La Operación Crusader (18 de noviembre - 30 de diciembre de 1941) fue una operación militar de la campaña del Desierto Occidental durante la Segunda Guerra Mundial llevada a cabo por el Octavo Ejército británico (con contingentes de la Commonwealth, la India y los aliados) contra las fuerzas del Eje (alemanas e italianas) en el norte de África , comandadas por el Teniente General Erwin Rommel . La operación tenía como objetivo eludir las defensas del Eje en la frontera entre Egipto y Libia, derrotar a las fuerzas blindadas del Eje cerca de Tobruk, levantar el Sitio de Tobruk y volver a ocupar Cirenaica .
El 18 de noviembre de 1941, el Octavo Ejército inició un ataque sorpresa. Del 18 al 22 de noviembre, la dispersión de las unidades blindadas británicas provocó la pérdida de 530 tanques y la de unos 100 tanques del Eje. El 23 de noviembre, la 5.ª Brigada sudafricana fue destruida en Sidi Rezegh, pero causó muchas pérdidas de tanques alemanes. El 24 de noviembre, Rommel ordenó la "carrera a toda velocidad" y provocó el caos en la retaguardia británica, pero permitió que las fuerzas blindadas británicas se recuperaran. El 27 de noviembre, los neozelandeses llegaron a la guarnición de Tobruk y pusieron fin al asedio.
La falta de suministros obligó a Rommel a acortar sus líneas de comunicación y el 7 de diciembre de 1941 las fuerzas del Eje se retiraron a la posición de Gazala y el 15 de diciembre comenzaron una retirada hacia El Agheila . La 2.ª División sudafricana capturó Bardia el 2 de enero de 1942, Sollum el 12 de enero y la posición fortificada de Halfaya el 17 de enero, tomando unos 13.800 prisioneros. [2] El 21 de enero de 1942, Rommel sorprendió al Octavo Ejército y lo hizo retroceder a Gazala, donde ambos bandos se reagruparon. La batalla de Gazala comenzó a finales de mayo de 1942.
La FAK 621 (Unidad de Señales 621) proporcionó a Rommel información táctica de alta calidad desde agosto de 1941 hasta enero de 1942. La organización alemana se benefició enormemente de la incompetencia británica en el uso de códigos tácticos, la señalización R/T clara y un procedimiento ineficaz de indicativos de llamada de brigada a batallón en el frente. La FAK 621 leía gran parte del código manual de alta calidad del War Office , que utilizaba el tráfico inalámbrico desde el Cuartel General del Octavo Ejército hasta los Cuarteles Generales de las divisiones. Hasta enero, cuando los británicos mejoraron su recodificación, los alemanes obtuvieron tanta información sobre el orden de batalla británico como la que revelaban los descifrados de Government Code and Cypher School (GC & CS) Ultra sobre los equivalentes del Eje. En octubre de 1941, los descifrados de Enigma del Ejército británico contenían datos alemanes sobre el aumento de la fuerza de los tanques británicos. La información alemana era tan precisa que el Ministerio de Guerra empezó a preocuparse seriamente por la seguridad de las señales, pero recién en julio de 1942, cuando los británicos capturaron el FAK 621, se enteraron del alcance de las escuchas alemanas. [10]
Una división motorizada alemana necesitaba 350 toneladas largas (360 t) al día, y para mover los suministros 300 mi (480 km) se necesitaban 1.170 camiones de 2 toneladas largas (2,0 t). Con siete divisiones del Eje, así como unidades aéreas y navales, se necesitaban 70.000 toneladas largas (71.000 t) de suministros al mes. Los franceses de Vichy accedieron a dejar que los alemanes utilizaran la ciudad portuaria de Bizerta , pero ningún suministro llegó al puerto hasta finales de 1942. De febrero a mayo de 1941, se entregó un excedente de 45.000 toneladas largas (46.000 t). Los ataques desde Malta tuvieron algún efecto, pero en mayo, el peor mes en cuanto a pérdidas de barcos, llegó el 91 por ciento de los suministros. La falta de transporte en Libia dejó los suministros alemanes en Trípoli y los italianos solo tenían 7.000 camiones para transportar suministros a 225.000 hombres. En junio llegó una cantidad récord de suministros, pero en el frente la escasez empeoró. [11]
A partir de junio hubo menos ataques del Eje sobre Malta y los británicos aumentaron la proporción de barcos hundidos del 19 por ciento en julio al 25 por ciento en septiembre, cuando se bombardeó Bengasi y los barcos se desviaron a Trípoli; el suministro aéreo en octubre hizo poca diferencia. Las entregas promediaron 72.000 toneladas largas (73.000 t) por mes de julio a octubre, pero el consumo del 30 al 50 por ciento de las entregas de combustible por transporte por carretera y el 35 por ciento de los camiones de suministro inutilizables redujeron las entregas al frente. En noviembre, durante la Operación Crusader, se hundió un convoy de cinco barcos y los ataques aéreos a los convoyes por carretera impidieron los viajes diurnos. La falta de entregas y la ofensiva del Octavo Ejército obligaron a una retirada a El Agheila a partir del 4 de diciembre, abarrotando la Vía Balbia , donde las emboscadas británicas destruyeron aproximadamente la mitad del transporte restante del Eje. [12]
Los convoyes a Trípoli se reanudaron y las pérdidas de barcos aumentaron, pero para el 16 de diciembre, la situación de suministro se había aliviado, excepto por la escasez de combustible. En diciembre, la Luftwaffe se vio limitada a una salida por día. Los franceses de Vichy vendieron 3.600 toneladas largas (3.700 t) de combustible, se ordenó el envío de submarinos al Mediterráneo y se enviaron refuerzos aéreos desde la Unión Soviética en diciembre. La Regia Marina utilizó buques de guerra para transportar combustible a Derna y Bengasi e hizo un esfuerzo máximo del 16 al 17 de diciembre. Cuatro acorazados, tres cruceros ligeros y 20 destructores escoltaron cuatro barcos a Libia. El uso de una armada para 20.000 toneladas largas (20.000 t) de buques de carga agotó la reserva de combustible de la marina y solo permitió un convoy de acorazados más. Se habló de Bizerta , Túnez , como puerto comercial , pero estaba dentro del alcance de los aviones de la RAF desde Malta y a otros 800 kilómetros al oeste de Trípoli. [13]
La gran importancia de Tobruk como centro de suministros y la negación de este a un oponente llevaron a que el Oberkommando der Wehrmacht (OKW) y el Comando Supremo hicieran frecuentes demandas para su captura y Winston Churchill y el Gabinete de Guerra británico exigieran que el general Archibald Wavell evitara su pérdida. La guarnición, principalmente la 9.ª División australiana , había derrotado un ataque del Eje en mayo de 1941 y el asedio se había convertido en una defensa activa por parte de los australianos, que patrullaban la mayoría de las noches, reconociendo, atacando y emboscando, ganando dominio sobre la tierra de nadie. Las salidas más grandes necesitaban refuerzos de Egipto que no estaban disponibles, pero la 20.ª Brigada de Infantería australiana mejoró la posición australiana en el saliente de Ras el Medauar y la 24.ª Brigada de Infantería australiana realizó un ataque abortado sobre los hombros del saliente, y la guarnición luego regresó a la defensa activa. [14]
