Samuel Cornelius Phillips (5 de enero de 1923 - 30 de julio de 2003) [1] fue un disc jockey, compositor y productor discográfico estadounidense. Fue el fundador de Sun Records y Sun Studio en Memphis, Tennessee , donde produjo grabaciones de Elvis Presley , Roy Orbison , Jerry Lee Lewis , Carl Perkins , Johnny Cash y Howlin' Wolf . Phillips jugó un papel importante en el desarrollo del rock and roll durante la década de 1950, lanzando la carrera de Presley. En 1969, vendió Sun a Shelby Singleton .
Phillips fue propietario y operador de estaciones de radio en Memphis, Florence (Alabama) y Lake Worth Beach (Florida) . También fue uno de los primeros inversores en la cadena de hoteles Holiday Inn y un defensor de la igualdad racial, ayudando a derribar barreras raciales en la industria musical .
Phillips era el menor de ocho hijos, nacido en una granja de 200 acres cerca de Florence, Alabama, de Madge Ella ( née Lovelace) y Charles Tucker Phillips. [2] Los padres de Sam eran dueños de su granja, aunque estaba hipotecada. [3] Cuando era niño, recogía algodón en los campos con sus padres junto a trabajadores negros. [4] La experiencia de escuchar a los trabajadores negros cantando en los campos dejó una gran impresión en el joven Phillips. [5] Viajando por Memphis con su familia en 1939 de camino a ver a un predicador en Dallas, se escabulló para mirar Beale Street , en ese momento el corazón de la escena musical de la ciudad. "Me enamoré por completo", recordó más tarde. [6]
Phillips asistió a la ahora desaparecida Coffee High School en Florence. Dirigía la banda de la escuela y tenía la ambición de ser abogado penalista . Sin embargo, su padre se declaró en quiebra debido a la Gran Depresión y murió en 1941, lo que obligó a Phillips a dejar la escuela secundaria para cuidar de su madre y su tía. Para mantener a la familia, trabajó en una tienda de comestibles y luego en una funeraria . [ cita requerida ]
En 1942, Sam, de 19 años, conoció a Rebecca "Becky" Burns, de 17 años, su futura esposa, mientras ambos trabajaban en la estación de radio WLAY en Sheffield, Alabama . Él era locutor y ella todavía estaba en la escuela secundaria y tenía un segmento de radio con su hermana como 'The Kitchen Sisters' donde tocaban música y cantaban. Un artículo del 18 de enero de 2013 en el Alabama Chanin Journal en honor a Becky citó a Sam diciendo: "Me enamoré de la voz de Becky incluso antes de conocerla". Becky describió su primer encuentro con Sam al periodista Peter Guralnick: "Acababa de entrar de la lluvia. Su cabello estaba alborotado por el viento y lleno de gotas de lluvia. Llevaba sandalias y una sonrisa diferente a cualquier otra que yo hubiera visto. Se sentó en el banco del piano y comenzó a hablarme. Le dije a mi familia esa noche que había conocido al hombre con el que quería casarme". Se casaron en 1943 y tuvieron dos hijos en un matrimonio que terminó en 1960. Becky Phillips murió en 2012, a los 87 años . [6] [7] [8]
En la década de 1940, Phillips trabajó como DJ e ingeniero de radio para la estación WLAY (AM) , en Muscle Shoals, Alabama . Según Phillips, el "formato abierto" de la estación (de transmitir música de músicos blancos y negros por igual) inspiraría más tarde su trabajo en Memphis . A partir de 1945, trabajó durante cuatro años como locutor e ingeniero de sonido para la estación de radio WREC , en Memphis.
El 3 de enero de 1950, Phillips abrió el Memphis Recording Service, en el 706 de Union Avenue en Memphis. [9] Permitió que los aficionados grabaran, lo que atrajo a artistas como BB King , [10] Junior Parker y Howlin' Wolf , [11] quienes hicieron sus primeras grabaciones allí. Phillips luego vendió las grabaciones a sellos más grandes.
Phillips grabó lo que el historiador musical Peter Guralnick consideró el primer disco de rock and roll : « Rocket 88 », de Jackie Brenston and His Delta Cats , una banda liderada por Ike Turner , de 19 años , quien también escribió la canción. [12] [13] La grabación fue lanzada en 1951 por Chess Records en Chicago. De 1950 a 1954 Phillips grabó música de James Cotton , Rufus Thomas , Rosco Gordon , Little Milton , Bobby Blue Bland , los Prisonaires y otros. [14]
El Memphis Recording Service también sirvió como estudio para el sello propio de Phillips, Sun Record Company , que lanzó en 1952. Sun Records produjo más discos de rock and roll que cualquier otro sello discográfico de su época durante sus 16 años de existencia, produciendo 226 sencillos. [15] Phillips grabó diferentes estilos de música, pero estaba interesado en el blues: "El blues hizo que la gente, tanto negra como blanca, pensara en la vida, en lo difícil, pero también en lo buena que puede ser. Cantaban sobre ella; rezaban sobre ella; predicaban sobre ella. Así es como aliviaban la carga de lo que existía día tras día". [16]
Además de actuaciones musicales, Phillips grabó eventos como bodas y funerales y vendió las grabaciones.
