La Royal Air Force Wittering o, más simplemente, RAF Wittering ( OACI : EGXT ) es una base de la Royal Air Force dentro del área de autoridad unitaria de Peterborough , Cambridgeshire y el área de autoridad unitaria de North Northamptonshire . Aunque Stamford en Lincolnshire es la ciudad más cercana, las pistas de la RAF Wittering cruzan el límite entre Cambridgeshire y Northamptonshire .
El uso de Wittering como aeródromo militar se remonta al 5 de mayo de 1916, cuando comenzó como RFC Stamford. El aeródromo fue creado inicialmente para el vuelo A del escuadrón n.º 38 (defensa nacional) . [3] Al igual que otros escuadrones de defensa nacional de la época, se utilizó para entrenamiento durante el día y para defensa aérea por la noche. Desde la declaración operativa del vuelo en diciembre de 1916 hasta su despliegue en Francia en noviembre de 1917, sus BE2c , RE7 y FE2b participaron en patrullas anti- Zeppelin . [4]
El papel de entrenamiento de la estación se amplió cuando se convirtió en la estación de entrenamiento número 1 del Royal Flying Corps en 1917. [5] El aeródromo vecino, RFC Easton on the Hill , también data de 1916 y se convirtió en la estación de entrenamiento número 5 en 1917. [5] Tras la formación de la Royal Air Force , Easton on the Hill se convirtió en RAF Collyweston el 1 de abril de 1918. [5] Stamford pasó a llamarse RAF Wittering el 10 de abril de 1918. [5]
La RAF Wittering reabrió oficialmente en 1924 tras una revisión de la defensa aérea en 1923. Se llevó a cabo una importante cantidad de desarrollo para reabrir la estación, incluidos cuatro nuevos bloques de alojamiento para aviadores, un instituto para cabos y aviadores, un comedor para suboficiales superiores , el comedor de oficiales [nota 1] y una nueva sala de guardia. La estación conservó dos hangares de aviones de 1917 y un cobertizo de reparación de aviones. La Escuela Central de Vuelo estuvo en Wittering desde 1926 hasta 1935, siendo reemplazada por la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Nº 11 hasta 1938. [6]
En abril de 1938, la estación se convirtió en una estación de mando de cazas dentro del Grupo n .° 12. Esta conversión requirió otra expansión con la compra de más terrenos al sur y al este de la estación, lo que cerró la carretera de Stamford a Oundle . [nota 2] Se construyeron más alojamientos para aviadores, comedores de aviadores, alojamientos técnicos y cuarteles generales de la estación, así como una sala de control del sector para controlar los escuadrones de cazas y las baterías de cañones antiaéreos dentro del Sector "K" del Grupo 12. El aeródromo se mejoró con la construcción de tres nuevos hangares Tipo C (variante de 1934). [7] [8]
Durante la Segunda Guerra Mundial, la estación fue muy activa durante la Batalla de Inglaterra y el Blitz en 1940-41 en el Grupo No. 12 [9] (controlado desde la RAF Watnall en Nottingham ) ya que era la principal estación de combate para gran parte del sur de East Midlands, y los cazas de la estación a menudo patrullaban hasta Birmingham . Durante la Batalla de Inglaterra, muchos escuadrones rotaron a través de Wittering para pasar por el sur de Inglaterra, siendo el Grupo No. 11 el que se llevó la peor parte de la batalla. Dado que muchas de las incursiones de la Luftwaffe durante el Blitz tuvieron lugar de noche, los escuadrones con base en Wittering fueron fundamentales en el desarrollo de técnicas de combate nocturno. Estas incluyeron el uso del avión Turbinlite que reemplazó el morro con un potente reflector aislado en el morro de los Havocs y Bostons . En abril de 1943, se trasladó el Escuadrón No. 141 , que operaba con de Havilland Mosquitoes . [10] En 1943 la estación también albergó a dos escuadrones de la USAAF , aunque temporalmente: el 63.º Escuadrón de Cazas de la USAAF con sus P47 operó desde Wittering entre enero y marzo antes de trasladarse a la RAF Horsham St Faith ; el 55.º Escuadrón de Cazas operó sus P38 y P51 desde Wittering entre agosto y marzo de 1944 antes de trasladarse a la cercana RAF Kingscliffe . [11]
