Los británicos invadieron y capturaron la colonia francesa de Martinica entre el 30 de enero y el 24 de febrero de 1809 durante la campaña de las Indias Occidentales de 1804-1810 de las Guerras napoleónicas . Martinica, al igual que la cercana isla de Guadalupe , era una gran amenaza para el comercio británico en las Indias Occidentales, proporcionando una base protegida desde la cual los corsarios y los buques de guerra de la Armada francesa podían asaltar los buques mercantes británicos y perturbar las rutas comerciales que mantenían la economía del Reino Unido . Ambas islas también proporcionaron un foco para operaciones francesas de mayor escala en la región y en el otoño de 1808, tras la alianza española con Gran Bretaña, el Almirantazgo decidió ordenar un escuadrón británico para neutralizar la amenaza, comenzando por Martinica.
Los británicos reunieron una gran fuerza expedicionaria bajo el mando del vicealmirante Sir Alexander Cochrane y el teniente general George Beckwith , al mando de 29 barcos y 10.000 hombres, casi cuatro veces el número de tropas regulares francesas que guarnecían Martinica. Tras desembarcar en masa tanto en las costas sur como norte de la isla, las tropas británicas avanzaron hacia el interior, derrotando a los regulares franceses en las tierras altas centrales y derrotando a las unidades de milicia colonial en el sur de la isla. El 9 de febrero, toda la isla estaba en manos británicas, excepto Fort Desaix , una poderosa fortificación destinada a proteger la capital de la isla, Fort-de-France , que había sido rodeada durante el avance británico. En un asedio que duró 15 días, el fuerte fue bombardeado constantemente, y la guarnición francesa sufrió 200 bajas antes de rendirse finalmente.
La captura de la isla fue un golpe significativo para el poder de Francia en la región, eliminando una importante base naval de su control y negando puertos seguros a los barcos franceses en las Indias Occidentales. Las consecuencias de perder Martinica fueron tan graves que la Armada francesa envió un escuadrón naval para reforzar la guarnición durante la invasión. Al llegar demasiado tarde para afectar el resultado, estos refuerzos fueron interceptados frente a las islas y dispersados durante la acción del 14 al 17 de abril de 1809 ; la mitad de la fuerza no regresó a Francia. Con Martinica ocupada, la atención británica en la región se centró en Guadalupe, que fue capturada al año siguiente .
Durante las Guerras napoleónicas , la Marina Real Británica fue encargada de limitar el paso y las operaciones de la Armada Francesa , los buques mercantes franceses y los corsarios franceses . Para lograr este objetivo, la Marina Real impuso un sistema de bloqueos en los puertos franceses, especialmente las principales bases navales de Tolón y Brest . Este control absoluto sobre el movimiento francés frente a su propia costa afectó gravemente a las colonias francesas, incluidas las de las Indias Occidentales , ya que sus productos no podían llegar a Francia, y los suministros y refuerzos no podían llegar a ellas sin el riesgo de interceptación y confiscación británicas. [1] Estas islas proporcionaron excelentes bases para que los barcos franceses atacaran las rutas comerciales británicas a través del mar Caribe : en conflictos anteriores, los británicos habían contrarrestado la amenaza planteada por las colonias francesas de las Indias Occidentales apoderándose de ellas por la fuerza, como Martinica , que había sido capturada previamente por invasión armada en 1762 y 1794. [2] Un intento en 1780 fue derrotado por un escuadrón de batalla francés en la Batalla de Martinica . En 1808 ya no había escuadrones franceses en el mar: todos los que salían del puerto eran eliminados o rechazados en una serie de batallas, que culminaron en la desastrosa derrota en la Batalla de Trafalgar en 1805. La flota destruida en Trafalgar había visitado Martinica el año anterior y fue la última flota francesa a gran escala en visitar el Caribe durante el resto de la guerra. [3]
Con la mayor parte de la Armada francesa confinada en el puerto, los británicos pudieron atacar directamente a las colonias francesas, aunque su alcance estaba limitado por los importantes recursos necesarios para bloquear la costa francesa, por lo que el tamaño y la calidad de las operaciones variaban ampliamente. En 1804, Haití cayó ante un levantamiento nacionalista apoyado por la Marina Real, y en 1806 las fuerzas británicas aseguraron la mayor parte de la costa norte de Sudamérica de sus propietarios holandeses. En 1807, las Indias Occidentales danesas fueron invadidas y en 1808 España cambió de bando y se alió con Gran Bretaña, mientras que Cayena cayó ante una fuerza improvisada al mando del capitán James Lucas Yeo en enero de 1809. [4] El daño causado a la economía de Martinica durante este período fue grave, ya que las fragatas británicas atacaron las ciudades costeras y los barcos, y se impidió a los buques mercantes comerciar los productos de Martinica con Francia o las islas aliadas. El descontento creció en la isla, especialmente entre la mayoría negra recientemente emancipada, y durante el verano de 1808 el gobernador de la isla, el vicealmirante Louis Thomas Villaret de Joyeuse , envió mensajes urgentes a Francia solicitando suministros y refuerzos. [5] Algunos de estos mensajes fueron interceptados por barcos británicos y la baja moral en Martinica llegó a la atención del Almirantazgo , que ordenó a su comandante en la Estación de las Indias Occidentales , el vicealmirante Sir Alexander Cochrane , que reuniera una fuerza expedicionaria con los barcos y guarniciones disponibles para él e invadiera la isla. [6]
