El río Platte ( / p l æ t / ) es un importante río estadounidense , en el estado de Nebraska . Tiene alrededor de 310 mi (500 km) de largo; medido hasta su fuente más lejana a través de su afluente, el río North Platte , fluye por más de 1,050 millas (1,690 km). El río Platte es un afluente del río Misuri , que a su vez es un afluente del río Misisipi que fluye al Golfo de México . El Platte en la mayor parte de su longitud es un arroyo ancho, poco profundo y serpenteante con un fondo arenoso y muchas islas: un arroyo trenzado .
El Platte es uno de los sistemas tributarios más importantes de la cuenca del Misuri, que drena una gran parte de las Grandes Llanuras centrales de Nebraska y las Montañas Rocosas orientales de Colorado y Wyoming . El valle del río desempeñó un papel importante en la expansión hacia el oeste de los Estados Unidos, proporcionando la ruta para varias rutas de emigrantes importantes, incluidas las rutas de Oregón , California , Mormón y Bozeman . Los primeros europeos que vieron el Platte fueron exploradores y tramperos franceses alrededor de 1714; primero lo llamaron Nebraskier (Nebraska), una transliteración del nombre dado por el pueblo otoe , que significa "agua plana". Esta expresión es muy cercana a las palabras francesas "rivière platte" ("río plano"), el origen probable del nombre de río Platte.
El río Platte se forma en el oeste de Nebraska, al este de la ciudad de North Platte, Nebraska, por la confluencia de los ríos North Platte y South Platte , que surgen del deshielo en las Montañas Rocosas orientales al este de la Divisoria Continental .
En el centro norte de Colorado se encuentra el valle de North Park , rodeado de montañas de 12.000 pies (3.700 m) de altura; aquí es donde se origina el río North Platte. La cabecera del río North Platte ocupa esencialmente todo el condado de Jackson ; sus límites son la divisoria continental al oeste y al sur y los picos de drenaje de las montañas al este; el límite norte es el estado de Wyoming. La ciudad más cercana de Colorado es Walden , la sede del condado. La escarpada divisoria continental de las Montañas Rocosas que rodea el condado de Jackson tiene al menos doce picos de más de 11.000 pies (3.400 m) de altura. Desde el condado de Jackson, el North Platte fluye hacia el norte unas 200 millas (320 km) fuera del Bosque Nacional Routt y North Park cerca de lo que ahora es Walden hasta Casper, Wyoming . Poco después de pasar Casper, el North Platte gira al este-sureste y fluye unas 350 millas (560 km) hasta la ciudad de North Platte, Nebraska. En Colorado y Wyoming, el río North Platte es más angosto y fluye mucho más rápido que en Nebraska, donde se convierte en un arroyo trenzado, de corriente lenta y poco profundo .
El río North Platte ha sido represado unas ocho veces para almacenar agua y con fines de irrigación en Wyoming y Nebraska a medida que fluye hacia su confluencia con el río South Platte. Los tramos superiores del río en las Montañas Rocosas en Colorado y Wyoming son populares para el rafting recreativo y la pesca con señuelos y mosca de truchas arcoíris , marrones , degolladas y otros peces deportivos. En el oeste de Nebraska, las orillas y el lecho del río North Platte brindan un oasis verde en medio de una región semiárida de América del Norte. Hoy, cuando el North Platte llega a Paxton, Nebraska , es mucho más pequeño debido a la gran cantidad de agua que se extrae de él para irrigación. Históricamente, el río North Platte tenía hasta una milla de ancho (1,6 km) en muchos lugares, como lo evidencia el antiguo lecho del arroyo y los registros escritos históricos. [ cita requerida ]
El drenaje del río South Platte incluye alrededor de 28.000 millas cuadradas (73.000 km 2 ) en la esquina noreste de Colorado, partes del sureste de Wyoming en las cercanías de la ciudad de Cheyenne y una pequeña parte de la esquina suroeste de Nebraska. [6] El South Platte drena una gran parte de las montañas Front Range al este de la divisoria continental. La parte del río denominada South Platte se forma en el condado de Park, Colorado , ubicado al suroeste de Denver , en la cuenca de pastizales de South Park y las montañas al este de la divisoria continental. Está formado por la confluencia de South Fork South Platte River y Middle Fork South Platte River , aproximadamente a 15 millas (24 km) al sureste de Fairplay, Colorado . Después de que South y Middle fork se unen, el South Platte fluye de este a sureste hasta que sale del embalse Elevenmile; Gira casi noventa grados para bordear el lado oeste de Pikes Peak y fluye aproximadamente de este a noreste alrededor de 100 millas (160 km) a través de Denver y continúa hasta Greeley, Colorado . Desde Greeley, el South Platte gira al este y fluye alrededor de 200 millas (320 km) hasta su confluencia con el río North Platte cerca de la ciudad de North Platte, Nebraska.