El campo de aterrizaje de emergencia K3 fue renombrado como Collyweston Landing Ground en 1940 con la construcción de algunos hangares blíster, una pista perimetral y algunas dispersiones, aunque la siguiente estación de combate principal más al norte fue RAF Coleby Grange . Embry en Mission Completed afirma que en 1940 (la historia oficial de la estación indica que esto fue en realidad en 1941 [12] ), mientras era utilizada por el escuadrón 25, equipado con cazas nocturnos Beaufighter, la pista se extendió de 1.400 yardas a 3 millas de largo para reducir los accidentes de aterrizaje por la noche y con mal tiempo. [5]
El papel innovador de la estación continuó y se desarrolló durante toda la guerra. Se convirtió en el hogar de unidades de investigación y desarrollo de cazas y artillería que trabajaban con nuevos equipos y técnicas. Además, la escuadrilla n.° 1426 (aeronaves enemigas capturadas) (coloquialmente conocida como RAFwaffe) tenía su base en Collyweston Landing Ground con su amplia gama de aeronaves capturadas de la Luftwaffe, tanto para evaluar su rendimiento como para visitar bases aliadas. En enero de 1945, las aeronaves enemigas capturadas fueron retiradas. [13]
Durante la guerra, el aeródromo fue bombardeado cinco veces, y diecisiete personas murieron el 14 de marzo de 1941. Los aviones de la estación derribaron 151 aviones de la Luftwaffe y 89 bombas voladoras V-1 . Hugh Jenkins, barón Jenkins de Putney, sirvió en la estación, al igual que Andrew Humphrey (más tarde Jefe del Estado Mayor de Defensa de 1976 a 1977, que voló Supermarine Spitfires con el Escuadrón 266 ). [14]
Inmediatamente después de la guerra, la RAF Wittering volvió a ser transferida al Mando de Cazas en 1946, proporcionando un hogar para una variedad de escuadrones que operaban Spitfires, Mosquitos y Hornets. En 1948, la estación fue transferida nuevamente al Mando de Entrenamiento durante dos años antes de que el Mando de Mantenimiento asumiera la responsabilidad de llevar a cabo una importante remodelación entre 1950 y 1952, cuando la Guerra Fría vio a la RAF Wittering convertirse en una parte vital de la disuasión nuclear estratégica del Reino Unido bajo el control del Mando de Bombarderos en 1953. [15]
El aeródromo actual fue creado por la fusión de la RAF Wittering y el cercano Collyweston Relief Landing Ground, mediante la construcción de una pista de 1,7 millas entre ellos en 1941. La conversión a un aeródromo de bombarderos supuso la construcción de una nueva pista de hormigón (ligeramente al sur de la pista de 1941), calles de rodaje y zonas de dispersión (con más zonas de dispersión H y QRA añadidas más tarde) que todavía forman la mayoría de las superficies operativas de las aeronaves de la estación. Se construyó un hangar de gran envergadura en Gaydon para los bombarderos Canberra B2 junto con una nueva torre de control, un edificio de aviónica e instalaciones de almacenamiento y mantenimiento nuclear. [16]
En su nueva forma como estación de bombarderos, la RAF Wittering inicialmente operó Avro Lincolns desde 1953, aunque estos fueron reemplazados por English Electric Canberra más tarde ese año. [15] La primera bomba atómica operativa británica, el Blue Danube , fue desplegada en la RAF Wittering en noviembre de 1953. [15] Los primeros bombarderos V (el Vickers Valiant , el Handley Page Victor y el Avro Vulcan ) fueron entregados en julio de 1955. En 1957-58 se llevaron a cabo pruebas en la primera bomba de hidrógeno británica. Esta fue instalada en la carcasa existente del Blue Danube, y cuatro bombarderos Valiant volaron desde Wittering a la Isla Christmas en el Pacífico, uno de ellos arrojando el primer dispositivo el 15 de mayo de 1957 en la Operación Grapple . [17]
Hasta enero de 1969, dos escuadrones (100 y 139) de bombarderos Victor B.2 equipados con misiles Blue Steel formaban parte de la fuerza QRA (Quick Reaction Alert) de la RAF. Dos aviones con armamento nuclear estaban permanentemente preparados para despegar en 15 minutos. Estaban estacionados a 100 m (110 yd) del umbral de la pista oeste. En momentos de mayor tensión, se podían estacionar cuatro bombarderos junto a la pista en la ORP (Operational Readiness Platform). Si los aviones estaban tripulados, todos podían estar en el aire en 30 segundos, una hazaña que se demostraba a menudo en las estaciones de la fuerza V en todo el país. Dado que la advertencia de misil entrante del conjunto BMEWS de la RAF Fylingdales se producía solo cuatro minutos antes del impacto, esto garantizaba que, si el país era atacado, los bombarderos estarían preparados y podrían tomar represalias. [18]
