orilla. Se recogieron muestras de suelo en condones . Los buzos desembarcaron durante dos noches para inspeccionar las playas de Vierville-sur-Mer , Moulins St Laurent y Colleville-sur-Mer en lo que se convirtió en la playa estadounidense de Omaha . En la tercera noche, debían desembarcar frente al estuario de Orne ( Sword Beach ), pero en ese momento la fatiga (la tripulación y los buzos habían estado viviendo con poco más que tabletas de benzedrina ) y el empeoramiento del clima hicieron que Hudspeth acortara la operación, regresando a Dolphin el 21 de enero de 1944. Hudspeth recibió una prohibición de su DSC .
X20 y X23 , cada una con una tripulación de cinco personas, actuaron como balizas de navegación para ayudar a la flota de invasión del Día D a desembarcar en las playas correctas ( Operación Gambit ), como parte de las Partes de Pilotaje de Operaciones Combinadas (COPP). Las naves también estaban equipadas con una radiobaliza y una ecosonda para ayudar a dirigir a los barcos canadienses y británicos a las posiciones adecuadas en las playas Sword y Juno. Las botellas de oxígeno en ambas naves permitieron a las tripulaciones permanecer sumergidas durante períodos prolongados durante esta operación, 64 horas de las 76 horas totales en el mar. [9] [2]
El único ejemplar intacto restante de un X-Craft, el X24, fue transferido desde el HMS Dolphin , donde había estado en exhibición desde 1981, al Museo Submarino de la Marina Real cercana en 1987. [10] Las operaciones continuaron en el Lejano Oriente con los submarinos revisados de la clase XE .
El buque depósito para las naves X fue el HMS Bonaventure . [19]
La secuencia de numeración de la clase X comenzaba con X3 porque las designaciones X1 y X2 ya se habían utilizado anteriormente: X1 había sido un diseño de crucero submarino único de la década de 1920, mientras que X2 había sido asignado a un submarino italiano capturado .
Este tipo de submarino enano fue retratado en la película de guerra de 1955, Above Us the Waves , con John Mills , que se basó tanto en la Operación Source como en los ataques anteriores de Chariot al Tirpitz .
Un submarino de clase X, marcado como "X2", aparece en la película de 1959 The Giant Behemoth (también conocida como Behemoth the Sea Monster ).
Esta clase de submarino apareció más tarde en la película Submarine X-1 de 1968 , protagonizada por James Caan como un oficial de la Reserva Voluntaria Naval Real canadiense que, después de perder su submarino y cincuenta miembros de la tripulación en una batalla con un barco alemán durante la Segunda Guerra Mundial, tiene una segunda oportunidad entrenando a las tripulaciones para participar en una incursión utilizando submarinos enanos.
Una novela de Douglas Reeman de 1976, Surface with Daring , presenta un relato ficticio de submarinos enanos de clase X, especialmente el XE-16 y su tripulación, que realizan varias operaciones altamente secretas en la Europa ocupada. [22]
Una novela de Alexander Fullerton de 2006, The Gatecrashers , presenta un relato ficticio de submarinos enanos de clase X, incluido el X-12 pilotado por uno de los protagonistas, que coloca cargas explosivas para dañar el Tirpitz . [23]
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