Material duradero y flexible creado a partir del curtido de pieles de animales.
El cuero es un material resistente, flexible y duradero que se obtiene a partir del curtido o tratamiento químico de pieles y cueros de animales para evitar su descomposición. Los cueros más comunes proceden de ganado vacuno , ovino , caprino, equino , búfalo, cerdo y marrano, y animales acuáticos como focas y caimanes. [1] [2]
El cuero se puede utilizar para fabricar una variedad de artículos, como ropa, calzado, bolsos, muebles, herramientas y equipos deportivos, y dura décadas. La fabricación de cuero se ha practicado durante más de 7000 años y los principales productores de cuero en la actualidad son China y la India. [1] [2] [3]
Los críticos de las curtidurías afirman que éstas llevan a cabo prácticas insostenibles que suponen riesgos para la salud de las personas y el medio ambiente que las rodean. [4]
Procesos de producción
El proceso de fabricación del cuero se divide en tres subprocesos fundamentales: etapas preparatorias, curtido y encostrado. A la secuencia del proceso del cuero se le puede añadir un subproceso adicional, el acabado, pero no todos los cueros reciben acabado.
Las etapas preparatorias son aquellas en las que se prepara la piel para el curtido. Las etapas preparatorias pueden incluir el remojo, la eliminación del pelo, el encalado , el desencalado , el rendido , el blanqueo y el decapado .
El curtido es un proceso que estabiliza las proteínas , en particular el colágeno , del cuero crudo para aumentar la estabilidad térmica, química y microbiológica de las pieles, lo que lo hace adecuado para una amplia variedad de aplicaciones finales. La principal diferencia entre las pieles crudas y las curtidas es que las pieles crudas se secan para formar un material duro e inflexible que, cuando se vuelve a humedecer, se pudre , mientras que el material curtido se seca hasta formar una forma flexible que no se pudre cuando se vuelve a humedecer.
Existen muchos métodos y materiales de curtido. El proceso típico consiste en que los curtidores carguen las pieles en un tambor y las sumerjan en un tanque que contiene el "licor" de curtido. Las pieles se remojan mientras el tambor gira lentamente sobre su eje y el licor de curtido penetra lentamente en todo el espesor de la piel. Una vez que el proceso logra una penetración uniforme, los trabajadores aumentan lentamente el pH del licor en un proceso llamado basificación, que fija el material de curtido al cuero. Cuanto más material de curtido se fija, mayor es la estabilidad hidrotérmica del cuero y la resistencia a la temperatura de encogimiento .
El encostrado es un proceso que adelgaza y lubrica el cuero. A menudo incluye una operación de coloración. Los productos químicos añadidos durante el encostrado deben fijarse en su lugar. El encostrado culmina con una operación de secado y ablandamiento, y puede incluir división, afeitado, teñido , blanqueamiento u otros métodos.
En el caso de algunos cueros, los curtidores aplican un revestimiento superficial, denominado "acabado". Las operaciones de acabado pueden incluir engrasado, cepillado, pulido, recubrimiento, abrillantado, gofrado, esmaltado o pulido , entre otras.