El Afrika Korps iba a ser derrotado por la 7.ª División Blindada mientras la División Sudafricana cubría su flanco izquierdo. El XIII Cuerpo y la 4.ª Brigada Blindada (desprendida de la 7.ª División Blindada) harían un avance de flanqueo en el sentido de las agujas del reloj al oeste de Sidi Omar para amenazar la retaguardia de las defensas del Eje al este desde Sidi Omar hasta la costa en Halfaya. Después de la destrucción de los blindados del Eje por la 7.ª División Blindada, el XIII Cuerpo debía avanzar hacia el norte hasta Bardia. [15]
El XXX Cuerpo debía continuar hacia el noroeste hasta Tobruk para hacer frente a una ruptura de la 70 División de Infantería. También se había elaborado un plan de engaño para persuadir al Eje de que el principal ataque aliado no estaría listo hasta principios de diciembre y que se trataría de un movimiento de flanqueo a través de Jarabub, un oasis en el borde del Gran Mar de Arena, a más de 240 km al sur del verdadero punto de ataque. El plan resultó tan exitoso que Rommel, negándose a creer que un ataque fuera inminente, no estaba en África cuando se produjo. [15]
Antes del amanecer del 18 de noviembre, el Octavo Ejército avanzó hacia el oeste desde Mersa Matruh , cruzó la frontera libia cerca de Fort Maddalena, a unos 80 km al sur de Sidi Omar, y luego giró hacia el noroeste. Las tormentas de la noche anterior a la ofensiva dejaron en tierra a los aviones de ambos bandos. [16] La 7.ª Brigada Blindada de la 7.ª División Blindada avanzó hacia el noroeste en dirección a Tobruk, con la 22.ª Brigada Blindada al oeste. El XIII Cuerpo, con la 2.ª División de Nueva Zelanda, avanzó con la 4.ª Brigada Blindada a su izquierda y la 7.ª Brigada de Infantería de la India, de la 4.ª División de la India a su derecha en Sidi Omar. [17]
El 19 de noviembre, la 22.ª Brigada Blindada atacó a la División Ariete en Bir el Gubi, pero se retiró después de que 25 de sus nuevos tanques Crusader fueran destruidos, lo que supuso una pérdida de 34 tanques para los italianos. La 7.ª Brigada Blindada y el Grupo de Apoyo avanzaron hasta el aeródromo de Sidi Rezegh, capturaron 19 aviones y amenazaron la retaguardia de la División zbV Afrika . Tras el fracaso de un contraataque de la División zbV Afrika y la División "Bologna", la división se atrincheró mirando hacia el sur. Un grupo de batalla de la 21.ª División Panzer se trasladó a Gabr Saleh y destruyó 23 tanques Stuart de la 4.ª Brigada Blindada, lo que supuso una pérdida de tres al anochecer. [18] Al unir la 4.ª Brigada Blindada al XIII Cuerpo, permitiendo que la 22.ª Brigada Blindada se atascara contra la División "Ariete" y dejando que la 7.ª Brigada Blindada avanzara hacia Tobruk, Cunningham había dispersado a los tanques británicos antes de que se encontraran con la principal fuerza blindada del Eje. [19]
El 20 de noviembre, la 15.ª División Panzer recibió la orden de dirigirse a Sidi Aziz y de allí a Capuzzo; la 21.ª División Panzer debía avanzar al norte del Trigh el Abd, en Sidi Omar. No se encontraron más que unidades de reconocimiento británicas y la 21.ª División Panzer quedó varada, escasa de combustible y municiones. Crüwell descubrió que los tanques británicos se desplazaban hacia el oeste a lo largo del Trigh el Abd. Durante la tarde, la 15.ª División Panzer atacó a la 4.ª Brigada Blindada cerca de Gabr Saleh y causó otras diez bajas de tanques, reduciéndola a menos de dos tercios de su plantilla de 164 tanques y obligando a la brigada a otra retirada. [20] Se había ordenado a la 22.ª Brigada Blindada que se desvinculara de la División "Ariete" y se desplazara hacia el este en apoyo de la 4.ª Brigada Blindada. La 1.ª División sudafricana debía asumir el mando contra la División "Ariete" y la 4.ª Brigada Blindada fue liberada de su papel de guardia de flanco del XIII Cuerpo. [19] La 22.ª Brigada Blindada llegó demasiado tarde para apoyar a la 4.ª Brigada Blindada. Durante la noche del 20 al 21 de noviembre, Rommel ordenó a los tanques alemanes que se dirigieran al noroeste para atacar Sidi Rezegh. [19]
La 70.ª División de Infantería debía salir de Tobruk el 21 de noviembre y cortar el paso a los alemanes por el sureste. La noche anterior, la guarnición abrió brechas en el alambre de púas, plantó y marcó campos de minas y puso cuatro puentes sobre el foso antitanque. Infantería En la tarde del 20 de noviembre, la 14.ª Brigada de Infantería (2.º Batallón Black Watch , 2.º Queen's), la 16.ª Brigada de Infantería ( 2.º King's Own ), la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército (1/4.º RTR, 7.º RTR), los regimientos 1.º, 104.º y 107.º RHA y el 144.º Regimiento de Campaña RA, con destacamentos de las 2.ª y 54.ª Compañías de Campaña RE y varios vehículos blindados (para levantar minas, cada uno con un zapador) avanzaron. [21]
La Brigada de los Cárpatos polaca debía montar una maniobra de distracción justo antes del amanecer contra la División "Pavia". Las divisiones "Bolonia", "Brescia" y "Pavia" en el perímetro de Tobruk debían recibir 40.000 disparos de 100 cañones. La 7.ª Brigada Blindada y el 7.º Grupo de Apoyo debían avanzar desde Sidi Rezegh y capturar parte de la cresta sobre el Trigh Capuzzo, luego el 6.º RTR debía avanzar y unirse a la fuerza de avance en El Duda. El 7.º Grupo de Apoyo estaba formado por el 1.er Batallón del Cuerpo Real de Fusileros del Rey (1.º KRRC), el 2.º Batallón de la Brigada de Fusileros, el 3.º Regimiento de Campaña RA (antitanque), el 60.º Regimiento de Campaña RA y una batería del 51.º Regimiento de Campaña RA. [21]
La fuerza de ruptura de Tobruk atacó con el 2.º Regimiento King's Own en el flanco derecho, el 2.º Regimiento Black Watch en el centro y el 2.º Regimiento King's Own en el flanco izquierdo, para capturar puntos fuertes que conducían a Ed Duda. [22] [h] Los italianos quedaron aturdidos por el fuego masivo y una compañía de la División "Pavia" fue superada en la oscuridad, pero la División "Bolonia" se recuperó. [24] A media tarde, la fuerza de ruptura había avanzado unos 5,6 km hacia Ed Duda por la principal ruta de suministro cuando se detuvieron, ya que quedó claro que la 7.ª División Blindada no se uniría a ellos. [25]
El ataque central de la Black Watch implicó una carga bajo fuego masivo de ametralladoras contra los puntos fuertes hasta llegar al punto fuerte Tiger. La Black Watch perdió aproximadamente 200 hombres y a su oficial al mando. [26] [i] Los británicos continuaron, pero el ataque se desvaneció porque la infantería no pudo capturar las defensas de la División "Bolonia" alrededor del punto fuerte de Tugun. [27] [j]
