Guaiacum sanctum , comúnmente conocido como Holywood , lignum vitae [4] o Holywood lignum-vitae , es una especie de planta con flores de la familia de los arbustos de creosota , Zygophyllaceae . Es originaria del ámbito neotropical , desde México hasta Centroamérica , Florida en los Estados Unidos , el Caribe y el norte de Sudamérica . [5] Se ha introducido en otras zonas tropicales del mundo. Actualmente está amenazado por la pérdida de hábitat en su región nativa y, como tal, actualmente está clasificado como casi amenazado en la Lista Roja de la UICN . Guaiacum sanctum es el árbol nacional de las Bahamas . [6]
Los nativos taínos del Caribe se referían al árbol como guayacán . [7] El nombre común en inglés es una traducción directa del español "palo santo" (no confundir con Bursera graveolens ). Tanto Francisco López de Gómara como Oviedo hacen referencia a la especie concreta como tal en sus respectivas historias del Nuevo Mundo. Se ganó su nombre durante la época de la conquista española del Nuevo Mundo por su uso para tratar la sífilis , cuyos efectos recordaban el "mal" de la Peste Negra. Su nombre científico es una latinización del taíno guayacán así como la palabra sanctum , que significa santo.
Este pequeño árbol crece lentamente y alcanza unos 7 m (23 pies) de altura con un diámetro de tronco de 50 cm (20 pulgadas). El árbol es esencialmente de hoja perenne en la mayor parte de su área de distribución nativa. Es tolerante a la sombra. Fructifica entre los 30 y los 70 años durante los meses de verano en el hemisferio norte. [3]
La madera es dura, pesada y autolubricante, y tiene una puntuación de dureza Janka de 4500, [8] que es una de las más duras del mundo. Puede hundirse cuando se coloca en agua. [9] Hay finas marcas onduladas en la madera. [10]
Las hojas son compuestas , de 2,5 a 3 cm (0,98 a 1,18 pulgadas) de largo y 2 cm (0,79 pulgadas) de ancho. Son de color verde oscuro y se presentan en forma de tres a cinco pares de folíolos . [4] Se pliegan juntos durante las horas más calurosas del día. [11]
Las flores de color azul violáceo tienen cinco pétalos cada una. Pueden crecer individualmente o en racimos en los extremos de las ramas. [11] Las flores tienen partes masculinas y femeninas ( estambres y pistilos ) y producen vainas amarillas que contienen semillas negras encapsuladas por separado en una piel roja. [12]
Este árbol es una de las dos especies que producen la valiosa madera de palo santo , siendo la otra Guaiacum officinale .
La madera se ha utilizado para fabricar piezas específicas de barcos que necesitaban ser autolubricantes para que duraran más.
Se considera que el árbol tiene valor medicinal y se utiliza principalmente como remedios caseros . El naturalista William Turner señaló en 1568 que la planta ya se cultivaba en la India, Tamraparni (antigua Sri Lanka), Java y los islotes Tivu del océano, y cuyo caldo curaba varias enfermedades graves, incluida la viruela francesa ( sífilis ). [13] [14] La corteza se puede remojar para crear tónicos. [6] También se utiliza como planta ornamental . [4]
El tipo de bosque lluvioso ( bosques tropicales-caducifolios y secos ) en el que se encuentra el palo santo son los ecosistemas más amenazados del mundo. [3] La Lista Roja de la UICN considera a la especie Casi Amenazada , mientras que NatureServe considera que la población de Florida (que se limita a los Cayos de Florida y el condado de Miami-Dade ) está en Peligro Crítico . [2] Posiblemente esté extirpado de El Salvador .
La planta fue explotada hasta que estuvo en peligro debido a su uso para madera y resina medicinal . La deforestación también se produjo para crear más áreas gestionadas por humanos, como tierras de cultivo, ciudades, etc. [3] Esto ha provocado la fragmentación del hábitat de la especie, lo que reduce las posibilidades de reducir su estado de riesgo. [15] Además, dado que se trata de un árbol de crecimiento lento, resulta más difícil volver a cultivar y mantener bosques considerables del mismo. Se puede cultivar para que crezca más rápido, pero es necesario regarla periódicamente y tener un suelo bien drenado . [12]
No tiene plagas importantes [12] y, aunque hubo casos de comercio ilegal en 2008, esto ya no representa una amenaza importante para la especie. [3]
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