Phillips y Elvis Presley abrieron un nuevo estilo musical. Phillips dijo de Presley: "Elvis grabó una balada que era sencillamente excelente. Te puedo asegurar que tanto Elvis como Roy Orbison eran capaces de destrozar una balada, pero me dije a mí mismo: 'Tú no puedes hacer eso, Sam'. Si yo hubiera publicado una balada, no creo que hubieras oído hablar de Elvis Presley". [17]
Phillips declaró sobre sus objetivos: "Todos sabían que yo era solo un tipo con dificultades que intentaba desarrollar artistas nuevos y diferentes, obtener algo de libertad en la música y aprovechar algunos recursos y personas que no estaban siendo aprovechadas". [18] No le importaban los errores; le importaba la sensación. [19]
Phillips conoció a Presley a través de la mediación de su colaboradora de muchos años en el Memphis Recording Service, Marion Keisker , que ya era una personalidad de la radio de Memphis muy conocida. El 18 de julio de 1953, Presley, de dieciocho años, se dejó caer en el estudio para grabar un acetato para el cumpleaños de su madre; Keisker pensó que había oído algo de talento en la voz del joven camionero, por lo que encendió la grabadora. Más tarde, se la puso a Phillips, quien poco a poco, con el estímulo de Keisker, se fue entusiasmando con la idea de grabar a Elvis. [20]
Presley, que grabó su versión de " That's All Right " de Arthur "Big Boy" Crudup en el estudio de Phillips, alcanzó un gran éxito, primero en Memphis y luego en todo el sur de los Estados Unidos. Hizo una audición para Phillips en 1954, pero no fue hasta que cantó "That's All Right (Mama)" que Phillips quedó impresionado. Le llevó la canción a Dewey Phillips , un disc jockey de WHBQ 560, para que la tocara en su programa Red, Hot & Blue . Durante los primeros seis meses, la otra cara, " Blue Moon of Kentucky ", la versión animada de Presley de una canción de bluegrass de Bill Monroe , fue ligeramente más popular que "That's All Right (Mama)". Aunque todavía no era conocido fuera del sur, los sencillos de Presley y su éxito regional se convirtieron en un atractivo para Sun Records, ya que pronto llegaron cantantes prometedores de toda la región. Cantantes como Sonny Burgess (" My Bucket's Got a Hole in It "), Charlie Rich , Junior Parker y Billy Lee Riley grabaron para Sun con cierto éxito, y otros, como Jerry Lee Lewis , BB King , Johnny Cash , Roy Orbison y Carl Perkins , se convirtieron en estrellas. [21]
El papel fundamental de Phillips en los primeros días del rock and roll quedó ejemplificado por una célebre sesión de improvisación el 4 de diciembre de 1956, con lo que se conocería como el Million Dollar Quartet . Jerry Lee Lewis estaba tocando el piano para una sesión de grabación de Carl Perkins en el estudio de Phillips. Cuando Elvis Presley entró inesperadamente, Phillips llamó a Johnny Cash al estudio, lo que dio lugar a una sesión improvisada con los cuatro músicos. Phillips desafió a los cuatro a lograr ventas de discos de oro, ofreciendo un Cadillac gratis al primero, que Carl Perkins ganó. El concurso se conmemora en una canción de los Drive-By Truckers .
A mediados de los años 60, Phillips rara vez grababa. Construyó un estudio satélite y abrió estaciones de radio, pero el estudio decayó y vendió Sun Records a Shelby Singleton en 1969. En 1977, los hijos de Sam, Knox y Jerry, estaban trabajando con John Prine en el estudio de grabación Phillips cuando Sam Phillips se unió a ellos para supervisar las grabaciones que finalmente se incluyeron en el álbum Pink Cadillac . [22]
Phillips lanzó la estación de radio WHER el 29 de octubre de 1955. Cada una de las jóvenes que audicionaron para la estación asumió que solo habría un puesto de presentadora femenina, como era el caso con otras estaciones en ese momento. Solo unos días antes de la primera transmisión se enteraron del formato exclusivamente femenino. Fue la primera estación de radio exclusivamente femenina en los Estados Unidos, ya que casi todos los puestos en la estación estaban ocupados por una mujer. [23]
A través de astutas inversiones, Phillips amasó una fortuna. Fue uno de los primeros inversores [24] en Holiday Inn , una cadena de moteles que estaba a punto de expandirse a una franquicia nacional; se involucró con la cadena poco después de vender el contrato de Elvis Presley a RCA , por $35,000, que multiplicó muchas veces a lo largo de los años con Holiday Inn. También creó dos sellos discográficos subsidiarios, Phillips International Records y Holiday Inn Records . También era dueño del Sun Studio Café en Memphis. Uno de los locales estaba en el Mall of Memphis . [ cita requerida ]
Phillips y su familia fundaron Big River Broadcasting Corporation, que posee y opera varias estaciones de radio en el área de Florence, Alabama , incluidas WQLT-FM , WSBM y WXFL . [25] También estableció la estación de radio WLIZ en Lake Worth, Florida en 1959. [ cita requerida ]
En 1986, Phillips formó parte del primer grupo incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll , y su contribución pionera al género ha sido reconocida por el Salón de la Fama del Rockabilly . Fue el primer no intérprete incluido. En 1987, fue incluido en el Salón de la Fama de la Música de Alabama . [26] Recibió un premio Grammy Trustees [27] por su trayectoria en 1991. En 1998, fue incluido en el Salón de la Fama del Blues , [28] en octubre de 2001 fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Country , [29] y en 2012 fue incluido en la clase inaugural del Salón de la Fama de la Música de Memphis .
Phillips murió de insuficiencia respiratoria a los 80 años en el St. Francis Hospital de Memphis el 30 de julio de 2003, [1] sólo un día antes de que el Sun Studio original fuera designado Monumento Histórico Nacional . Phillips está enterrado en el Memorial Park Cemetery de Memphis. [ cita requerida ]