El 21 de noviembre, partes del 155.º Regimiento de Fusileros, el Grupo de Artillería Bottcher, el 5.º Regimiento Panzer y las 4.ª, 7.ª y 22.ª Brigadas Blindadas alemanas se enfrentaron en una costosa acción por la posesión de Sidi Rezegh y el terreno elevado en poder de la División "Bolonia". El 22 de noviembre, Scobie ordenó que se consolidara la posición y se ensanchara el corredor con la esperanza de que el Octavo Ejército se uniera. El 2.º Regimiento de York y Lancaster, con apoyo de tanques, tomó el punto fuerte Tiger y dejó una brecha de 6.400 m entre el corredor y Ed Duda, pero los ataques a los puntos fuertes de Tugun y Dalby Square fracasaron. Los defensores del punto fuerte Tugun redujeron la fuerza de una compañía británica atacante a 33 de todos los rangos. [24]
El 23 de noviembre, la 70 División de Infantería en Tobruk atacó a la 25 División de Infantería "Bolonia" para llegar a Sidi Rezegh. Partes de la División "Pavia" llegaron y contuvieron el ataque. (El 26 de noviembre, los británicos atacaron la cresta de Ed Duda y a primera hora del 27 de noviembre se unieron a una pequeña fuerza de neozelandeses.) [26] La 7 División Blindada había planeado su ataque hacia el norte hasta Tobruk para comenzar a las 8:30 am del 21 de noviembre, pero a las 7:45 am, las patrullas informaron de tanques al sureste. El 7.º Regimiento de Húsares y el 2.º Regimiento de Infantería de Reconstrucción se enfrentaron a los tanques y cuatro compañías de infantería con los cañones del Grupo de Apoyo atacaron al norte, esperando refuerzos de la 5.ª Brigada de Infantería Sudafricana. Los sudafricanos se habían separado de la 1.ª División Sudafricana en Bir el Gubi, que se enfrentaba a la División "Ariete" y estaba en camino. [28]
El ataque del Grupo de Apoyo fracasó y al anochecer, la 7.ª Brigada Blindada se había unido al Grupo de Apoyo y los restos del 6.º RTR para resistir, con los tanques reducidos a 28 corredores. La brigada sudafricana estaba atrincherada al sureste de Bir el Haiad, pero los panzers estaban entre ellos y Sidi Rezegh. Al anochecer del 21 de noviembre, la 4.ª Brigada Blindada estaba a 8 millas (13 km) al sureste de Sidi Rezegh y la 22.ª Brigada Blindada estaba en contacto con tanques alemanes en Bir el Haiad, 12 millas (19 km) al suroeste de Sidi Rezegh. [29] Desde el norte, la 70.ª División de Infantería se enfrentó a tropas alemanas e italianas que miraban al norte y al oeste. Otra fuerza del Eje se enfrentó al sur. Parte del 7.º Grupo de Apoyo se encontraba al norte del aeródromo de Sidi Rezegh y el resto, con la 7.ª Brigada Blindada, se enfrentó al sur contra la mayor parte del DAK que avanzaba hacia el norte, al que perseguían las 4.ª y 22.ª Brigadas Blindadas desde el sur. Rommel dividió sus fuerzas de nuevo, la 21.ª División Panzer pasó a la defensiva con la División "Afrika" entre Sidi Rezegh y Tobruk, mientras que la 15.ª División Panzer se desplazó 24 km al este hasta Gambut, lista para una batalla de maniobras, que el general Ludwig Crüwell creía que favorecería al Afrika Korps ; la 21.ª División Panzer recibió órdenes de dirigirse a Belhamed. [30]
El 22 de noviembre, cuando la 7.ª División Blindada se había reducido a 209 tanques, Norrie decidió esperar. [31] A primera hora de la tarde, la 21.ª División Panzer atacó Sidi Rezegh y capturó el aeródromo. A pesar de tener menos tanques, las tácticas de todas las armas alemanas inutilizaron cincuenta tanques (principalmente de la 22.ª Brigada Blindada) y obligaron a retroceder a la 7.ª División Blindada. Los combates en Sidi Rezegh continuaron hasta el 22 de noviembre, con la 5.ª Brigada Sudafricana luchando al sur del aeródromo y atacando hacia el norte, lo que fue un fracaso. La 7.ª Brigada Blindada se retiró, con solo cuatro de sus 150 tanques operativos. En cuatro días, el Octavo Ejército había perdido 530 tanques contra aproximadamente 100 pérdidas del Eje. [32] [k]
El 22 de noviembre, el XIII Cuerpo envió a la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda a la frontera hacia el noreste para capturar Fort Capuzzo , en la carretera principal Sollum-Bardia. [37] La brigada atacó Bir Ghirba, al sur de Fort Capuzzo, el cuartel general de la División Savona , pero fue rechazada. Al sur, dos batallones del 42.º RTR y parte del 44.º RTR capturaron Sidi Omar y la mayoría de los puntos fuertes de Omar en Libia, las fortificaciones más occidentales de las defensas fronterizas del Eje, a pesar de la pérdida de 37 tanques, la mayoría de ellos Matilda, a causa de minas y cañones antitanque. Las pérdidas de tanques provocaron un retraso en los ataques a los otros puntos fuertes hasta que llegaron los reemplazos. [38] El 23 de noviembre, la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda continuó su avance hacia el sudeste, por la carretera principal desde Fort Capuzzo hacia Sollum y cortó las posiciones del Eje desde Sidi Omar a Sollum y Halfaya desde Bardia y su ruta de suministro. Cunningham decidió que la acción principal en Tobruk necesitaba más infantería y ordenó al XIII Cuerpo que enviara a la 2.ª División de Nueva Zelanda al oeste, dejando una fuerza mínima para contener las posiciones del Eje en Bardia y Capuzzo; el XXX Cuerpo debía continuar atacando a las fuerzas de tanques del Eje y apoyar a la División de Nueva Zelanda si se encontraba con tanques. [39]
Ni el Cuartel General del Octavo Ejército ni el Cuartel General de la Séptima División Blindada conocieron la condición real de sus unidades de tanques hasta el 23 de noviembre; la 7.ª Brigada Blindada, severamente diezmada, recibió la orden de mantener su control sobre Sidi Rezegh. La 7.ª Brigada de Infantería India debía continuar su ataque sobre Omar, en Libia, y la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda debía tomar el cuartel de Sollum; el resto de la 2.ª División de Nueva Zelanda debía dirigirse al oeste hacia Tobruk. La 4.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda tomó Gambut y el 6.º Grupo de Brigadas de Infantería de Nueva Zelanda en el flanco izquierdo en Bir el Hariga, se movió al noroeste a lo largo del Trigh Capuzzo (Capuzzo–El Adem). [40] La brigada llegó a Bir el Chleta, a unas 15 millas (24 km) al este de Sidi Rezegh al amanecer del 23 de noviembre. Los neozelandeses se toparon con el cuartel general del Afrika Korps y capturaron a la mayoría de su personal (Crüwell estaba ausente) y ninguna de las divisiones panzer recibió suministros ese día. [41] Más tarde ese día, el 4.º Grupo de la Brigada de Infantería de Nueva Zelanda fue enviado al norte de la 6.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda para aplicar presión sobre Tobruk y la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda cubrió Bardia y las posiciones de Sollum-Halfaya. [39] [41]
