Sir George Prevost, primer baronet (19 de mayo de 1767 - 5 de enero de 1816) fue un oficial del ejército británico y administrador colonial que es más conocido como el "Defensor de Canadá" durante la Guerra de 1812. [ 2] Nacido en Nueva Jersey , el hijo mayor del ginebrino Augustine Prévost , se unió al ejército británico cuando era joven y se convirtió en capitán en 1784. Prevost sirvió en las Indias Occidentales durante las Guerras Revolucionarias Francesas y las Guerras Napoleónicas , y fue comandante de San Vicente de 1794 a 1796. Se convirtió en teniente gobernador de Santa Lucía de 1798 a 1802 y gobernador de Dominica de 1802 a 1805. Es más conocido en la historia por servir como gobernador general civil y comandante en jefe militar en la América del Norte británica (ahora parte de Canadá ) durante la Guerra de 1812 entre Gran Bretaña y los Estados Unidos .
George Prevost nació el 19 de mayo de 1767 en New Barbadoes Township (actualmente Hackensack ), Nueva Jersey . Su padre fue Augustin Prévost (1723-1786), un protestante francófono de la República de Ginebra y teniente coronel del ejército británico . Su madre fue Anne Francoise Marguerite "Nanette" Grand. George Prevost se educó en escuelas de Inglaterra y del continente norteamericano. [1]
El 3 de mayo de 1779, Prevost fue comisionado a la edad de once años como alférez en el 60.º Regimiento de Infantería , en el que su padre era un oficial superior. En 1782, fue transferido al 47.º Regimiento de Infantería , como teniente , seguido en 1784 por un traslado al 25.º Regimiento de Infantería como capitán . Luego regresó al 60.º Regimiento de Infantería el 18 de noviembre de 1790 con el rango de mayor , a la edad de 23 años. El abuelo materno de Prevost era un rico banquero en Ámsterdam , y se considera que su dinero fue sin duda el responsable del rápido avance de su nieto en la cadena de mando en el ejército británico, ya que la promoción podía obtenerse "mediante compra" . [1]
Mientras servía en el 60.º Regimiento, Prevost fue ascendido a teniente coronel el 6 de agosto de 1794. Estuvo destinado en San Vicente de 1794 a 1795. Durante los combates del 20 de enero de 1796, fue herido dos veces y regresó a Inglaterra poco después, donde fue designado oficial de campo de inspección. El 1 de enero de 1798, Prevost se convirtió en coronel y el 8 de marzo en general de brigada , a la edad de 30 años. En mayo fue designado teniente gobernador de Santa Lucía , donde su fluidez en francés y su administración conciliadora le ganaron el respeto de los plantadores franceses que vivían allí. En 1802, regresó a Gran Bretaña como resultado de problemas de salud. [1]
El 27 de septiembre de 1802, poco después de que se reanudaran las luchas contra Francia, Prevost fue elegido gobernador de Dominica . En 1803, los franceses intentaron apoderarse de la isla y Prevost luchó contra ellos. También lucharía contra los franceses en un esfuerzo por recuperar Santa Lucía. El 1 de enero de 1805, a la edad de 37 años, Prevost fue ascendido a mayor general y poco después se le concedió permiso para regresar a Inglaterra, donde se convirtió en teniente gobernador de Portsmouth y oficial general al mando del distrito suroeste en diciembre de 1805, [3] y donde fue designado baronet . En 1806, Prevost se convirtió en coronel comandante de su regimiento. [1]
El 15 de enero de 1808, Prevost fue nombrado vicegobernador de Nueva Escocia y también fue ascendido a teniente general , aunque este era un rango que solo tenía en Nueva Escocia. Se le encomendó la tarea de mejorar las defensas militares de las colonias atlánticas. Llegó a Halifax el 7 de abril de 1808 y a fines de abril había tomado medidas para aumentar la oposición en Nueva Inglaterra a la actitud hostil del gobierno estadounidense hacia Gran Bretaña. El presidente de los Estados Unidos de América en 1808, Thomas Jefferson , había impuesto un embargo al comercio estadounidense con Gran Bretaña. Desde 1808, hasta el comienzo de la Guerra de 1812 , Prevost intentó