Durante el invierno de 1808-1809, Cochrane reunió sus fuerzas frente a la bahía de Carlisle, Barbados , acumulando 29 barcos y 10.000 soldados bajo el mando del teniente general George Beckwith . [7] Se planearon desembarcos en las costas sur y norte de la isla, y se ordenó a las fuerzas que convergieran en la capital, Fort-de-France . Los soldados serían apoyados y abastecidos por la fuerza de la Marina Real, que seguiría su avance mar adentro. El ejército de Beckwith era más del doble del tamaño de la guarnición francesa, la mitad de la cual estaba compuesta por una milicia negra sin entrenamiento e irregular en la que no se podía confiar en el combate. [6] Las noticias del mal estado de las defensas de Martinica también llegaron a Francia durante el otoño de 1808. Se hicieron intentos de enviar refuerzos y suministros de alimentos que se necesitaban con urgencia, pero el 30 de octubre de 1808 Circe capturó el bergantín francés Palinure de clase Curieux de 16 cañones . Los británicos capturaron entonces la fragata Thétis en el golfo de Vizcaya en la acción del 10 de noviembre de 1808. Otro intento de socorro fue destruido en diciembre frente a las islas de Sotavento y el HMS Aimable capturó la corbeta Iris, que transportaba harina a Martinica, frente a la costa holandesa el 2 de enero de 1809. [8] Sólo la fragata Amphitrite , cuyos suministros y refuerzos eran insignificantes en comparación con las fuerzas bajo el mando de Cochrane y Beckwith, logró llegar a Martinica. [9]
La flota de Cochrane zarpó de la bahía de Carlisle el 28 de enero y llegó a Martinica a primera hora del 30 de enero. La fuerza se dividió entonces: un escuadrón ancló frente a Sainte-Luce , en la costa sur, y otro frente a Le Robert , en la norte. [10] La invasión comenzó esa misma mañana: 3000 soldados desembarcaron en Sainte-Luce bajo el mando del mayor general Frederick Maitland , supervisado por el capitán William Charles Fahie , mientras que 6500 desembarcaron en Le Robert bajo el mando del mayor general Sir George Prevost , supervisado por el capitán Philip Beaver . Beckwith permaneció en el buque insignia de Cochrane, el HMS Neptune , para dirigir la campaña desde alta mar. [11] Una tercera fuerza, bajo el mando del mayor Henderson y compuesta en su totalidad por 600 soldados de los Royal York Rangers, desembarcó en el cabo Salomon, cerca de Les Anses-d'Arlet, en la península suroccidental, para asegurar la entrada a la bahía de Fort-de-France . [12]
Durante el primer día de la invasión, las dos fuerzas principales avanzaron rápidamente hacia el interior, mientras que las tropas de la milicia enviadas contra ellas se retiraban y desertaban sin ofrecer resistencia. La oposición seria al avance británico no comenzó hasta el 1 de febrero, cuando los defensores franceses en las alturas de Desfourneaux y Surirey fueron atacados por las tropas de Prevost, bajo el mando directo del general de brigada Daniel Hoghton . La lucha fue feroz durante los dos días siguientes, ya que los franceses, superados en número, utilizaron el terreno alto fortificado para contener una serie de asaltos frontales. Los británicos perdieron 84 muertos y 334 heridos frente a las pérdidas francesas de más de 700 bajas, y para el 3 de febrero los franceses se habían visto obligados a retroceder, retirándose a Fort Desaix, cerca de la capital. [13] También se avanzó en el cabo Salomón, donde la aparición de tropas británicas hizo que los defensores franceses entraran en pánico y quemaran el bergantín naval Carnation y se retiraran a la pequeña isla, Ilot aux Ramiers, en alta mar. Los hombres de Henderson, asistidos por una brigada naval al mando del capitán George Cockburn , instalaron baterías en la costa y el 4 de febrero habían bombardeado la isla hasta la rendición, abriendo el puerto principal de Martinica al ataque naval. [11]
El 5 de febrero, una pequeña escuadra naval, formada por el HMS Aeolus , el HMS Cleopatra y el bergantín HMS Recruit , avanzó hacia la bahía de Fort-de-France. Este avance sembró el pánico entre la milicia francesa que defendía la bahía, y Amphitrite y los demás barcos anclados allí fueron incendiados y destruidos, mientras que los fuertes de la parte sur de la isla fueron abandonados. [12] El 8 de febrero, la fuerza de Maitland, que aún no había disparado un tiro, llegó al lado occidental de Fort Desaix y lo sitió. Destacamentos menores se extendieron por el resto de la isla: el teniente coronel Edward Barnes capturó Saint-Pierre y otra fuerza ocupó Fort-de-France y se apoderó de la corbeta Diligente en el puerto. El 10 de febrero, cuando la fuerza de Prevost se unió a la de Maitland, Fort Desaix era el único punto de resistencia restante. [11]