En 1968, la base pasó a formar parte del Comando de Ataque . Desde octubre de 1972 hasta agosto de 1976, hubo dos escuadrones que volaron con el Hawker Hunter No. 45 Squadron [19] inicialmente y luego también con el 58 Squadron. [19]
A partir de 1968, la estación fue conocida como el hogar del Harrier : los primeros Harriers llegaron para el Escuadrón No. 1 (de Cazas) en agosto de 1969. [20]
En mayo de 1971, cuatro aviones del 1(F) Sqn operaron desde el HMS Ark Royal , la primera vez que el Harrier operaba desde un portaaviones, bajo el mando del comandante de ala (más tarde Sir) Kenneth Hayr , que luego murió en el espectáculo aéreo de Biggin Hill el 2 de junio de 2001. [21]
En 1982, seis aviones Harrier GR3 fueron llevados a las Malvinas en el SS Atlantic Conveyor , [22] y sobrevivieron al ataque de Exocet , para luego abordar el HMS Hermes en mayo de 1982. En junio de 1982, 12 aviones GR3 volaron desde Wittering, vía Isla Ascensión de la RAF y reabastecimiento en vuelo con aviones cisterna Victor, en un viaje de 8.000 millas a las Malvinas en 17 horas, lo que estableció un récord de la RAF. Los Harriers eran del 1 (F) Sqn. El 27 de mayo de 1982, Sqn Ldr (más tarde Gp Capt) Bob Iveson fue alcanzado por fuego antiaéreo del cañón de 35 mm del GADA 601 , y se eyectó segundos antes de que su avión explotara en el aire cerca de Goose Green . Evadió la captura durante dos días y medio antes de ser rescatado por helicóptero. [23]
La Reina visitó la estación en junio de 1982 como parte de las celebraciones del 40º aniversario del Regimiento de la RAF. [24]
En enero de 1992 se inauguró un nuevo museo de la estación en la iglesia original de la estación, construida en 1944. [25]
En diciembre de 2009 se anunció que la RAF Wittering se convertiría en la única base operativa de los Harriers de la Joint Force Harrier tras el anuncio del cierre de la RAF Cottesmore. Sin embargo, como resultado de la Revisión Estratégica de Defensa y Seguridad de 2010 , la flota Harrier se retiró en diciembre de 2010. [26]
En marzo de 2019, el Ministerio de Defensa indicó que la RAF Wittering, junto con la RAF Waddington y la RAF Leeming , estaban siendo consideradas como el futuro hogar del equipo acrobático de la RAF, los Red Arrows. [27] Sin embargo, en mayo de 2020 se confirmó que el equipo se trasladaría a Waddington. [28]
En 2016, el Ministerio de Defensa confirmó que la Estación sería uno de los "centros de especialización bien fundados de la RAF para" "facilitadores de apoyo" junto con RAF Leeming . [29]
La estación es parte del Grupo No 2. [30] El comandante de la estación de la RAF Wittering es actualmente el comandante de ala Jeremy Case, quien asumió el mando del capitán de grupo Jo Lincoln el 10 de junio de 2021. [31] El comodoro aéreo honorario de la estación es Su Alteza Real la Duquesa de Edimburgo . [32] [33]
La estación es la sede de la Fuerza de Apoyo de la RAF (las Unidades de Apoyo al Servicio de Combate Aéreo de ingeniería y logística (ACSSU) de la Real Fuerza Aérea). [34]
Anteriormente, fue la sede de la estación de entrenamiento n.º 1 (en el aeródromo de Stamford) y la estación de entrenamiento n.º 5 (en el aeródromo de Easton on the Hill) del Royal Flying Corps durante la Primera Guerra Mundial y, posteriormente, de la Central Flying School y la No. 11 Flying Training School de la Royal Air Force entre las dos guerras mundiales. El regreso de la RAF Wittering al entrenamiento de vuelo se celebró el 4 de febrero de 2015 con la llegada del Cambridge University Air Squadron y del University of London Air Squadron . [35] La RAF Wittering es también la cuna del Four Counties Gliding Club de la Royal Air Force Gliding & Soaring Association . [36]
En noviembre de 2011, el Ministerio de Defensa anunció que 44 miembros del personal de servicio del Grupo de Ingenieros del Cuartel General 12 (Apoyo Aéreo), parte de los Ingenieros Reales , se trasladarían del Cuartel de Waterbeach a la RAF Wittering en 2012-13. [37]
Unidades voladoras y no voladoras notables con base en la RAF Wittering. [38] [39] [40]
Los comandantes de estación han sido:
La RAF Wittering ha recibido la libertad de varias ubicaciones a lo largo de su historia; estas incluyen:
1983 : Peterborough . [42]