El cuero se puede engrasar para mejorar su resistencia al agua. Este proceso de curtido posterior complementa los aceites naturales que quedan en el cuero, que se pueden eliminar con la exposición repetida al agua. El engrasado frecuente del cuero, con aceite de visón , aceite de pata de buey o un material similar, lo mantiene flexible y mejora su vida útil de forma espectacular. [5]
Métodos de bronceado
Los procesos de curtido difieren en gran medida en los productos químicos que se utilizan en el licor de curtido. Algunos tipos comunes incluyen:
El cuero curtido vegetal se curte utilizandotaninosextraídos demateria vegetal, comola cortezapreparada enmolinos de corteza. Es el método más antiguo conocido. Es flexible y de color marrón claro, con el tono exacto dependiendo de la mezcla de materiales y el color de la piel. Elcolor bronceadoderiva su nombre de la apariencia del cuero curtido vegetal sin teñir. El cuero curtido vegetal no es estable en agua; tiende a decolorarse, y si se deja en remojo y luego se seca, se encoge y se vuelve más duro, una característica del cuero curtido vegetal que se explota en la fabricación tradicional de calzado. En agua caliente, se encoge drásticamente y se solidifica parcialmente, volviéndose rígido y eventualmente quebradizo.El cuero hervidoes un ejemplo de esto, donde el cuero se ha endurecido al sumergirlo en agua hirviendo, o encerao sustancias similares. Históricamente, se usó ocasionalmente comoarmaduradespués del endurecimiento, y también se ha utilizado paraencuadernación de libros.[6][7]
El cuero curtido al cromo se curte con sulfato de cromo y otras sales de cromo . También se lo conoce como "azul húmedo" por el color azul pálido del cuero sin teñir. El método de curtido al cromo suele tardar aproximadamente un día en completarse, lo que lo hace más adecuado para el uso industrial a gran escala. Este es el método más común en el uso moderno. Es más flexible y maleable que el cuero curtido con vegetales y no se decolora ni pierde la forma tan drásticamente en el agua como el curtido con vegetales. Sin embargo, existen preocupaciones ambientales con este método de curtido, ya que el cromo es un metal pesado; mientras que el cromo trivalente utilizado para el curtido es inofensivo, otros subproductos pueden contener variantes tóxicas. El método se desarrolló en la segunda mitad del siglo XIX, ya que las curtidurías querían encontrar formas de acelerar el proceso y hacer que el cuero fuera más impermeable. [8] [7]
El cuero curtido con aldehído se curte con compuestos de glutaraldehído u oxazolidina . Se lo conoce como "blanco húmedo" debido a su color crema pálido. Es el principal tipo de cuero "sin cromo", que se ve a menudo en zapatos para bebés y automóviles. El formaldehído se ha utilizado para el curtido en el pasado; su uso se está eliminando gradualmente debido al peligro para los trabajadores y la sensibilidad de muchas personas al formaldehído. El cuero de gamuza es un tipo de cuero curtido con aldehído que es poroso y muy absorbente de agua. El cuero de gamuza se fabrica utilizando aceite (tradicionalmente aceite de bacalao) [9] que se oxida para producir los aldehídos que curten el cuero.
Los cueros curtidos con cerebro se elaboran mediante un proceso que requiere mucha mano de obra y que utiliza aceites emulsionados, a menudo los de cerebros de animales como ciervos, vacas y búfalos. Un ejemplo de este tipo es la piel de ciervo . Los productos de cuero elaborados de esta manera son conocidos por su excepcional suavidad y capacidad de lavado.
El cuero de alumbre se transforma utilizando sales de aluminio mezcladas con una variedad de aglutinantes y fuentes de proteínas , como harina y yema de huevo. El cuero de alumbre en realidad no se curte; el proceso se denomina "curtido" y el material resultante se convierte en cuero crudo si se lo remoja en agua durante el tiempo suficiente para eliminar las sales de alumbre.
Calificaciones
En general, el cuero se produce en los siguientes grados:
El cuero de grano superior incluye la capa exterior de la piel, conocida como grano, que presenta fibras más finas y más densas, lo que le confiere resistencia y durabilidad. Según el grosor, también puede contener parte de la capa inferior más fibrosa, conocida como corium. Los tipos de cuero de grano superior incluyen:
El cuero de grano entero contiene toda la capa de grano, sin quitarle la superficie. En lugar de desgastarse, desarrolla una pátina durante su vida útil. Generalmente se considera el cuero de mayor calidad. Los muebles y el calzado suelen estar hechos de cuero de grano entero. El cuero de grano entero suele tener un acabado con un tinte de anilina soluble. El cuero ruso es un tipo de cuero de grano entero.
El cuero de grano corregido tiene la superficie sometida a tratamientos de acabado para crear una apariencia más uniforme. Esto generalmente implica pulir o lijar los defectos en el grano y luego teñir y estampar la superficie.
El nubuck es un cuero de grano superior que ha sido lijado o pulido en el lado del grano para darle una ligera siesta de fibras proteicas cortas, produciendo una superficie similar al terciopelo.
El cuero partido se crea a partir del corium que queda una vez que se ha separado la flor superior de la piel, conocido como serraje deshilachado. En pieles más gruesas, el serraje deshilachado se puede dividir en serraje medio y serraje deshilachado.
