Un caracol es un gasterópodo con concha . El nombre se aplica con mayor frecuencia a los caracoles terrestres , moluscos gasterópodos pulmonados terrestres . Sin embargo, el nombre común caracol también se usa para la mayoría de los miembros de la clase de moluscos Gastropoda que tienen una concha enrollada que es lo suficientemente grande como para que el animal se retraiga completamente en ella. Cuando la palabra "caracol" se usa en este sentido más general, incluye no solo caracoles terrestres sino también numerosas especies de caracoles marinos y caracoles de agua dulce . Los gasterópodos que naturalmente carecen de concha, o solo tienen una concha interna, se denominan en su mayoría babosas , y los caracoles terrestres que solo tienen una concha muy pequeña (en la que no pueden retraerse) a menudo se denominan semibabosas .
Los caracoles tienen una importancia considerable para el ser humano, ya que se utilizan como alimento, como plagas y como vectores de enfermedades, y sus caparazones se utilizan como objetos decorativos y se incorporan a la joyería. [1] El caracol también ha tenido cierto significado cultural, ya que tiende a asociarse con el letargo. El caracol también se ha utilizado como figura retórica en referencia a cosas que se mueven lentamente.
Los caracoles que respiran mediante pulmones pertenecen al grupo Pulmonata . Según la definición tradicional, los Pulmonata fueron considerados polifiléticos en un estudio molecular realizado por Jörger et al. , que data de 2010. [2] Pero los caracoles con branquias también forman un grupo polifilético ; en otras palabras, los caracoles con pulmones y los caracoles con branquias forman varios grupos taxonómicos que no están necesariamente más relacionados entre sí que con otros grupos.
Tanto los caracoles con pulmones como los caracoles con branquias se han diversificado tanto a lo largo del tiempo geológico que se pueden encontrar unas pocas especies con branquias en la tierra y numerosas especies con pulmones en agua dulce. Incluso algunas especies marinas tienen pulmones.
Los caracoles se pueden encontrar en una amplia variedad de entornos, incluidos fosos , desiertos y las profundidades abisales del mar. Aunque los caracoles terrestres pueden ser más familiares para los profanos, los caracoles marinos constituyen la mayoría de las especies de caracoles y tienen una diversidad mucho mayor y una mayor biomasa . También se pueden encontrar numerosos tipos de caracoles en agua dulce .
La mayoría de los caracoles tienen miles de estructuras microscópicas similares a dientes ubicadas en una lengua con forma de cinta llamada rádula . La rádula funciona como una lima, desgarrando la comida en pedazos pequeños. Muchos caracoles son herbívoros , comen plantas o raspan algas de las superficies con sus rádulas, aunque algunas especies terrestres y muchas especies marinas son omnívoras o carnívoras depredadoras . Los caracoles no pueden absorber pigmentos de colores cuando comen papel o cartón, por lo que sus heces también son coloreadas. [3]
Varias especies del género Achatina y géneros relacionados son conocidas como caracoles terrestres gigantes africanos; algunos crecen hasta 15 pulgadas (38 cm) desde el hocico hasta la cola y pesan 1 kg (2 lb). [4] La especie viva más grande de caracol marino es Syrinx aruanus ; su caparazón puede medir hasta 90 cm (35 pulgadas) de largo y el animal completo con el caparazón puede pesar hasta 18 kg (40 lb). El caracol terrestre más pequeño, Angustopila psammion , fue descubierto en 2022 y mide 0,6 mm de diámetro. [5]
El gasterópodo terrestre más grande conocido es el caracol gigante africano Achatina achatina , cuyo mayor ejemplar registrado medía 39,3 centímetros (15,5 pulgadas) desde el hocico hasta la cola cuando estaba completamente extendido, con una longitud de concha de 27,3 cm (10,7 pulgadas) en diciembre de 1978. Pesaba exactamente 900 g (aproximadamente 2 libras). Este caracol, llamado Gee Geronimo, era propiedad de Christopher Hudson (1955-79) de Hove, East Sussex, Reino Unido, y fue capturado en Sierra Leona en junio de 1976. [6]
Los caracoles son protóstomos . Eso significa que durante el desarrollo, en la fase de gastrulación , el blastoporo forma primero la boca. La segmentación en los caracoles tiene un patrón holoblástico en espiral. En la segmentación holoblástica en espiral, el plano de segmentación gira en cada división y las divisiones celulares se completan. Los caracoles no experimentan metamorfosis después de la eclosión. Los caracoles nacen en forma de adultos pequeños. El único desarrollo adicional que experimentarán es consumir calcio para fortalecer su caparazón. Los caracoles pueden ser machos, hembras, hermafroditas o partenogenéticos , por lo que existen muchos sistemas diferentes de determinación sexual.
