La 22.ª División ( en vietnamita : Sư đoàn 22 ; en chino : 師團22) del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) formaba parte del II Cuerpo que supervisaba la región de las Tierras Altas Centrales al norte de la capital, Saigón . La 22.ª División tenía su base en Ba Gi, cerca de la costa centro-sur.
La División fue creada inicialmente como 2.ª División Ligera y 4.ª División Ligera en 1955. La 4.ª División Ligera pasó a llamarse 14.ª División Ligera en 1956. Ambas se combinaron para convertirse en la 4.ª División de Infantería, que más tarde pasó a llamarse 22.ª División en 1959. [1] [2]
Del 28 de enero al 17 de febrero de 1966, como parte de la Operación Double Eagle, la División operó con la Task Force Delta de la 3.ª División de Marines de los EE. UU. en las áreas costeras al noreste de Đức Phổ . [3] A principios de febrero de 1966, como parte de la Operación Masher complementaria , el 40.º Regimiento de la División bloqueó el acceso sur al valle de An Lão mientras las 2.ª y 3.ª Brigadas de la 1.ª División de Caballería barrían el valle en busca del Viet Cong (VC). [4] : 209 A principios de marzo, en la fase final de la operación, la División rodeó las montañas de Cay Giap, a 5 millas (8,0 km) al este de Bồng Sơn , mientras que la 1.ª División de Caballería barría el área. [4] : 214
Del 2 al 21 de junio de 1966, en la Operación Hawthorne , el 42.º Regimiento de la División, el 21.º Batallón de Rangers del ARVN y la 101.ª División Aerotransportada de los EE. UU. lucharon contra el 24.º Regimiento del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) cerca de la aldea de Toumorong, provincia de Kon Tum . [4] : 276
Del 2 al 24 de octubre de 1966, en la Operación Dai Bang 800, tres batallones de la División buscaron en las montañas Phu Cat en la provincia de Bình Định al 12.º Regimiento de la PAVN en coordinación con la Operación Irving de la 1.ª División de Caballería y la Operación Maeng Ho 6 de la División Capital del Ejército de la República de Corea (ROK). [4] : 262 En un enfrentamiento el 13 de octubre, una fuerza de tarea aerotransportada de la División mató a 135 PAVN/VC y estimó que otros 85 habían sido asesinados por helicópteros estadounidenses. [4] : 270
Del 31 de octubre al 4 de diciembre de 1966, en la Operación Gerónimo, el 47.º Regimiento de la División, elementos de la 101.ª División Aerotransportada y la 4.ª División de Infantería de los EE. UU. y la 9.ª División de Infantería de la República de Corea se enfrentaron al 18.º Regimiento B de la PAVN al oeste de Tuy Hòa . Las pérdidas de la PAVN fueron 150 muertos y 76 capturados. [5] : 79–83
Del 12 de febrero de 1967 al 19 de enero de 1968, la División participó en la Operación Pershing con la 1.ª División de Caballería de los EE. UU. y la 3.ª Brigada, la 25.ª División de Infantería y la División Capital de la República de Corea en la provincia de Bình Định. Las pérdidas totales de PAVN/VC fueron 5401 muertos. [5] : 181
Del 6 de abril al 11 de octubre de 1967, el 42.º Regimiento de la División participó en la Operación Francis Marion con la 4.ª División de Infantería y la 173.ª Brigada Aerotransportada de los EE. UU. contra las bases de la PAVN en Pleiku , Darlac y las provincias de Kon Tum. Las pérdidas totales de la PAVN fueron de 1600 muertos. [5] : 287–309
El 17 de junio de 1967, un batallón del 24.º Regimiento de la PAVN, reforzado por un batallón del 40.º Regimiento de Artillería, atacó el cuartel general del 42.º Regimiento en el campamento base de Tân Cảnh . [5] : 298
A finales de julio de 1967, el 42.º Regimiento fue enviado a posiciones al norte de Đắk Tô como parte de la Operación Greeley . El 4 de agosto, el 1/42.º se encontró con el PAVN en la cima de una colina al oeste del campamento Dak Seang, lo que desencadenó una batalla de tres días en la que participó el 8.º Batallón Aerotransportado del ARVN. Las fuerzas del ARVN encontraron 189 cadáveres del PAVN, grandes cantidades de municiones y equipo, y un sofisticado puesto de mando del regimiento con áreas de entrenamiento y una elaborada maqueta del campamento Dak Seang. [5] : 298
En 1967, soldados de la División atacaron y robaron a los habitantes de una aldea protegida y a miembros del equipo de desarrollo revolucionario local . Después de que el alto mando investigara el caso, los culpables fueron golpeados y colocados en jaulas disciplinarias del regimiento. Pero el jefe de la Dirección de Apoyo Revolucionario del MACV, el general William A. Knowlton , calificó el incidente de algo común y exigió que los generales del ARVN hicieran más para poner fin a tales sucesos. [6] : 252