El río South Platte ha sido represado unas 20 veces para almacenar agua, beber y para irrigación en Colorado a medida que fluye hacia su confluencia con el río North Platte. El número total de represas en la cuenca del río South Platte puede superar las 1000, ya que casi todos los arroyos principales tienen al menos una represa en ellos. [7] El río South Platte es la principal fuente de agua para la zona árida del este de Colorado. El valle del río South Platte proporcionó una importante ruta de emigración a Denver. Los senderos de carros seguían el lado sur del río Platte/North Platte. Las caravanas de carros eran transportadas o vadeadas en años de aguas bajas a través del fondo pantanoso del río South Platte en varios lugares para permanecer en el lado sur del río North Platte, donde se encontraban los senderos. Los mineros que luego fueron a Denver siguieron el sendero del río South Platte hasta Colorado.
Después de que los ríos North Platte y South Platte se unen para formar el río Platte, en la mayor parte de su longitud es un río arenoso, ancho, poco profundo y trenzado. Sus numerosos canales e islas poco profundos y sus bancos de arena siempre cambiantes dificultaban la navegación; nunca se utilizó como una ruta importante de transporte acuático. El Platte fluye en un gran arco, de este a sureste hasta cerca de Fort Kearny y luego de este a noreste, a través de Nebraska al sur de Grand Island y hasta Columbus . [8] El río Platte está unido desde el norte por el río Loup de aproximadamente 70 millas de largo (110 km) a aproximadamente 2 millas (3 km) al sureste de Columbus. Durante los días de los pioneros, un ferry del río Loup cruzaba el río. Desde Columbus, el Platte fluye casi directamente al este unas 50 millas (80 km) más allá de North Bend y luego hacia Fremont .
Cerca de Fremont, el Platte gira hacia el sur y luego hacia el este alrededor de la ubicación de Omaha en una gran curva en forma de "L". Cerca de Fremont, el Platte gira bruscamente y fluye hacia el sur-sureste aproximadamente 10 millas (16 km) hasta Waterloo, Nebraska , ubicada aproximadamente a 20 millas (32 km) al oeste de Omaha. Cerca de Waterloo, el Platte gira aún más y se dirige casi directamente al sur durante aproximadamente 10 millas (16 km). Aproximadamente a 30 millas (48 km) al este-sureste de Waterloo y aproximadamente a 30 millas (48 km) de la confluencia del Platte con el río Misuri , el Platte se une desde el norte con el río Elkhorn . El Elkhorn, un río de 290 millas de largo (470 km) [9] , se origina en las Sandhills orientales de Nebraska y es uno de los afluentes más grandes del río Platte. El Elkhorn se une al Platte en su camino hacia el sur justo al suroeste de Omaha, aproximadamente 1 milla (2 km) al sur y 3 millas (5 km) al oeste de Gretna . Los pioneros que partieron desde cerca de Omaha (establecida en 1854) o Council Bluffs, Iowa (establecida en 1846) utilizaron el Camino Mormón al norte del río Platte y tuvieron que cruzar el Elkhorn en ferry. Después de que se construyó el ferrocarril Union Pacific al oeste de Omaha en 1866, tuvo que construir un puente importante sobre el Elkhorn. [10] Después de la confluencia del Elkhorn y el río Platte, el Platte continúa hacia el sur, aproximadamente 7 millas (11 km) antes de girar bruscamente y dirigirse casi directamente al este durante aproximadamente 20 millas (32 km) antes de su confluencia con el río Misuri. El condado de Sarpy tiene forma de media luna, y está limitado al este por el río Misuri, al sur y al oeste por el Platte, y al norte por el condado de Douglas , que contiene Omaha. La confluencia de los ríos Platte y Missouri está a unas 10 millas (16 km) al sur de Omaha.