alentar a Nueva Inglaterra a comerciar con Gran Bretaña estableciendo "puertos libres" en Nueva Escocia y Nuevo Brunswick , donde los productos estadounidenses podían desembarcar sin necesidad de pagar derechos de aduana. Esto condujo a un aumento sustancial en el comercio de Nueva Escocia no solo con Nueva Inglaterra, sino también con las Indias Occidentales . Prevost no pudo hacer mucho para mejorar las fortificaciones deficientes de Nueva Escocia, pero pudo asegurar la aprobación de la legislatura de Nueva Escocia para enmendar una ley de milicia, lo que le permitió movilizar una fuerza de milicia pequeña y efectiva para trabajar con la guarnición regular durante una emergencia. [1]
La enmienda de la ley se considera un buen logro de Prevost, porque su predecesor como vicegobernador, John Wentworth , había sido responsable del debilitamiento de las relaciones entre los órganos ejecutivo y legislativo de Nueva Escocia. Wentworth había tratado de aumentar su propio poder ejecutivo a expensas de la Cámara de la Asamblea legislativa. Cuando llegó Prevost, la Cámara de la Asamblea, dirigida por William Cottnam Tonge, luchaba por controlar los gastos del gobierno. En un esfuerzo por apaciguar a Tonge, Prevost lo nombró su segundo al mando durante una expedición contra Martinica .
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Partieron de Halifax el 6 de diciembre de 1808. Desafortunadamente, la partida de Tonge no condujo a una relación pacífica entre la Cámara de la Asamblea y el órgano ejecutivo, ya que el sustituto de Prevost durante su ausencia, Alexander Croke, luchó con la Asamblea por un proyecto de ley de suministros. Finalmente, Croke rechazó el proyecto de ley sobre la base de que no encajaba con las prerrogativas reales, y luego no pudo llegar a un acuerdo con el Consejo Legislativo sobre cómo resolver la disputa entre él y la Asamblea. [1]
Martinica fue capturada y Prevost regresó a Halifax el 15 de abril de 1809. Tonge no regresó, ya que decidió quedarse en las Indias Occidentales . Prevost se opuso a las acciones de Croke, restableció el "buen entendimiento" con el Consejo Legislativo y luego calmó a la Asamblea al decidir no seguir la constitución de Nueva Escocia al pie de la letra. El 10 de junio de 1808, la Cámara de la Asamblea aprobó el proyecto de ley de suministros y también votó utilizar 200 guineas para comprar una espada para Prevost como señal de su aprobación a la conducta de Prevost durante la expedición contra Martinica. Prevost creía que había mantenido con éxito la prerrogativa de la corona. En 1809, utilizando su buena relación con la Asamblea, pudo asegurar un impuesto sobre los licores destilados, con cuyas ganancias podría pagar el costo del equipo para la milicia provincial. Durante el resto de su mandato como vicegobernador de Nueva Escocia, Prevost se aseguró de no promulgar ninguna ley ejecutiva a la que la Asamblea se opondría en gran medida. [1]
Prevost se había convertido en un vicegobernador popular, pero esto se vio amenazado por sus intentos, a partir de 1810, de fortalecer la Iglesia de Inglaterra en Nueva Escocia, ya que eso podría alienar a otros grupos religiosos. Persuadió al gobierno británico para que le permitiera utilizar los fondos excedentes de armas para desarrollar iglesias anglicanas y ampliar el King's College en Windsor . También nombró a clérigos anglicanos como magistrados civiles, protegió la propiedad anglicana de la tierra y su influencia sobre la educación de los niños, y colocó a un obispo anglicano en el Consejo Legislativo. Con la condición de que el obispo residiera en Halifax, Prevost pudo aumentar el salario del obispo. En un esfuerzo por apaciguar a otros grupos religiosos, nombró a varios clérigos católicos romanos y presbiterianos como magistrados, y autorizó una subvención de dinero para la Iglesia de Escocia. [1]