En febrero de 1968, el teniente coronel William A. Donald (USMC), evaluador de Apoyo al Desarrollo Revolucionario y Operaciones Civiles del MACV , realizó un examen detallado de uno de los regimientos de la División que proporcionaba seguridad en la zona. Describió al comandante del regimiento como "astuto", con "un conocimiento impresionante de las tácticas del VC/PAVN y la importancia militar del terreno", pero también como "motivado políticamente" y "un supremo practicante de la cautela". Sus comandantes de batallón subordinados eran capaces, pero carecían de agresividad e imaginación. Había pocas operaciones a nivel de compañía o pelotón, señaló, y el liderazgo en los niveles inferiores y en los estados mayores era mínimo. Donald señaló que casi todas las operaciones eran planificadas por el comandante del regimiento, con poca ayuda de su personal nominal, que parecía servir principalmente como guardaespaldas y ayudantes. Tanto los comandantes de regimiento como de batallón actuaban como sus propios oficiales de inteligencia, e incluso operaban redes de espionaje con sus fondos personales y amigos. También informó que los comandantes de unidad empleaban habitualmente informantes internos, aplicaban la disciplina mediante azotes o confinando a los soldados en "jaulas de tigres" improvisadas por infracciones militares y utilizaban prisioneros y sospechosos de pertenecer al VC como trabajadores. Los asesores estadounidenses entrevistados por Donald sostuvieron que toda la unidad estaba dirigida por una camarilla interna de favoritos, "armados con un extraño talento para la mediocridad", que, a pesar de pasar las noches en casa cuando sus tropas estaban en el campo, eran condecorados "con una regularidad asombrosa". No es sorprendente que Donald informara que la unidad era deficiente en casi todas las actividades militares, lo que permitía al VC local dominar el campo, especialmente durante las horas de oscuridad. También señaló que el comandante de la división no había visitado el regimiento ni los batallones en varios meses, y nadie parecía preocupado por lo que la unidad logró o no logró. [6] : 331–2
El 5 de mayo de 1968, al comienzo de la Ofensiva de Mayo, la artillería de la PAVN alcanzó Kon Tum , Pleiku y Buôn Ma Thuột, causando pocos daños. Un batallón del 32.º Regimiento de la PAVN atacó un convoy en la carretera 14 al sur de Kon Tum, pero la emboscada fue rápidamente disuelta por la llegada del 3.º Escuadrón de Caballería Blindada de la División . Las pérdidas de la PAVN fueron 122 muertos. [7] : 556
A mediados de 1968, por iniciativa del comandante del II Cuerpo, general Lữ Mộng Lan , de la I Fuerza de Campo, el comandante de Vietnam, general William R. Peers, ordenó a la 173.ª Brigada Aerotransportada de los EE. UU. que se uniera a la División en la provincia de Bình Định en lo que fue casi una réplica de la Operación Fairfax . Las unidades estadounidenses participantes aportaron un importante apoyo aéreo, de artillería, de ingeniería y de otro tipo al esfuerzo combinado desde sus unidades originales, y los comandantes estadounidenses y vietnamitas generalmente ubicaron puestos de mando juntos, compartieron un área de operaciones común y planificaron y llevaron a cabo operaciones juntos. En el proceso, los oficiales estadounidenses intentaron aumentar la presión sobre las fuerzas enemigas locales mediante patrullajes intensivos y alentar el liderazgo a nivel de batallón, compañía y pelotón del ARVN mediante operaciones más prolongadas y descentralizadas. La vietnamización , tal como se concibió más tarde en 1969, no era un objetivo y, de hecho, todo el esfuerzo representó un retorno a la antigua estrategia de pacificación, con las operaciones de combate estadounidenses ahora mucho más vinculadas a la tarea general de seguridad local. [6] : 396–7
En marzo de 1969, cuando dejó el mando de la I Fuerza de Campo, el general Peers evaluó la División como "potencialmente la mejor división del II Cuerpo", que simplemente se encuentra "en las ciudades, pueblos y áreas periféricas durante semanas seguidas... [con una] tendencia continua a volver a la función territorial". [6] : 401
En 1969, el general Le Ngoc Trien reemplazó al general Nguyễn Văn Hiếu como comandante de división. [6] : 364
Del 5 al 25 de mayo de 1970, el 40.º Regimiento participó en la Operación Binh Tay I, una fase temprana de la Campaña de Camboya con las Brigadas 1.ª y 2.ª de los EE. UU., de la 4.ª División de Infantería. El 17 de mayo, las fuerzas estadounidenses regresaron a Vietnam del Sur, dejando el área al ARVN. [8] : 201 Durante la Operación Binh Tay II del 14 al 26 de mayo, la División se movió contra el Área de Base 702. La segunda fase de la operación se llevó a cabo entre el 20 de mayo y el 27 de junio contra el Área de Base 701 por elementos de la División.
