Robert Georges Nivelle [a] (15 de octubre de 1856 [1] - 22 de marzo de 1924 [2] ) fue un oficial general de artillería francés que sirvió en la Rebelión de los Bóxers y la Primera Guerra Mundial . En mayo de 1916, sucedió a Philippe Pétain como comandante del Segundo Ejército francés en la Batalla de Verdún , liderando contraofensivas que hicieron retroceder a las fuerzas alemanas a fines de 1916. [3] Durante estas acciones, él y el general Charles Mangin fueron acusados de desperdiciar vidas francesas. [4] Da su nombre a la Ofensiva de Nivelle .
Tras los éxitos en Verdún, Nivelle fue ascendido a comandante en jefe de los ejércitos franceses en el frente occidental en diciembre de 1916, en gran parte debido a su capacidad de persuasión con los líderes políticos franceses y británicos, ayudado por su fluidez en inglés. Fue responsable de la ofensiva de Nivelle en el Chemin des Dames , que había despertado escepticismo ya en sus etapas de planificación. Cuando la costosa ofensiva no logró un avance en el frente occidental, se produjo un importante motín que afectó a aproximadamente la mitad del ejército francés, que no llevó a cabo ninguna otra acción ofensiva importante durante varios meses. Nivelle fue reemplazado como comandante en jefe por Philippe Pétain el 15 de mayo de 1917.
Robert Georges Nivelle, nacido el 15 de octubre de 1856 en la ciudad provincial francesa de Tulle en Corrèze , tenía un padre francés y una madre protestante inglesa. [5] [6] Nivelle también era protestante y esto fue una ayuda para él, ya que en el contexto de la política del ejército francés la piedad católica era una desventaja. [7] Comenzó su servicio en el ejército francés en 1878 después de graduarse de la École Polytechnique . Comenzó como subteniente con la artillería francesa, Nivelle se convirtió en coronel de artillería en diciembre de 1913. [6] Durante ese período, Nivelle sirvió con distinción en Argelia , Túnez y en China [6] durante la Rebelión de los Bóxers (1898-1901).
Descrito como "un artillero articulado e inmensamente seguro de sí mismo", [8] Nivelle jugó un papel clave en la derrota de los ataques alemanes durante la Ofensiva de Alsacia , la Primera Batalla del Marne y la Primera Batalla del Aisne , como resultado del intenso fuego de artillería que organizó contra ellos. [6] En consecuencia, fue ascendido al rango de general en octubre de 1914. [6]
En 1916 se produjo la batalla de Verdún (21 de febrero - 18 de diciembre), durante la cual Nivelle fue subordinado de Philippe Pétain . [9] Cuando Pétain fue ascendido al mando del Grupo de Ejércitos Central francés, Nivelle fue ascendido al mando anterior de Pétain del Segundo Ejército francés, que estaba luchando contra los alemanes en Verdún , y tomó el control directo del ejército el 1 de mayo de 1916. [10]
Se considera [ ¿según quién? ] que Nivelle desperdició las vidas de sus soldados en inútiles contraataques durante la batalla de Verdún; el 12 de junio solo quedaba una brigada de reserva con el Segundo Ejército. [11] Después de que los alemanes capturaron Fleury el 23 de junio, Nivelle emitió una Orden del Día que terminaba con la ahora famosa línea: Ils ne passeront pas! (¡No pasarán!). [12] Nivelle ordenó el empleo de un bombardeo progresivo cuando los franceses realizaron su contraataque inicial el 24 de octubre. [13] La artillería que apoyaba a la infantería se centró más en reprimir a las tropas alemanas que en destruir objetos específicos. Estas tácticas resultaron efectivas: las tropas francesas retomaron Fleury el 24 de octubre, así como Fort Douaumont , cuya captura por los alemanes el 25 de febrero de 1916 había sido muy celebrada en Alemania. [14] Los exitosos contraataques de Nivelle fueron un factor importante detrás de la decisión de nombrarlo comandante en jefe de los ejércitos franceses el 12 de diciembre de 1916. [6] El entonces primer ministro francés Aristide Briand estaba extremadamente impresionado por Nivelle, y le dijo a los otros líderes en la Conferencia de Roma (enero de 1917) que durante sus ataques de Verdún, Nivelle había enviado telegramas desde varios lugares en el avance, logrando sus objetivos exactamente de acuerdo con el cronograma previsto. [15]
Nivelle tenía menos poder que su predecesor Joffre . Estaba bajo las órdenes del ministro de Guerra Hubert Lyautey y, a diferencia de Joffre, la autoridad de Nivelle no se extendía al frente de Salónica. [16]
