Un submarino de crucero era un submarino de gran tamaño diseñado para permanecer en el mar durante períodos prolongados en zonas alejadas de las instalaciones de la base. Su función era análoga a la de los cruceros de superficie ; 'navegar' aguas distantes, asaltar el comercio y operar de otro modo de forma independiente. Cuando operan dentro de una flota, se podría esperar que los cruceros y los submarinos de crucero exploren y protejan a la flota de batalla. Los submarinos de crucero tuvieron éxito durante un breve período de la Primera Guerra Mundial , pero tuvieron menos éxito que los submarinos más pequeños durante la Segunda Guerra Mundial . Los grandes submarinos seguían siendo vulnerables a los daños causados por buques mercantes equipados defensivamente (DEMS), tardaban en sumergirse si los detectaban los aviones, ofrecían una gran superficie de eco de sonar y eran menos capaces de maniobrar defensivamente durante los ataques con cargas de profundidad. [1]
El concepto de submarino crucero se originó durante la campaña de guerra submarina sin restricciones de 1917 . Tres submarinos alemanes Tipo U 139 y siete antiguos submarinos mercantes , cada uno armado con dos cañones de 15 centímetros (5,9 pulgadas), patrullaron áreas distantes de sus bases en el Mar del Norte para hundir los barcos mercantes aliados como parte de un esfuerzo por poner fin a la Primera Guerra Mundial muriendo de hambre. el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda . Estas patrullas distantes disfrutaron de una inmunidad única a las medidas defensivas de los convoyes que limitaban los ataques submarinos exitosos en las cercanías de las Islas Británicas . [2]
La experiencia de combate de estos submarinos en la Primera Guerra Mundial alentó a todas las principales armadas a construir prototipos de cruceros submarinos entre las guerras mundiales, pero su costo disuadió a la mayoría de seguir produciendo. Los desarrollos se vieron aún más limitados por el Tratado Naval de Londres de 1930, según el cual a cada signatario se le permitía poseer no más de tres grandes submarinos, cada uno de más de 2.000 toneladas (2.032 toneladas métricas) pero sin exceder las 2.800 toneladas (2.845 toneladas métricas) de desplazamiento estándar, con armas de fuego que no excedan los 150 mm (6,1 pulgadas) de calibre.
La atención japonesa a las distancias de sus rutas comerciales en el Pacífico fomentó el desarrollo de la más amplia variedad de cruceros submarinos, incluidos los tipos A , B y J. Alemania decidió no construir submarinos tipo XI de 3.140 toneladas proyectados con un hangar para aviones y cuatro cañones de 5 pulgadas (13 cm). [3] Los submarinos de largo alcance con cañones de cubierta menos impresionantes , incluidos los submarinos Tipo IXD2 y los submarinos de la flota de la Armada de los Estados Unidos , evolucionaron durante la Segunda Guerra Mundial; y pueden identificarse como submarinos de crucero en comparación con submarinos diseñados para patrullas más cortas en distancias menores. [1]