En diciembre de 1970, cuando la 4.ª División de Infantería de los EE. UU. abandonó Vietnam, la división se trasladó a Pleiku con su 47.º Regimiento, asumiendo la responsabilidad de la 24.ª Zona Táctica Especial y la defensa de las Tierras Altas del norte. [6] : 401
La disolución del cuartel general de la 24.ª Zona Táctica Especial a lo largo de la frontera con Laos y la transferencia de sus responsabilidades a la División no habían aportado ninguna mejora notable a las Tierras Altas. Las incursiones transfronterizas de los estadounidenses y los vietnamitas del sur en la zona habían sido sólo incursiones menores. El 42.º Regimiento había continuado su declive iniciado durante las batallas de Ben Het de 1969, y ni el 42.º ni el 47.º Regimientos habían tenido un buen desempeño durante la lucha por el campamento Dak Seang en abril de 1970. El comandante de la Fuerza de Campo I de Vietnam, el general Arthur S. Collins Jr., consideraba que los otros cinco regimientos del ARVN en la zona eran aceptables, pero veía su "falta de agresividad" como una "debilidad persistente" y "fatal". "Necesitamos más combatientes y menos boxeadores de sombra", opinó Collins, estimando que "quizás los hemos asesorado demasiado hasta el punto en que parte de la falta de iniciativa... podría atribuirse a asesores demasiado activos". En su opinión, las unidades del ARVN "no eran rival" para sus oponentes norvietnamitas, y los comandantes del ARVN dependían demasiado del apoyo aéreo y de artillería estadounidense ahora que estaba disponible en cantidad. En combate, simplemente no estaban dispuestos a acercarse a las fuerzas enemigas. "El fracaso es de liderazgo... y de voluntad". Pero, Collins El asesor estadounidense de mayor rango del 2.º Batallón del 42.º Regimiento concluyó que el principal problema vietnamita seguía siendo el liderazgo deficiente: "El único momento en que luchan es cuando están acorralados y tienen que luchar". Predijo que "al final, cuando las fuerzas estadounidenses se retiren, el PAVN volverá a entrar" y que, a juzgar por el castigo que el PAVN ya había recibido de la potencia de fuego estadounidense y sobrevivió, "los vietnamitas del sur no podrán detenerlos". [6] : 422–3
A principios de febrero de 1972, en respuesta a los informes de inteligencia sobre una concentración de tropas de la PAVN que incluía tanques y artillería en las Tierras Altas Centrales, el comandante del II Cuerpo, el general Ngô Du, trasladó el cuartel general de la División y el 47.º Regimiento al campamento base de Tân Cảnh para unirse al 42.º Regimiento que ya se encontraba allí. Elementos del 19.º Escuadrón de Caballería Blindada se unieron a la División para apoyar a su 14.º Regimiento de Caballería orgánico equipado con tanques ligeros M-41 . Las unidades blindadas se desplegarían en el campamento Ben Het , que se consideraba la dirección más probable de un ataque blindado de la PAVN. [9] : K-1 [10] : 82
Desde el inicio de la Ofensiva de Pascua a fines de marzo, las áreas de base de la División habían sido objeto de un creciente fuego de artillería y cohetes de la PAVN, que había pasado de 20 a 50 disparos por día en marzo a hasta 1000 por día a mediados de abril. A principios de abril, el 47.º Regimiento se retiró al campamento base de Đắk Tô , mientras que el 42.º Regimiento y un batallón del 41.º Regimiento estaban en Tân Cảnh apoyados por blindados y artillería. Además, las fuerzas aerotransportadas y los Rangers ocuparon una serie de bases de fuego a lo largo de una columna vertebral de montañas que se extendía hacia Kontum apodada Rocket Ridge . [9] : K-6 El 23 de abril, la 2.ª División PAVN comenzó su ataque a Tân Cảnh atacando a los tanques del ARVN con misiles AT-3 , seguido de un impacto directo en el búnker de mando del 42.º Regimiento, hiriendo al asesor superior estadounidense y a varios de los comandantes del ARVN y socavando gravemente la confianza del coronel Le Duc Dat, comandante de la 22.ª División. Al mediodía, los 5 tanques M-41 de la base y varios búnkeres más habían sido destruidos por los misiles. A las 19:00, el fuego de cohetes PAVN incendió el depósito de municiones de la base. [9] : K-7 A las 21:00, se avistó una columna de 18 tanques PAVN en la zona; un cañonero AC-130A de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) llegó a las 23:00 y comenzó a atacar a los tanques T-54 con su cañón de 105 mm. Tres T-54 fueron inutilizados, pero más tarde fueron recuperados por el PAVN. [9] : K-7 A medianoche, la columna de tanques giró hacia Tân Cảnh y la artillería del ARVN comenzó a disparar contra la columna hasta que fue detenida por el fuego de contrabatería del PAVN. Dos puentes en el acceso a Tân Cảnh fueron abandonados sin ser destruidos. El ARVN organizó equipos de caza y matanza que destruyeron dos tanques. [9] : K-8