El 23 de noviembre, Totensonntag (domingo de los muertos para los alemanes), la 15.ª División Panzer se dirigió hacia el sur y se topó con las posiciones del 7.º Grupo de Apoyo, que estaba orientado al noroeste y fue igualmente sorprendido. Los Panzer giraron hacia el oeste y se encontraron con la 5.ª Brigada Sudafricana cerca de Sidi Rezegh. Neumann-Silkow quiso aprovechar la situación, pero Crüwell siguió avanzando hacia el sur en dirección a la División "Ariete" y se topó con la 1.ª Brigada Sudafricana, que se desplazaba para reforzar a la 5.ª Brigada Sudafricana, que se desvió para escapar de los tanques alemanes. A las 15:00 horas, la 15.ª División Panzer atacó a la 5.ª Brigada Sudafricana, pero los sudafricanos se habían atrincherado en un área de 7 × 10 km (4,3 mi × 6,2 mi) con 100 cañones y muchos cañones antitanque. El 5.º Regimiento Panzer había alcanzado a su división y atacó por el flanco derecho, con el 8.º Regimiento Panzer en el centro. La división "Ariete" debía atacar por el flanco izquierdo, con vehículos de transporte de tropas siguiendo a los tanques. [42]
La infantería de la 21 División Panzer se unió al ataque después de una hora, avanzando desde el norte. El ataque de la División "Ariete" fue impedido cuando fue atacada desde un flanco por la 22 Brigada Blindada y el Regimiento Panzer 5 desviado al noreste para enfrentarse a las unidades neozelandesas que acababan de llegar. El ataque del Eje superó a la 5 Brigada sudafricana y la 22 Brigada Blindada perdió alrededor de once de sus 43 tanques restantes; el Afrika Korps sufrió la pérdida de 72 de sus 162 tanques. Muchos oficiales y suboficiales resultaron bajas. La victoria táctica fue demasiado costosa para los alemanes; no aprovechar la sorpresa para unirse a los italianos fue costoso, las pérdidas de tanques fueron irreemplazables y tuvieron un efecto grave en las operaciones. [43] El Comando Supremo en Roma acordó poner el XX Cuerpo Móvil, incluida la División Blindada Ariete y la División Motorizada Trieste , bajo el mando de Rommel. [44]
Más lejos, durante la mañana, la 6.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda capturó gran parte del personal del Afrika Korps y la mayoría de sus unidades de radio en Trigh Capuzzo. Los neozelandeses continuaron su avance y tomaron la cresta en Point 175, después de derrotar al Regimiento Afrika 361. La 4.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda tomó Gambut, la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda capturó Upper Sollum y la 7.ª Brigada de Infantería india capturó posiciones italianas cerca de Sidi Omar. Cunningham estaba alarmado por la magnitud de las pérdidas de tanques británicos, el XXX Cuerpo informó que se había reducido a 44 tanques contra 120 tanques del Eje en servicio. En la mañana del 23 de noviembre, antes de la destrucción de la 5.ª Brigada de Infantería Sudafricana, Cunningham le pidió a Auchinleck que se reuniera con él en el Cuartel General del Octavo Ejército para decidir si continuar con Crusader. Al llegar esa tarde, Auchinleck insistió sin rodeos en que Cunningham continuara la operación a pesar de las pérdidas. [45]
El 23 de noviembre, Rommel decidió acabar con la 7.ª División Blindada y avanzar hacia Sidi Omar para relevar a las guarniciones fronterizas. En la mañana del 24 de noviembre, Rommel tomó el mando del Afrika Korps y de la División "Ariete" para destruir los restos de la fuerza británica y bloquear las rutas de retirada a Egipto y regresar a más tardar por la tarde o la mañana siguiente. [45] [l] Los tanques alemanes e italianos dispersaron a las numerosas unidades de apoyo de retaguardia en su camino, dividieron al XXX Cuerpo y casi aislaron al XIII Cuerpo. El 25 de noviembre, la 15.ª División Panzer partió hacia el noreste hacia Sidi Azeiz, encontró la zona vacía y fue atacada constantemente por la Fuerza Aérea del Desierto. Al sur de la frontera, el Regimiento Panzer 5, de la 21.ª División Panzer, atacó a la 7.ª Brigada india en Sidi Omar, pero fue rechazado por el 1.er Regimiento de Campaña RA que disparó a plena vista. Un segundo ataque dejó al Regimiento Panzer 5 con pocos tanques operativos. [46] El resto de la 21 División Panzer se había dirigido al noreste, al sur de la frontera, a Halfaya. [47]
En la tarde del 25 de noviembre, la 15.ª División Panzer se encontraba al oeste de Sidi Azeiz (el cuartel general de la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda) y contaba con 53 tanques, casi la fuerza de tanques restante del Afrika Korps . [47] La columna del Eje tenía solo un vínculo tenue con sus depósitos de suministros en la costa entre Bardia y Tobruk y los convoyes de suministros tenían que encontrar una manera de pasar por el 4.º Grupo de Brigada de Infantería de Nueva Zelanda y el 6.º Grupo de Brigada de Infantería de Nueva Zelanda. El 26 de noviembre, la 15.ª División Panzer pasó por alto Sidi Azeiz, se dirigió a Bardia en busca de suministros y llegó alrededor del mediodía. Los restos de la 21.ª División Panzer atacaron al noroeste de Halfaya en dirección a Capuzzo y Bardia. Ariete , aproximándose a Bir Ghirba (15 mi (24 km) al noreste de Sidi Omar, desde el oeste, recibió la orden de dirigirse hacia Fort Capuzzo para despejar cualquier oposición y conectarse con la 21.ª División Panzer. [48] Debían ser apoyados por el reducido Regimiento de Infantería 115 de la 15.ª División Panzer, que debía avanzar con algo de artillería, al sureste de Bardia hacia Fort Capuzzo. [49]
Los dos batallones de la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda, entre Fort Capuzzo y el cuartel Sollum, fueron atacados por los elementos convergentes de la 15.ª División Panzer y la 21.ª División Panzer al anochecer del 26 de noviembre. Durante la noche, el Regimiento de Infantería 115 llegó a 800 yardas (730 m) de Capuzzo. [50] En las primeras horas del 27 de noviembre, Rommel se reunió con los comandantes de las divisiones panzer en Bardia. El Afrika Korps tuvo que regresar al frente de Tobruk, donde la 70.ª División de Infantería y la 2.ª División de Nueva Zelanda habían ganado la iniciativa. [50] El 25 de noviembre, en el sector de la División Trento , el 2.º Batallón del Regimiento Real de la Reina atacó el punto fuerte de Bondi , pero fue rechazado. La guarnición de Tugun , reducida a la mitad de sus fuerzas, exhausta y escasa de municiones, alimentos y agua, se rindió en la tarde del 25 de noviembre después de haber derrotado un ataque británico la noche anterior. [51]
Mientras el Gruppe Böttcher contenía los ataques de tanques británicos en el sector de Bolonia , un batallón de bersaglieri de la División "Trieste" contraatacaba la retirada británica de Tobruk. Posteriormente, el teniente general Fritz Bayerlein escribió:
El 25 de noviembre volvieron a estallar duros combates en Tobruk, donde nuestra fuerza de contención se vio atrapada entre dos tenazas, una procedente del sudeste y la otra de la propia fortaleza. El grupo Boettcher reunió todas sus fuerzas y logró rechazar la mayoría de estos ataques, y la única penetración enemiga fue detenida por un contraataque italiano. [52]
Rommel ordenó a la 21 División Panzer que regresara a Tobruk, y la 15 División Panzer debía atacar a las fuerzas que se pensaba que asediaban las posiciones fronterizas entre Fort Capuzzo y Sidi Omar. La 15 División Panzer primero tuvo que capturar Sidi Azeiz para hacer espacio. Neumann-Silkow consideró que el plan tenía pocas posibilidades de éxito y decidió avanzar hacia Sidi Azeiz, donde creía que había un depósito de suministros británico, antes de dirigirse a Tobruk. [53]