El cuero bicast es un cuero partido que está recubierto con una capa de poliuretano o vinilo con una textura en relieve. Esto le da la apariencia de un grano. Es ligeramente más rígido que el cuero de grano superior, pero tiene una textura más consistente. [10]
El charol es un cuero al que se le ha dado un acabado de alto brillo mediante la adición de un revestimiento. Data de finales del siglo XVIII y se volvió muy popular después de que el inventor Seth Boyden desarrollara el primer proceso de producción en masa, utilizando una laca a base de aceite de linaza, en 1818. Las versiones modernas suelen ser una forma de cuero bicast.
La gamuza se fabrica a partir de la parte inferior de una piel dividida para crear un acabado suave y afelpado. Suele estar hecha de animales más jóvenes o más pequeños, ya que la piel de los adultos suele tener una pelusa áspera y peluda.
El cuero regenerado , también llamado cuero reconstituido , es un material que utiliza restos de cuero triturados y adheridos con poliuretano o látex sobre una malla de fibras. La cantidad de fibras de cuero en la mezcla varía entre el 10% y el 90%, lo que afecta las propiedades del producto. [11]
El término "cuero genuino" no describe un grado específico. El término a menudo indica cuero partido que ha sido procesado extensamente, [12] y algunas fuentes lo describen como sinónimo de cuero bicast, [13] o hecho de múltiples servidumbres pegadas entre sí y recubiertas. [14] [15] En algunos países, cuando es la descripción en la etiqueta de un producto, el término no significa nada más que "contiene cuero"; [16] [17] dependiendo de la jurisdicción, las regulaciones limitan el uso del término en el etiquetado del producto. [18] [17]
Animales utilizados
En la actualidad, la mayor parte del cuero se fabrica a partir de pieles de ganado vacuno (vaca), que constituyen aproximadamente el 65% de todo el cuero producido. Otros animales que se utilizan incluyen ovejas (alrededor del 13%), cabras (alrededor del 11%) y cerdos (alrededor del 10%). Obtener cifras precisas de todo el mundo es difícil, especialmente para áreas donde la piel puede comerse. [19] [20] Existen diferencias regionales significativas en la producción de cuero: es decir, el cuero de cabra históricamente se llamaba "Turquía" o "Marruecos" debido a su asociación con Oriente Medio, mientras que la piel de cerdo históricamente se había utilizado más en Alemania. [21] Otros animales mencionados a continuación solo constituyen una fracción de un porcentaje de la producción total de cuero.
Las pieles de caballo se utilizan para fabricar cueros especialmente duraderos. El cordobán con concha es un cuero de caballo que no se fabrica a partir de la piel exterior, sino de una capa inferior que solo se encuentra en las especies equinas, llamada concha. Es apreciado por su acabado tipo espejo y sus propiedades antiarrugas.
La piel de cordero y de ciervo se utiliza para fabricar cuero suave en prendas más caras. La piel de ciervo se utiliza mucho en guantes de trabajo y calzado de interior.
Las pieles de reptiles, como la de caimán , cocodrilo y serpiente , se destacan por sus patrones distintivos que reflejan las escamas de su especie. Esto ha llevado a la caza y la cría de estas especies en parte por sus pieles. El tegu blanco y negro argentino es una de las especies de reptiles más explotadas en el mundo en el comercio de cuero. Sin embargo, no está en peligro de extinción y, aunque está monitoreado, el comercio es legal en la mayoría de los países sudamericanos. [22]
El cuero de canguro se utiliza para fabricar artículos que deben ser fuertes y flexibles. Es el material más comúnmente utilizado en látigos . Algunos motociclistas prefieren el cuero de canguro para los cueros de motocicleta debido a su peso ligero y resistencia a la abrasión. [23] El cuero de canguro también se utiliza para correas de cetrería, calzado de fútbol, [24] (por ejemplo, Adidas Copa Mundial [25] ) y sacos de boxeo. [26]
Aunque originalmente se criaban avestruces por sus plumas en el siglo XIX, ahora son más populares tanto por su carne como por su cuero. [27] El cuero de avestruz tiene un aspecto característico de "piel de gallina" debido a los grandes folículos donde crecían las plumas. Diferentes procesos producen diferentes acabados para muchas aplicaciones, entre ellas tapicería, calzado, productos automotrices, accesorios y ropa.