Poco antes de las 06:00 del 24 de abril, los tanques de la PAVN atacaron Tân Cảnh en dos columnas. Una columna de T-54 atacó la puerta principal, la otra se movió para asegurar la pista de aterrizaje. El avance de los tanques hizo que las 900 tropas de apoyo entraran en pánico. El nuevo búnker de comando fue alcanzado por más fuego de artillería que destruyó las antenas de radio. Con el colapso de todo el comando y control en la base, los asesores estadounidenses abandonaron el búnker de comando y se trasladaron a una nueva posición para solicitar ataques aéreos, sin embargo, la niebla hizo que tales ataques aéreos fueran imposibles. [9] : K-8 [11] Al amanecer, el asesor estadounidense superior John Paul Vann llegó a Tân Cảnh en su OH-58A y estableció contacto con los asesores que habían escapado del perímetro de la base. Vann aterrizó y 6 asesores se apretujaron en el helicóptero mientras las tropas del ARVN asustadas se aferraban a los patines. El helicóptero voló al campamento base de Đắk Tô para dejar a los pasajeros y luego voló de regreso a Tân Cảnh donde recogieron a los 3 asesores restantes, sin embargo, el helicóptero fue invadido por el ARVN en pánico y se estrelló al despegar. Otro helicóptero llegó y recogió a Vann, su piloto y los 3 asesores y los llevó a Pleiku . [9] : K-9 Una hora después de que comenzara el ataque principal de PAVN en Tân Cảnh, el PAVN comenzó su ataque a Đắk Tô. Un helicóptero UH-1H # 69-15715 aterrizó para evacuar a los 6 asesores estadounidenses que habían sido rescatados del perímetro de Tân Cảnh, este helicóptero fue alcanzado por fuego antiaéreo de PAVN y se estrelló, 5 pasajeros y tripulantes murieron en el accidente mientras que 5 sobrevivieron, evadieron la captura y fueron recuperados 13 días después. [12] El PAVN penetró en el perímetro de la base sufriendo fuertes pérdidas, los asesores estadounidenses restantes pidieron ataques aéreos cuando la niebla matinal se despejó, pero a las 10 a.m. el comandante del 47.º Regimiento había perdido contacto con la mayoría de sus subordinados y el grupo de mando evacuó el búnker de mando hacia un búnker en el perímetro interior. [9] : K-9 Un T-54 se trasladó a la base y comenzó a disparar directamente al puesto de mando, los dos M-41 restantes se enfrentaron al T-54, sin embargo, sus cañones de 76 mm no tuvieron ningún efecto aparente en el T-54, que rápidamente inutilizó ambos M-41. Una columna de relevo de M-41 apoyada por infantería llegó desde el campamento Ben Het en ese momento, pero todos los M-41 fueron destruidos por cohetes B-40 y fuego de fusiles sin retroceso y la infantería se dispersó. Con el fracaso de este contraataque y la pérdida de mando y control, las fuerzas del ARVN comenzaron a evacuar la base hacia el sur. Cuando el ARVN intentó cruzar el río Dak Poko, fue objeto de un intenso fuego de la PAVN y el principal asesor estadounidense, el teniente coronel Robert Brownlee, desapareció durante el enfrentamiento. [13]A las 20:00 horas, el grupo de mando del 47.º Regimiento intentó escapar de la base y a las 04:30 del 25 de abril, tras perder varios hombres por el fuego de la PAVN, escapó del perímetro de la base y fue recuperado al día siguiente. [9] : K-10
El 25 de abril, la PAVN limpió las posiciones restantes del ARVN alrededor de Tân Cảnh/Đắk Tô. La División había dejado de existir como unidad de combate, el comandante de la División y todo su personal habían desaparecido y la PAVN había capturado 23 obuses de 105 mm y 7 de 155 mm y grandes suministros de municiones y provisiones. [9] : K-11 Con la pérdida de los campamentos principales, las bases de fuego restantes a lo largo de Rocket Ridge fueron abandonadas y la PAVN tenía un claro acceso a Kontum. [9] : K-12
Mientras tanto, en las tierras bajas costeras, la 3.ª División de la PAVN y las unidades del VC lograron cortar la carretera 1 en Bồng Sơn y atacar los tres distritos aislados del norte, obligando a los regimientos 40.º y 43.º a abandonar sus bases principales en la zona de desembarco de English y en Bồng Sơn. Esto, junto con los ataques contra Kontum, amenazó con cortar Vietnam del Sur a la mitad. [10] : 91
A principios de mayo, los restos de los regimientos 42 y 47 que se habían incorporado a la defensa de Kontum fueron reemplazados por las unidades que llegaban de la 23 División y se retiraron a la provincia de Bình Định para reacondicionarse. [10] : 94
La rehabilitación de la División, ahora bajo el mando del general de brigada Phan Dinh Niem, restauró lentamente su eficacia de combate y en julio la División despejó la carretera 1 y recuperó los distritos perdidos. [10] : 105
Aunque la División había sufrido grandes pérdidas durante la Ofensiva de Pascua, la División fue algo agresiva al moverse contra las bases de PAVN en la provincia de Bình Định y al asegurar las líneas de comunicación más importantes, la Carretera 1 a lo largo de la costa y la Carretera 19 que sube hacia el oeste sobre la Cordillera Annamite hasta Pleiku. La seguridad en esta última ruta, cuyas pendientes pronunciadas, curvas ciegas, desfiladeros y muchos puentes creaban oportunidades ideales para emboscadas, estaba siendo proporcionada por los Escuadrones de Caballería Blindada 3 y 19. Los cuatro regimientos de la División estaban desplegados de la siguiente manera: el 40.º estaba en el norte de Bình Định en el área del paso de Bồng Sơn; el 41.º estaba en Tam Quan, el distrito más septentrional de Bình Định; el 42.º estaba en reserva en el distrito de Hoài Ân ; y el 47.º estaba proporcionando seguridad alrededor del distrito de Phù Cừ en la carretera 1. Reforzando la división en Binh Dinh estaban el 14.º Escuadrón de Caballería Blindada en Bong Son y dos regimientos de Rangers, el 4.º Grupo de Rangers al este de Tam Quan y el 6.º al este de Phù Cừ. [14] : 9