En mayo de 1811, cuando Prevost se preparaba para oponerse a la Asamblea por su política de compensar a sus miembros por sus gastos, sintiendo que era irregular, abierta al abuso y "un mal altamente peligroso para la prerrogativa de la Corona", se le ordenó mudarse al Bajo Canadá para reemplazar al gobernador Craig. [1]
El 4 de julio de 1811, Prvost se convirtió en teniente general fuera de Nueva Escocia y fue designado comandante en jefe de las fuerzas británicas en América del Norte. El 21 de octubre, fue designado gobernador en jefe de la América del Norte británica ( capitán general y gobernador en jefe en y sobre las provincias de Alto Canadá, Bajo Canadá, Nueva Escocia y Nuevo Brunswick, y sus varias dependencias, vicealmirante de las mismas, teniente general y comandante de todas las fuerzas de Su Majestad en dichas provincias de Bajo Canadá y Alto Canadá, Nueva Escocia y Nuevo Brunswick, y sus varias dependencias, y en las islas de Terranova, Príncipe Eduardo, Cabo Bretón y Bermudas , etc., etc., etc.). Debajo de Prevost, el personal del ejército británico en las provincias de Nueva Escocia, Nuevo Brunswick y sus dependencias, incluidas las islas de Terranova, Cabo Bretón, Príncipe Eduardo y Bermudas, estaban bajo el mando del teniente general Sir John Coape Sherbrooke . Debajo de Sherbrooke, la guarnición de las Bermudas estaba bajo el mando de control inmediato del gobernador de Bermudas , el general de división George Horsford). [4] Como comandante en jefe, asumió la presidencia y administración del Bajo Canadá de manos de Thomas Dunn el 14 de septiembre. Seguiría siendo presidente del Bajo Canadá hasta el 15 de julio de 1812. Durante su tiempo como comandante en jefe, se centró en garantizar la seguridad militar de las colonias del Atlántico.
Prevost estaba preocupado por la disposición de los canadienses si se desataba una guerra que involucrara a la Norteamérica británica y trató de conciliar a los líderes políticos canadienses, que se habían sentido decepcionados por la alianza partidista entre Craig y la oligarquía británica. El líder del partido canadiense, Pierre-Stanislas Bédard, se enfrentó a varias personas que intentaban obtener su puesto, y Prevost explotó la rivalidad. En 1812, Bédard, perdiendo su motivación para continuar como líder, recibió un puesto de juez en una zona de la Norteamérica británica desde la que no podía tener una influencia importante sobre el sistema político general. Prevost trabajó con el moderado Louis-Joseph Papineau, tratándolo como líder. Prevost también nominó a cinco canadienses para que fueran nombrados miembros del Consejo Legislativo entre 1811 y 1815, una medida inusual ya que los canadienses habían sido generalmente excluidos de ser designados desde 1798. En un informe a la Oficina Colonial, Prevost dijo que quería crear un Consejo Legislativo "poseedor de la consideración del país, a partir de una mayoría de sus miembros independientes del gobierno", con el fin de transferirle "los altercados políticos que hasta ahora han sido llevados a cabo por el gobernador en persona". [1]
Durante la mayor parte de la guerra, la estrategia de Prevost fue defensiva y cautelosa. Al enterarse en agosto de 1812 de que el gobierno británico había derogado algunas de las Órdenes del Consejo (1807) que Estados Unidos consideraba causa de guerra, negoció un armisticio con el comandante general Henry Dearborn , pero el presidente James Madison pronto repudió el acuerdo de Dearborn y la guerra se reanudó. [5] Durante los primeros meses de 1813, Prevost visitó dos veces el Alto Canadá , donde la situación militar y civil era insatisfactoria después de que el gobernador y comandante allí (el mayor general Isaac Brock ) hubiera muerto en acción. Como resultado, estuvo presente en Kingston en mayo y se hizo cargo personalmente de un ataque a la principal base naval estadounidense en el lago Ontario . Una victoria aquí podría haber sido decisiva, pero la expedición se montó apresuradamente y en la batalla de Sackett's Harbor , tanto Prevost como el comandante naval, el comodoro James Lucas Yeo , atacaron vacilantes. Después de encontrar una fuerte resistencia, se retiraron.