En Tailandia , el cuero de raya se utiliza en carteras y cinturones. El cuero de raya es resistente y duradero. El cuero suele teñirse de negro y cubrirse con pequeñas protuberancias redondas en el patrón natural de la cresta trasera de un animal. Estas protuberancias suelen teñirse de blanco para resaltar la decoración. El cuero crudo de raya también se utiliza como empuñaduras de espadas chinas, espadas escocesas con empuñadura de canasta y katanas japonesas . El cuero de raya también se utiliza para áreas de alta abrasión en cueros de carreras de motos (especialmente en guantes, donde su alta resistencia a la abrasión ayuda a prevenir el desgaste en caso de accidente).
Para un espesor determinado, el cuero de pescado suele ser mucho más resistente debido a sus fibras entrecruzadas. [28]
Impacto ambiental
El cuero produce cierto impacto ambiental, sobre todo debido a:
Las estimaciones de la huella de carbono del cuero bovino varían entre 65 y 150 kg de CO2 equivalente por metro cuadrado de producción. [29]
Huella hídrica
Una tonelada de cuero o piel produce generalmente entre 20 y 80 m3 de aguas residuales, incluidos niveles de cromo de 100 a 400 mg/L, niveles de sulfuro de 200 a 800 mg/L, altos niveles de grasa y otros desechos sólidos y una importante contaminación por patógenos. Los productores suelen añadir pesticidas para proteger los cueros durante el transporte. Dado que los desechos sólidos representan hasta el 70% del peso húmedo de los cueros originales, el proceso de curtido representa una carga considerable para las instalaciones de tratamiento de agua. [30]
Desecho
El cuero se biodegrada lentamente: tarda entre 25 y 40 años en descomponerse . [31] [ verificación fallida ] Sin embargo, el vinilo y los materiales derivados de productos petroquímicos tardan 500 años o más en descomponerse. [32]
Eliminación de residuos químicos
El curtido es especialmente contaminante en países donde las regulaciones ambientales son laxas, como en la India, el tercer mayor productor y exportador de cuero del mundo. Para dar un ejemplo de un sistema de prevención de la contaminación eficiente, las cargas de cromo por tonelada producida generalmente se reducen de 8 kg a 1,5 kg. Las emisiones de COV se reducen típicamente de 30 kg/t a 2 kg/t en una instalación administrada adecuadamente. Un análisis de la reducción total de la carga contaminante alcanzable según la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial [33] publica datos precisos sobre la reducción alcanzable mediante métodos avanzados de bajo desperdicio probados industrialmente, al tiempo que señala que "aunque la carga contaminante de cromo se puede reducir en un 94% mediante la introducción de tecnologías avanzadas, la carga residual mínima de 0,15 kg/t de cuero crudo aún puede causar dificultades cuando se utilizan vertederos y lodos de compostaje del tratamiento de aguas residuales debido a las regulaciones actualmente en vigor en algunos países".