Durante la Guerra de las Banderas que precedió a la firma de los Acuerdos de Paz de París el 23 de enero de 1973, elementos del 12.º Regimiento de la PAVN, 3.ª División, se trasladaron desde las bases en el valle de An Lão hacia las tierras bajas de Tam Quan, en el noreste de la provincia de Bình Định. Los ataques, que comenzaron el 24 y duraron hasta el 28, tenían como objetivo fijar al 41.º Regimiento en sus bases y apoyar el ataque de la 2.ª División de la PAVN justo al norte, en la base de Sa Huỳnh . Al sur del río Lai Giang, en el distrito de Hoài Ân, el resto de la 3.ª División de la PAVN atacó los puestos avanzados del gobierno e intentó impedir el despliegue de la División. El 28 de enero, el VC comenzó sus ataques a lo largo de la carretera 1 y en las aldeas y pueblos, cortando con éxito la carretera justo al sur del paso de Bồng Sơn y en varios lugares de la provincia de Phú Yên. Más al sur, en Khánh Hòa, otros intentos de cortar la carretera 1 no tuvieron éxito. Aunque los contactos fueron escasos y dispersos en la provincia de Khánh Hòa, el PAVN/VC logró interceptar la carretera 21, aislando temporalmente a Ban Me Thuot de la costa. Para el 28 de enero, varias aldeas de Phú Yên estaban bajo el control del PAVN/VC, pero los duros combates de la RF y la PF lograron eliminar el control del PAVN/VC en todas las aldeas menos dos el 2 de febrero. Para el día 5, toda la carretera 1 estaba nuevamente bajo control del gobierno, aunque la ruta permaneció cerrada al tráfico hasta que se repararon todos los puentes destruidos. Aunque el PAVN/VC parecía disfrutar de grandes posibilidades de éxito en las provincias de Bình Định y Phú Yên, en la primera semana de febrero quedó claro que no habían logrado ninguna ganancia significativa y que las fuerzas del PAVN/VC habían sufrido pérdidas extremadamente graves. [14] : 23–4
En agosto de 1973, el 42.º Regimiento reemplazó al 44.º Regimiento de la 23.ª División en la batalla de Trung Nghia . El 1.º de septiembre de 1973, el 42.º Regimiento inició su asalto final a Trung Nghia, que quedó libre de todo el PAVN el 7 de septiembre, y el 42.º Regimiento entró en Polei Krong el 16 de septiembre. Durante el resto del mes, las operaciones de limpieza limpiaron los restos del PAVN de las laderas de la montaña de la bahía de Ngoc, mientras que las escaramuzas entre los Rangers del ARVN y elementos del 95.º Regimiento B continuaron alrededor de Plei Mrong. [14] : 54
A principios de octubre de 1973, el comandante del II Cuerpo, general Nguyễn Văn Toàn, ordenó que las operaciones en Bình Định se transfirieran al jefe de la provincia y que solo el 40.º Regimiento permaneciera en la provincia costera. El general Niem trasladó su puesto de mando al distrito de Thanh An, Pleiku. El 47.º Regimiento estaba al oeste de Pleiku con el 21.º Grupo de Rangers avanzando en dirección al campamento de Plei Djereng en la ruta provincial 509. A mediados de octubre, el 40.º fue trasladado en avión a Pleiku y asignado para operar al oeste de Pleiku, generalmente a lo largo de la ruta provincial 565. El 41.º Regimiento, con el 21.º Regimiento de Tanques, se desplazaba por la carretera 19 hacia Thanh Giao; el 42.º Regimiento estaba en reserva. [14] : 55 En la tarde del 23 de octubre, el 2º Batallón, 40º Regimiento libró un feroz enfrentamiento con un batallón de la PAVN, apoyado por cinco tanques T-54, con grandes pérdidas en ambos bandos. [14] : 56
A finales de noviembre de 1973, la División se retiró del oeste de Pleiku para asumir la defensa de Kontum, desocupada por la 23.ª División que se marchaba y que estaba muy involucrada en la Batalla de Quang Duc . [14] : 59
En agosto de 1974, el II Cuerpo desplegó el 42.º Regimiento para reforzar la Base de Fuego 711 en respuesta a una amenaza de ataque de la 320.ª División de la PAVN contra Plei Me ( 13°37′01″N 107°55′01″E / 13.617, -107.917 ). Cuando el II Cuerpo trasladó al 42.º Regimiento de vuelta a la provincia de Binh Dinh, la PAVN lanzó su esperado asalto a Plei Me. [14] : 119 También en agosto, el 40.º Regimiento se adjuntó a la 23.ª División y aseguró los accesos noroccidentales a Kontum. [14] : 122
En enero, la División participó en operaciones contra la 3.ª División del Ejército Popular de Vietnam (EVN) en la entrada del valle de An Lão en Bình Định. Estos ataques estaban diseñados para impedir las operaciones ofensivas de la 3.ª División en el norte de Bình Định. A principios de enero, los regimientos 40.º y 42.º ocuparon todas las colinas clave en la entrada del valle de An Lão y repelieron con éxito los repetidos intentos del 141.º Regimiento del Ejército Popular de Vietnam (EVN), de la 3.ª División, de desalojarlos. El 141.º Regimiento sufrió numerosas bajas y pronto tuvo que retirarse. Los ataques contra las posiciones del ARVN disminuyeron en intensidad durante febrero y se limitaron a la artillería. Pero las numerosas bajas por sí solas no habían causado la calma, sino que se había asignado una nueva misión a la 3.