Incluyendo el río North Platte, el río Platte se extiende a lo largo de 1.400 km, con una cuenca de drenaje de aproximadamente 230.000 km2 . El caudal medio anual se estima en 92 m3/s . El Platte drena una de las zonas más áridas de las Grandes Llanuras con un caudal considerablemente menor que el de ríos de longitud comparable en Norteamérica. Durante gran parte de su longitud, es un clásico arroyo trenzado, ancho, fangoso y poco profundo que en los tramos inferiores fluye en una llanura aluvial bordeada de acantilados. [11] Durante la época de los pioneros, la descripción humorística común era que el Platte tenía "una milla de ancho en la desembocadura, pero solo seis pulgadas de profundidad". Los 49ers decían que era "demasiado espeso para beber, demasiado delgado para arar". En el oeste de Nebraska, las orillas y el lecho del Platte brindan un oasis verde en medio de una región semiárida de Norteamérica. El valle central del río Platte es una escala importante para las aves acuáticas migratorias, como la grulla trompetera y la grulla canadiense , en su travesía anual por la ruta migratoria central . La evidencia fósil en el valle del río Platte indica que esta escala de la grulla ha estado activa durante más de 10 millones de años. [12]
Desde mediados del siglo XX, este río se ha reducido significativamente. Esta reducción de tamaño se debe en parte al uso de sus aguas para riego y, en mayor medida, a las aguas desviadas y utilizadas por la creciente población de Colorado, que ha superado la capacidad de sus aguas subterráneas para sustentarlas.
Durante miles de años, antes de la exploración europea, diversas culturas indígenas vivieron de forma intermitente a lo largo del Platte. Las tribus históricas reclamaban varios territorios en la región. Las tribus indias solían visitar distintas zonas en distintas estaciones, ya que seguían a las manadas de bisontes en los períodos de caza. La introducción de los caballos, que se habían escapado de los primeros exploradores españoles en la década de 1540, cambió drásticamente la vida en las Grandes Llanuras. Las tribus indias podían seguir con mayor facilidad a las manadas de búfalos en su migración de norte a sur y viceversa. Antes de 1870, manadas de varios cientos de miles de bisontes migraban periódicamente a través del Platte siguiendo el pastoreo estacional. Los animales a menudo vadeaban o nadaban a través del Platte. El primer europeo conocido que vio el Platte fue el explorador francés Étienne de Veniard, sieur de Bourgmont en 1714, quien lo bautizó como Nebraskier , en honor a su nombre en oto , que significa "agua plana". Los franceses más tarde aplicaron la palabra francesa plate (que significa plano y se pronuncia plat o platte ) al río. [13]
Ocupado por varias tribus indígenas durante parte de cada año, el territorio del río Platte había sido reclamado por exploradores españoles y franceses que intentaban gobernar las Grandes Llanuras. España había reclamado todas las Grandes Llanuras después de la expedición de Coronado de 1541-42. José Naranjo, un africano hopi que sirvió como explorador y explorador español en el suroeste , fue capitán de guerra de los auxiliares indígenas españoles. En 1714 (el mismo año en que los exploradores franceses llegaron al Platte), él y un pequeño grupo de exploración del sur ya habían llegado al Platte tres veces. [14] Más tarde guió la expedición de Villasur de 1720 a la zona en un esfuerzo español por detener la expansión francesa en las Grandes Llanuras. Naranjo y el grupo de Villasur hicieron el viaje de exploración español más septentrional a las llanuras centrales. Un ataque de los indios pawnee y otoe derrotó a las fuerzas españolas; los supervivientes regresaron a Santa Fe, Nuevo México , y los españoles dejaron las Grandes Llanuras a los indios americanos.
Como resultado de la Guerra de los Siete Años (1756-1763) (llamada la Guerra franco-indígena en América), los franceses cedieron todas sus tierras en América del Norte al este del río Misisipi a los británicos. Los españoles se apoderaron de las tierras al oeste del río Misisipi. Como había pocos animales de piel en el Platte que interesaran a los comerciantes de pieles , los exploradores y tramperos franceses y británicos ignoraron el territorio del Platte durante algún tiempo. Durante el curso de las Guerras napoleónicas (1803-1815), Francia recuperó brevemente las tierras al oeste del río Misisipi de España.
En 1804, Napoleón vendió la zona al oeste del río Misisipi a los EE. UU. en la Compra de Luisiana ; los EE. UU. prácticamente duplicaron su área a un costo de aproximadamente $ 15,000,000. En 1820, el ejército de los EE. UU. ordenó al mayor Stephen H. Long que explorara y cartografiara el área alrededor del Platte. Long informó que el área era un gran desierto estadounidense, a pesar de sus habitantes nativos y su vida silvestre, debido a la falta de tierra fácil de cultivar. Como resultado de su informe y otros, los EE. UU. inicialmente tenían poco interés en asentarse en la tierra de las llanuras. Se creía que la siguiente tierra "buena" estaba en Oregón o California , especialmente las áreas costeras, y esos eran los destinos de la mayor parte del tráfico de emigrantes. Los mormones se establecieron en Utah , en gran parte debido a la persecución religiosa en las áreas orientales. Varios descubrimientos de oro y plata atrajeron más emigración a casi todos los estados occidentales.