En defensa del Cuartel General de la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda en Sidi Azeiz se encontraban una compañía del 22.º Batallón de Infantería de Nueva Zelanda y los vehículos blindados del Regimiento de Caballería Divisional de Nueva Zelanda , con algunas unidades de artillería de campaña, antitanque, antiaéreos y ametralladoras. Los neozelandeses fueron superados a primera hora del 27 de noviembre y se tomaron 700 prisioneros, pero los vehículos blindados escaparon. Rommel felicitó al brigadier James Hargest por la decidida defensa neozelandesa. [54] La 21.ª División Panzer se topó con el 22.º Batallón de la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda en Bir el Menastir mientras se dirigía al oeste hacia Tobruk desde Bardia. Tras un intercambio que duró la mayor parte del día, se vio obligada a desviarse hacia el sur por Sidi Azeiz, lo que retrasó su regreso a Tobruk un día. [55] A primera hora de la tarde, el Cuartel General del Octavo Ejército había sabido por interceptaciones de radio que ambas divisiones del Afrika Korps se dirigían al oeste hacia Tobruk, con la División "Ariete" a su izquierda. [56] La audaz maniobra del Afrika Korps había fracasado, pero se había situado a 6,4 km del 50.º Centro de Mantenimiento de Campaña, la base de suministro del XIII Cuerpo. [57]
La ofensiva del Afrika Korps hacia el sur eliminó una grave amenaza para el flanco izquierdo de la División de Nueva Zelanda, que había permanecido ignorante del peligro porque las noticias de las pérdidas de la 7.ª División Blindada no habían llegado al XIII Cuerpo y las pérdidas de tanques alemanes habían sido exageradamente sobreestimadas. La División de Nueva Zelanda se enfrentó a elementos de las Divisiones Afrika , "Trieste", "Bologna" y "Pavia", avanzó hacia el oeste y recuperó el aeródromo de Sidi Rezegh y las posiciones de observación al norte que conducían a Tobruk. [58] La 70.ª División de Infantería reanudó su ataque el 26 de noviembre y, al día siguiente, elementos se unieron a los neozelandeses que avanzaban de la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda en Ed Duda, en el desvío de Tobruk. La 6.ª Brigada de Nueva Zelanda despejó el acantilado de Sidi Rezegh en un enfrentamiento mutuamente costoso. [59]
Al mediodía del 27 de noviembre, la 15.ª División Panzer llegó a Bir el Chleta y se encontró con la 22.ª Brigada Blindada, que se había reorganizado como un regimiento compuesto con menos de 50 tanques. Por la tarde, la 22.ª Brigada Blindada resistía y la 4.ª Brigada Blindada, con 70 tanques, había llegado al flanco izquierdo de la 15.ª División Panzer, tras haber avanzado 32 km al noreste y haber comenzado a hostigar a sus escalones de retaguardia. La 15.ª División Panzer también estaba sufriendo pérdidas por los bombardeos. [56] Al caer la noche, los tanques británicos se retiraron para reabastecerse, moviéndose inexplicablemente hacia el sur, lo que dejó abierta la ruta hacia el oeste para la 15.ª División Panzer. La División de Nueva Zelanda, involucrada en duros combates en el extremo sureste del tenue corredor hacia Tobruk, sería vulnerable al Afrika Korps . [60]
El 27 de noviembre, la situación del Octavo Ejército había mejorado, ya que el XXX Cuerpo se había reorganizado después del caos de la ruptura y la División de Nueva Zelanda se había unido a la guarnición de Tobruk. Auchinleck había pasado tres días durante la ruptura con Cunningham, que había querido detener la ofensiva y retirarse. Auchinleck le entregó a Cunningham una directiva el 25 de noviembre antes de regresar a El Cairo.
Por lo tanto, seguirás atacando al enemigo sin descanso y utilizando todos tus recursos, incluso el último tanque. Tu objetivo final sigue siendo la conquista de Cirenaica y luego avanzar sobre Trípoli... [61]
Una vez en El Cairo, Auchinleck relevó a Cunningham y sustituyó a su jefe adjunto del Estado Mayor, el general de división Neil Ritchie , promoviéndolo a teniente general interino. [62]
Del 26 al 27 de noviembre, la 70.ª División de Infantería mató o capturó a los defensores italianos de varios fortines de hormigón y llegó a Ed Duda. El 27 de noviembre, la 6.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda atacó a un batallón del 9.º Regimiento de Bersaglieri , se atrincheró alrededor de la Tumba del Profeta y utilizó sus ametralladoras con gran efecto. La 6.ª Brigada de Nueva Zelanda logró unirse a la 32.ª Brigada de Tanques en Ed Duda creando una pequeña cabeza de puente. Para el 28 de noviembre, Bolonia se había reagrupado en gran parte en las áreas de Bu Amud y Belhamed y se había desplegado a lo largo de 8 millas (13 km) de la Vía Balbia hasta la circunvalación de Tobruk. [63] En la noche del 27/28 de noviembre, Rommel quería cortar el corredor de Tobruk y destruir a los defensores. Crüwell primero quería eliminar los tanques de la 7.ª División Blindada al sur. La 15.ª División Panzer pasó la mayor parte del 28 de noviembre enfrentándose a las brigadas blindadas 4.ª y 22.ª y buscando suministros. A pesar de estar en inferioridad numérica en una proporción de 2 a 1 en cuanto a tanques y de encontrarse a veces inmóvil por falta de combustible, la 15.ª División Panzer empujó a los tanques británicos hacia el sur y luego se desplazó hacia el oeste. [63]
El 28 de noviembre, los combates continuaron en torno al corredor de Tobruk. No había sido posible consolidar la unión de la 70.ª División de Infantería y la 2.ª División de Nueva Zelanda, lo que dificultó la coordinación. Cuando dos batallones motorizados italianos de Bersaglieri , con tanques, cañones antitanque y artillería, avanzaron hacia Sidi Rezegh, invadieron un hospital de campaña neozelandés y capturaron a 1.000 pacientes y 700 miembros del personal médico. [64] Unos 200 alemanes, que se encontraban cautivos en el recinto del hospital, fueron liberados. [65] [66]
A las 18:00 horas, el 2/13.º Batallón australiano se trasladó a reforzar Ed Duda, donde varios pelotones sufrieron graves bajas por el fuego de artillería. [67] En la noche del 28 de noviembre, Rommel rechazó el plan de Crüwell de avanzar directamente hacia Tobruk, ya que los ataques frontales durante el asedio habían fracasado. Decidió realizar un movimiento circular para atacar Ed Duda desde el sudoeste, avanzar para aislar a las fuerzas británicas fuera del perímetro de Tobruk y destruirlas. [68] A primera hora del 29 de noviembre, la 15.ª División Panzer partió hacia el oeste, al sur de Sidi Rezegh. Se suponía que los restos de la 21.ª División Panzer avanzarían hacia su derecha para formar una pinza, pero estaban desorganizados cuando Ravenstein fue capturado durante un reconocimiento esa mañana. Por la tarde, al este de Sidi Rezegh, en la Acción en Point 175 , elementos de Ariete invadieron al 21.º Batallón neozelandés. [69] Los neozelandeses pensaron que habían llegado refuerzos de la 1.ª Brigada Sudafricana desde el suroeste y detuvieron el fuego. [70]