En Kanpur , la autoproclamada "Ciudad del Cuero del Mundo" (con 10.000 curtidurías en 2011 y una ciudad de tres millones de habitantes a orillas del Ganges) , los niveles de contaminación eran tan altos que, a pesar de una crisis industrial, la junta de control de la contaminación decidió cerrar 49 curtidurías altamente contaminantes de las 404 en julio de 2009. [34] En 2003, por ejemplo, la unidad de eliminación de efluentes de la principal curtiduría vertía 22 toneladas de residuos sólidos cargados de cromo por día al aire libre. [35]
En el barrio de Hazaribagh de Dacca, en Bangladesh , los productos químicos de las curtidurías terminan en el río principal de la ciudad. Además del daño ambiental, la salud de los trabajadores de las fábricas locales y del consumidor final también se ve afectada negativamente. [36] Después de aproximadamente 15 años de ignorar las sentencias de los tribunales superiores, el gobierno cerró más de 100 curtidurías en el barrio el fin de semana del 8 de abril de 2017. [37]
El mayor costo asociado con el tratamiento de efluentes que con el vertido de efluentes no tratados lleva a que se realicen vertidos ilegales para ahorrar costos. Por ejemplo, en Croacia en 2001, la reducción adecuada de la contaminación costaba entre 70 y 100 dólares por tonelada de pieles crudas procesadas, frente a los 43 dólares por tonelada por comportamiento irresponsable. [38] En noviembre de 2009, una de las principales empresas de fabricación de cuero de Uganda fue sorprendida vertiendo directamente aguas residuales en un humedal adyacente al lago Victoria . [39]
Papel de las enzimas
Las enzimas como las proteasas , lipasas y amilasas tienen un papel importante en las operaciones de remojo, depilación, desengrasado y rendido de la fabricación del cuero. Las proteasas son las enzimas más utilizadas en la producción de cuero. La enzima no debe dañar ni disolver el colágeno o la queratina , pero debe hidrolizar la caseína , la elastina , la albúmina , las proteínas similares a la globulina y las proteínas no estructurales que no son esenciales para la fabricación del cuero. Este proceso se llama rendido. [40]
Las lipasas se utilizan en la operación de desengrasado para hidrolizar las partículas de grasa incrustadas en la piel. [41]
Las amilasas se utilizan para suavizar la piel, resaltar el grano y darle fuerza y flexibilidad. Estas enzimas se utilizan muy poco.
Conservación y acondicionamiento
Las fibras naturales del cuero se descomponen con el paso del tiempo. Los cueros ácidos son particularmente vulnerables a la podredumbre roja , que provoca la formación de polvo en la superficie y un cambio en la consistencia. El daño causado por la podredumbre roja se agrava con las altas temperaturas y la humedad relativa. Aunque es químicamente irreversible, los tratamientos pueden agregar resistencia al manejo y evitar la desintegración del cuero con podredumbre roja.
La exposición a períodos prolongados de humedad relativa baja (por debajo del 40 %) puede provocar que el cuero se deshidrate, lo que modifica irreversiblemente su estructura fibrosa. También pueden producirse daños químicos por exposición a factores ambientales, como la luz ultravioleta, el ozono, el ácido de los contaminantes sulfurosos y nitrosos del aire, o por una acción química posterior a cualquier tratamiento con compuestos de sebo o aceite. Tanto la oxidación como los daños químicos se producen más rápidamente a temperaturas más altas.
Existen algunos métodos para mantener y limpiar adecuadamente los artículos de cuero, como usar un paño húmedo y evitar usar un paño mojado o remojar el cuero en agua. Hay varios tratamientos disponibles, como acondicionadores . El jabón para sillas de montar se utiliza para limpiar, acondicionar y suavizar el cuero. Los zapatos de cuero se acondicionan ampliamente con betún para zapatos . [42]
La flexibilidad del cuero permite moldearlo y darle forma para crear pelotas y equipos de protección. Posteriormente, muchos deportes utilizan equipamientos fabricados con cuero, como guantes de béisbol y la pelota que se utiliza en el cricket y el fútbol americano .
El fetichismo del cuero es el nombre utilizado popularmente para describir la atracción fetichista hacia las personas que usan cuero o, en ciertos casos, hacia las prendas mismas.
Muchos automóviles y camiones vienen con asientos de cuero o "revestidos de cuero" opcionales o estándar.
Sensibilidades religiosas
En países con una población importante de personas que practican religiones que imponen restricciones a la elección de materiales, los vendedores suelen aclarar la procedencia del cuero de sus productos. Este tipo de etiquetado ayuda a facilitar la observancia religiosa, de modo que, por ejemplo, un musulmán no comprará por accidente piel de cerdo o un hindú puede evitar la piel de ganado. Estos tabúes aumentan la demanda de cueros neutrales desde el punto de vista religioso, como el de avestruz y el de ciervo .
Otra alternativa es el cuero cultivado en laboratorio mediante métodos de cultivo celular , [46] [47] [48] materiales a base de hongos y textiles a base de gelatina fabricados mediante el reciclaje de desechos de la industria cárnica . [49] [50] El cuero hecho de hongos o materiales a base de hongos son completamente biodegradables. [51]
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