Los caracoles tienen sistemas de órganos complejos y anatomías que difieren mucho de la mayoría de los animales . Los caracoles y la mayoría de los demás moluscos comparten tres características anatómicas: el pie, el manto y la rádula .
Pie : El pie es un órgano muscular que utilizan los gasterópodos para desplazarse . El estómago de los gasterópodos se encuentra dentro de su pie. Tanto los caracoles terrestres como los marinos se desplazan contrayendo los músculos del pie para deformar la capa de moco que se encuentra debajo y crear diferentes patrones en forma de ondas. [7]
Manto : El manto es el órgano que produce las conchas en la mayoría de las especies de moluscos. En los caracoles, el manto secreta la concha a lo largo de la abertura de la concha del caracol, creciendo y produciendo continuamente la concha durante toda la vida del caracol. [8] El manto crea un compartimento conocido como cavidad del manto y es utilizado por muchos moluscos como la superficie donde se produce el intercambio de gases. Los caracoles que utilizan la cavidad del manto como pulmón se conocen como caracoles pulmonados . Otros caracoles pueden tener solo branquias . Los caracoles de la familia Caenogastropoda , como Ampullariidae , tienen branquias y pulmones. [9]
Concha : Las conchas de los caracoles se componen principalmente de una mezcla de proteínas llamadas conquina y carbonato de calcio . La conquina es el componente principal de la capa exterior de la concha, conocida como periostraco . Las capas internas de la concha están compuestas por una red de carbonato de calcio, conquina y diferentes sales minerales. El manto produce la concha mediante la adición alrededor de un eje central llamado columela , lo que provoca un patrón en espiral. [10] Los patrones en espiral en la concha de un caracol se conocen como espirales o verticilos . El tamaño de los verticilos generalmente aumenta a medida que el caracol envejece. Se cree que las diferencias de tamaño en el tamaño de la concha están influenciadas principalmente por componentes genéticos y ambientales. Las condiciones más húmedas a menudo se correlacionan con caracoles más grandes. En poblaciones más grandes, los caracoles adultos alcanzan tamaños de concha más pequeños debido a los efectos de las feromonas en la tasa de crecimiento. [11]
Rádula : La rádula es una estructura anatómica utilizada por la mayoría de las especies de moluscos para alimentarse. Los gasterópodos son morfológicamente muy variables y tienen diversas estrategias de alimentación. Los caracoles pueden ser herbívoros , detritívoros, carroñeros , parásitos , alimentadores ciliares o tener una depredación altamente especializada . [12] Casi todos los caracoles utilizan un aparato de alimentación que incluye las estructuras orales de una o más mandíbulas y la rádula. La rádula comprende una cinta quitinosa con dientes dispuestos en filas transversales y longitudinales. [13] La rádula se renueva continuamente durante toda la vida útil de un molusco. Los dientes y la membrana se sintetizan continuamente en el saco radular y luego se desplazan hacia la zona de trabajo de la rádula. Los dientes se endurecen y mineralizan durante su viaje a la zona de trabajo. La presencia de la rádula es común en la mayoría de las especies de caracoles, pero a menudo difiere en muchas características, como la forma, el tamaño y la cantidad de odontoblastos que forman un diente.