El sendero de los nativos americanos hacia el oeste a lo largo de los ríos Platte, North Platte y Sweetwater fue descrito por primera vez después de su descubrimiento en 1811 por Wilson Price Hunt , de la expedición Astor . Estaba regresando a los puestos del río Misuri desde el recién establecido Fort Astoria en el río Columbia, cerca del océano Pacífico. Debido a que en ese momento había pocos tramperos y colonos estadounidenses en el disputado territorio de Oregón , su descubrimiento del sendero fue poco utilizado y casi olvidado.
En 1823, Jedediah Smith y varios tramperos "redescubrieron" la ruta. El sendero a lo largo de los ríos Platte, North Platte y Sweetwater se convirtió en una ruta importante para los comerciantes de pieles que iban a su encuentro de verano en las Montañas Rocosas . En 1824, los tramperos y comerciantes de pieles que dirigían recuas de mulas que transportaban productos comerciales y suministros para los hombres de las montañas fueron algunos de los primeros grupos de europeos y estadounidenses que utilizaron el sendero. En su viaje de regreso, los comerciantes de pieles llevaban pieles destinadas a los mercados del este. La ruta del comercio de pieles se utilizó hasta aproximadamente 1840.
Hacia 1832, los comerciantes de pieles habían mejorado el camino a lo largo de los ríos Platte, North Platte y Sweetwater hasta convertirlo en un sendero para carretas desde el río Misuri hasta el río Green en Wyoming, donde se celebraban la mayoría de los encuentros de las Montañas Rocosas . En 1834, Benjamin Bonneville , un oficial del ejército de los EE. UU. en licencia, dirigió una expedición al oeste financiada por John Jacob Astor . Llevaron carretas a lo largo del sendero de los ríos Platte, North Platte y Sweetwater hasta el río Green en el actual Wyoming. El notable autor Washington Irving escribió un relato de las exploraciones de Bonneville en el oeste que lo hicieron muy conocido en los EE. UU.
Después de los comerciantes de pieles, las principales rutas de emigración establecidas a lo largo de las orillas norte y sur del río Platte y North Platte fueron las rutas de Oregón (1843-1869), California (1843-1869), Mormón (1847-1869) y Bozeman (1863-1868). Esta red de rutas, a veces llamadas Rutas de los Emigrantes o la Gran Ruta del Río Platte , se dirigían hacia el oeste a lo largo de ambas orillas del río Platte. La ruta a lo largo del río Platte incluía todas estas rutas de emigración y se desarrolló como una ruta de senderos importante utilizada por las caravanas de carretas de migrantes para la expansión hacia el oeste de los Estados Unidos después de 1841. La solución de la disputa fronteriza de Oregón con Gran Bretaña en 1846, la conclusión de la guerra mexicano-estadounidense en 1848 y la fiebre del oro de California en 1849 y otros descubrimientos de oro y plata atrajeron rápidamente un mayor tráfico de emigrantes hacia el oeste.
El río Platte en el futuro estado de Nebraska y el río North Platte en Wyoming tenían por lo general muchos canales e islas. Los cursos de agua eran a menudo demasiado poco profundos, torcidos, fangosos e impredecibles para que una canoa pudiera viajar lejos. El valle del río Platte proporcionaba un corredor de carros fácilmente transitable; su altura iba aumentando gradualmente a medida que avanzaba casi directamente al oeste desde el Misuri. La ruta del Platte tenía acceso a agua, pasto, búfalos y "astillas" de búfalo, que los indios y los emigrantes usaban como combustible para los fuegos. [15] El uso prolongado de los nativos americanos había creado senderos a ambos lados del fangoso río Platte, de aproximadamente 1 milla (1,6 km) de ancho y poco profundo. El agua del Platte era limosa y de mal sabor, pero se podía utilizar si no había otra agua disponible. Los emigrantes aprendieron a dejarla reposar en un balde durante una hora aproximadamente para asentar la mayor parte del limo. Los senderos que atravesaban el valle del río Platte se extendían por unas 450 millas (720 km) en el actual estado de Nebraska. Casi todos los senderos que provenían del Misuri convergían en el río Platte en Fort Kearny o antes, en el centro del estado de Nebraska. Los historiadores han estimado que unos 400.000 emigrantes siguieron los senderos a lo largo del Platte.