ª División del Ejército Popular de Vietnam. Los primeros indicios de esto llegaron al general Niem a principios de enero, cuando un prisionero de guerra del 18.º Batallón de Señales, 3.ª División, reveló la presencia de un grupo de reconocimiento de la 3.ª División a lo largo de la Ruta 19 en las proximidades de An Khê y Binh Khê. El valle de Vĩnh Thạnh , a veces llamado valle de Song Con por el río Côn que fluía hacia el sur a través de él, terminaba en Binh Khê, donde el río giraba hacia el este en dirección al mar y formaba el amplio delta fértil sobre Qui Nhơn. El valle, que comenzaba en las escarpadas y boscosas tierras altas al norte de Binh Khê, era la vía de aproximación natural para que la 3.ª División atacara las posiciones del ARVN a lo largo de la Ruta 19. El reconocimiento de la RVNAF había descubierto a finales de febrero y principios de marzo que la PAVN había mejorado y ampliado una carretera, de hasta ocho metros de ancho con puentes submarinos, desde el sur de la provincia de Kontum a través de la región de Kim Son de Bình Định, donde se unía a la Ruta 3A interprovincial. Los ramales alimentaban las áreas de base en el norte del valle de Vĩnh Thạnh, y el tráfico pesado de camiones fluía hacia esta área crítica. Además, se descubrió un nuevo regimiento de artillería de la PAVN, el 68.º, que trasladaba armas y municiones hacia el sur en dirección a Binh Khê a través del valle. También fue en esta época cuando aparecieron nuevas pruebas de que la 3.ª División había trasladado elementos importantes a la región de Vĩnh Thạnh. Reconociendo plenamente la amenaza a la Ruta 19, el general Niem se reunió con el jefe de la provincia de Bình Định para tomar medidas para asegurar la ruta y proteger los convoyes con destino a Pleiku. El general Niem había enviado a su 47.º Regimiento a sondear el norte del valle de Vĩnh Thạnh desde principios de febrero, y los contactos se estaban volviendo frecuentes y agudos. Mientras tanto, el PAVN aumentó la presión contra los distritos de Phù Mỹ y Phù Cát a lo largo de la Ruta 1 con ataques en las aldeas y con el ataque con misiles a la base aérea de Phu Cat el 18 de febrero por primera vez desde mediados de 1974. El foco de la actividad del PAVN se había desplazado claramente del norte de Bình Định a los pasos de la Ruta 19. El general Phạm Văn PhúEl general Niem, al mando del II Cuerpo, estaba particularmente preocupado por la amenaza a su principal línea de comunicación. El 2 de marzo, ordenó al general Niem que retirara al 42.º Regimiento de las posiciones a lo largo de la carretera 1 y constituyera una reserva móvil para estar listo para reforzar al 47.º Regimiento en el Paso de An Khê. La seguridad de la carretera 1 fue entregada a Bình Định RF/PF. A pesar de las claras indicaciones de que el PAVN estaba cambiando su centro de gravedad hacia el sur, el general Niem mantuvo la mitad de la división en el norte, frente al valle de An Lão. El 3 de marzo, el puesto de mando de la división estaba cerca de Qui Nhon; el 40.º Regimiento estaba en el Paso de Phu Cu en la carretera 1, justo al sur de Bồng Sơn, y defendía el terreno elevado por encima y al este de Hoai An; El 41.º Regimiento estaba en Bồng Sơn, cubriendo la entrada al valle de An Lão, con un batallón al norte en Landing Zone English en la carretera 1; el 42.º Regimiento estaba en reserva en el distrito de Phù Mỹ, a lo largo de la carretera 1, mientras que el 47.º Regimiento estaba en la Ruta 19 con dos batallones en el paso de An Khê y su 2.º Batallón avanzando hacia el norte en el valle de Vĩnh Thạnh. En ese momento, la estimación de la División G-2 de las disposiciones de la 3.ª División de PAVN, que más tarde resultó ser precisa en todos sus elementos esenciales, sostenía que dos batallones del 2.º Regimiento y un batallón del 141.º Regimiento estaban en las colinas justo al norte de la Ruta 19 en la entrada del valle de Vĩnh Thạnh; El 12.º Regimiento se encontraba en un terreno elevado al sur de la Ruta 19 en el Paso de An Khê, aproximadamente a mitad de camino entre An Khê y Binh Khê; un batallón del 2.º Regimiento se encontraba en la zona de base al norte de Vĩnh Thạnh; mientras que los otros dos batallones del 141.º Regimiento estaban asegurando la zona de base de An Lão en el norte de Bình Định. Estas eran las disposiciones en Bình Định en vísperas de la ofensiva final. [14] : 139–40
Los disparos iniciales de la Campaña 275 de la PAVN sonaron a lo largo de la Ruta 19, la vía vital hacia las tierras altas, en la madrugada del 4 de marzo. Los ataques simultáneos cerraron la carretera desde el Paso de Mang Yang en la provincia de Pleiku hasta la provincia de Bình Định. Los zapadores de la PAVN volaron el Puente 12 al sureste de Binh Khê, en Bình Định, y la infantería atacó los territorios del ARVN en las tierras altas que vigilaban el Paso de An Khê y la unidad de la RF en el cruce de la Ruta 3A. Pronto, una posición de artillería que apoyaba al 2.º Batallón, 47.º Regimiento, al norte de Binh Khê fue invadida. Mientras la RF/PF de Bình Định y el 47.º Regimiento luchaban por mantener sus posiciones contra los fulminantes ataques de artillería, infantería y zapadores del PAVN, las fuerzas del ARVN en la provincia de Pleiku fueron atacadas con intensos cohetes, morteros y fusiles sin retroceso a lo largo de la Ruta 19 desde Le Trung, a 15 km al este de la ciudad de Pleiku, hasta los estrechos desfiladeros del Paso Mang Yang. [14] : 149