El lema de Nivelle (también atribuido a Pétain) era: "la artillería conquista; la infantería ocupa". [15] Creía que un bombardeo de saturación, seguido de un bombardeo progresivo y de agresivos asaltos de infantería, podría romper las defensas frontales del enemigo y ayudar a las tropas francesas a alcanzar la línea de artillería alemana durante un único ataque, al que seguiría un avance en dos días. [9]
El plan de Nivelle en 1917 era que los británicos se hicieran con el control de 30 kilómetros adicionales del frente francés para liberar a las tropas francesas, luego ataques de desgaste anglo-franceses entre Arras y el Oise para mantener ocupadas a las tropas de reserva alemanas, luego un ataque sorpresa de las fuerzas francesas en el Aisne, el "GAR" (Grupo de Ejércitos de Reserva o Ruptura: dos ejércitos en la línea y otros dos (27 divisiones) en reserva, 1,2 millones de hombres en total) para explotar la ruptura de las defensas alemanas que se esperaba que ocurriera como resultado. El ataque sería interrumpido si no "rompía" el frente alemán en 48 horas. [9] [15]
En busca de una alternativa a más meses de guerra de desgaste , los líderes políticos británicos y franceses apoyaron la propuesta de Nivelle. [17]
El mariscal de campo Sir Douglas Haig , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en el Frente Occidental, ya había acordado con Joffre que los británicos lanzarían ataques agotadores en 1917, pero exigió (6 de enero) una confirmación por escrito de la garantía anterior de Nivelle de que si el plan no tenía éxito en forzar una retirada general alemana, Nivelle tomaría el control de la línea británica para liberar reservas británicas para su planeada ofensiva en Flandes. Según el relato de Edward Spears, Nivelle acusó a Haig de tener " una idea fija " sobre Flandes y de intentar "acaparar todo el asunto para sí mismo" en lugar de ver el frente en su conjunto. David Lloyd George , el primer ministro británico , respaldó a Nivelle porque pensó que había "demostrado ser un hombre" en Verdún. [18] [19] [20]
El mariscal de campo Haig quería retrasar su ataque hasta mayo para que coincidiera con los ataques italianos y rusos, pero se le dijo que estuviera listo a más tardar el 1 de abril y que asumiera la línea francesa como se le había solicitado. El gobierno británico le ordenó que cumpliera tanto la "letra" como el "espíritu" del acuerdo con Nivelle y que no causara retrasos, casi con toda seguridad como resultado de la presión privada de Nivelle. [21]
Lloyd George mantuvo una larga conversación (el 15 de febrero) con el mayor Berthier de Sauvigny, un oficial de enlace francés en Londres, en la que le dijo que Haig debía estar subordinado a Nivelle para la ofensiva, como George Milne había estado subordinado a Sarrail en Salónica , y que, de ser necesario, sería reemplazado. El Gabinete de Guerra británico consideró que los generales y el personal francés habían demostrado ser más hábiles que los británicos en 1916, mientras que, políticamente, Gran Bretaña tenía que dar un apoyo incondicional a lo que probablemente sería el último gran esfuerzo francés de la guerra. [22]
Haig culpó al mal estado de los ferrocarriles, exigiendo el doble de lo que necesitaban para la mitad de tropas que los franceses. En la Conferencia de Calais, los expertos en ferrocarriles fueron pronto enviados a otro lugar, y aunque Nivelle se sintió avergonzado cuando Lloyd George le pidió que criticara a Haig, aceptó redactar reglas para las relaciones entre los ejércitos británico y francés, que también serían vinculantes para sus sucesores en el futuro. Propuso que las fuerzas británicas se pusieran bajo su mando directo (a través de un personal británico en el GQG francés ), no solo para las operaciones sino también para la logística y la alimentación, dejando a Haig al margen y prohibiéndole incluso hacer contacto directo con Londres. El CIGS británico Robertson perdió los estribos cuando se le mostraron las propuestas, y creyó que Lloyd George, no los franceses, las había originado. Nivelle visitó a los generales británicos a la mañana siguiente y manifestó su asombro por el hecho de que no hubieran tenido conocimiento previo del plan. Como compromiso, a Haig se le dio el derecho de apelación al Gabinete de Guerra y mantuvo el control táctico de las fuerzas británicas, aunque Lloyd George insistió (para que la conferencia no se disolviera sin acuerdo) en que seguiría bajo las órdenes de Nivelle mientras durara la ofensiva. [23] [24] [25] [26]