Durante nueve días, los soldados y marineros británicos de la fuerza expedicionaria construyeron baterías de cañones y trincheras alrededor del fuerte, trayendo a tierra grandes cantidades de suministros y equipo en preparación para un largo asedio. A las 16:30 del 19 de febrero, los preparativos estaban completos y comenzó el bombardeo, 14 cañones pesados y 28 morteros comenzaron un ataque continuo contra el fuerte que duró los siguientes cuatro días. Las bajas francesas en el abarrotado fuerte fueron severas, con 200 hombres muertos o heridos. Las bajas británicas fueron mínimas, con cinco muertos y 11 heridos, principalmente en una explosión en una tienda de municiones atendida por marineros del HMS Amaranthe . [14] A las 12:00 del 23 de febrero, el trompetista de Villaret de Joyeuse fue enviado al campamento británico con un mensaje proponiendo términos de rendición. Beckwith no aceptó estas medidas y el bombardeo se reanudó a las 22:00 horas, hasta las 9:00 horas de la mañana siguiente, cuando se izaron tres banderas blancas sobre el fuerte y el almirante francés se rindió incondicionalmente. El bombardeo había agrietado el techo del polvorín del fuerte y se temía que otros bombardeos pudieran haber encendido la pólvora y destruido el edificio por completo. [14]
Con la rendición de Fort Desaix, las fuerzas británicas consolidaron su ocupación de la isla de Martinica. Los barcos y suministros militares restantes fueron confiscados y los soldados regulares de la guarnición fueron hechos prisioneros de guerra . La milicia fue disuelta y Martinica se convirtió en una colonia británica, permaneciendo bajo el mando británico hasta la restauración de la monarquía francesa en 1814, cuando volvió a estar bajo control francés. [15] Las pérdidas británicas en la campaña fueron cuantiosas, con 97 muertos, 365 heridos y 18 desaparecidos. Las pérdidas totales francesas son inciertas, pero la guarnición sufrió al menos 900 bajas, principalmente en los combates en las tierras altas centrales el 1 y 2 de febrero y durante el asedio de Fort Desaix. [14] Al regresar Villaret a Francia, su conducta fue condenada por un consejo de investigación; solicitó en vano un juicio militar para limpiar su nombre, y vivió en desgracia durante dos años. [16]
En Gran Bretaña, ambas Cámaras del Parlamento votaron su agradecimiento a Cochrane y Beckwith, quienes inmediatamente comenzaron a planificar la invasión de Guadalupe , ejecutada en enero de 1810. Se proporcionaron recompensas financieras y profesionales para los oficiales subalternos y los soldados rasos, y en 1816 se otorgó el honor de batalla Martinica a los barcos y regimientos involucrados, con la fecha 1809 agregada en 1909 para distinguir la campaña de las operaciones anteriores de 1762 y 1794. [17] Cuatro décadas después, la operación estuvo entre las acciones reconocidas por un broche adjunto a la Medalla de Servicio General Naval y la Medalla de Servicio General Militar , otorgada a solicitud a todos los participantes británicos que aún vivían en 1847. [18] En Francia, la derrota fue objeto de una corte marcial en diciembre de 1809, en la que Villaret de Joyeuse y varios de sus subordinados fueron despojados de sus comisiones, honores y rangos por prepararse inadecuadamente para la invasión, en particular por no fortalecer y dispersar adecuadamente el almacén. en Fort Desaix. [11]
En febrero de 1809, antes de que las noticias de la invasión británica llegaran a Europa, se produjo un intento francés de llegar a Martinica. Tres navíos de línea y dos fragatas desarmadas fueron enviadas con soldados y suministros hacia la isla, pero se enteraron de la rendición de Villaret de Joyeuse a finales de marzo y se refugiaron en las Îles des Saintes , bloqueadas por la escuadra de Cochrane. [19] El 14 de abril, Cochrane tomó las Saintes y los franceses huyeron; los tres navíos de línea alejaron a las fuerzas de Cochrane para que las fragatas pudieran escabullirse y llegar a Guadalupe. Durante la subsiguiente Acción del 14 al 17 de abril de 1809 , el buque insignia francés D'Hautpoul fue perseguido y capturado, pero dos navíos de línea escaparon y las fragatas llegaron a Guadalupe, aunque ninguna de ellas volvería jamás a Francia. [20]
![Retrato en miniatura de George Beckwith, 1809, pintado por Charlotte Martner [fr], artista de Fort-de-France, 1809](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/a/a8/General_Sir_George_Beckwith_by_Charlotte_Martner.jpg/1280px-General_Sir_George_Beckwith_by_Charlotte_Martner.jpg)
_Monument,_St._George's_Church,_Halifax,_Nova_Scotia.jpg/1280px-Invasion_of_Martinique_(1809)_Monument,_St._George's_Church,_Halifax,_Nova_Scotia.jpg)