El 8 y 9 de marzo, el 41.º Regimiento se trasladó de Bồng Sơn a An Son por la carretera 19 para asegurar la línea de comunicación al oeste hacia Binh Khê y proteger la base aérea de Phu Cat. [14] : 162
El 10 de marzo, el general Niem reforzó su 42.º Regimiento en el distrito de Binh Khê con el cuartel general y dos batallones del 41.º Regimiento, pero la Ruta 19 seguía cortada en Le Trung y Binh Khê. [14] : 150 Para cuando Niem tuvo suficientes batallones en posición para contraatacar, el PAVN había explotado sus ganancias iniciales y tenía elementos importantes de los tres regimientos de la 3.ª División del PAVN (la 2.ª, la 12.ª y la 141.ª, además de zapadores, artillería y unidades locales de apoyo) concentrados en la desembocadura del valle de Vĩnh Thạnh, entre el paso de An Khê y Binh Khê. Cuando la 320.ª División del PAVN atacó Buôn Ma Thuột , el general Niem tenía tres de sus cuatro regimientos comprometidos entre An Nhon, donde la carretera 19 sale de la carretera 1, y el extremo oriental del paso de An Khê. Los batallones 1.º y 2.º del 47.º Regimiento, en la entrada oriental del paso de An Khê, repelieron los repetidos intentos de los batallones de los regimientos 2.º y 141.º de expulsarlos del campo. El 11 de marzo, el 3.er Batallón del 47.º Regimiento fue aerotransportado a la ciudad del distrito de Binh Khê, completando así el despliegue de este regimiento. El 927.º Grupo de la RF todavía mantenía posiciones dentro del paso, pero no podía controlar la carretera. Su 209.º Batallón de la RF fue superado el 11 de marzo y su 218.º Batallón de la RF, con sus compañías dispersas en el paso, era extremadamente vulnerable. El 42.º Regimiento, con su puesto de mando en Binh Khê, atacaba hacia el oeste por la carretera 19 para intentar establecer un enlace con los dos batallones asediados del 47.º Regimiento. El 40.º Regimiento permaneció en el norte de la provincia de Bình Định, defendiendo la entrada del valle de An Lão y protegiendo el paso Phù Cừ en la ruta 506 al norte de Phù Mỹ. [14] : 161–2
El 11 de marzo, los batallones 1.º y 2.º del 2.º Regimiento de la PAVN habían resultado gravemente dañados por la artillería del ARVN y los ataques aéreos de la RVNAF. El 7.º Batallón del 141.º Regimiento había sido expulsado a través de la confluencia de los ríos Côn y Dong Pho y dos de sus compañías habían sido prácticamente aniquiladas. El 3.º Batallón del 2.º Regimiento y el 5.º Batallón del 12.º Regimiento también fueron duramente atacados, pero los camiones cargados de municiones y repuestos siguieron avanzando por el valle de Vĩnh Thạnh y los muertos y heridos hicieron el viaje de regreso a las áreas de base de la PAVN al norte de Vĩnh Thạnh. [14] : 162
El 13 de marzo, un representante de la Agregaduría de Defensa visitó las posiciones avanzadas de la División. Su informe reflejó la confianza y el optimismo general en el mando de Niem. Se habían rechazado los duros ataques de cinco batallones de la PAVN contra los batallones 1.º y 2.º del 47.º Regimiento, aunque cuatro comandantes sucesivos del 2.º Batallón habían muerto en acción desde el 4 de marzo. Ahora, bajo el mando de un capitán, el batallón se había reducido a la mitad de sus efectivos y se había retirado al campamento base de la División para reabastecerse. Sin su 2.º Batallón, el 47.º Regimiento debía atacar a la PAVN en el portal oriental del Paso de An Khê y unirse a la RF que todavía se encontraba en el paso. El 927.º Grupo de la RF, bajo el control operativo del 47.º Regimiento, tenía su puesto de mando al oeste del paso de An Khê y las compañías de sus batallones, el 209.º, el 217.º y el 218.º, que estaban en puestos avanzados a través del paso. Cuando el puesto de mando del 218.º Batallón de la RF y una de sus compañías fueron invadidos el 12 de marzo, parecía poco probable que el 47.º Regimiento pudiera abrirse paso hasta el paso a tiempo para encontrar posiciones de la RF intactas. El 218.º se reorganizó y mantuvo algunas posiciones en el extremo oeste del paso, pero el 17 de marzo fue nuevamente atacado por el 5.º Batallón del 12.º Regimiento de la PAVN. [14] : 162
El 14 de marzo, después de la caída de Buôn Ma Thuột, el general Phú voló a la base de Cam Ranh para reunirse con el presidente Nguyễn Văn Thiệu , el primer ministro Trần Thiện Khiêm , el ministro de Defensa, el teniente general Đặng Văn Quang y el jefe del JGS, general Cao Văn Viên. . El presidente Thiệu describió su estrategia para las Tierras Altas Centrales, el papel del general Phú sería retomar Buôn Ma Thuột utilizando las tropas que todavía tenía en las provincias de Kontum y Pleiku y la División. Con la Ruta 19 cortada en Pleiku y Bình Định y sin posibilidad de utilizar las Rutas 14 y 21 a través de Darlac , Phú solo tenía disponible la Ruta interprovincial 7B para recuperar sus fuerzas Kontum-Pleiku, reunirlas en la provincia de Khánh Hòa y contraatacar a lo largo de la Ruta. 21 en Buôn Ma Thuột. Aunque se habló de muchos peligros, Thiệu aceptó esta estrategia y Phú voló de regreso a su cuartel general para poner en marcha la retirada. [14] : 151