Los alemanes habían añadido recientemente 300 batallones a sus fuerzas mediante una movilización intensiva, y Haig afirmó (3 de marzo) que con la BEF más dispersa al haber tomado la línea al sur, estas fuerzas podrían ser utilizadas para atacar en Ypres y cortarle el acceso a los puertos del Canal. Suponiendo que Haig estaba inventando esta amenaza, Nivelle le escribió una carta, dirigiéndose a él como subordinado, y revivió la idea de un estado mayor británico en GQG, esta vez reportando a Robertson, pero a través del cual Nivelle daría órdenes a Haig. Nivelle ahora exigió que la BEF se dividiera en dos grupos de ejércitos o de lo contrario que Haig fuera despedido y reemplazado por Gough . Nivelle también creía que Lloyd George esperaba convertirse en comandante en jefe aliado, una sugerencia tan absurda que hizo reír al presidente Poincaré . [27]
Tras más presiones de Robertson y la intervención del rey Jorge V , Lloyd George perdió el apoyo del Gabinete de Guerra británico y tuvo que dar marcha atrás. En otra conferencia celebrada en Londres (12-13 de marzo), Lloyd George subrayó que la BEF no debía "confundirse con el ejército francés", y Haig y Nivelle se reunieron con Robertson y Lyautey para resolver sus diferencias. [28]
Entre el 16 y el 20 de marzo de 1917, los alemanes se retiraron del saliente de Noyon y de un saliente más pequeño cerca de Bapaume . [29] El general francés Franchet d'Esperey , comandante del Grupo de Ejércitos del Norte, le preguntó a Nivelle si podía atacar a los alemanes mientras se retiraban. [30] Nivelle creyó que esa acción interrumpiría su plan operativo y, como resultado, rechazó la solicitud de d'Esperey. [30] Desde entonces se ha considerado que Nivelle perdió su única oportunidad real de interrumpir la retirada alemana. [30]
Lyautey dimitió tras ser abucheado en la Cámara de los Comunes (15 de marzo) y el gobierno de Briand cayó (19 de marzo). La confianza en la ofensiva planeada por Nivelle no mejoró cuando Paul Painlevé fue nombrado ministro de Guerra francés, ya que Painlevé tenía poca fe en las ideas de Nivelle. [31] El CIGS británico "Wully" Robertson describió a Nivelle como un comandante "con una soga alrededor del cuello". [28]
Philippe Pétain , por cuya cabeza Nivelle había sido promovido a comandante en jefe, quería lanzar un gran ataque contra los alemanes cerca de Reims . [31] Se considera que la propuesta probablemente resultó en dificultades considerables para los alemanes, pero Nivelle se negó porque la ofensiva de Pétain retrasaría la ofensiva de Nivelle durante dos semanas. [31] El general Micheler , comandante del Grupo de Ejércitos de Reserva francés, que debía explotar el esperado avance en el Aisne, tenía serias dudas sobre la próxima batalla. En una carta a Nivelle el 22 de marzo, Micheler argumentó que los franceses podrían no abrirse paso tan rápidamente como Nivelle quería, ya que los alemanes tenían reservas disponibles y habían reforzado sus defensas a lo largo de un sector clave del Aisne. [31] Los otros comandantes de los grupos de ejércitos franceses también tenían preocupaciones, pero Nivelle no hizo ningún ajuste importante a su plan. [31]
Con la ayuda del coronel (y ex ministro de Guerra ) Adolphe Messimy , Micheler comunicó sus preocupaciones al primer ministro Alexandre Ribot . El 6 de abril, Nivelle se reunió con Micheler, Pétain y varios políticos, entre ellos el presidente Poincaré y el ministro de Guerra Painlevé en Compiègne . La investigación cometió el error de interrogar a los subordinados de Nivelle -los comandantes del grupo de ejércitos- delante de él. [32]
Painlevé argumentó que la Revolución rusa significaba que Francia no debía esperar ninguna ayuda importante de Rusia y que la ofensiva debía retrasarse hasta que las fuerzas estadounidenses estuvieran disponibles y pudieran intervenir. Micheler y Petain dijeron que dudaban que la fuerza francesa asignada al ataque pudiera penetrar más allá de la segunda línea de las defensas alemanas y sugirieron una operación más limitada. Poincaré, resumiendo las discusiones, dijo que la ofensiva debía continuar, pero que debía detenerse si no lograba romper el frente alemán. En este punto, Nivelle amenazó con dimitir si su plan no era aceptado, pero los políticos declararon su total confianza en él.