Los hábitos alimentarios de los caracoles varían ampliamente, algunos son generalistas y otros son especialistas en alimentación. [14] Los caracoles se alimentan de noche. [15] Se alimentan principalmente de materia orgánica en descomposición. [15] Su dieta también incluye hongos, líquenes, follaje verde, gusanos, ciempiés, insectos, heces de animales, carroña y otras babosas. [15] Algunos caracoles también se alimentan de otros caracoles. [15]
Los gasterópodos que carecen de una concha visible se denominan comúnmente babosas en lugar de caracoles. [16] Algunas especies de babosas tienen una concha de color marrón granate, algunas tienen solo un vestigio interno que sirve principalmente como depósito de lactato de calcio y otras no tienen concha o tienen alguna. Aparte de eso, hay pocas diferencias morfológicas entre las babosas y los caracoles. Sin embargo, hay diferencias importantes en los hábitats y el comportamiento.
Un animal sin caparazón es mucho más maniobrable y comprimible, por lo que incluso las babosas terrestres de gran tamaño pueden aprovechar hábitats o refugios con muy poco espacio, refugios que serían inaccesibles para un caracol de tamaño similar. Las babosas se aprietan en espacios reducidos, como debajo de la corteza suelta de los árboles o debajo de losas de piedra, troncos o tablas de madera que se encuentran en el suelo. En estos refugios corren menos peligro de depredadores o de desecación. Estos suelen ser lugares adecuados para poner sus huevos.
Las babosas como grupo están lejos de ser monofiléticas ; científicamente hablando, "babosa" es un término de conveniencia con poca importancia taxonómica. La reducción o pérdida de la concha ha evolucionado muchas veces de forma independiente dentro de varios linajes muy diferentes de gasterópodos. Los diversos taxones de gasterópodos terrestres y marinos con morfología de babosa se encuentran dentro de numerosos grupos taxonómicos superiores de especies con concha; estos taxones de babosas independientes en general no están estrechamente relacionados entre sí.
Los caracoles terrestres son una plaga agrícola y de jardinería, pero algunas especies son un manjar comestible y, ocasionalmente, animales domésticos . Además, su mucosidad también se puede utilizar para productos para el cuidado de la piel. [17]
Existe una variedad de medidas de control de caracoles que los jardineros y agricultores utilizan en un intento de reducir el daño a las plantas valiosas. Todavía se utilizan pesticidas tradicionales, al igual que muchas opciones de control menos tóxicas, como soluciones concentradas de ajo o ajenjo . El cobre metálico también es un repelente de caracoles, por lo que una banda de cobre alrededor del tronco de un árbol evitará que los caracoles trepen y lleguen al follaje y la fruta. Una capa de una sustancia seca, finamente molida y rasposa, como la tierra de diatomeas , también puede disuadir a los caracoles. [18]
El caracol decollado ( Rumina decollata ) captura y devora caracoles de jardín, por lo que a veces se lo ha introducido como agente de control biológico de plagas . Sin embargo, esto no está exento de problemas, ya que el caracol decollado también es propenso a atacar y devorar a otros gasterópodos que pueden representar una parte valiosa de la fauna nativa de la región.
En la cocina francesa , los caracoles comestibles se sirven, por ejemplo, en los caracoles a la borgoñona . La práctica de criar caracoles para la alimentación se conoce como helicicultura . Para su cultivo, los caracoles se mantienen en un lugar oscuro, en una jaula de alambre con paja seca o madera seca. A menudo se utilizan vides de uva de vino taladas para este fin. Durante el período de lluvias, los caracoles salen de la hibernación y liberan la mayor parte de su mucosidad en la madera o paja seca. A continuación, se preparan para cocinarlos. Su textura, una vez cocidos, es ligeramente masticable y tierna.
Además de consumirse como alimento gourmet, varias especies de caracoles terrestres constituyen una fuente de proteínas de fácil recolección para muchas personas de comunidades pobres de todo el mundo. Muchos caracoles terrestres son valiosos porque pueden alimentarse de una amplia variedad de desechos agrícolas, como las hojas caídas en las plantaciones de banano . En algunos países, los caracoles terrestres africanos gigantes se producen comercialmente para su consumo.