Entre el 15 y el 17 de marzo, los combates fueron intensos entre el extremo oriental del paso de An Khê y Binh Khê. El 42.º Regimiento intentaba desalojar a tres batallones de la 3.ª División de la PAVN que ocupaban las tierras altas cerca del extremo oriental del paso de An Khê. A pesar de haber matado a casi 500 PAVN en dos días, el 42.º no hizo ningún progreso real. Su comandante resultó herido dos veces, pero permaneció en servicio. Mientras tanto, el 41.º Regimiento se trasladó al sur de la ciudad del distrito de Binh Khê. Niem retiró los dos batallones restantes del 47.º Regimiento y los envió al norte de la provincia de Bình Định para relevar a los batallones 2.º y 3.º del 40.º Regimiento, que el general Phu había ordenado que se dirigieran a Khang Duong, en la provincia de Khánh Hòa. Después de que el 2.º Batallón del 47.º Regimiento terminara de reacondicionarse en el campamento base de la División, planeó enviarlo al norte para reemplazar al 1.º Batallón del 40.º Regimiento, que luego se convertiría en reserva de la División. Con solo dos regimientos disponibles y ninguna reserva, el general Niem decidió el 17 de marzo que no podía abrir el paso de An Khê y ordenó a sus batallones que se mantuvieran en su lugar. Aunque varios miles de civiles y varios cientos de tropas de la RF/PF en An Khê estaban aislados de Qui Nhơn, ya no había ninguna razón militar convincente para continuar el ataque. El éxodo de las tierras altas ya estaba en marcha a lo largo de la Ruta 7B y cualquier contraataque del ARVN para recuperar Buôn Ma Thuột ya no era factible. [14] : 162
El 21 de marzo, los batallones 2.º y 3.º del 40.º Regimiento se habían trasladado desde la provincia de Bình Định para detener el avance de la 10.ª División PAVN desde la Ruta 21. [14] : 152 Los dos batallones se desplegaron al oeste de Khanh Duong para enfrentarse al avance de la 10.ª División PAVN y la 3.ª Brigada Aerotransportada se atrincheró en el terreno elevado del paso, detrás del 40.º Regimiento. El 22 de marzo, los batallones líderes de la 10.ª División, con tanques de apoyo, bombardearon Khanh Duong y los dos batallones del 40.º Regimiento se vieron obligados a retirarse a través de la 3.ª Brigada Aerotransportada. El 40.º Regimiento se retiró al campamento Dục Mỹ y luego fue enviado al sur, al este del distrito de Diên Khánh, para preparar posiciones a lo largo de la ruta local 420, que conducía al este hacia Diên Khánh y luego a Nha Trang para evitar que la PAVN pasara por alto a las fuerzas aerotransportadas. El 40.º Regimiento fue reforzado con un batallón de la RF y apoyado por un obuses de 155 mm y dos de 105 mm. [14] : 163
El 24 de marzo, el 42.º Regimiento se retiró por la Ruta 19, al este de Binh Khê, y el 41.º Regimiento asumió la defensa de Binh Khê. Ese mismo día, comenzó el esperado asalto de la PAVN a Binh Khê, y los regimientos 41.º y 42.º pronto quedaron aislados. La 3.ª División de la PAVN avanzó entonces con sus regimientos 141.º y 12.º (excepto el 5.º Batallón, que todavía estaba en An Khê) hacia el este, en dirección a Phu Cat. Mientras tanto, el 95.º Regimiento B3 del Frente, que había marchado hacia el este desde Pleiku por la Ruta 19, se unió al 2.º Regimiento para continuar el ataque contra el 42.º Regimiento al este de Binh Khê. Los regimientos 41.º y 42.º no esperaron a que se produjera el ataque reforzado. En cambio, el 27 de marzo, se desataron y atacaron hacia el este en dirección a Qui Nhơn, llevándose consigo a más de 400 soldados de la RF/PF rescatados en helicóptero el día anterior en el área de An Khê. Mientras los regimientos 41 y 42 se atrincheraban para la defensa de Qui Nhơn, llegaron órdenes desde Saigón de evacuar lo que quedaba de la División; el II Cuerpo estaba prácticamente perdido. [14] : 162
El 30 de marzo, la 10.ª División de la PAVN atacó a la 3.ª Brigada Aerotransportada en el Paso de Deo Cao y el 31 de marzo la Brigada Aerotransportada estaba rodeada o en retirada. El 40.º Regimiento se retiró a Nha Trang. [14] : 163
Cuando la PAVN atacó la base aérea de Phu Cat el 31 de marzo, la RVNAF desplegó alrededor de 32 aviones, dejando alrededor de 58, en su mayoría inutilizados o destruidos, en tierra. El 1 y 2 de abril, alrededor de 7.000 soldados de la División y de la Bình Định RF/PF abordaron embarcaciones de la Armada de la República de Vietnam en Qui Nhơn y navegaron hacia Vũng Tàu . [14] : 163 Los comandantes de los Regimientos 42 y 47 se negaron a evacuar y se suicidaron. [15] : 118
La división se reacondicionó en el centro de entrenamiento nacional Van Kiep en Vũng Tàu con unos 4.600 hombres, un tercio de los cuales eran del II Cuerpo RF/PF. Carecía de todas las categorías de equipo, aunque tenía suficientes artilleros para cubrir tres batallones, no tenía obuses. Sin embargo, escasamente equipada y apenas organizada, se le ordenó desplegarse en la provincia de Long An el 12 de abril. [14] : 173 Los regimientos 41 y 42 se desplegaron en el distrito de Bến Lức y Tân An . [14] : 175
La División estaba integrada por los siguientes miembros: [16]
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