De este modo, el plan de Nivelle no sufrió modificaciones a pesar de las dudas expresadas por los demás generales y se vio sometido a una mayor presión para lograr resultados decisivos. El primer ministro Ribot declaró: "Nos han obligado a actuar: es demasiado tarde para dar marcha atrás". [33]
El 4 de abril, durante un ataque alemán al sur del Aisne, se capturaron los planes secretos del asalto francés, pero Nivelle no alteró su curso. [31]
Tras tres aplazamientos, la ofensiva de Nivelle comenzó el 16 de abril de 1917. Comenzó una semana después de que las fuerzas británicas atacaran cerca de Arras . Nivelle hizo varias declaraciones que mejoraron la moral de las tropas francesas involucradas: "L'heure venue! Confiance! Courage! Vive la France!" . [34] Edmonds afirmó que Nivelle dijo "El ejército alemán huirá; sólo quieren irse". [15]
Debido a que el bombardeo preliminar contra los alemanes fue notablemente menos efectivo de lo esperado y a la falta de un número suficiente de obuses franceses , el deseado avance francés no se logró el primer día de la batalla.
El príncipe heredero Guillermo, en sus memorias, cuenta el asombro de las tropas alemanas ante estos ataques inútiles pero heroicos: "El comandante de una compañía de ametralladoras... me describió la abrumadora vista del campo de batalla, en el que los mejores regimientos de Francia estaban siendo destruidos en ataques continuamente renovados y desesperados". (Griffiths, p. 39)
Del 16 al 25 de abril, hubo 134.000 bajas. [35] Nivelle había dicho que habría alrededor de 10.000. Nivelle había prometido al gobierno que el ataque sería un éxito o sería detenido. Pero obviamente él no tenía la misma interpretación de "éxito" que ellos; ordenó que los ataques continuaran. El 19, el ministro Paul Painlevé fue a verlo para detener la ofensiva; pero Nivelle estaba convencido de que los ataques debían continuar. Gradualmente, todo el asunto había evolucionado hacia la acción similar a la del Somme que todos habían temido. (Griffiths, p. 39)
El 20 de abril, los franceses habían tomado 20.000 prisioneros y 147 cañones, lo que se consideró un "resultado impresionante en comparación con los años anteriores". [36] Sin embargo, no se había logrado un avance decisivo en el Aisne. La ofensiva había provocado una escasez de munición en Francia, los servicios médicos franceses habían dejado de funcionar y el retraso en el transporte de los heridos franceses desde el frente era desmoralizante. [37]
Al final de la primera semana, el ataque se había estancado y Nivelle estaba perdiendo el control. Micheler convenció a Nivelle de que redujera el alcance de la ofensiva, con el único objetivo ahora de asegurar todo el Chemin des Dames y hacer retroceder a los alemanes de Reims. Nivelle se fue deprimiendo cada vez más a medida que avanzaba la ofensiva, ya que sus órdenes estaban bajo un alto grado de escrutinio por parte del gobierno francés. El 29 de abril, la autoridad de Nivelle se vio socavada por el nombramiento de Pétain como jefe del Estado Mayor y, por lo tanto, el principal asesor militar del gobierno. Aunque los franceses capturaron partes del Chemin des Dames el 4 y 5 de mayo, esto no fue suficiente para "reparar la reputación en decadencia de Nivelle". [38]
Cuando la ofensiva de Nivelle terminó el 9 de mayo de 1917, los franceses habían sufrido 187.000 bajas. [39] Aunque esta cifra era mucho menor que las bajas sufridas en la batalla de Verdún , Nivelle había predicho un gran éxito y el país expresó su amarga decepción. [39] [40] [ página requerida ] Pétain se convirtió en comandante en jefe en lugar de Nivelle el 15 de mayo. [39] En diciembre de 1917, Nivelle fue transferido por el gobierno francés al puesto de comandante en jefe del ejército francés en el norte de África, un nombramiento que lo apartó de la participación directa en la guerra. Regresó a Francia al concluir la guerra en noviembre de 1918, retirándose del ejército francés en 1921. [6] Se le concedió la Gran Cruz de la Legión de Honor y la Medalla Militar. Nivelle murió el 22 de marzo de 1924, su cuerpo fue enterrado en Les Invalides en París.