En muchos países se comen caracoles terrestres, caracoles de agua dulce y caracoles marinos. En ciertas partes del mundo, los caracoles se fríen. Por ejemplo, en Indonesia , se fríen como satay , un plato conocido como sate kakul . Los huevos de ciertas especies de caracoles se comen de una manera similar a la del caviar . [19]
En Bulgaria , los caracoles se cocinan tradicionalmente en un horno con arroz o se fríen en una sartén con aceite vegetal y pimentón rojo en polvo. Sin embargo, antes de usarlos para esos platos, se hierven bien en agua caliente (durante un máximo de 90 minutos) y se extraen manualmente de sus caparazones. Las dos especies que se utilizan con más frecuencia en la alimentación del país son Helix lucorum y Helix pomatia . [ cita requerida ]
En la historia, los caracoles y las babosas, especies que normalmente no se consumen en ciertas zonas, se han utilizado ocasionalmente como alimento en épocas de hambruna. Una historia de Escocia escrita en el siglo XIX relata una descripción de varios caracoles y su uso como alimento en épocas de plaga. [20]
Los caracoles también pueden estar asociados a enfermedades parasitarias como la esquistosomiasis , angiostrongiliasis , fasciolopsiasis , opistorquiasis , fascioliasis , paragonimiasis y clonorquiasis , que pueden transmitirse a los humanos.
Debido a su lentitud, el caracol ha sido visto tradicionalmente como un símbolo de pereza. En la cultura cristiana, se ha utilizado como símbolo del pecado mortal de la pereza . [21] [22] El Salmo 58:8 utiliza la baba de caracol como un castigo metafórico . En la mitología maya , el caracol está asociado con el deseo sexual, siendo personificado por el dios Uayeb . [23]
Los caracoles eran ampliamente conocidos y utilizados en la adivinación . [21] El poeta griego Hesíodo escribió que los caracoles significaban el momento de la cosecha trepando por los tallos, mientras que el dios lunar azteca Tecciztecatl llevaba una concha de caracol en su espalda. Esto simbolizaba el renacimiento; la tendencia del caracol a aparecer y desaparecer se comparó con la luna . [24]
El profesor Ronald Chase de la Universidad McGill en Montreal ha sugerido que el antiguo mito de las flechas de Cupido podría estar basado en observaciones tempranas del comportamiento de lanzar dardos de amor de la especie de caracol terrestre Cornu aspersum . [25]
En el lenguaje contemporáneo, la expresión "a paso de tortuga" se utiliza a menudo para describir un proceso lento e ineficiente. La frase " correo postal " se utiliza para referirse a la entrega de mensajes en papel mediante el servicio postal habitual, en contraposición a la entrega de correo electrónico , que puede ser prácticamente instantánea.
En los manuscritos medievales y renacentistas los caracoles se representan como un relieve cómico debido a la similitud entre la armadura de los caballeros y la concha de los caracoles. [26]
Keong Emas ( caracol dorado en javanés e indonesio ) es una obra popular del folclore javanés sobre una princesa transformada mágicamente y encerrada en una concha de caracol dorada . Esta obra es parte del popular ciclo panji javanés que cuenta historias sobre el príncipe Panji Asmoro Bangun (también conocido como Raden Inu Kertapati) y su consorte, la princesa Dewi Sekartaji (también conocida como Dewi Chandra Kirana).
Ciertas variedades de caracoles, en particular la familia Muricidae , producen una secreción que es un tinte natural que no pierde color . La antigua púrpura de Tiro se hacía de esta manera, al igual que otros tintes púrpuras y azules. [27] [28] [29] El coste extremo de extraer esta secreción en cantidades suficientes limitaba su uso a los muy ricos. Son tintes como estos los que llevaron a que ciertos tonos de púrpura y azul se asociaran con la realeza y la riqueza. [30]
A lo largo de la historia, los caracoles han sido mascotas. Hay muchos caracoles famosos como Lefty (nacido Jeremy) y, dentro de la ficción, Gary y Brian, el caracol . [31]