El teniente coronel Howard Kippenberger escribió:
A eso de las 5.30 pm apareció la maldita División Motorizada Italiana (Ariete). Pasaron con cinco tanques al frente, veinte detrás y una enorme columna de transportes y cañones y pasaron directamente sobre nuestra infantería en el punto 175. [71]
El 30 de noviembre, los batallones 24 y 26 corrieron una suerte similar en Sidi Rezegh. El 1 de diciembre, un ataque blindado alemán contra Belhamed casi destruyó al batallón 20. [72] Los neozelandeses sufrieron 879 muertos, 1.699 heridos y 2.042 prisioneros. [73]
Los elementos de vanguardia de la 15.ª División Panzer habían llegado a Ed Duda, pero antes de que cayera la noche fueron detenidos por los defensores. Un contraataque del 4.º Regimiento de Tanques Reales y la infantería australiana recuperaron las posiciones, obligando a los alemanes a retroceder 910 m. El 29 de noviembre, las dos brigadas blindadas británicas hicieron poco. La 1.ª Brigada sudafricana no pudo moverse en campo abierto sin las brigadas blindadas debido al peligro de los tanques alemanes. En la tarde del 29 de noviembre, la 1.ª Brigada sudafricana quedó bajo el mando de la 2.ª División neozelandesa y recibió la orden de avanzar hacia el norte para recuperar el punto 175. Las intercepciones inalámbricas hicieron creer al Cuartel General del Octavo Ejército que la 21.ª División Panzer y Ariete estaban en dificultades; Ritchie ordenó a la 7.ª División Blindada que "se mantuviera firme ante ellos como el infierno". [74] Ocho tanques Matilda proporcionaron el bombardeo preliminar para un contraataque de dos compañías del 2/13.º Batallón de Infantería Australiano en la noche del 29 al 30 de noviembre. En una carga a bayoneta contra posiciones alemanas, el 2/13.º sufrió dos muertos, cinco heridos y tomó 167 prisioneros. [67] [75]
Después de los combates en Ed Duda, Rommel ordenó a la 15.ª División Panzer que se dirigiera a Bir Bu Creimisa, a 8 km al sur, y que atacara de nuevo hacia el noreste el 30 de noviembre entre Sidi Rezegh y Belhamed, dejando a Ed Duda fuera del cerco. A media tarde, la 6.ª Brigada neozelandesa se encontraba bajo una fuerte presión en el extremo oeste de la posición de Sidi Rezegh. El 24.º Batallón australiano y dos compañías del 26.º Batallón fueron superados, pero en el flanco oriental, el 25.º Batallón australiano rechazó a Ariete cuando se desplazaba desde el punto 175. [76]
A las 6:15 am del 1 de diciembre, la 15.ª División Panzer reanudó su ataque hacia Belhamed, apoyada por un intenso fuego de artillería, imponiendo una fuerte presión sobre la 2.ª División Neozelandesa. Durante la mañana, la 7.ª División Blindada recibió la orden de avanzar y reforzar a los neozelandeses. La 4.ª Brigada Blindada llegó a Belhamed, superando en número a unos cuarenta panzers de la 15.ª División Panzer. La 4.ª Brigada Blindada pensó que su misión era cubrir la retirada de la 6.ª Brigada Neozelandesa, en lugar de atacar. [77]
Los restos de la 2.ª División de Nueva Zelanda se concentraron cerca de Zaafran, a 8 km al este de Belhamed. A primera hora del 1 de diciembre, Freyberg vio una señal del Cuartel General del Octavo Ejército que indicaba que la 1.ª Brigada Sudafricana estaría bajo el mando de la 7.ª División Blindada y dedujo que el Cuartel General había perdido la esperanza de mantener el corredor de Tobruk. A media mañana señaló que sin los sudafricanos, su posición sería insostenible y estaba planeando una retirada. Freyberg ordenó a la 2.ª División de Nueva Zelanda que estuviera lista para moverse hacia el este a las 5:30 am. La 15.ª División Panzer, que se había estado reabasteciendo, atacó de nuevo a las 4:30 pm y "Trieste" cortó el enlace con Tobruk. [78]
La 2.ª División de Nueva Zelanda se retiró combatiendo desde sus posiciones occidentales. Las tropas se habían formado a las 13:30 horas y, tras una pausa de una hora para que los tanques y la artillería se les unieran desde el oeste, partieron a las 18:45 horas y llegaron al XXX Cuerpo. A primera hora, los 3.500 hombres y 700 vehículos que habían aparecido se dirigieron de nuevo a Egipto. [79]
El 2 de diciembre, creyendo que no sería atacado hasta el 3 de diciembre, Rommel envió dos columnas, cada una compuesta por un batallón de infantería, una compañía antitanque y algo de artillería para abrir las rutas a Bardia, Capuzzo y Sollum, con el XX Cuerpo a lo largo del Trigh Capuzzo, protegiendo el flanco sur. El 3 de diciembre, las columnas alemanas fueron avistadas por reconocimiento aéreo, a pesar del mal tiempo. La columna del norte fue emboscada por la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda en la carretera de Bardia, a 16 km al oeste del puerto, cerca de Menastir y "casi aniquilada" (Playfair, 2004). [80]
La columna del sur, en Trigh Capuzzo, se encontró con la Goldforce (basada en el regimiento de reconocimiento Central India Horse ) y fue sometida a un bombardeo de artillería y atacada por bombarderos Blenheim y cazabombarderos Hurricane. [81] El 3 de diciembre, Rommel ordenó la captura de Ed Duda para abrir la circunvalación de Tobruk y otro intento de liberar los fuertes fronterizos. El 4 de diciembre, el ataque a Ed Duda fue abandonado y las columnas que se dirigían hacia Bardia y Sidi Azeiz fueron retiradas. Rommel decidió enviar las dos divisiones panzer con la División "Ariete" y la División "Trieste" hacia el sur, lo que agotó la fuerza alrededor de Tobruk; las tropas del lado este fueron retiradas. [82]
El 4 de diciembre, la 21 División Panzer atacó Ed Duda contra la 14 Brigada de Infantería de la 70 División de Infantería, pero sólo pudo llegar a la circunvalación. Cuando quedó claro que el ataque fracasaría, Rommel decidió retirarse del perímetro oriental de Tobruk para poder concentrar sus fuerzas contra la creciente amenaza del XXX Cuerpo al sur. [83]
Tras la retirada de la 2.ª División de Nueva Zelanda, Ritchie había reorganizado sus unidades de retaguardia para liberar a las 5.ª y 11.ª Brigadas de Infantería de la India de la 4.ª División de Infantería de la India y a la 22.ª Brigada de Guardias. El 3 de diciembre, la 11.ª Brigada de Infantería de la India estaba en acción contra un punto fuerte cerca de Bir el Gubi, a unos 40 km al sur de Ed Duda. Los batallones I y II del 136.º Regimiento "Giovani Fascisti" en la posición de la cima de la colina rechazaron varios ataques de unidades blindadas británicas y de infantería india en la primera semana de diciembre.
Aunque Norrie tenía una superioridad abrumadora en todas las armas en el área de Bir Gubi, la falta de concentración y coordinación de la acción de todas las armas en detalle había permitido que un grupo de batallón italiano frustrara la acción de todo su cuerpo e infligiera grandes bajas a una brigada.
