Guaiacum ( /ˈɡwɪə.kəm/ [3] [4] ), a veces escrito Guajacum, es un género de plantas con flores de la familia Zygophyllaceae . Contiene cinco especies de arbustos y árboles de crecimiento lento , que alcanzan una altura de aproximadamente 20 m ( 66 pies ), pero por lo general menos de la mitad de eso. Todos son nativos de las regiones subtropicales y tropicales de las Américas y se conocen comúnmente como lignum-vitae , guayacán ( español ) o gaïac ( francés ). [5] El nombre del género se originó en taíno , el idioma hablado por los taínos nativos de las Bahamas ; fue adoptado al inglés en 1533, la primera palabra en ese idioma de origen americano. [6]
Los miembros del género tienen una variedad de usos, incluidos como madera , con fines medicinales y como plantas ornamentales . El comercio de todas las especies de Guaiacum está controlado por el Apéndice II de la CITES . [7]
Guaiacum officinale es la flor nacional de Jamaica , [8] mientras que Guaiacum sanctum es el árbol nacional de las Bahamas . [9]
El género es famoso por ser el proveedor de lignum vitae , que es la madera de varias especies del género. [ cita requerida ] Es la cuarta variedad de madera más dura según la prueba de dureza Janka , que requiere una fuerza de 4500 lb f (20 000 N) para incrustar una bola de acero de 0,444 pulgadas (1,13 cm) de diámetro a la mitad de esa distancia en la madera. [ 10 ]
Los españoles encontraron la madera de guayaco cuando conquistaron Santo Domingo en el siglo XVI. Pronto fue traída de vuelta a Europa , donde la sífilis epidémica había estado haciendo estragos durante casi un siglo. La goma de guayaco adquirió rápidamente una reputación como cura para la sífilis , [11] una práctica que Benvenuto Cellini registra en sus memorias . [12] Thomas Nashe se refirió a sus supuestas propiedades médicas en su tratado Nashe's Lenten Stuff , aludiendo al sonido exótico de la palabra en sí: "Los médicos ensordecemos nuestros oídos con la honorificabilitudinitatibus de su panacea celestial , su soberano guayaco". [13] El grabado detallado, Preparación y uso de guayaco para tratar la sífilis , publicado por Philips Galle a partir de un diseño del artista flamenco Jan van der Straet , representa a cuatro sirvientes preparando una mezcla de goma de guayaco para su adinerado amo bajo la supervisión de un médico . [14] Paracelso , el famoso aunque controvertido médico suizo, cuestionó la eficacia de este tratamiento y fue censurado por sus críticas. [ cita requerida ]
La goma de guayaco se utilizaba para estimular la menstruación ; en un caso judicial de Virginia de 1793, Martha Jefferson Randolph testificó que había proporcionado goma de guayaco a una pariente femenina para "producir un aborto ", [15] lo que sugiere que también se utilizaba como abortivo . En A Treatise of the Materia Medica (1789), el médico escocés William Cullen señaló: "Varios médicos han detectado daños en el uso del guayaco en una tintura espirituosa ". [16] [17]
La edición de 1955 del Libro de texto de farmacognosia afirma: "El guayacán tiene una acción estimulante local que a veces es útil en el dolor de garganta . La resina se utiliza en la gota crónica y el reumatismo , mientras que la madera es un ingrediente de la solución concentrada compuesta de zarzaparrilla , que antiguamente se utilizaba mucho como alternativa en la sífilis". [12]
Un compuesto fenólico derivado de la resina de los árboles de guayaco se utiliza en una prueba común para detectar sangre en muestras de heces humanas . La presencia de hemo en la sangre provoca la formación de un producto coloreado en presencia de peróxido de hidrógeno . El efecto de las peroxidasas del rábano picante sobre el guayaco se observó por primera vez en 1810. [18]
Como aditivo alimentario , el guayaco se denomina E314 y está clasificado como antioxidante .
Un fármaco derivado ampliamente utilizado es el expectorante conocido como guaifenesina .
El aceite aromático de guayaco proviene de Bulnesia sarmientoi , un árbol sudamericano de la misma familia.
Los miembros del género se cultivan en Florida y California como plantas ornamentales .