El Historiador Oficial británico escribió que el intento de ruptura había fracasado, pero que los franceses habían obtenido «ventajas considerables». «El 20 de abril tenían en sus manos más de 20.000 prisioneros y 147 cañones; el ferrocarril de Soissons a Reims estaba liberado, el enemigo había sido expulsado del valle de Aisne al oeste del canal Oise-Aisne; la segunda posición alemana había sido capturada al sur de Juvincourt; y en Champaña se habían tomado algunos de los «montes» más importantes. Los contraataques alemanes, exitosos al principio, fueron cada vez menos exitosos a medida que pasaba el tiempo. En particular, un gran esfuerzo realizado el 19 contra el Cuarto Ejército , cuando tres divisiones fueron lanzadas entre Nauroy y Moronvilliers, fracasó por completo». [36]
Otros historiadores han sido menos generosos con las acciones de Nivelle durante la Primera Guerra Mundial. Julian Thompson sostiene que Nivelle "no se preocupó por las bajas", [41] que fue una "elección desastrosa para suceder a Joffre como comandante en jefe", [41] y que la planificación de la Ofensiva de Nivelle fue "chapucera". [42] En el libro World War 1: 1914–1918 , se considera que la ejecución de la Ofensiva de Nivelle fue "asesina". [43] David Stevenson dice que el ataque al Chemin des Dames fue un "desastre". [44]
Nivelle también es considerado positivo en algunos aspectos. En The Macmillan Dictionary of the First World War , se lo describe como "un estratega competente como coronel de regimiento en 1914", [45] que sus tácticas de bombardeo sigiloso eran "innovadoras", [46] y que fue capaz de galvanizar "una opinión pública cada vez más pesimista en Francia" en diciembre de 1916". [46] J Rickard cree que el impulso de Nivelle para un mayor desarrollo del tanque contribuyó a su mejora en 1918, y también dice que Nivelle era un "artillero talentoso". [6]
Algunos historiadores culpan a la ofensiva de Nivelle de iniciar los motines del ejército francés de 1917. Tim Travers afirma que "las fuertes bajas francesas de la ofensiva de Nivelle resultaron en motines del ejército francés", [47] y David Stevenson propone que "la ofensiva de Nivelle -o más precisamente la decisión de persistir en ella- precipitó los motines franceses de mayo y junio [de 1917]". [48]
El monte Nivelle, en la Divisoria Continental de las Montañas Rocosas canadienses , recibió su nombre en 1918; [49] en las cercanías hay cumbres con los nombres de otros generales franceses: Cordonnier , Foch , Joffre y Mangin .
En 1993, los botánicos publicaron Nivellea nivellei (Braun-Blanq. & Maire) BHWilcox, K.Bremer & Humphries , una planta con flores de Marruecos, perteneciente a la familia Asteraceae , con los dos nombres en su honor. [50]
[...] las 187.000 bajas francesas y 163.000 alemanas que se produjeron en toda la ofensiva no fueron una cifra abrumadoramente alta. Sin embargo, como Nivelle había prometido tanto, la decepción que sintieron el ejército y el pueblo franceses cuando el avance no se materializó fue aún más severa. Cuando una ola de malestar e indisciplina envolvió al ejército francés, Nivelle fue destituido del puesto de comandante en jefe el 15 de mayo. Su lugar fue ocupado por Pétain [...].[ enlace muerto permanente ]