—John Gooch [84]
La infantería del Octavo Ejército quedó vulnerable porque a Norrie se le había ordenado enviar la 4.ª Brigada Blindada al este debido a la amenaza a Bardia y Sollum. [85]
El 4 de diciembre, la División Pavía y la División Trento contraatacaron a la 70.ª División de Infantería para contenerla dentro del perímetro de Tobruk. El 5 de diciembre, la 11.ª Brigada de Infantería india continuó su ataque de desgaste contra el Punto 174. Al anochecer, el Afrika Korps y la División Ariete intervinieron para relevar a la guarnición de los Jóvenes Fascistas en el Punto 174 y atacaron a la 11.ª Brigada de Infantería india. Crüwell no sabía que la 4.ª Brigada Blindada, con 126 tanques, estaba a más de 32 km de distancia y se retiró hacia el oeste. La 11.ª Brigada india tuvo que retirarse para ser reequipada y reemplazada por la 22.ª Brigada de Guardias. [86] La 4.ª Brigada Blindada no hizo ningún movimiento para acercarse a la 22.ª Brigada de Guardias el 6 de diciembre, pero Crüwell dudó y cayó la noche. El 7 de diciembre, la 4.ª Brigada Blindada había cerrado el paso y el Eje había perdido la oportunidad. Neumann-Silkow, comandante de la 15.ª División Panzer, resultó mortalmente herido a última hora del 6 de diciembre. [87]
El 7 de diciembre, la 4.ª Brigada Blindada se enfrentó a la 15.ª División Panzer, inutilizando 11 tanques más. El 5 de diciembre, el Comando Supremo italiano le había dicho a Rommel que el suministro no podría mejorar hasta finales de mes, con el inicio del suministro aerotransportado desde Sicilia. Al darse cuenta de que ahora era poco probable que tuviera éxito en Bir el Gubi, decidió reducir su frente y acortar sus líneas de comunicación abandonando el frente de Tobruk y retirándose a las posiciones de Gazala, a 16 km a su retaguardia. Habían sido preparadas por unidades de retaguardia italianas y habían sido ocupadas el 8 de diciembre. [88] Colocó al X Cuerpo italiano en el extremo costero de la línea y al XXI Cuerpo italiano en el interior. El debilitado Cuerpo Móvil italiano ancló el extremo sur de la línea en Alem Hamza, mientras que el Afrika Korps se situó detrás del flanco sur, listo para contraatacar. [89]
El 6 de diciembre, Rommel ordenó a sus divisiones que se retiraran hacia el oeste y el 8 de diciembre el Comando Supremo y el OKW ordenaron a las guarniciones italiana y alemana en Sollum, Halfaya y Bardia [ aclaración necesaria ] . El 19 de diciembre, Rommel solicitó una evacuación naval, pero esta fue rechazada. Bardia se rindió el 2 de enero de 1942 y el 17 de enero las tropas del Eje alrededor del Paso Halfaya capitularon. [90] En la noche del 6/7 de diciembre, la 70.ª División capturó los puntos fuertes de Walter y Freddie en poder de los alemanes sin ninguna resistencia. Un batallón de Pavia , atrincherado en el Punto 157, infligió fuertes bajas al 2.º Regimiento de Infantería Ligera de Durham, antes de ser vencido después de la medianoche. [91] Aunque la 90.ª División Ligera se retiró del sector de Tobruk el 4 de diciembre, Bolonia resistió hasta la noche del 8/9 de diciembre, cuando finalmente se asignaron camiones para darles algo de apoyo. [92] En una acción final por parte de la 70 División, la Brigada de los Cárpatos polaca atacó elementos de Brescia, siguió la retirada del Eje y capturó la posición de White Knoll. [93]
Para coordinar mejor su infantería y sus blindados, Ritchie transfirió la 7.ª División Blindada al XIII Cuerpo y ordenó al Cuartel General del XXX Cuerpo que tomara bajo el mando de la 2.ª División Sudafricana para llevar a cabo un asedio de las fortalezas fronterizas. También envió al XIII Cuerpo la 4.ª División de Infantería India y la 5.ª Brigada de Infantería de Nueva Zelanda. [89] El Octavo Ejército lanzó su ataque sobre la línea de Gazala el 13 de diciembre y la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda atacó a lo largo de un frente de 8 millas (13 km) desde la costa. La 5.ª Brigada de Infantería India realizó un ataque de flanqueo en Alem Hamza. Aunque Trieste retuvo Alem Hamza, el 1.er Batallón, The Buffs de la 5.ª División de Infantería India tomó el Punto 204, algunas millas al oeste de Alem Hamza. Por lo tanto, quedaron en un saliente y se ordenó a la 7. ª Brigada de Infantería de la India a su izquierda que enviara hacia el norte al 4. º batallón del 11. º Regimiento Sikh , apoyado por cañones del 25. º Regimiento de Campaña RA y doce tanques Valentine del 8. º Regimiento de Tanques Reales , para facilitar su posición. [94] La fuerza se encontró confrontada por el Afrika Korps , desplegando 39 tanques y 300 camiones de infantería y cañones. [94] Una vez más, la 7. ª División Blindada no estaba en posición para intervenir y se dejó a la artillería de la fuerza y a los tanques de apoyo para hacer frente a la amenaza. Sufrieron grandes bajas, pero lograron derribar 15 tanques alemanes y repeler el contraataque. [95]
Godwin-Austen ordenó a Gott que llevara a los blindados británicos a una posición desde la que pudieran enfrentarse al Afrika Korps, ya que no sabía que Gott y sus comandantes superiores ya no confiaban en poder derrotar al enemigo directamente, a pesar de su superioridad numérica. Debido a las tácticas superiores de los alemanes y a la artillería antitanque, los comandantes británicos prefirieron hacer un amplio desvío para atacar a sus elementos de piel blanda y sus líneas de suministro, para inmovilizarlos. [96] El 14 de diciembre, la Brigada Independiente Polaca se adelantó para unirse a los neozelandeses y preparar un nuevo ataque para las primeras horas del 15 de diciembre. El ataque se produjo a las 03:00, tomando a los defensores por sorpresa. Ambas brigadas hicieron un buen progreso, pero por poco no lograron abrir una brecha en la línea. [97] El 14 de diciembre, al sur, hubo poca actividad del Afrika Korps y la 7.ª Brigada de Infantería india se limitó a patrullar a través de una escasez de munición a medida que se multiplicaban los problemas de suministro. [98] En Alem Hamza, la 5.ª Brigada de Infantería de la India atacó de nuevo, pero no logró ningún avance frente a una resistencia determinada, y en el punto 204, el batallón de la 5.ª Brigada de Infantería de la India del Royal East Kent Regiment ("The Buffs"), apoyado por diez tanques I, un escuadrón de vehículos blindados de la Central India Horse, una compañía de Bombay Sappers and Miners, la artillería del 31.º Regimiento de Campaña RA y elementos del 73.º Regimiento Antitanque y algunos cañones antiaéreos, fueron atacados por diez o doce tanques, los restos del Ariete , a los que derrotaron. [99]
El 15 de diciembre, Brescia y Pavía , con el apoyo cercano de Trento , repelieron un fuerte ataque polaco-neozelandés, liberando a la 15.ª División Panzer, que había regresado a la Línea Gazala, para ser utilizada en otro lugar.
Los polacos y neozelandeses hicieron un buen progreso inicial, pero los italianos se reagruparon bien y al mediodía Godwin-Austen tenía claro que sus dos brigadas carecían del peso suficiente para lograr una ruptura en el flanco derecho. Lo mismo ocurrió en el centro, donde los italianos de "Trieste" continuaron rechazando el ataque de la 5.ª Brigada india en el punto 208. A media tarde, el ataque del III Cuerpo se había detenido en toda la línea.