En 1814, tras la derrota de Napoleón Bonaparte , se dispuso de grandes refuerzos . Prevost fue nombrado coronel del 16.º Regimiento de Bedfordshire en abril. Planeó un ataque a lo largo del lago Champlain y el río Hudson , pero el ejército que él dirigía personalmente fue rechazado en la batalla de Plattsburgh después de que el escuadrón naval británico en el lago Champlain fuera derrotado. El comodoro Yeo consideró que los barcos británicos al mando del capitán George Downie (que murió en la acción) habían recibido órdenes de entrar en acción prematuramente por parte de Prevost, y que Prevost no había ordenado un ataque de sus propias tropas hasta que fue demasiado tarde para evitar la derrota del escuadrón de Downie.
Prevost también se había hecho impopular entre algunos de los oficiales del ejército bajo su mando que eran veteranos de la Guerra Peninsular (como Manley Power , Thomas Brisbane y Frederick Philipse Robinson ) por su percepción de exceso de precaución y su insistencia en la vestimenta y el uniforme correctos. [6] También se había distanciado de varios oficiales canadienses exitosos (como Charles de Salaberry ) al parecer reclamar sus éxitos para sí mismo y no recompensarlos adecuadamente. Sin embargo, fueron las quejas de la Marina y los veteranos peninsulares las que motivaron su destitución. Aunque el duque de Wellington aceptó que la estrategia de Prevost era correcta, escribió el 30 de octubre de 1814:
Me parece muy evidente que debéis destituir a Sir George Prevost. Veo que ha ido a la guerra por nimiedades con los oficiales generales que le envié, que son sin duda los mejores de su rango en el ejército; y su fracaso y sus penurias posteriores se verán agravados por esa circunstancia y probablemente, con la habitual imparcialidad del público, se atribuirán a ello. [7]
En diciembre, el ex intendente general de Wellington, Sir George Murray , fue enviado a Canadá con el rango local de teniente general específicamente para ordenar a Prevost que regresara a Londres para explicar su conducta en la campaña de Plattsburg. Pronunció la orden el 2 de marzo de 1815, casualmente solo un día después de que llegaran a Quebec las noticias de la ratificación del Tratado de Gante , que puso fin a la guerra. Prevost se sintió públicamente humillado por la forma y el momento de su sucesión. Después de ordenar el cese de las hostilidades y desmantelar la milicia, abandonó Quebec el 3 de abril. La Asamblea de Quebec le dio un apresurado voto de agradecimiento.
A su regreso a Inglaterra, las autoridades gubernamentales y militares aceptaron en un primer momento las explicaciones de Prevost sobre su conducta en Plattsburgh y durante la guerra en general. Poco después, se publicó el despacho naval oficial sobre la batalla de Plattsburgh, junto con las quejas de Yeo. Ambos relatos culpaban a Prevost de la derrota en Plattsburgh. Prevost solicitó un juicio marcial para limpiar su nombre. El juicio se fijó para el 12 de enero de 1816, debido a que el retraso fue necesario para permitir que los testigos viajaran desde Canadá, [8] pero Prevost ya estaba mal de salud y murió una semana antes de la fecha prevista. Su viuda rechazó la oferta de un título nobiliario en honor de su marido, ya que consideraba que ni ella ni su familia tenían los medios suficientes para mantener esa dignidad.
Historiadores posteriores juzgan que los preparativos de Prevost para defender las Cañadas con medios limitados fueron enérgicos, bien concebidos y exhaustivos, y que contra todo pronóstico había logrado el objetivo principal de impedir una conquista estadounidense.
Si bien era estratégicamente inflexible y demostró ser un comandante de campo inútil, como comandante en jefe que enfrentó probabilidades abrumadoras en los primeros años de la guerra se desempeñó bien; sus sólidas habilidades políticas y administrativas formaron la base del éxito. [9]
Prevost está enterrado en la iglesia de Santa María la Virgen, East Barnet , norte de Londres , Inglaterra.
En 1813, la goleta HMS Sir George Prevost recibió su nombre en su honor.
En 1819 se erigió un monumento en su memoria, esculpido por Francis Chantrey , en la catedral de Winchester . [10]
En 2016, Prevost fue nombrado Personaje Histórico Nacional [11] por el gobierno canadiense.
