El coral precioso , o coral rojo , es el nombre común que se le da a un género de corales marinos , Corallium . La característica distintiva de los corales preciosos es su esqueleto duradero y de color rojo intenso o rosa anaranjado , que se utiliza para hacer joyas .
Los corales rojos crecen en fondos marinos rocosos con baja sedimentación , típicamente en ambientes oscuros, ya sea en las profundidades o en cavernas o grietas oscuras. La especie original, C. rubrum (anteriormente Gorgonia nobilis ), se encuentra principalmente en el mar Mediterráneo. Crece a profundidades de 10 a 300 metros bajo el nivel del mar, aunque los hábitats menos profundos de estos se han agotado en gran medida por la recolección. [1] En las cuevas submarinas de Alghero , Cerdeña (la "Riviera de Coral"), crece a profundidades de 4 a 35 metros. La misma especie también se encuentra en sitios atlánticos cerca del estrecho de Gibraltar , en las islas de Cabo Verde y frente a la costa del sur de Portugal. [1] Otras especies de Corallium son nativas del Pacífico occidental, notablemente alrededor de Japón y Taiwán; [2] estas se encuentran a profundidades de 350 a 1500 metros bajo el nivel del mar en áreas con fuertes corrientes. [1]
Al igual que otras Alcyonacea , los corales rojos tienen la forma de pequeños arbustos sin hojas y crecen hasta un metro de altura. Su valioso esqueleto está compuesto por espículas entrelazadas de carbonato de calcio duro , coloreadas en tonos de rojo por pigmentos carotenoides . [1] En los especímenes vivos, las ramas del esqueleto están recubiertas de un tegumento rojo brillante y suave , del que sobresalen numerosos pólipos blancos retráctiles . [3] Los pólipos exhiben simetría radial octamérica .
Las siguientes son especies conocidas del género: [4]
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El esqueleto duro de las ramas de coral rojo es naturalmente mate, pero se puede pulir hasta obtener un brillo vidrioso. [2] Presenta una gama de colores cálidos de color rosa rojizo, desde el rosa pálido hasta el rojo intenso; la palabra coral también se utiliza para nombrar estos colores. Debido a su coloración y brillo intensos y permanentes, los preciosos esqueletos de coral se han recolectado desde la antigüedad para uso decorativo. Se han encontrado joyas de coral en enterramientos del antiguo Egipto y de la Europa prehistórica , [3] y se siguen fabricando hasta el día de hoy. Fue especialmente popular durante la época victoriana . [5]
El coral precioso tiene una dureza de 3,5 en la escala de Mohs . [6] Debido a su suavidad y opacidad, el coral suele cortarse en cabujón o usarse para hacer cuentas . [7]
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A principios del primer milenio, existía un importante comercio de coral entre el Mediterráneo y la India, donde era muy apreciado como sustancia a la que se creía dotada de misteriosas propiedades sagradas. Plinio el Viejo señala que, antes de la gran demanda de la India, los galos lo utilizaban para la ornamentación de sus armas y cascos; pero en esta época, la demanda oriental era tan grande que se veía muy raramente incluso en las regiones que lo producían. Entre los romanos , se colgaban ramas de coral alrededor del cuello de los niños para preservarlos del peligro del exterior, y a la sustancia se le atribuían muchas virtudes medicinales. La creencia en el poder del coral como amuleto continuó durante toda la Edad Media y, a principios del siglo XX, en Italia se usaba como protección contra el mal de ojo y por las mujeres como cura para la infertilidad .
Desde la Edad Media en adelante, la obtención del derecho a la pesca de coral en las costas africanas fue objeto de considerable rivalidad entre las comunidades mediterráneas de Europa.
La historia de la Torre del Greco está tan entrelazada con la del coral que forman un binomio inseparable, y está documentada ya en el siglo XV. En 1790 se fundó en la localidad de Torre del Greco la Real Sociedad del Coral, con la idea de trabajar y vender peces coralinos. Esto demuestra que la pesca del coral floreció durante muchos años en la ciudad. [ cita requerida ]
Fue promulgado también el 22 de diciembre de 1789 por Fernando IV de Borbón el Código coral (preparado por el jurista napolitano Miguel Florio), con la intención de regular la pesca del coral en aquellos años en la que participaban, además de los marineros de Torre del Greco, los lugareños y los de Trapani. Esta normativa no tuvo el éxito esperado. A partir de 1805, cuando se fundó la primera fábrica para la fabricación de coral en Torre del Greco (obra de Paul Bartholomew Martin, pero de origen francés genovés), se inició la época dorada de la fabricación de coral en la ciudad situada en las laderas del Vesubio, porque el trabajo conjunto con la pesca del coral estaba cada vez más bajo el control de los pescadores de Torre del Greco. A partir de 1875, en Torre del Greco se empezó a trabajar con el coral de Sciacca y en 1878 se construyó en la ciudad una escuela para la fabricación de coral (que cerró en 1885 para reabrir en 1887), con la que en 1933 se inauguró un museo del coral. Luego llegó la época del procesamiento del coral japonés que se encontraba en los mercados de Chennai y Calcuta. [ cita requerida ]
Otra historia: durante un breve período, Carlos V se hizo con la pesca tunecina para España, pero el monopolio pronto cayó en manos de los franceses, que mantuvieron el derecho hasta que el gobierno revolucionario de 1793 abrió el comercio. Durante un breve período (alrededor de 1806), el gobierno británico controló la pesca, pero más tarde volvió a manos de las autoridades francesas. Antes de la Revolución Francesa, gran parte del comercio del coral se centraba en Marsella , pero luego se trasladó en gran parte a Italia, donde la obtención de la materia prima y su elaboración se centraban en Nápoles , Roma y Génova . [8]
El origen del coral se explica en la mitología griega a través de la historia de Perseo . Tras petrificar a Cetus , el monstruo marino que amenazaba a Andrómeda , Perseo colocó la cabeza de Medusa en la orilla del río mientras se lavaba las manos. Cuando recuperó la cabeza, vio que su sangre había convertido las algas (en algunas variantes, los juncos) en coral rojo. Por tanto, la palabra griega para coral es 'Gorgeia', ya que Medusa era una de las tres Gorgonas . [9]
Poseidón residía en un palacio hecho de coral y gemas, y Hefesto fue el primero en elaborar su obra con coral.
Los romanos creían que el coral podía proteger a los niños de cualquier daño, así como curar heridas causadas por serpientes y escorpiones y diagnosticar enfermedades cambiando de color.
La pesca intensiva, sobre todo en aguas poco profundas, ha dañado a esta especie a lo largo de la costa mediterránea, donde las colonias a profundidades inferiores a 50 metros se han reducido considerablemente. La pesca y el cambio climático amenazan su persistencia. Las tres áreas marinas protegidas mediterráneas más antiguas —Banyuls, Carry-le-Rouet y Scandola, frente a la isla de Córcega— albergan poblaciones importantes de C. rubrum . Desde que se estableció la protección, las colonias han crecido en tamaño y número tanto a profundidades más profundas como más superficiales. [11] [12]