—Richard Humble [100]
Rommel consideró el Punto 204 una posición clave y muchas de las unidades blindadas y de infantería vecinas se comprometieron a atacarlo el 15 de diciembre. En un combate feroz y decidido, la fuerza atacante, Ariete , la 15.ª División Panzer, con el 8.º Regimiento Bersaglieri y el 115.º Regimiento de Infantería de Camiones, invadió a los Buffs y sus elementos de apoyo durante la tarde. Los Buffs perdieron más de 1.000 hombres muertos o capturados y solo 71 hombres y una batería de artillería de campaña lograron escapar. [101] Era demasiado tarde en el día para que la fuerza atacante se reagrupara y avanzara más para intervenir en Alem Hamza. [102] Los atacantes también habían sufrido mucho en el enfrentamiento y se escuchó al comandante alemán en una intercepción de radio informar de la incapacidad de su fuerza para explotar su éxito debido a las pérdidas sufridas. [101] Para el 15 de diciembre, el Afrika Korps se había reducido a ocho tanques operativos y Ariete a unos treinta. Rommel, que tenía más respeto por la 7.ª División Blindada que Crüwell (o aparentemente incluso que Gott), se preocupó mucho por lo que se percibía como un movimiento de flanqueo hacia el sur por parte de los blindados británicos. A pesar de las vehementes objeciones de los generales italianos y de Crüwell, Rommel ordenó la evacuación de la línea de Gazala en la noche del 15 al 16 de diciembre. [103]
En la tarde del 15 de diciembre, la 4.ª Brigada Blindada, tras haber dado un rodeo hacia el sur, se encontraba en Bir Halegh el Eleba, a unos 48 km al noroeste de Alem Hamza, y estaba en una posición ideal tanto para atacar por la retaguardia del Afrika Korps como para avanzar hacia el norte para cortar las principales líneas de comunicación del Grupo Panzer Afrika a lo largo de la costa, como Godwin-Austen había instado. A primera hora del 16 de diciembre, sólo se envió un pequeño destacamento al norte, lo que causó una grave confusión en la retaguardia del Grupo Panzer Afrika , pero no fue decisivo y el resto de la brigada se dirigió al sur para abastecerse de combustible. Por la tarde, la 15.ª División Panzer, que se desplazaba hacia el oeste, pasó por la retaguardia de la 4.ª Brigada Blindada y bloqueó cualquier movimiento de retorno hacia el norte. La mera presencia de los blindados británicos había incitado a Rommel a retirarse de Gazala, pero los británicos habían perdido la oportunidad de obtener una gran victoria. [104]
Durante diez días, las fuerzas del Eje se retiraron a una línea entre Ajedabia y El Haseia, manteniendo sus líneas de comunicación y evitando quedar aisladas, a diferencia de los italianos en 1940-1941. A medida que las líneas de suministro del Eje se acortaban y las entregas a El Agheila mejoraban, Rommel reconstruyó la fuerza de tanques del Eje a medida que las líneas de suministro del Octavo Ejército se alargaban. El 27 de diciembre, durante una batalla de tanques de tres días en El Haseia, la 22.ª Brigada Blindada quedó severamente mermada, lo que obligó a la vanguardia del Octavo Ejército a retirarse. Las fuerzas del Eje se replegaron a una mejor línea defensiva en El Agheila en las dos primeras semanas de enero. [105]
La amenaza del Eje sobre Egipto y el Canal de Suez había terminado, pero las fortalezas del Eje en la frontera entre Libia y Egipto permanecieron, a pesar de la recomendación de Rommel de una evacuación por mar, para bloquear la carretera de la costa y mantener a raya a las tropas aliadas. A principios de diciembre, los aliados decidieron que era necesario despejar las posiciones fronterizas del Eje para despejar sus líneas de suministro y mantener el impulso de su avance. El 16 de diciembre, la 2.ª División sudafricana inició un ataque sobre Bardia, guarnecido por 2.200 soldados alemanes y 6.600 italianos, y el 2 de enero de 1942 el puerto cayó. Sollum cayó en manos de los sudafricanos el 12 de enero después de un pequeño pero decidido enfrentamiento. [106]
Los sudafricanos rodearon el paso de Halfaya (que incluía la escarpa, la meseta que se alzaba sobre él y los barrancos circundantes) y lo aislaron del mar. La guarnición de 4.200 italianos de la 55 División de Infantería "Savona" y 2.100 alemanes ya estaba desesperadamente escasa de comida y agua. [106] Las defensas contra la artillería y los bombardeos aéreos provocaron relativamente pocas bajas, pero el hambre y la sed obligaron al general Fedele De Giorgis y al mayor Wilhelm Bach a capitular el 17 de enero. El 21 de enero, Rommel lanzó un ataque sorpresa desde El Agheila. La acción fue un "reconocimiento en fuerza", pero cuando Rommel encontró que los elementos avanzados del Octavo Ejército estaban dispersos y cansados, aprovechó y lo hizo retroceder a Gazala. [107] [108]
La Western Desert Force pasó a llamarse Octavo Ejército (Teniente General Alan Cunningham ) el 25 de noviembre, luego Neil Ritchie. El Octavo Ejército estaba formado por el XXX Cuerpo (Teniente General Willoughby Norrie ) que comprendía la 7.ª División Blindada (Mayor General William Gott ), el 4.º Grupo de Brigadas Blindadas, la 1.ª División Sudafricana (Mayor General George Brink ) menos una brigada, que había llegado recientemente de la campaña de África Oriental y la 22.ª Brigada de Guardias para defender las comunicaciones, suministros y terrenos de aterrizaje del XXX Cuerpo. El XIII Cuerpo (Teniente General Reade Godwin-Austen ) comprendía la 4.ª División de Infantería de la India (Mayor General Frank Messervy ), la 2.ª División de Nueva Zelanda (Mayor General Bernard Freyberg ) recientemente llegada y la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército . [109]
La guarnición de Tobruk estaba compuesta por la 70.ª División de Infantería (comandada por el mayor general Ronald Scobie ), el Grupo de la Brigada de Infantería de los Cárpatos (comandado por el mayor general Stanisław Kopański ) y la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército (brigadier Arthur Willison). En noviembre, la 20.ª Brigada australiana (brigadier John Murray ) todavía estaba en Tobruk. La 2.ª División sudafricana estaba en la reserva del ejército y la Fuerza Oasis (brigadier DW Reid) comprendía el 29.º Grupo de la Brigada de Infantería de la India y el 6.º Regimiento de Vehículos Blindados de Sudáfrica. El Octavo Ejército tenía el equivalente a siete divisiones con 770 tanques (incluidos muchos de los nuevos tanques Crusader Cruiser y los nuevos tanques ligeros estadounidenses M3 Stuart ). El apoyo aéreo fue proporcionado por hasta 724 aviones de primera línea del Cuartel General Aéreo del Desierto Occidental y Malta. [110] [m]
Datos de Playfair (2004) a menos que se indique lo contrario [111]
Las fuerzas del Eje habían construido puntos fortificados a lo largo de la escarpa que iba desde cerca del mar en Bardia, hacia el este a lo largo de la costa hasta Sollum y hacia el oeste a lo largo del alambre fronterizo hasta Fort Capuzzo, atendidos por la División Savona y la División zbV Afrika . Rommel mantuvo el resto de sus fuerzas cerca de Tobruk, donde un ataque el 14 de noviembre se había pospuesto al 24 de noviembre debido a dificultades de suministro. [111]
Panzergruppe Afrika (GeneralErwin Rommeldesde julio de 1941)
(El DAK tenía 260 tanques.)
El 15 de noviembre, el Fliegerführer Afrika ( Generalmajor Stefan Fröhlich ) tenía 140 aviones de la Luftwaffe, pero solo 76 estaban operativos, 35 eran cazas Bf 109F4 (27 en servicio) y 12 Bf 110 , siete en servicio. En Grecia, el Fliegerkorps X tenía 181 aviones (104 operativos) que podían proporcionar asistencia. [112]
En Libia, la 5° Squadra aerea italiana ( Generale di squadra aerea Vittorio Marchese ) tenía alrededor de 441 aviones de los cuales 154 eran cazas (304 aviones en servicio). [113]