El Pony Express , que estuvo en funcionamiento entre 1860 y 1861, y el primer telégrafo transcontinental , que se terminó de construir en 1861, siguieron las rutas de emigrantes anteriores a lo largo del río Platte. La finalización del telégrafo puso fin al Pony Express, ya que podía proporcionar una comunicación este-oeste mucho más rápida. En 1866, se construyó la parte de Union Pacific del primer ferrocarril transcontinental a lo largo del río Platte, en su punto de partida al oeste de Omaha. En el siglo XX, se construyeron la autopista Lincoln y, posteriormente, la Interestatal 80 a través del valle del Platte. Las autopistas corren paralelas al Platte y al North Platte a través de gran parte de Nebraska.
Muchas de las ciudades más grandes de Nebraska surgieron en el río Platte o cerca de él, ya que fue la primera vía de transporte. Entre ellas se encuentran Omaha (fundada en 1854), Fort Kearny (fundada en 1848), Grand Island (fundada en 1857) y North Platte (fundada en 1869). En 1859, los colonos construyeron la primera acequia para desviar agua del río Platte para la agricultura.
En marzo de 1924, el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. llevó a cabo una campaña de bombardeo de tres días en un desfiladero de hielo que amenazaba los puentes cerca de la ciudad de North Bend. [16]
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El río Platte se encuentra en medio de la ruta migratoria central, [17] un corredor principal de norte a sur para las aves migratorias desde sus zonas de anidación de verano en el norte ( Alaska y Canadá ), el sur para el invierno y el regreso en la primavera. Las especies de aves de la ruta migratoria central incluyen cisnes trompeteros , cisnes de tundra , más de un millón de gansos canadienses , gansos de frente blanca mayores , grullas canadienses, patos de lomo blanco y otros. [18] Otras especies como las águilas calvas , las garzas y varias especies de patos migran a través del área del río Platte, pero en distancias más cortas. La grulla trompetera, el chorlito silbador y el charrán mínimo del interior son aves que utilizan la ruta migratoria que han sido clasificadas como en peligro de extinción y están protegidas por la Asociación de Especies en Peligro del Río Platte.
Las plantas comunes en la zona del río Platte son el pasto azul grande y pequeño, el pasto varilla y los álamos. Los venados de cola blanca, muchos tipos de bagres, los gansos canadienses y las águilas calvas atraen a los aficionados. La zona del río Platte ha sustentado durante mucho tiempo a muchos animales, pero recientemente, debido a la urbanización y la agricultura que causan la pérdida de hábitat, la cantidad ha disminuido. Los gansos canadienses se han adaptado a los campos agrícolas y recolectan gran parte de su alimento de los granos no cosechados. Muchos se han instalado en parques de oficinas suburbanos y han detenido las migraciones estacionales.
El río Platte, que fluye a través de una parte árida del medio oeste, ha sido ampliamente sobreexplotado. Las concesiones sobre el agua del río Platte han excedido el suministro de agua en años más secos. Según la ley de Nebraska, una cuenca, subcuenca o tramo fluvial se considerará sobreapropiada si está sujeta a un acuerdo de cooperación interestatal entre más estados y si, antes de esa fecha, el estado ha declarado una moratoria sobre la emisión de nuevas asignaciones de agua superficial en dicho río, subcuenca o tramo, y ha solicitado a cada jurisdicción de distrito de recursos naturales en el área afectada que cierre o continúe en vigencia un cierre previamente adoptado de parte de dicha cuenca, subcuenca o tramo fluvial hasta la emisión de permisos de pozos de agua adicionales, o que suspenda temporalmente o continúe en vigencia una suspensión temporal previamente adoptada sobre la perforación de nuevos pozos de agua en la totalidad o parte de dicha cuenca, subcuenca o tramo fluvial. [19] Actualmente, se considera que la mayor parte de la cuenca del río Platte está sobreapropiada.
A partir de 2004, varias partes interesadas de Nebraska se embarcaron en el Estudio Hidrológico Cooperativo del Río Platte (COHYST). Realizado con la ayuda del Servicio Geológico de los Estados Unidos y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales , este estudio intenta llegar a una mejor comprensión de la geología y la hidrología de la cuenca del río Platte desde las fronteras de Colorado y Wyoming hasta Columbus, incluida la cuenca de Loup. Esta mejor comprensión podría utilizarse para desarrollar políticas para la gestión del sistema fluvial, tanto para el uso humano como para el bien de las especies en peligro de extinción de la cuenca. A octubre de 2009, el estudio todavía está en curso. [20] [21]
